Звук выдал, куда должно прилететь. Близко. Опасно близко, с теми-то калибрами! Еще и вне привычного расписания.
	Солдаты попадали там, где стояли, одновременно с первым снарядом. По ушам вдарили глухие разрывы. Со всех сторон – но как-то невпопад, вразброс. Рик скрючился у стены окопа, поглядывал на остальных и терпеливо ждал конца обстрела. Привычное ведь дело. Страшное, но куда тут денешься?
	Купер лежал в паре футов, жевал невесть откуда взявшийся кусок хлеба. А вот лейтенант сидел на корточках, прислонившись к стене. Его эмоции прятались за маской, за непроницаемыми стеклами, но в прорезиненной ткани читалось принятие. Терпеливое, такое, словно офицер сдался и покорно ждет конца. Рик крепко проморгался, но наваждение не ушло – противогаз, отчасти, был лицом.
	В грохот взрывов вкралось шипение. Резкое, будто кто-то испугал кота или вырвал трубку паровой машины.
	— Газ! Газы! — закричали вокруг.
	Рик и сам это понял. Потянулся за своей маской, ткнул Купера – тот кивнул, прикрыв рот ладонью, передал дальше. Затем Рик торопливо натянул душный, неудобный противогаз. Ничего толком не видно, топорщится, даже не понять, защищает ли он вообще. Но это единственное спасение от газа. Оставалось ждать и надеяться.
	Вот и он. Почти незаметными облачками влился в траншеи сразу со всех сторон. Близкий взрыв, слабенький, и облака стали погуще. Что это? Хлор? Иприт? Горчичный газ? Да без разницы! Что выкашлять легкие, что ослепнуть, судьба одинаково плохая!
	Сдерживаясь, Рик дышал немного и редко, но вскоре осмелел. Похоже, противогаз работал. Но не у всех. В воздухе промелькнул и затих хриплый, отчаянный крик боли. А газ клубился у самой земли, отдавал зеленым оттенком – хлор.
	И снова потянулось ожидание. Налет оказался коротким, а вот газ выветривался долго, больше получаса. Только когда он стал невидим, и еще десяток минут спустя, солдаты начали снимать маски.
	Но не офицер. Он молча встал, даже не потянулся к лицу. От чуть блестящего взгляда линз Рику расхотелось снимать защиту – мало ли, может лейтенант что-то знает? Поколебавшись немного, Рик опустил руку. Уже содравший с себя маску Купер огляделся, недоуменно почесал затылок и надел обратно. Многие солдаты поступили так же.
	— Я лейтенант Александр Вебб, — приглушенно крикнул офицер. — Назначен командовать вашим сборным взводом. Сразу скажу, что скоро вас отведут на переформирование и отдых, но сейчас мы должны наступать. Батальон выдвигается завтра, на рассвете. Командирам отделений подойти ко мне, остальным разойтись!
	Странно он звучал. Сперва Рику показалось, что потерянно, но нет. Скорее равнодушно и устало, будто нового командира совсем недавно контузило. Может, потому и не снимает маски? Или стесняется, стыдится какого-нибудь ранения?