Старушка-Алана выдержала куда больше, чем половина ее товарищей. Старые, пробывшие неизвестно сколько лет в космосе лазерные винтовки и пистолеты взрывались, не сделав и пяти выстрелов. А его находка прослужила больше полугода. Потому Серый и поверил первой фразе.
	Но не второй. Она редко говорила дельные вещи. Давила на эмоции, предлагала расстрелять всех и вся, не более того. Игра воспаленного мозга вылилась в болтовню с оружием – как у напарницы в армии.
	Его левую щеку холодил пластиковый пол, в затылок уткнулся теплый ствол Аланы, а меж лопаток давила коленом их цель. Чуть поодаль застыла на коленях Джессика, с поднятыми руками и притухшим беспомощным взглядом. В ее глазах погас огонь боевого режима, они вернулись к зеленому цвету.
	Дергаться не стоило. Он мог с легкостью сбросить врага. Но тот куда быстрее двинул бы пальцем и вжал спуск. А уж как сработает лазерный пистолет, в сверхпроводниковых батареях которого оставалась энергия на пять выстрелов, можно было только догадываться. Рисковать Серый не хотел. Лучше выждать момента.
	— Вот и хорошо, — удовлетворенно сказал мужчина. — Постой так, поза неплохая!
	Девушка нервно дернулась и вспыхнула вновь. Но осталась на месте. Ее пальцы дрожали, так и норовя сложиться в кулаки, но красноречивая картина перед глазами не позволяла разночтений. Рванет – и Серый потеряет голову.
	— Долго пялиться собираешься? — хрипло спросила она и сглотнула. — Может еще и станцевать для тебя?
	— Обойдусь. Держи морду прямо, не шевелись, — приказал мужчина. Наемница скрипнула зубами, но подчинилась. — Припоминаю, припоминаю. Гражданская война в какой-то дыре нашего сектора, наемники и любезно предоставленный нам лагерь военнопленных. Психопатка под гасителем, да?
	— Капрал Джессика Сэндстоун, танковая бригада «Молот», — процедила она.
	— Слабый эффект на первой процедуре, а второй не случилось, — мужчина надавил на Серого сильнее. — Вспомнил. Можешь гордиться, ты один из немногих успехов проекта. Такой себе, но хватило бы, чтобы его не закрыли.
	— Пошел ты! — злобно прошипела она. — И за процедуру, и за эффект заплатишь, мудила!
	Мужчина негромко хохотнул и врезал в бок Серому. Тот охнул от боли – и попытался подкрутить болевой редактор. Но он наглухо завис и не отзывался на команды. А удар по печени оказался силен.
	— С-сука! — только и простонал парень.
	— И за это тоже! — рыкнула Джессика, дернулась ближе и замерла.
	Ствол пистолета вжался еще сильнее, но встал на подкожной броне.
	— Даже, мать твою, не думай… — шепотом прибавила девушка.
	Звучала она на редкость серьезно и безэмоционально. Как тогда, в первые пару недель их знакомства. Но гаситель эмоций давно накрылся - а ее зеленые искусственные глаза прямо-таки источали ледяную злость.
	— Тебя первой, капрал, — хмыкнул мужчина. Он слез со спины наемника и, не убирая оружия, резко дернул того за воротник. — Подъем, везунчик! Только погляди, как она тебя обожает!
	Встал Серый с трудом. Подкожная броня смягчила удар, но тот был достаточно силен. Он кривился на бок и медленно выпрямлялся, стараясь не беспокоить тело. Цель думала иначе. Мужчина схватил его за шею и попятился к выходу, держа перед собой как живой щит.
	— Нормально, Джесс, — пропыхтел через неровное дыхание Серый. — Не беспокойся, я разберусь.
	Руки он держал по швам. Экранированные протезы спокойно пережили удар током – а пленитель будто не заметил искусственной замены. Это козырь в рукаве. В буквальном смысле. И выкинуть его нужно с умом.
	Напарница внимательно проследила за тем, как отступила ее цель. Ее глаза будто подмигнули парню короткими вспышками красного. А затем на несколько мгновений подсветились оранжевыми, под едва заметные подергивания пальцев.
	«Прости. Расклеилась. Будь готов. Есть идеи?» — написала она в сеть взвода.
	У протезов было небольшое, но очень важное преимущество. Они перехватывали нервные сигналы, а дека управлялась движениями рук или пальцев. Разработчики это предусмотрели. Небольшой модуль фильтровал сигналы – и не отправлял на приводы то, что относилось к импланту. Потому Серый ответил незаметно.
	«Ты прости. Алана говорит, что рванет при выстреле. Не рискнул. Есть шанс вырваться?»
	Они вышли в коридор. Мужчина не отпустил парня ни на миг. Даже дверь закрыл пинком по панели. Их проводили холодный, искусственный оскал до самых ушей и пронзительные красные глаза.
	— Ходу, живо! — резко приказал пленитель. В его голосе проскочил тщательно сдерживаемый страх.
	Одна из глупых мыслей Серого реальностью не стала – о пулемет они не споткнулись. Зато ослаб давящий на затылок ствол. Немного. Пока недостаточно. А они резво пятились к выходу из лаборатории… бы. Наемник упирался как мог, тормозил и чуть ли не повис во вражеской хватке.
	«Хорошая прошивка. Ныряй, если отведет пистолет. Я иду» — через долгую пару секунд ответила напарница.
	«Не торопись. Иначе не отведет» — моментально написал он.
	Серый задергался сильнее. Он принялся наступать на ноги, вертеться, даже подпрыгивать – все, чтобы замедлить обоих. Получалось терпимо.
	— Может, расскажешь чего? — чуть усмехнулся он и скривился от боли.
	— Хорош дергаться! Сам расскажешь. Запоешь, еще как! — напряженно ответил мужчина. — И про нанимателя, и про задание, и про поддержку. А ее расстреляет оперативная группа. Чем ты так ей глянулся? Сразу руки подняла и в позу встала.
	Он будто успокаивал сам себя. Владел эмоциями, но сейчас они потихоньку сочились сквозь трещину. И, чем дольше он удерживал заложника, тем сильнее тот понимал, что быть застреленным ему не грозило.
	«Давай же, Серый! У меня уже конденсаторы набухли от нетерпения!» — подначивал его пистолет. — «Я хочу закончить красиво!»
	И он решился. Неторопливо запрокинул голову, уперся затылком в ствол еще сильнее, раздирая кожу. А затем нервно рассмеялся – представил, сколько ночных кошмаров ждало впереди.
	— Тем, чем ты похвастаться не можешь! — выдавил он через смех и боль. — Разглядел лицо при первой же встрече! И оно чертовски хорошо выглядит в постели!
	Пленитель остановился и резко отвел Алану. Она с тихим смешком застыла правее и выше – самое время!
	— Так вот, что… — негромко начал он.
	«Давай!» — унеслось по сети взвода.
	Выгнуться! Правым локтем под дых!
	Враг охнул и ослабил руку. Серый нырнул в ноги и выкрутился из хватки. Успел развернуться лицом. Заработали приводы двери. Оттуда, не дожидаясь открытия, выскользнула разъяренная фурия с обломком ножа.
	Но скромные умения наемника не котировались против прошитых рефлексов. Мужчина сам не заметил, как отскочил в сторону. Навел пистолет. И вжал спуск.
	Ничего! Алана не издала ни звука, не пыхнула и каплей жара с радиаторов. Звонко и беззвучно рассмеялась, с каждым мгновением все ускоряя смех. Первая секунда навсегда запечатлелась в широко раскрытых глазах парня. Он не верил – но в этот раз голос в голове сказал правду. А враг недоуменно замер.
	Вторая секунда. Будто кошка подпрыгнул Серый и рванул куда подальше, навстречу девушке. Ее красные глаза неотрывно следили за целью. А та подняла оружие и попыталась выстрелить снова. Ничего!
	Третья секунда. Парень широко развел руки и поймал напарницу. Врезался в нее, сбил с ног и навалился поверх. Весил он больше, поэтому пара покатила в другую сторону, подальше от Аланы. Джессика могла уклониться, с ее-то ускоренной имплантом реакцией, но только притормозила. А мужчина попробовал выстрелить еще раз. И, как ужаленный, отбросил пистолет в сторону.
	БАХ!
	С короткой вспышкой пришел жар. Лизнул ноги и спину и схлынул, оставив тепло и сменившись ударной волной. Тугой воздух пронесся над головой, набился в штанины и грубым катком прошелся по телу. Меньше секунды – но впечатлений хватило обоим. Особенно Серому. Многострадальные уши в очередной раз оглохли, а в голове зазвенел пронзительный писк.
	Девушка была готова и сразу принялась за дело. Выскочила из-под напарника и, с низкого старта, рванула к врагу. Пузырился пол, но ей было плевать. И на жар в эпицентре, и на робкие язычки пламени, и на мелкие помехи в глазных имплантах.
	Взрыв испарил Алану. Разбросал ее мелкие, раскаленные до белизны кусочки как шрапнель. Она умерла в последний раз – а мужчина, каким-то чудом, остался жив. Ненадолго.
	От его правой руки остался только почерневший обрубок. На лице пестрели быстро стынущие куски металла. Уцелевшие глаза тупо смотрели в пустоту, пытались что-то выговорить разорванные губы. Он стоял. Взрыв отбросил отшатнул его в стену, подробил кости, но дрожащие ноги еще держали ходячего мертвеца.
	Джессика набросилась на него с счастливым визгом, звучавшим будто стертая об асфальт шина. Но ей было плевать. Она с широкой улыбкой набросилась на цель. И, в экстазе, начала затыкивать его обломком ножа. Не так, чтобы убить, а так, чтобы помучить еще. Он, к собственному несчастью, прочувствовал все.
	Сверхпроводниковая батарея пистолета сработала и как электромагнитная граната. Спалила ему все импланты разом, вернула природное ощущение боли. А привычный к нагрузкам мозг отнюдь не сдался под напором. Он обрабатывал все.
	Девушка визжала как баньши. Смотрелась как валькирия. И молотила с яростью фурии. Изливала пронесенные через года боль, страх и унижения, возвращала их с щедрым процентом. Неплохо знала пределы человеческого организма. Хотела поквитаться.

	Противопожарная пена застыла твердыми снежными сугробами. Будто кусочек коридора на пару минут перенесся в зиму. Автоматика быстро расправилась с пожаром и, выждав, медленно и осторожно включила вентиляцию, но стойкая вонь горелого пластика осталась витать в воздухе.
	Ни Серый, ни Джессика не обращали на нее внимания. Они положили на то, что находились на враждебном объекте и попросту сидели на полу, обнявшись в приливе эмоций. Она тихо всхлипывала и заливала его куртку слезами. Уткнулась в плечо напарника, смеялась и слабо подрагивала всем телом.
	А он просто радовался за нее. Повод-то хороший. Чувствовал себя не очень хорошо, но пытался следить за округой. И терпеливо ждал, не собираясь вмешиваться в ее счастливый момент. А еще нежно гладил по спине – потому что мог и потому что она хорошо отзывалась.
	Так они и просидели с десяток минут. Затем Джессика подобралась, тряхнула головой и неуверенно выпрямилась.
	— С моим все, — сказала она и протянула руку. — Спасибо, Серый. Ну, давай попробуем сделать то, ради чего ты вообще сюда прилетел, а?
	Он ухватился за подставленную ладонь и встал сам, навстречу уверенной улыбке напарницы. Затем приобнял ее еще раз и они пошли в комнату с серверами. Не оглядываясь. Практически без оружия – только гранаты да подобранный Серым запасной пистолет. Грязные, в пыли и крови, но довольные собою.
	— Как-то все сумбурно вышло, — вздохнула Джессика по пути. Затем оглянулась. — И охрана спит. Я их потрепала, но не настолько ведь. Готовятся или перебрасывают, наверно.
	— Прорвемся, Джесс, — уверенно ответил парень. — Нормально все будет. С главной целью разобрались, осталась мелочь и можно валить.
	Они снова зашли в тесную комнату со шкафами и трофеями. И, как в прошлый раз, за ними внимательно следила камера. Пара протиснулась мимо теплой электроники и встала у устройства в центре.
	— Сюда, похоже, — пробормотал он, вытаскивая надежно спрятанный наладонник. — Но не сейчас. Глянь тот терминал, я в разблокированный потыкаюсь. Наверняка ж какой-нибудь ИИ на мозгах собрали.
	Древнее устройство тихо пиликнуло и вывело анимацию загрузки. Аккумулятор заряжен, комплект адаптеров есть – что-нибудь, да приспособят. Пронесся ведь через года стандарт розеток.
	Серый, интереса ради, покрутил наладонником перед камерой – но та не отреагировала. Он пожал плечами и сунул находку в карман, после чего отправился к терминалу.
	 На том, на первый взгляд, ничего не изменилось. На второй тоже. Один из зеленых кружков был обведен, а на краю окна торчала панель с краткой информацией. Пульс, дыхание, насыщенность крови каким-то составом, статус прямого подключения. Все зеленое, состояние стабильно. Главным было имя – Маки.
	Наемник еще раз запомнил место этой колбы и пробежался по другим запущенным программам. Читалка с раскрытой посредине книгой. Схема электропитания – в норме, основной источник. Пожарные датчики – тревога в коридоре. К консоли с непонятными командами он дотронуться не рискнул. Походило на то, что эта машина только следила за происходящим.
	А динамики молчали. Вообще. Но ведь совсем недавно они взбрыкнули и что-то, да издавали?
	— Как успехи, Джесс? — негромко спросил Серый.
	— Заблокировано. Паролей рядом нет, токенов тоже, — задумчиво ответила она. — Эй, железка, как к тебе обращаться-то?
	— Да сразу в микрофон кричи! — усмехнулся он и потыкал на другие колбы. — Слушай, Маки, мы от Оникса! Хотела сдохнуть? Мы за этим! Помнишь, а?
	В тишине загудели сервоприводы камеры. Она нацелилась на парня и застыла. Тот оглянулся, вытащил наладонник и открыл один из файлов, с описанием математического аппарата. Затем снова покрутил им перед объективом.
	— Ну вот, есть у меня штука по вашей специальности. Древняя хреновина, ее владельцы тоже с этими чужими воевали, — он перелистнул страницу. — Говорили, инфа с нее поможет в войне. Че, тоже неинтересно?
	— Сверху все точно разбежались, — задумалась Джессика. — Книг или чипов каких-нибудь не вижу. И до Оникса отсюда не достучаться. Что делать будем?
	Серый вернул устройство в карман и приник к терминалу. Снова набрал в поиске имя – и потыкал с десяток раз. Напарница обошла стол и с интересом проследила за его манипуляциями.
	— Не, ну отвечало же! — пробормотал он. — Эй, МАКИ! Выходи на связь, один раз получилось! О!
	Динамики снова испустили тишину. Затем зашипели, прогудели. Вновь появились отдаленные голоса – а через них пробился один. Женский.
	— Это… это было пару столетий назад! — прохрипел он. — Оникс выбрал вас? После всего?
	— Ты хотела сдохнуть. И мы хотели, чтобы ты сдохла. Все сходится, Маки, — ответил Серый и помахал в камеру. — Он сам вышел на нас.
	Голос истерически рассмеялся.
	— Только бы прикончили! Соседняя дверь, седьмой ряд, третья слева! — проскулила Маки. — Сразу узнаешь! Можешь хоть облапать, только добей!
	— Не так быстро, — сказал Серый. — Нам бы с другими поболтать, надо одну находку вам на изучение и расшифровку сунуть. Может помочь, а может и нет.
	Джессика тем временем закурила. Она неторопливо ходила по комнате, разглядывая серверы и трофеи. Но внимательно прислушивалась ко всему. А на экране замигали желтым числа – у Маки резко подскочил пульс.
	— Нет! — взвизгнула пленница. — Нет! Нет! Я едва отвлекла их! Прошу, убейте меня! Я так долго ждала, я больше не могу бегать от их программ! Чер…
	Она оборвалась на полуслове. Вместо нее пошел другой голос.
	— Что именно? — пробасил тот.
	За спиной наемника раздался невнятный шум. Он оглянулся и увидел, как у прибора для изучения плавно отошла крышка. Внутри же дергались, проверяя самих себя, крохотные манипуляторы.
	Он облегченно выдохнул. Сердце застучало сильнее, его удары отдавались в голове. Верно сказала Джессика – как-то все скомкано выходит. Но цель уже близка… вроде бы.
	— Наладонник с кучей инфы. Большая часть зашифрована. Есть инфа о том, чьи трофеи вы ковыряете. И математический аппарат с алгоритмами есть в открытом виде, — отрывисто, не очень внятно сказал Серый. В горле пересохло. — В общем, думаю, может вам помочь. Он древний, к современному оборудованию не подключается. Можете передать военным и правительству все, что найдете, только мне расшифрованную копию оставьте.
	— Положи в анализатор, — моментально ответил компьютер. Или кто-то из бедолаг в колбах.
	Серый и Джессика переглянулись.
	«Уверен?» — написала она.
	«Ага. Погнали»
	Он на негнущихся от волнения ногах подошел к устройству, достал находку из кармана. Включил экран, открыл список файлов, осмотрел еще раз – и положил в анализатор. Едва он убрал руку, как крышка плавно вернулась на место. А манипуляторы принялись за дело. Камеры снимали, имитаторы нажатий тыкали, остальные ждали своей очереди.
	— Ну что, Джесс, вот и мое в процессе, — выдохнул Серый. — Постоим да подождем?
	— Будто я собиралась тебя бросить, — фыркнула она и обняла его. — Постоим. Или посидим. Как хочешь. Спасибо тебе.