Капитан ждал. Это нормально для многих профессий, и командир бронепоезда – совсем не исключение. Всегда есть время, когда совершенно нечем заняться, что зачастую происходит от ожидания. Сейчас этим маялся весь экипаж шестивагонного боевого состава. Неудивительно. Граница спокойна, бывшие враги смирились с провалом своей агрессии. Да и причины по большей части исчезли. Мощные взрывы, ранее сотрясавшие этот некогда плодородный перешеек, окончились созданием первого в мире канала между океанами, законной гордости Гражданского Инженерного Корпуса. Новенькая, отслужившая всего три десятка лет, железная дорога стала попросту не нужна, ведь теперь корабли могут ходить напрямую без перегрузки товаров. По транспортной нити пролегла граница между республиканской землей и раздираемым феодальным периодом Каменным континентом.

Особой угрозы можно не ждать, крах западной империи после Громкой войны оставил на границе грызущиеся между собой мелкие государства, не способные на что-то серьезное. Да и современного оружия у них было не особо и много, чтобы представлять угрозу. Маги могли и подгадить. Довольно тонкую линию защищали немногочисленные форпосты, подпираемые всего парой бронепоездов. Раньше сил было поболее, но сокращение военного бюджета в пользу промышленности оставило лишь это. В принципе хватало. Кроме того, периодические полеты дирижаблей могли вовремя обнаружить вражеские силы, ежели местные захотят атаковать силой отринувшую заокеанскую метрополию страну.

 - Машинный, средний вперед, двигаемся до водонапорки на сто втором километре. – приказал командир, взглянув на часы. Плановая заправка водой, ну а потом еще восемь часов боевого дежурства и ночной перегон к станции в Неерто за окончанием выхода. В основе состава был старенький паровоз, но за ним хорошо следили, так что его производительность полностью устраивала военных. На смену должен выйти уже дизельный тепловоз, во многом более удобный, однако жидкое топливо несколько напрягало ответственных лиц. Пускай солярку и сложно поджечь, но и потушить ее непростая задача. Выбора у железнодорожников не было, бронепоезда уже сошли со сцены, а немногочисленные оставшиеся паровозы отстаивались по музеям и подземным базам хранения.

Состав сдвинулся с места и понемногу набирал ход, выбрасывая черно-серый дым. В бронекоробках оживился экипаж, получая обед и с неспешными разговорами расползаясь по боевым постам. Пейзаж снаружи выглядел весьма уныло и монотонно. Крупное строительство разрушило экологию местности, и ранее цветущие смешанные леса превратились в лесостепь, притом деревьев оставалось не так уж и много. Но кого это волнует? Республиканские экологи больше сосредоточены на своих городах, планомерно борясь за установку фильтров и озеленение улиц. Заграничным «дикарям» совершенно наплевать, хотя граница и обезлюдела за кратчайшие сроки из-за голода и простоты набегов из глубины континента. Это упрощало разведку и оборону, так что военные в целом были довольны. Этого нельзя сказать о тех, кто нес службу на месте, ведь теперь не получится в свободное время набрать себе фруктов, с которыми последние лет пять была напряженка.

Постепенно бронепоезд дополз до возвышавшейся над местностью водонапорной башней с небольшой пристройкой насоса скважины. Было хорошим тоном заполнить после себя бак, так что порой поезда здесь задерживались на пару часов. На верхотуре иногда сидели посты рейнджеров, однако сейчас пост оказался покинут. Обычно заправкой занимались механики локомотива, в этом же дежурстве они были довольно неопытны, так что командиру придется проследить за заправкой бойлера. Тем временем экипаж вылез на броню, оставив на постах по паре вытянувших короткую палочку стрелков и поглядывал на возню новичков.

- Следи за трубой! Куда крутишь! – крикнул капитан растерявшемуся кочегару, который промахнулся мимо заправочного отверстия и открыл вентиль. – Так, что за хрень! Перекрывай!

- Капитан, сэр! Тут совсем не вода! – ответил ему машинист, недоуменно оглядывая залитую мазутом землю.  – Это нефть или что-то такое! Там что, когда бурили на месторождение наткнулись?

- Джейк, бери парней, оружие и проверь насосную, тут не может быть такой херни. – Быстро и резко приказал командир бронепоезда, прыгая в боевую рубку и хватая внутренний телефон. – Эй, на постах! Не спать, оружие наготове!

Рослый сержант и пара опытных призывников, прихватив с собой самозарядки, медленно приближались к строению. Весь прочий экипаж быстро расползался по своим местам. Тем временем тройка уже подошла ко входу. Тихо приказав одному из бойцов заглянуть в небольшое окошко, сам сержант, имевший неплохой боевой опыт в Зарубежном Легионе, аккуратно осмотрел дверь на предмет ловушек, после чего снял с пояса моток прочной веревки и привязал его к ручке двери.

- Сэр, там вся машинерия раздолбана! – сказал разведчик, возвращаясь к остальной группе. Сержант оттолкнул его и жестом показал двигаться к составу и, немного выждав, начал тянуть веревку.

Предосторожности были не зря – резкая вспышка и клубы зеленого дыма разрушили строение, подрубив ноги водонапорной башни, отчего та накренилась и рухнула в сторону степи. В небо вознесся яркий столб, который определенно могли увидеть все желающие.
- Магическая мина, сэр! – Крикнул удовлетворенный громила, забираясь внутрь вагона.

- Черт! Машинное, полный вперед, пять километров! Всем по боевым постам! – приказал капитан в трубку телефона, после чего двинулся в другой конец вагона к радистам. Те недоуменно крутили ручки.

Один из них приспустил наушник, предвосхищая вопросы. – Сплошные шумы, не можем и дежурного сигнала Канала поймать!
- Давай сюда. – капитан снял наушники и нацепил на голову, внимательно прислушиваясь в шипение радиоэфира.

- Так, так… Эрдо… Промто… ммать! Это маги, у них характерный паттерн шумов, еще в ту войну наслушался. Запоминайте его. Связи не будет никакой, ни УКВ, ни ДВ. Двигаемся к форпосту номер семь, всем быть наготове.

Состав наконец-то дернулся. Малоопытные механики заставили колеса паровоза пробуксовать добрых секунд десять, прежде чем те схватили рельсы и начали выполнять свое назначение. Бодро набирая ход, бронепоезд понесся вперед.

- Сэр, разрешите обратиться! – прервал размышления командира один из зенитчиков первого вагона. Услышав отвлеченное «валяй», он продолжил. – Я тут подумал… слишком мощно жахнуло, не находите? Мы относительно далеко от их конца границы, тут магия должна работать намного хуже. Что-то поменялось?

- Так, боец. Запиши и потом напомни, на всякий случай. Молодец, что заметил. – капитан переключился на новый вопрос. А ведь он прав, по сути наступление врага удалось повернуть вспять именно здесь, когда магам врага приходилось вкладывать слишком много энергии даже в самые малые заклинания. Это, конечно, не основная причина, спасло ситуацию прибытие первой кавалерийской на бронемашинах, но все же. О случившемся нужно доложить наверх и как можно быстрее, следовательно, стоило поспешить к форпосту с его проводной связью. К сожалению, телеграфные провода у дороги давно снесли, а телефонные так и не начали прокладывать, доложить из поля увы не получится.
Бронепоезд продолжал идти вперед. Наблюдатели заметили столб дыма – нехороший признак. Наши уже сражаются, нужно им помочь. Но на пути встали новые проблемы.

- Воздух на пять часов! Высота средняя! – доклад не застал врасплох. Враги хоть и не смогли в самолеты, но относительно успешно заменяли их всяким магическим зверьем. Орлы, грифоны, даже чертовы драконы – могло встретиться что угодно.

- Зенитным постам, захватить цель! Фронт и тыл работают раздельно. – понеслись команды по проводу, дублируясь вестовыми. Здесь преимущество было на стороне состава, он изначально предполагался как зенитный. Четыре спарки 23 мм автопушек, два универсальных 127 мм корабельных орудий, четыре счетверенных крупнокалиберных пулемета, и, самое главное, лучший из доступных приборов управления зенитным огнем.

О да, это устройство часто называли лучшим продуктом дорадарной эпохи. Сложное, тяжелое, но крайне эффективное оптико-электро-механическое устройство, обошедшее все свои аналоги. Операторы дали питание и прильнули к прицелам. Предварительно найдя цель они сменили кратность оптики и с помощью ручек навели кружок коллиматорного прицела на клиновидный строй. Затем, используя небольшое колесико, они изменили размер кружка, чтобы подогнать его на размер цели. Поглядывая на проецируемый сверху-справа силуэт самолета, вращали специальный шар, чтобы выставить направление полета относительно самолета. Вот и все, осталось только некоторое время удерживая цель в прицеле запустить автоматическое удержание. По проводам на зенитные посты все это время текли данные наведения, которые уже на местах преобразовывались специальными блоками и, с учетом характеристик орудий, на специальных приборах указывали необходимую информацию. Весьма дорогая система, но уже первый прототип позволил линкору Эртон десять лет назад отбиться от налета вражеских торпедоносцев. Не ушел никто.

- Универсалкам установить данные наведения, снаряд с таймером. – радиовзрыватели слишком дороги, чтобы выделять их какому-то бронепоезду на захолустной границе. Но должно хватить и этого. Выстроившись клином, по небу ползла девятка орлов. В целом они хорошие штурмовики, если на них сидят маги. Но есть нюанс – вокруг них не светилось никаких сфер, а магическая защита непременно выдавала себя мягким цветным сиянием. Жить птичкам оставалось немного.

- Универсалкам беглый огонь! – очередная команда начала бой. Снаряды понеслись к целям. Наездники не успели среагировать, хотя в общем-то могли, и были немедленно сметены осколками. Залп оказался на чудо эффективен, шестерка орлов беспорядочно кувыркаясь понеслась вниз, но оставшиеся трое немедленно развернулись и рванули назад. Второй залп кажется зацепил еще одного, но, очевидно, командир и его помощник оказались прикрыты магическим щитом, вспыхнувшим оранжевым цветом и защитившим их.  Орудия прекратили стрельбу, задача была выполнена.

Столб дыма становился все ближе, уже можно было различить здание форпоста и пылающую рядом с ним землю. Кажется, вражеские артиллеристы или диверсанты изрядно промахнулись, на счастье защитникам укрепления. Бронепоезд буквально ворвался на поле боя, изрядно содрогаясь от отдачи.

- Всем, целиться по группе у рощи на три часа! – думать нужно быстро, и первой целью станут наиболее опасные единицы противника.

- Сэр, это ж бабы разодетые! Какого черта?

- Отставить пиздеж! Это магички или вояки! Чем они разодетее и сексуальнее выглядят, тем они сильнее! И даже блять не спрашивай почему, я сам не знаю! – раздраженно ответил командир, глядя как пушечные очереди разбиваются и рикошетируют от темно-синей полусферы, прикрывающей вражеских колдунов. – Универсалки, не спать! Шрапнелью бейте! Машинное, СТОП!

Последняя команда запоздала. Фиолетовый сгусток влетел прямиком в первый вагон, выжигая его внутренности. Броневые переборки смогли спасти заднюю половину, однако перед немедленно разорвало от детонации снарядов автопушек. Весь бронепоезд содрогнулся, однако продолжил свой ход, быстро замедляясь.

- Да вашу ж! Спилите этих тварей уже!

Новые всполохи дыма и наконец-то щит спал, раскрывая растущий шар нового выстрела. Жатва началась. Пускай их «броня» даже позволяла пережить пару-тройку попаданий, слишком большая плотность огня. Среди пыли и дыма поднялась кровавая взвесь, постепенно покрывающая землю. Взрыв неготового заклинания поджег остатки тел и гарантировал гибель магов. Со стороны состав наверняка выглядел хоть на картину – пылающий передний вагон, изрыгающие на правый борт огненные трассы стволы орудий, всяческие жители Каменного континента вокруг. Можно было увидеть и стройных эльфиеек, скрытых кожаной защитой – может и чуть сильнее обычного человека, но немного. Люди, разодетые словно школяры эпохи Просвещения, стиснувшие в руках посохи и книги. Дварфы в тяжеленных на вид доспехах со сверкающими секирами. Обычные крестьяне, которых забрали на войну. Самых страшных уже разнесли, ну а остальные…

- Полный назад! Прикрывать подступы к форпосту! – Новый боевой приказ.

Поезд начал разгоняться. Стрелок крупнокалиберного пулемета ловко смахнул залезших на нулевую платформу эльфиек и остановил медленных дварфов, после чего начал поливать бегущих на штурм укрепления мечников. Его примеру последовала и пушка, выкашивая шрапнелью целые кровавые просеки. Уцелевшая в первом вагоне автопушка сперва присоединилась к пушечному концерту, однако вскоре ее стволы поникли.

- Что с первым вагоном? – спросил капитан, вытирая со лба струи пота и пиная ближе к пулеметчику коробку с лентами.

- Горит, экипаж перешел во второй! Потушить не выйдет, там какой-то блять напалм, липнет ко всему! Патроны сбросили за борт! – ответил сержант Джейк, отстреливая в амбразуру очередной магазин своей винтовки.

Ход битвы сперва был совсем не в пользу республиканцев, но увесистая гиря бронепоезда решительно сместила баланс чаши весов в их пользу. Потеряв основные силы, враг беспорядочно бежал, продолжая терять солдат, беспощадно расстреливаемых в спину. Поле боя осталось за технологиями. Рейнджеры оперативно выслали связного, который уже поднялся на борт.

- Отличная работа, железка! Вы вовремя, мы уж боялись, что вы там и полегли, отсюда было столб видно! – на одном дыхании выдал покрытый грязью и следами пороха рейнджер в камуфляжной куртке с автоматом в руке.

- Нормально, они хреново устроили диверсию. Если бы заминировали дорогу – хрен бы вам помогли. Да и стрелок магический у них посредственный, взрыв снарядов универсалки не выдержали бы. И да, вы заметили, что как-то вольготно они магию применяют? – ответил капитан, прерываясь на бутылку воды.

- Ага, уже доложили. Начальство говорит держаться еще сутки и по возможности драпать в порты. Полномасштабное нападение, но города крепко держатся. Будем надеяться, что пути не раздолбали.

- Это да…