Грузовик тихо шелестел, навевая сон уставшему Серому. К его сожалению, водитель попался болтливый и горящий желанием поделиться собственной жизнью с окружающими, так что космонавт, то нырял в дрему, то вновь приходил в себя через несколько секунд. Поддакивая, когда нужно, он смотрел на дорогу, слушал тихое радио и с нетерпением ждал конца поездки.
	Машина ехала не очень быстро, но это не смущало обоих. Пассажир хотел немного отдохнуть, прежде чем снова вставать на ноги, а водитель, Эрик, никуда не торопился. Он, как оказалось, поссорился с женой, доставил груз чуть пораньше и вообще любил кататься, а сейчас вышел из дома намного раньше, чем было нужно. Просто чтобы отдохнуть от «фурии со скакалкой», как он называл супругу, и проехаться по свободной трассе.
	Второе, впрочем, ему не удалось. По магистрали катило множество машин, стремившихся покинуть город, а лавировать между ними на легком, пустом, но все же грузовике водитель не рисковал. Он нудно рассказывал о том, как ходил в бар, как разглядывал студенток в окно и, казалось, был полностью счастлив найденным молчаливым слушателем.
	А Серый просто ждал конца поездки, умирая от скуки и желания выспаться. По радио начались новости, и водитель наконец-то замолчал, прислушиваясь к взволнованным голосам ведущих.
	— По свежим данным, спасателям удалось окончательно потушить пожар, возникший после теракта на заводе компании «Синтез». Число погибших и раненых еще предстоит установить. В ходе ночных боев, развернувшихся на всей территории города, полиции и армии удалось ликвидировать около полутора десятков террористов. К этому подключились и местные жители – в районе двенадцать патруль, явившийся на скорый вызов, обнаружил двух убитых, которых вскоре опознали как участников террористической группировки. Неизвестный ликвидатор бежал из-под стражи и угнал патрульную машину, однако ему заранее был вынесен оправдательный приговор.
	— Ты глянь, что творится-то! — возбужденно сказал водитель. — Убил, понимаешь, сбежал от полиции, а его оправдали!
	— Может, главарей каких пришиб, — лениво ответил Серый. — А сам вообще из банды, вот и испугался.
	Водитель, что неожиданно, промолчал. Космонавт ждал ответа, но вскоре снова задремал, глядя вдаль. Пробуждение вышло не из лучших. Резко вильнувший грузовик бросил его на дверь, затем в сторону водителя, но ремни безопасности сумели удержать тяжелое тело Серого на сиденье.
	— Вот же урод! — прошипел водитель, покосившись на зеркало заднего вида. — Как подрезал, а! Пусть теперь ремонтирует машину.
	— Что было-то? Я все пропустил, — растерянно спросил Серый и немного высунулся из окна, глядя назад, откуда доносился ослабленный расстоянием скрежет металла. Дорогу перегородила вставшая поперек легковушка, вся измятая от ударов, а рядом с ней лежал на боку тяжелый грузовик с прицепом. — Ого!
	— Какой-то идиот подрезал машину впереди, та управление потеряла и как понеслось по цепочке! Ладно хоть места было полно, врезаться точно не грозило — довольный собственным успехом Эрик не глядя потянулся за сигаретой и закурил. — Теперь, наверное, вся трасса в эту сторону встанет, а все из-за одного человека!
	— Далеко еще? — невпопад спросил Серый, снова откинувшись на кресло.
	— Минут пять-десять ходу, не больше. Ты бы побыстрее там со своими делами разобрался, городок-то не из лучших.
	— Спасибо за предупреждение, — усмехнулся он.
	Вскоре машина повернула на небольшой съезд, проехала к ближайшим домам и встала на обочине. Едва Серый выпрыгнул наружу и захлопнул дверь, как она рванула вперед, словно испугавшись этого места. На его же взгляд городок смотрелся вполне прилично. Может, не самые ухоженные дома и улицы, но выглядело все достаточно дружелюбно. А репутацию этому месту создавал тот самый отель, к которому неспешным шагом и отправился космонавт.
	Впрочем, сейчас в округе было как-то слишком много байкеров. Они стояли на перекрестках, то и дело проносились по улицам, и вообще смотрелись так, будто готовятся отражать внезапное нападение террористов на тихое местечко недалеко от планетарной столицы. В пользу этой теории говорило оружие, которое местные даже не скрывали. Автоматы, дробовики, винтовки, даже на секунду мелькнул на крыше одного из зданий противотанковый гранатомет. Серый лишь присвистнул, увидев такой арсенал, и непроизвольно тронул кобуру. Пистолет на месте.
	У отеля же выстроилась натуральная линия обороны. Неизвестно откуда натащенные мешки с песком, укрытые под накидками станковые пулеметы, поблескивающие на утреннем солнце прицелы снайперов. Они, при желании, могли бы отбиться и от плохо организованного штурма армейцев. Часовые хмуро посмотрели на подошедшего Серого и преградили дорогу.
	— Стой на месте, — устало сказал один из них, опустив автомат и выставив ладонь. – Эй, Бруно, это не он случаем?
	Со двора подошел низкорослый и худощавый мужчина. Он посмотрел на Серого, на сжатую в руке фотографию, снова на Серого, сделал шаг назад и кивнул.
	— Оп-па, попался, — довольно проговорил часовой. Они вскинули оружие и направили его на космонавта. Внутри него похолодело, рука невольно потянулась к оружию. Клацнул затвор. Он резко остановил руку и застыл на месте, со страхом рассматривая темные дула.
	— Не дергайся, и к кобуре не лезь, — миролюбиво сказал второй бандит. — С тобой хочет поговорить начальник. Если все пройдет нормально, то спокойно сделаешь свои дела и уйдешь. Ну а если нет, то уж извиняй, что прикажут – то и устроим.
	Серый стоял на месте, держа руки на виду, и лихорадочно размышлял. Почему вдруг владельцы отеля решили, что им нужен именно он? Плохо соображавшая, сонная голова выдавала или пустоту, или совершенно бредовые варианты, хотя одно здравое зерно все-таки проронила. Скорее всего, это диверсанты. Как связаны верхушка банд и предатели? Действуют ли они совместно, предпочитают не замечать друг друга, или же ведут холодную войну?
	Ждать пришлось недолго. Из отеля вышли сразу трое, с откровенно армейской, вбитой муштрой походкой, в легкой боевой броне и с пистолетами-пулеметами наперевес. Спокойные лица, выверенные движения и общая уверенность в себе. Серый ощутил укол зависти, промелькнувший в груди. Эти парни знали что делать, как именно и собирались выполнить приказ любой ценой. Простая жизнь, простые цели и своеобразное спокойствие, в отличии от полетевшего кувырком существования по инерции космонавта.
	— Иди за мной, — коротко сказал самый высокий из бывших солдат.
	Серый пожал плечами и двинулся за неспешно идущим проводником. По бокам пристроились остальные. Они внимательно следили как за округой, так и за движениями конвоируемого, готовые ответить шквальным огнем или ударом приклада по затылку. Группа зашла внутрь отеля через главный вход, сопровождаемая удивленными, а порой и откровенно враждебными взглядами. Все они смотрели на Серого.
	Изнутри отель практически не изменился. Все те же коридоры, все та же будка администратора, в которой теперь сидели еще двое. Проводник свернул в один из коридоров. Здесь, насколько знал Серый, были только служебные помещения и выделенные комнаты для высоких преступных чинов, обшитые броней и с дополнительными удобствами внутри. Бандит остановился у металлической двери и постучал. Открылась небольшая щель.
	— Привел, сэр. Тот парень, — доложил он.
	— Заводи. Сами стойте на охране, — грубо пробасили изнутри. Дверь открылась, бандит подтолкнул космонавта вперед.
	Серый с трепетом зашел в комнату, но все же удивился простоте обстановки. Деревянный стол с лампой, компьютером и разбросанными бумагами. Пара книжных шкафов, забитых сверху донизу. Притаившаяся в углу кушетка с мятым одеялом. Четыре стула и мягкое на вид офисное кресло за столом. На вошедшего хмуро смотрел мужчина будто два на два метра, крупный громила в простой светлой рубашке и темных штанах. Он стоял перед столом, опираясь на его край и внимательно разглядывая Серого.
	— Итак, — спустя минуту тишины выговорил начальник бандитов. — Знаешь, почему тебя сюда привели?
	— Нет.
	— И мыслей никаких? — он слегка приподнял бровь.
	— Есть одна, — замялся Серый. — Диверсанты эти. Кхм, террористы, да. Террористы.
	— Интересная оговорка. Садись, только сними куртку, — бандит обошел стол и сел на заскрипевшее под весом кресло. — Давай, шевели задницей, я не собираюсь с тобой весь день болтать.
	Космонавт стянул трофейную верхнюю одежду и осторожно сел, глядя туда, где должно бы быть окно. Похоже, он мог и не выйти из этой комнаты. Громила с легкостью переломает ему все кости, даже не запыхавшись и не заметив, что Серый вообще-то в неплохой физической форме. Но тот пока не торопился, а лишь внимательно посмотрел на голые предплечья Серого, после чего заметно повеселел. На лице появилась едва заметная, но твердая улыбка.
	— Значит, ты не из них. Хорошо, — медленно сказал бандит и заметил удивленный взгляд собеседника. — У тебя нет татуировки на руке. Переплетение кругов и овалов, восемь штук. Это их отличительный знак, очень удобно, как для них, так и для нас.
	— Ох, черт, — из Серого будто выдернули стержень. Он обмяк и с силой растер лицо ладонями. — Значит, тот патрульный не был одним из них.
	— Патрульный, значит? — усмехнулся громила и сделал глоток из незамеченного ранее стакана. — Ты уже встречался с этими уродами, а? Почему сперва назвал их диверсантами, а не, скажем, фанатиками? Ведут себя очень похоже.
	— Меня убить пытались. Выманили напарником, а главный в той паре оказался слишком болтливым и рассказал, что они готовятся к высадке чужих. На фронтире какая-то драка, может, те чужие и есть, — рассказал свои мысли космонавт. — В общем, кое-как их перебил, вызвал полицию, но ударился в паранойю и бежал. Глупо, конечно, получилось, но он сказал, что за мной ведут охоту.
	— Как удачно сложилось. У нас все молчат, даже под пытками. Впрочем, я верю. Наши парни рассказали про такой случай, он был и в самом деле. Тебя моментально амнистировали, — сперва задумчиво, с заметной нотой недоверия, а затем с легкой усмешкой проговорил бандит. — Хорошо, можешь идти по своим делам. Вижу, ты спать хочешь, а у тебя как раз снята капсула на хранение. Выспись, позже поговорим еще раз.
	— Может, лучше сразу?
	— Как хочешь, — пожал плечами он. — Всего два вопроса. Что в сумке, и почему ты так спешил, всего за полчаса до взрывов?
	— Спешил с напарником. Нам назначили встречу в том небоскребе, на шестнадцать часов, мы опаздывали, а сбросить груз нужно. Вот так и получилось. В сумке древние лазерные винтовки, проверены отстрелом. Я их забрать хотел, а потом на продажу. Может, вы купите? — устало, зевая ответил Серый, вывалив на собеседника поток сознания.
	— А в шестнадцать все и завертелось. Повезло вам, — усмехнулся громила. — Не стану спрашивать откуда оружие, но и покупать тоже не стану. Не с руки. Ты лучше вот что скажи, куда продавать собирался?
	— По вашим каналам, через знакомого посредника. Влад, пару лет уже крутится.
	— Влад, два года, — задумчиво протянул бандит. — А, вспомнил. Да, пожалуй, этот парень и снег зимой продать сумеет. Просто так свои стволы ты бы не впарил, особого спроса не найдется. Неплохая идея, молодец. Скупщики дали бы куда меньше. Тогда на этом все, можешь идти.
	— Спасибо, — зевнул Серый.
	— Этого не трогать, может ходить. Если вырубится на ходу – дотащить до капсулы и разбудить, — приказал громила через окошечко и открыл дверь. — Все, вали. Извиняюсь за задержку и все такое. И сходи помойся, душ стоит как две бутылки сивухи.
	Серый подошел к капсуле уже в полубессознательном состоянии, шагая на автопилоте да нежелании показаться слабым перед бандитами. Писк электронного замка, которому скормили карту доступа, поворот ключа в скважине и вот перед ним уже мягкое ложе спасательной капсулы, на котором лежит сумка. Он приподнял ее, убедившись, что тяжесть никуда не пропала, с трудом отодвинул в ноги, залез сам, захлопнул дверь и моментально уснул.
	Снилась какая-то чушь. Погибший в космосе Макс, торчавший ногами из пробоины. Скоростное изучение астрогации без компьютеров и ее применение. Переговоры со станцией одним лишь фонариком. Ощущение свободного падения в заваливающемся небоскребе и истошные крики ужаса. Собственная мучительная смерть в бетонных руинах, зажатым двумя плитами почти на уровне грунта. И это лишь то, что он запомнил, очнувшись после долгого сна.
	Часы показывали первый час ночи. Серый лежал на мягком покрытии, пропотевший насквозь, голодный, с пересохшим ртом, но не хотел выходить из безопасного уюта капсулы. Пересилив себя, он вздохнул, раскрыл дверь и опустил ноги на пол, после чего пару минут растирал слипавшиеся от долгого сна глаза. Громила прав. Нужно помыться, добраться до какого-нибудь ночного придорожного кафе и набрать Владу. Тот уже давно перешел на ночной образ жизни, так что ответит быстро.
	Стоя под теплыми струями воды, Серый не думал. Он просто закрыл глаза и наслаждался тем, как с него уходит вся накопившаяся за жалкие сутки грязь. Немного побаливали окрасившиеся фиолетовым синяки, но это малая плата за удовольствие. Приятное ощущение чистоты несколько померкло, когда ему пришлось надеть пропотевшую, да еще и не свою одежду, но теперь Серый походил на человека для самого себя и чувствовал себя несколько увереннее.
	Закинув на плечо сумку с трофеями, он вытащил со связки ключи от капсулы, закрыл ее и неторопливо пошел вниз. Администратор даже не посмотрел на Серого, когда он протянул ключи, а просто взял их и, пройдясь беглым взглядом по номеру, неглубоко кивнул. Привычное поведение, и вполне разумное.
	На улице все так же стояли бандиты, готовые держать оборону от диверсантов. Знакомых лиц, встретивших его на входе, не видно, а на него самого не обращают внимания, лишь иногда бросая взгляд на движение на краю глаза. Серый неспешно пошел к выходу из укреплений, но остановился, когда прошел часовых.
	— Не знаете, где тут рядом машину арендовать можно? — спросил он у сурового вида парня с поднятым на шлем прибором ночного видения или тепловизором.
	— Иди в сторону трассы, слева будет парковка. Если попадется синий «Бост» - не бери, тормоза горелые, — сплюнув, неожиданно тихим и приятным голосом ответил бандит. — Удачи.
	— К черту, — хмыкнул Серый.
	Определившись с направлением, он потопал дальше. На освещенных фонарями улицах все так же продолжали кататься байкеры, в центре перекрестков стояли машины, явно скрывающие в себе пулеметы. Похоже, охраны здесь заслуживает далеко не один лишь отель.
	Парковка нашлась быстро. На ярко освещенной прожектором стоянке ждали своего водителя пять машин, ни одной синей. Работник еще не спал, листая какой-то журнал, немедленно скрытый прочь, едва Серый подошел ближе. Спустя пару минут он уже медленно катил по дороге, объезжая местную охрану и осматриваясь в поисках заезда на трассу.
	Даже ночью по магистрали катило множество автомобилей, чей тихий шепот электродвигателей в сумме давал мощный, однотонный гул, слышимый издалека. Подавляющее большинство ехало из города. В нужную Серому сторону лишь иногда мелькали одиночные машины, да и те почти все военные. Растянувшийся поток, освещенный сотнями пар фонарей, резко поворачивал вдали, где проходила окружная дорога, соединявшая основные трассы между собой. Дальше нее же, в сторону города, не проглядывалось ни единой машины. Он включил радио.
	— Продолжается ликвидация последствий маломощного атомного взрыва, произведенного террористами на ключевой городской развязке шестнадцатой магистрали. Армия докладывает о идущем полным ходом обеззараживании местности, пострадавшим оказывается вся необходимая помощь. Предварительный список погибших состоит из тысячи человек, более пяти тысяч оказались ранены или получили дозу излучения. Руководство полиции…
	— Дела, — протянул Серый. — Диверсанты совсем разошлись. Куда только спецслужбы смотрят? Прошляпить атомный инженерный заряд, это ведь постараться нужно.
	Подумав, он все-таки свернул в сторону города, но остановился всего через несколько километров, у небольшого придорожного кафе. Стоянка пустовала, его машина оказалась единственной, так что это место вполне походило на удобное для звонка, ужина и ожидания.
	Внутри играла приятная, ненавязчивая музыка. В маленькое здание каким-то чудом уместились барная стойка с мягкими стульями и целый ряд столов и диванов у окна. За стойкой скучала высокая, привлекательная брюнетка в сравнительно коротком платье официантки и со свернутыми в хвостик волосами. Серый потер глаза, понимая, что с ней придется говорить, да и она наверняка прислушается к телефонному разговору, но есть хотелось сильнее.
	— Доброй ночи! Что желаете? — ослепительно улыбнулась девушка, поморгав зелеными глазами с короткими черными ресницами.
	— Пирог с курицей, три куска, кофе и пару шоколадных бисквитов. Держите, — ответил космонавт и положил деньги.
	— Сейчас все будет! — она будто упорхнула на кухню, забыв закрыть небольшой ноутбук, стоявший на ее стороне стойки, заметный в отражении на стекле двери.