Жара ушла, оставив после себя пыльные ветра. Видимость заметно упала, по коже молотили разогнанные песчинки, но, судя по реакции «Пустарей», это не так страшно. Местные постепенно разъехались, светя туманными фарами и не набирая особой скорости. Вскоре Джессика получила сообщение от Бао – Большой поиск закончен, можно возвращаться. Он не упомянул о кордонах на дороге, но это подтверждалось найденными Серым в местной сети сообщениями.
	После обновления и разборок с несостоявшейся убийцей, он все-таки залез туда через имплант. Плавая в хаотичной помойке информации, частенько получая уведомления об отбитых сетевых атаках и копаясь по новостным точкам, Серый выудил пару сотен фотографий и несколько тысяч постов о том, как машины задерживали и обыскивали на въездах. Этот путь закрыт, так что остаются старые туннели. А ради них придется встретиться с Тео.
	Аника, сестра снайпера, выложила все его укрытия и привычки. По большей части, те совпадали с метками «Пустарей», а некоторые из последних давно устарели. И его можно застать врасплох, почти в одиночку на одной из стоянок, что Серого вполне устраивало. Местная вообще оказалась на удивление открыта и дружелюбна, хотя приехала исключительно ради мести. Но, раз та потухла под натиском эмоций, девушка решила забыть о своей затее и как можно быстрее вернуться к сестре.
	Именно поэтому они сейчас и катили в колонне из двух машин, прорываясь через стучащие о корпус ветра. Крохотный багги Аники шел впереди, указывая дорогу, а переделанный спорткар плелся позади, порыкивая мотором в желании вырваться на простор и умчаться в горизонт. Но местная решила ехать осторожно, так что дорога на пару часов теперь займет у них весь день, несмотря на редкие просветы. Иногда ветер ослабевал, песчинки медленно возвращались на землю и давали взгляду пробиться чуть дальше, увидеть всю ту же каменистую местность и разбитый асфальт.
	Нагретая по пути вода не особо помогала Джессике, но другого выбора у нее не оставалось, да и температура понемногу возвращалась к привычному уровню. Наемница со скукой во взгляде следила за ведущей машиной, откинувшись на спинку кресла и то и дело прикладываясь к сминающейся с каждым глотком бутылке. Серый вновь ушел в себя, добивая учебник, но он кончился примерно на трети всего пути.
	Аника вздрогнула и пошла юзом, визжа стираемыми шинами. Наемница вдарила по тормозам, но машина гнала достаточно быстро, чтобы успеть врезаться. Спорткар подскочил, наехав на корму багги, слетел на обочину и наконец-то замер, пока местная кувыркалась по асфальту. Прочный каркас сохранил форму, а машина в итоге остановилась на крыше, покачиваясь от кормы к носу и по инерции вращая колесами.
	Космонавт молча выпрыгнул на землю и неторопливо пошел к «Пустарке». Шатающаяся в последнее время психика решила взять перерыв, на время освободив его от лишних эмоций и размышлений. Чувствовалось лишь смутное беспокойство за проводника да желание влепить ей новую пощечину, если авария случилась по ее вине. Подойдя к багги, он присел у кузова и со вздохом рассмотрел повисшую на ремнях Анику.
	Она, переодетая из-за открытого салона в байкерскую одежду и с широкими очками на лице, активно нащупывала замки, отцепляя их один за другим. Вскоре, освободившись от пут, девушка мягко приземлилась на асфальт, тормозя руками, и выползла из разбитой машины.
	— Движок стуканул и ось заклинил, — пояснила она, разглядывая свой транспорт. На щеке красовался большой кусок ободранной кожи — В поле не исправить, так что придется бросить. Ладно хоть стоил недорого.
	— И куда мы тебя посадим? — Серый наблюдал, как «Пустарка» вытягивает из небольшого багажного отсека свою сумку, и почесывал избитый песком укус.
	— Будто в вашей машине есть особый выбор, — она фыркнула и, закряхтев, выдернула дорожные пожитки, после чего закинула их на плечо и развернулась. —  К тебе, наверное. Так или иначе, дорогу-то вы нормальную не знаете.
	Он молча развернулся и пошел обратно. Джессика, выглянувшая было из-за приоткрытой двери, нырнула обратно. Сзади мягко хрустела песком местная, шагая за космонавтом, и изредка шипела, когда удары ветра слишком уж хорошо приходились на щеку. Что ж, пощечина ей не понадобится, авария сделала это за него.
	Забросив сумку в багажник и присвистнув при виде армейского контейнера, «Пустарка» осторожно залезла в машину, с видимым удовольствием устраиваясь между колен Серого. Тот не сказал ни слова, да и наемница просто нажала на газ, устремляясь дальше по дороге, так что своего местная не добилась. Она вытянула из кармана замызганный платок, аккуратно подчистила рану от песка и осторожно, боясь неодобрения, откинулась на грудь космонавта. Тот встретил очередную провокацию как обычно, просто вздохнув и устроившись поудобнее.
	— Здесь налево, — кратко сказала Аника, едва в свету фар показался избитый ветрами дорожный знак. — Дорога ухабистая, но только первые пару километров.
	Джессика сбавила ход, покосившись на спящего Серого и внимательно глядящую вперед попутчицу, скинувшую куртку и очки, и осторожно вырулила на дорогу. Будто после бомбежки, та кидала пассажиров из стороны в сторону, подбрасывая машину на особо глубоких ямах.
	— Чего лыбишься? — хмуро спросила наемница у девушки, резко выкручивая руль и уворачиваясь от слишком серьезного ухаба
	— Представляю, что будет с Тео, когда мы приедем, — ухмыльнулась та. — Ты ведь его до дрожи испугала, он первый день после встречи даже свой пистолет-пулемет толком на цели удержать не мог. Все вспоминал и вспоминал. Аж тошно стало от его нытья, честно говоря.
	— Сейчас того эффекта уже не добиться, — невольно пробормотала свои мысли Джессика.
	— В смысле? — Аника осторожно поерзала по сиденью, выпрямляя складки штанин.
	— Уши не грей, — резко ответила наемница, бросив взгляд на в целом довольную попутчицу. — Тебе еще повезло. Я кое-как уговорила его не прикопать тебя за первым же поворотом, перед этим измолотив в кусок мяса. Чем-то ты ему не понравилась, и я это понимаю.
	Улыбка девушки несколько потускнела, а она сама чуть отодвинулась вперед.
	— Да не мог он! Просто запугивал и… — она вцепилась в крепкую руку, локтем зажавшую ей шею, но не смогла даже просунуть под нее пальцы.
	Серый подтянул «Пустарку» ближе, глубоко зарылся носом в короткие волосы и зашептал в левое ухо.
	— В последнее время меня немного корежит. То злюсь, то наоборот, привечаю всех. Не знаю, что творится, так что просто успокойся и не провоцируй меня, — он, задумавшись, примолк на секунду и убрал руку. — Пожалуйста.
	— Еще один вопрос для Бао, — задумчиво протянула наемница, постукивая пальцами по рулю. — И я, кажется, знаю, что он скажет.
	— Да тут и так все ясно, — Аника усмехнулась. — Самый обыкновенный… ладно-ладно, молчу!

	К вечеру буря почти стихла. Вдалеке еще проглядывалась слабая дымка, но она уже не мешала. Джессика снова уперла газ в пол, ориентируясь по подсказкам местной и почти не сбавляя скорости на поворотах. Ночевать в поле не хотелось никому. Радостный вой мотора, крутящегося на максимальных оборотах, разносился в пустошах на многие километры, отчетливо выдавая любителей быстрой езды.
	Неудивительно, что Тео оказался готов к их прибытию. Он и Джефф стояли в дверях какого-то полуразвалившегося здания посреди засыпанной дороги с оружием наготове, а в окне промелькнул и скрылся, едва завидев машину, бледный и худой силуэт. Хотя они и не видели лиц водителя и пассажиров из-за затонированного стекла, но уж точно узнали машину. Тео вскинул оружие, а Джефф хмуро дернул затвором дробовика, выбросив старый патрон и руками зарядив какой-то свой.
	К их безмерному удивлению, выскочившая из пассажирской двери Аника не стала подходить ближе, облокотившись на крыло машины. Она осторожно, боясь неадекватной реакции, приобняла вставшего рядом Серого с пистолетом наготове и торжествующе улыбнулась, помахав своим. Ну а Джессика спокойно вышла со своего места, встала напротив двери и почесала затылок, разглядывая встречающих.
	— Не вышло отомстить, а? — крикнул Тео, нервно приопустив оружие. — Чего вам нужно?
	— Передумала! — весело ответила Аника, отпустив космонавта и не торопясь подойдя к дому, игнорируя наставленный дробовик. — Что там с Кэсс?
	— Зайди да сама поговори, — проскрипел зубами громила, переводя оружие на наемницу. «Пустарка» скрылась в здании. — Вопроса не слышали?
	— Дело есть, — спокойно ответил Серый. — Ходят слухи, что ты знаешь людей, способных провести в столицу под землей. Нам бы встретиться с ними.
	— Ну проходи, если так, — Тео опустил оружие, вытащил магазин и передернул затвор, поймав патрон. — Стволы в разряд. Поговорим. И эту… кхм. Пусть на улице остается, короче. Джефф посторожит.
	—  Ну-ну, — Серый аккуратно выронил батарею в специальный кармашек кобуры и засунул туда пистолет. — Как там дела с «Клещами»?
	— Вот просто не напоминай, а? — главарь покосился на равнодушную наемницу.
	Неожиданно теплая встреча, особенно с учетом того, как они расстались. Космонавт почесал затылок и решительно отправился за Тео. Проморгавшись в полумраке здания и подсознательно ожидая при этом удара, он зашагал по пыльному коридору, разглядывая голые стены и прислушиваясь к неразборчивому разговору спереди. Вскоре они вышли в освещенную парой ярких, белых ламп комнату со спальниками и уложенными горкой сумками.
	Лежавшая на дальнем спальнике Кэсс попыталась отползти назад, едва завидев Серого, но Аника без особо труда удержала ее на месте, тихо бормоча что-то успокаивающее и, с тихими смешками, рассказывая что-то о нем самом. В какой-то момент снайпер прыснула, закрыв рот ладонью, удивленно посмотрела на сестру и расслабленно откинулась на пол, содрогаясь от беззвучного смеха. Серый покосился на веселящихся сестер и сел напротив Тео.
	Тот напряженно следил за движениями космонавта, но, скрывшись от наемницы, чувствовал себя куда как спокойнее. Руки расслабленно покоились на коленях, а сведенные веки наконец-то моргнули.
	— В столицу, значит? Это не так уж и сложно, если знать дорогу. Слухи немного врут, я и есть проводник, — спокойно и твердо произнес главарь, хотя его глаза и постоянно косило на Анику. — Ближайший отсюда ход – через старый, хрен пойми какой давности путепровод. Он частично завален, частично законсервирован, но оттуда можно попасть в кабельные каналы. Сами кабели оттуда вытянули, а вот по каналам доберетесь до самого глубокого уровня городской подземки, откуда уже рукой подать до метро.
	— И что нас ждет по пути?
	— Неведомые твари, темнота, возможно газы, электричество и старая машинерия. Ну и опасность застрять или заблудиться, без нее никуда, — перечислил Тео и все-таки повернулся к сестрам. — Заткнитесь на пару минут!
	— П-прости! — хихикнула Кэсс, зажимая рот. Стало тише.
	— Сколько стоит? — коротко спросил Серый.
	— Обычно полторы тысячи сразу и столько же в городе, — главарь неприятно усмехнулся. Сейчас точно не обычный случай. — Но вспоминая, как мы расстались, дико хочется задрать цену. Скажем, ровно в два раза. И без торга.
	Джессика наиграла шесть тысяч, как следует ободрав шерсть с кучи солдат, но не оставляя их совсем уж без всего. Часть ушла на жизнь, еще часть на техническое обслуживание машины и топливо. В итоге оставалось около пяти – не так уж и плохо. Но им не хватает. С другой стороны, если Тео собирался кинуть их – то почему бы не сделать точно так же? А для надежности можно еще и припрятать тело где-нибудь поглубже.
	Серый прищурился и медленно кивнул.
	— Пойдет. Припасы захватим по дороге. Когда выдвигаемся?
	— Завтра, — твердо ответил главарь, вновь косясь на сестер. — Сейчас уже поздно, а если выкатим с утра, то к вечеру будете за стеной.
	Космонавт встал и направился к выходу. Сзади раздались шаги и он, обернувшись, с некоторым удивлением увидел спешащую к нему Анику с широкой улыбкой на лице. Тео скрипнул зубами, но промолчал. А девушка, будто специально зля своего, видимо, любовника или воздыхателя, догнала и приобняла Серого. Так они и вышли на улицу.
	Увидев неторопливо выходящую пару, Джефф опустил оружие и защелкал затвором, вышибая из магазина патроны. Один за другим те падали в руку и отправлялись в карман. Серый махнул Джессике и та, быстро вытащив очередную бутылку, улеглась на теплом капоте, неторопливо потягивая воду.
	— Завтра с утра, — коротко сказал он, отстранившись от девушки и сев рядом с наемницей. — Три куска предоплаты. Без торга, задрал цену.
	— Могло быть и хуже, — лениво ответила та, моргнув желтым. — Отписала Бао, будет ждать послезавтра. Что-то нужно купить?
	— Противогазы. Ну и, подозреваю, всякую полезную мелочь вроде фонарей и веревок. Заедем по пути к городу. Не слышала, под землей какая-нибудь живность водится?
	— Да полным-полно! От бездомных до скрывающихся от полиции, от крупных крыс до каких-то мутантов, — наемница повернула голову к Серому и указала взглядом тому за спину. — А уж что может бродить по старым тоннелям времен, наверное, первого века колонизации, вообще понятия не имею. Лучше перед этим нормально выспаться, так что сегодня тоже без учебы.
	— Так и собирался, — он пожал плечами и услышал слабый, разочарованный вздох позади. — Аника, иди уже к Тео. Он тебя, похоже, ждет не дождется.
	Космонавт запрыгнул в машину, отклонил пассажирское сиденье до упора и закрыл глаза. Надо поспать.

	Ночь прервалась куда раньше утра. Серый осознал себя, вынырнув из блаженной тьмы на жестковатое сиденье. Неудобно согнутая спина побаливала отлежанными местами, а в горле царила сухость, отдаваясь во рту отвратительным вкусом высохшей слюны. Но разбудило его не это. За прикрытыми металлическими створками что-то скребло по двери, а машина слабо, едва заметно покачивалась на рессорах. Снова ветер.
	Он не глядя сунул руку за сиденье, нашаривая свою бутылку воды. Отбросил какую-то тяжелую тряпку, и почти добрался до жесткого пластика с теплым содержимым, как по ладони пронеслась острая, режущая боль.
	— Да твою ж! — зашипел Серый, отдернув конечность.
	Он приподнялся, чувствуя стекающие капли крови, и согнутым в костяшке пальцем нажал на потолочную лампу, капнув на лицо горячей жидкостью. По разжатой руке, освещенной тихим светом, неровной трещиной тянулась длинная, от края до края рана, набухшая и перепачкавшая кровью всю ладонь.
	— Ну очень вовремя, — продолжал тихо шипеть космонавт, отведя ладонь в сторону.
	Он повернулся к бутылке, скользнув взглядом по явно спящей Джессике, и наконец-то понял, обо что порезался. Чуть поодаль лежала темная куртка Аники, забывшей ее в машине. Из нее, видимо, и выпал нож девушки. Короткий, покрытый красным штампованный клинок валялся лезвием вверх, совсем рядом с бутылкой.
	Серый осторожно взял куртку, размазывая по ней свою кровь, и прижал ее к ладони. Где-то в карманах скрывался платок, но, после такого ночного сюрприза, раненый не собирался лезть дальше. Вместо этого он, терпя боль, вытер руку, повернулся к двери и вытянул из заднего кармана свой. Замызганный и не особо чистый, зато большой и очень плотный.
	Кое-как расправив его, космонавт зажал пальцем уголок, схватил противоположный зубами и принялся медленно наматывать импровизированный бинт. Делая оборот за оборотом и затягивая тот как можно туже, он невольно следил за мерно вздымающейся грудью наемницы. Та и в самом деле спала, не реагируя совершенно ни на что. Ветер прекратился, наступила спокойная тишина.
	Он недовольно посмотрел на результат. Сделать узел без второй руки не выйдет, потому второй уголок свободно болтался в воздухе, грозя понемногу раскрутить все остальное. Серый все-таки взял теплую бутылку, открутил специально ослабленную крышку и, припомнив не лучшие шутки из школьного прошлого, понюхал содержимое. Обычная вода. Он, морщась от боли в ладони, покатал сгусток по рту, смывая неприятный привкус и сделал несколько глубоких глотков.
	Бутылка отправилась в более безопасное место — направо, укрытая между сиденьем и порожком. Немного посидев, слушая недовольные сигналы организма, Серый выключил лампу и снова взглянул на темный силуэт наемницы. Все-таки спит. Обычно свет глаз немного прорывается через веки, но сейчас темноту не нарушал ни один кусочек ее тела. Он плотно прижал руку к животу, засунув ее под броню, и закрыл глаза. Утром будет о чем поговорить с забывчивой «Пустаркой».
 	Поговорить не вышло. Все завертелось настолько быстро, что он даже и не заметил, как уже трясся в машине. Тео не лучший человек на свете, но в своей жизни он разбирался достаточно хорошо. Едва звезда взошла на поверхность, осветив все вокруг, как он разбудил остальных членов своего отряда и быстро подготовил его к выезду. Впрочем, им и собираться особо не требовалось – закинуть в машины сумки да спальники, и можно ехать.
	Да и Аника почему-то избегала Серого, строя недовольное лицо и, порой, до абсурда резко уклоняясь от встречи. Но перед тем, как покинуть стоянку, он все-таки передал ей шуршащую засохшей кровью куртку.
	— За вещами следи, — пробурчал космонавт, вытянул из-за пояса грязный нож и, осторожно перевернув, протянул его лезвием к себе.
	Местная удивленно посмотрела на собственный клинок, быстро похлопала по карманам и, густо покраснев, с застенчивой стремительностью выхватила его из перевязанной руки. Она хотела сказать что-то еще, но слушать не собирался уже он. Серый попросту развернулся и ушел к заведенному спорткару, нежно потирая ладонь и наслаждаясь слабой, странной, но такой приятной болью.
	— Попробуй удержать пистолет, — сказала Джессика, едва они двинулись в колонне. — А вот аптечку продавать все-таки не стоило.
	— Кто ж знал, что мы встретим ораву скучающих солдат? — Серый усмехнулся и плавно сжал Алану, готовый к вспышке огня в руке. Но оружие лишь нежно коснулось ладони и будто само сложило пальцы на нужных местах, успокаивая хозяина. — Вроде нормально, стрелять могу.
	— Отлично. Чувствую я, он нам пригодится, — уверенно ответила наемница. — Тео кинет нас, как только сможет, если вообще не попытается прикончить.
	— Помнишь слова Аники? Он боится. До дрожи. И сильно поменялся, едва мы начали переговоры без тебя. Уверенный и деловитый, — космонавт зарядил пистолет, спрятал его в кобуре и задумчиво пробежался по меню импланта. — Хм, как они сюда инерционную навигацию воткнули? Вместе с автокартой мы едва-ли заблудимся под землей, так нужен ли нам Тео вообще?
	— Не особо, но… — девушка помедлила, глубоко вздохнув и на мгновение прикрыв глаза. — Но я бы не хотела. Танкиста сложно напугать замкнутым пространством, но одно дело броня, а совсем другое тысячи и десятки тысяч тонн грунта над головой.
	— Или наоборот, миллиарды километров пустоты, — усмехнулся Серый. — А ты заперт в крохотной титановой скорлупке с атомным котлом под задницей.
	— Ты даже не представляешь, как я орала на первом десантировании, — слабо улыбнулась Джессика и проводила взглядом мелькнувший дорожный знак. — Висела на ремнях в невесомости и захлебывалась криком, выдернув шлемофон из гнезда. А в бою как отрезало. Собственно, нам половину боевой машины-то и оторвало, прямым попаданием. Видел шрамы на плечах? Это оттуда. Не стала убирать, пусть будут.
	— Ну, всяко лучше, чем бояться собак, — Серый потер моментально вспотевший лоб. — Не лучшая история из детства.
	— Если неприятно, то и не говори, — пожала она плечами и, не глядя, вытащила очередную бутылку.
	Проследив за тем, как Джессика подруливает одной рукой и выдавливает остатки воды другой, космонавт улыбнулся и откинулся на сиденье. Скоро у него тоже будет полный набор конечностей. Нужно просто довести дело до конца, не останавливаясь ни перед чем. Тео, Джефф и сестры умрут, если встанут на пути.