Кэтрин выбрала уютное место на втором ярусе. Она живо потянула Серого за собой, едва увидев аккуратные ряды выпечки в стилизованном под первое столетие колонизации кафе. Тот, как и обещал, не стал сопротивляться, одним шагом покрывая два девушки, да и слабое бурление в животе намекало, что пора бы и перекусить. В последний раз он ел еще в разгар ночи, половину суток назад.
	Пока Кэтрин, теребя бегунок куртки и активно вращая головой, выбирала еду, космонавт вполоборота стоял неподалеку, засунув руки в карманы, откровенно бегая взглядом по терминалу в поисках неизвестного преследователя. Тот, конечно, давно скрылся где-то в зале, лавируя между людьми и многочисленными препятствиями, чужой взгляд больше не давил на разум, но сейчас не помешает немного паранойи. Если в первый раз Серый действительно принял мужчину за детектива, спутавшего цели, то сейчас уже четко ясно – он следит за ними.
	Впрочем, можно позволить себе немного расслабиться и сбросить накопленное напряжение. Трудно выдерживать роль, если все внутри так и кипит от желания взорваться целым градом не самых умных действий. Космонавт тихо и протяжно выдохнул, посмотрел на девушку, что жизнерадостно болтала с администратором, дожидаясь кофе и стуча по подносу с несколькими булками, после чего не торопясь подошел сзади. Стянув куртку, он закинул ее на плечо и с вопросом в подуставших глазах посмотрел на обернувшуюся Кэтрин.
	— Сейчас все будет, — она пригладила волосы и вернулась к администратору как раз вовремя, чтобы принять из его рук пару горячих стаканчиков с темным, парящим несколько горьковатым запахом свежезаваренного кофе. Немедленно опустив их на поднос, девушка слегка тряхнула кистями, разгоняя по рукам нагревшуюся кровь. — А вот и оно. Так, с нас…
	Серый молча вытянул купюру в ответ и положил ее на прилавок. Моментально утянувший ее администратор отсчитал сдачу, стараясь не касаться денег безымянным пальцем, но все-таки ошибся и зашипел, когда тонкий пластик задел покрасневшую фалангу. Плавая равнодушным взглядом по прилавкам, космонавт лишь немного усмехнулся резкому движению и, переложив купюры на поднос, аккуратно поднял его. Кэтрин уже выбрала место, к удовольствию Серого расположившись за одним из угловых столиков, прикрываемых стенами.
	— Ты вроде хотела печенья, — не сдержал он вопрос, глядя, как девушка жадно набросилась на булку, смятую под не рассчитавшими силы пальцами. Она что-то промычала, но быстро прожевала кусок, работая челюстью не хуже промышленной дробилки, после чего осторожно глотнула кофе и, покатав его на языке, проглотила всю эту смесь.
	— Всегда любила выпечку, да и выбор здесь приличный, — неловко улыбнулась Кэтрин, порываясь снова куснуть пышную, усыпанную маком и сахаром булочку. Серый вытянул приглянувшееся ему творение пекаря, размешал сливки в стаканчике и медленно откусил, запив кофе. Словно получив отмашку, девушка вновь яростно накинулась на еду.
	До этого он и не замечал, как устали напряженные мышцы, готовые выплеснуть энергию в вихре движений, реагируя на опасность. Вдоволь вытянутые ноги расслабленно устроились под столом, проходя вокруг прижатых друг к другу голеней девушки, а ленивые взмахи руками, сопровождавшие неспешную болтовню, больше походили на сонную отмашку от будильника. На лице появилась слабая улыбка, тогда как веки смыкались сами собой, закрывая все так же бегающий по округе взгляд. К сожалению, под самый конец отдыха, когда Кэтрин, видя засыпающего Серого, пересела к нему и тесно прижалась под руку, его глаза поймали с таким упорством разыскиваемую фигуру незнакомца, неторопливо показавшегося из-за угла.
	Она уловила, как вздрогнул Серый, а до этого спокойная ладонь вдруг дернулась в порыве сжаться в кулак. Он смотрел на приближающегося мужчину, рыская по свободной одежде, но не находил оружия. Небольшой прямоугольник телефона в левом переднем кармане штанов, связка ключей в правом, подвешенная за язычок на карман рубашки ручка и скрывшийся за ней блокнот. Чуть прихрамывающей, давно уже привычной походкой незнакомец шел прямиком к ним, пока хмурое лицо стирало с себя эмоции, надевая маску невозмутимости.
	— Разрешите подсесть? — он начал издалека и, не дожидаясь ответа, быстро сел на освобожденное Кэтрин место, от чего стул протестующе скрипнул.
	— Как я вижу, особого выбора у меня нет? — Серый с неохотой убрал руку с плеча девушки и вернул ее на стол, пока другая словно невзначай развернулась локтем к собеседнику, забравшись в куртку и сжав рукоять ножа. — Честно говоря, вы не особо и скрывались. Даже я смог вас заметить.
	— Не стоит тянуться за оружием, — тихо, примирительным тоном ответил неизвестный, слегка загородившись раскрытыми ладонями. — Я пришел поговорить и только. Впрочем, вы, Серый, говорите не совсем верно. Я не агентурный разведчик а, скорее, боевик.
	— И на кого вы работаете? — Серый красноречиво махнул ладонью, указывая на израненные предплечья собеседника. — Фанатики? Контрразведка? Третья сила?
	— На всех сразу. Я наемник, а обе стороны, что сейчас воюют друг с другом, платят мне одинаково, — невозмутимо произнес тот. — К слову, зовите меня Фоксом. Так нам будет удобнее разговаривать.
	— Так что вам нужно от меня? — космонавт почувствовал, как отстранилась Кэтрин и невольно взглянул в ее сторону. Девушка напряженно смотрела на Фокса, открыто сжав кулаки и тихо шоркая ботинками по полу.
	— И те, и другие в основном интересуются одной вещью, что так и не смогли найти. Наладонник, упомянутый в сообщении начальству. Его нет на корабле, обысканном буквально до последнего винтика, поэтому очевидно, что вы приземлились уже с ним, — раскрыл карты агент. Можно ли ему доверять? Тот еще вопрос, но сейчас, пока он собирается говорить, можно и поболтать.
	— Вы знаете, что случилось с моей квартирой, — медленно ответил Серый, поглаживая внутреннее покрытие кармана сжимающей нож рукой и устраиваясь немного поудобнее.
	— Выгорела дотла, как и ближайшие соседи, — утвердительно качнул головой собеседник. — Хотите сказать, что оставили такую важную вещь у себя дома? Честно говоря, я поражен. С другой же стороны, тогда вы не знали, что стали одной из целей и это поведение становится вполне объяснимым.
	— Нет. Я выронил его при штурме квартиры, упав на пол и не заметив этого. Плазменная граната упала неподалеку от него, так что, думаю, что не испарилось при взрыве, то расплавилось при пожаре, — Фокс немного прикрыл глаза и сцепил руки в замок, о чем-то думая. Спустя десяток секунд он побарабанил пальцами по столу и откинулся на спинку стула.
	— Тогда, думаю, обе стороны удовлетворятся таким исходом. Диверсанты посчитают, что без наладонника вы уже не опасны, а руководство контрразведки огорчится, но не более того, надеясь вытрясти все необходимое из пленных. Но лучше вам будет все-таки улететь, как вы, видимо, и планировали со своей подругой – среди первых есть радикалы, и, пускай их немного, они уже указали вас целью номер один для себя.
	— Не опасен? — усмехнулся Серый и неохотно отпустил нож, вернув руку на стол. — Кое-что ухватить я все-таки успел. Как думаете, что чужие устроят на захваченных планетах?
	— Мои незаконные наниматели считают, что они просто сменят верхушку и начнут медленную ассимиляцию, только и всего. Обычная практика, — пожал плечами Фокс, но тут же застыл, глядя в глаза Серого. — И это, конечно, неправда?
	— У местных ведь есть связь с самозваными хозяевами? — агент кивнул. — Тогда пусть запросят у них об человеческой операции «Рагнарек» и ее аналоге у чужих. Тотальное уничтожение врага как вида, всеми доступными средствами. Если верить записке с корабля, то она продолжается. Наши, скорее всего, и вовсе забыли о ней, а вот в чужих я бы не был столь уверен.
	— Это… любопытная информация. Я посмотрю, что с ней можно сделать, — Фокс сглотнул большой ком в горле и медленно выпрямился, засунув руки в карманы. — Было приятно с вами познакомиться, Серый. И поторопитесь, скоро ячейки начнут еще одну волну атак. Не думаю, что они пробьются через армию, но ведь достали как-то атомный заряд. Прощайте.
	Агент кивнул и неторопливо ушел, насвистывая какую-то мелодию. Кэтрин провожала его взглядом, пока он не скрылся на эскалаторе, после чего, трясясь, разжала кулаки и снова приникла к Серому, будто пытаясь согреться от бившего ее озноба. Тот, покосившись на администратора, деловито обслуживающего еще нескольких посетителей, явившихся во время разговора, обнял девушку и принялся медленно гладить ее по голове, успокаивая.
	— Не бойся, — прошептал он в ухо Кэтрин, немного пришедшей в себя. — Скоро ты улетишь в сторону Первых колоний, а туда-то наш флот их точно не допустит. Все будет в порядке. Давай, посидим еще немного и пойдем к межсистемникам.
						*
	Выделенная под них часть терминала походила на огромный, разнообразный базар, втиснутый в мелкое для него здание. Пока крупные корабли, представители межпланетных фирм, договаривались в центре города, ведя серьезные переговоры и орудуя огромными числами во всем, здесь ошивались все остальные. Любители половить рыбку в мутной воде, исследователи, мелкие торговцы, ищущие работу крохотные команды, чудом получившие корабль и все еще выплачивающие за него кредит. Все, чей корабль мог летать между звездами, но был слишком мал для чего-то по-настоящему серьезного, использовали родную планету Серого как сравнительно удобный перевалочный пункт на пути к фронтиру и обратно.
	В каком-то смысле это был самый высокотехнологичный клочок земли на всей планете. Ее уровень болтался где-то в островке стабильности, в котором частенько застревали многие, избавившись от углеводородного сердца промышленности, но так и не сумев подняться достаточно высоко. Стагнация. Здесь же удивительно органично сочетались как слегка грязноватые парни, продающие устаревшие станки почти по цене лома, так и грозный силуэт силовой брони, охранявшей представителя с транспортника, не брезговавшего мелкой торговлей.
	Кэтрин ошарашенно, приоткрыв рот, рассматривала все вокруг, непрерывно цепляясь взглядом то за одно, то за другое. Серый не остался в стороне, но он, перекинув сумку на другое плечо, выискивал тех, кто заинтересовался бы сумкой с оружием и не стал задавать лишних вопросов. Потянув девушку за собой, космонавт отправился вглубь, постоянно вертя головой. Забавно перебирая ногами, она шла следом, крепко вцепившись в руку попутчика и держась как можно ближе к нему.
	Уставший взгляд исследователя, застрявшего на планете без денег на топливо и не желающего продавать образцы инопланетных животных, уж точно не сулил им необходимого. Призывно размахивающая руками женщина перед прилавком с высокотехнологичными лекарствами едва-ли купит полтора десятка винтовок и пистолетов, да и уже стояли перед ней покупатели. А вот пара хмурых мужчин, одетых в сверхлегкую броню скрытого ношения и разложивших на ящиках несколько непривычных формами автоматов, вполне могли бы и заинтересоваться древними лазерами.
	Едва Серый подошел к ним, оставив Кэтрин ждать его у приметной колонны, как они синхронно подняли головы, смерив его изучающим взглядом. Один вернулся в привычное положение, но второй отлип от стены, выпрямил ранее сложенные руки и неспешным, по-солдатски прямым шагом подошел ближе. Тень от слегка перекошенных кепи прятала глубокий шрам на его щеке, но он каким-то образом выглядел дружелюбно, в отличии от сослуживца.
	— Огнестрел, калибр не местный. Если нужно, то пару цинков с патронами отдадим со скидкой, — хрипло произнес торговец, указав сперва на оружие, а затем вольно махнув куда-то за спину. — Берем местные деньги или пять тонн водорода.
	— А если предложу купить? — Серый похлопал по боку сумки.
	— Ну валяй, что там у тебя? Если пулеметы или граники, то возьмем, — без особого энтузиазма ответил солдат, даже не взглянув на сумку.
	Впрочем, он быстро поменял свое мнение, едва Серый расстегнул замок и достал ту самую винтовку, из которой его пыталась застрелить Кэтрин. Отведя руки за спину, солдат с интересом рассматривал грубые, рубленые формы оружия, прицениваясь к нему как человек, чья висящая на волоске жизнь может быть однажды спасена именно им. Космонавт медленно повертел винтовку, чтобы вероятный покупатель как можно лучше изучил товар.
	— Разреши? — тот протянул руку, призывно раскрыв ладонь и умудрившись при этом даже не шелохнуться.
	Серый молча вложил ствол винтовки в крепкую хватку солдата. К ним подтянулся и второй, так что теперь два человека вертели оружие, внимательно изучая каждый изгиб. Первый, забрав винтовку, ловко вскинул ее, направив в стену позади, и удивленно хмыкнул, пару раз подкинув ее, чтобы оценить вес и удобство.
	— Забавная штука, — вступил в разговор второй, засунув руки в карманы и слегка покачиваясь с пятки на носок и обратно. — Энергетика, лазерная, без регулятора мощности и, судя по двухпозиционному предохранителю, только одиночная стрельба, довольно легкая и ухватистая. Насколько я помню, у вас таких не делают, и клеймо производителя раньше не встречал. Еще что-нибудь?
	— Пистолеты, такие же. Все аккумуляторы разряжены в ноль отстрелом. Стволы проверены, по пять выстрелов каждый, так что вроде бы в рабочем состоянии. — коротко отчитался Серый и расстегнул куртку, после чего указал на кобуру. — Урон достаточный, не жалуюсь.
	— Неплохо! — присвистнул первый, но тут же угрюмо прислонился к стене, сложив руки на груди. — Только нам особо расплатиться нечем. Давай так – скажи, что тебе нужно, и мы подумаем. Тут есть знакомые пустотники, спишем с них долг, в случае чего.
	— Но особо на что-то серьезное тоже не рассчитывай, сам понимаешь, — добавил второй, возвращая оружие Серому и тоже отступая к стене.
	— Две вещи. Мне перелет на ближайшую планету с компьютерными технологиями получше. Попутчице работу реакторщиком на корабле, идущем вглубь рукава.
	— По работе к крупняку, — быстро ответил второй, неопределенно махнув вглубь зала. — Ориентируйтесь на мужика в силовухе, у них второй реактор постоянно барахлит и большую часть времени висит лишним весом. Уже всем растрепали, как потеряли старого инженера. Только представь – нажрался по прибытии, поскользнулся на бутылке в собственной каюте и свернул шею о кровать!
	Они негромко засмеялись, расслабившись за время разговора. После этого первый ловко вытянул из поясного крепления небольшую черную рацию, мельком взглянул на установленную частоту и зажал кнопку передачи, уставившись на Серого.
	— Вектор, это Еж. Посмотри, у нас кто-нибудь из должников здесь готов сделать крюк с пассажиром?
	— Секунду, Еж, — грубым, прокуренным женским голосом прошипело устройство. — Куда ему нужно?
	— Куда-нибудь с развитыми компьютерами. Вроде, Криб два сгодится, он недалеко отсюда.
	— Да это единственная подходящая планета в секторе, Еж. Так, сейчас… ага, через пять часов взлетает один парнишка, с пассажирами на борту, и как раз вываливается туда после второго прыжка. Скажи заказчику, пусть ищет одинокого мужика в деловой одежде, он сейчас где-то на третьем ярусе у выходов. Ну и от меня лично – там людей с других систем особо не любят, да и жизнь своеобразная, так что пусть, как сядет на поверхность, идет в местный бар «Левитроникс». Там можно продать своего за местную валюту и найти проводника. Все, отбой.
	— Ты ее слышал, — пожал плечами солдат и, не глядя подвесил рацию на место. — Передай ему, что ты от «Роты 22», поймет. А теперь интересная часть – дележка.
	— Местными деньгами возьмете? Двенадцать тысяч при себе, — выдвинул контрпредложение Серый, слегка пиная сумку. — Мне бы эти стволы и там пригодились.
	— Так, двенадцать, это у нас… — собеседник запрокинул голову, шевеля губами и складывая палец за пальцем, но быстро вернулся к разговору. — Десятки хватит.
	— Вот и хорошо, — Серый вытащил из-за пазухи свернутый пакет с деньгами, быстро отсчитал нужную сумму и протянул ее солдату. Тот, конечно, пересчитал, разделил их напополам, после чего оба спрятали свои части под броней.
	— Удачи тебе, — сказал напоследок второй, подняв на секунду взгляд.
	— К черту! — ухмыльнулся Серый и быстрым шагом отправился к Кэтрин.
	Девушка немного попривыкла к происходящему. Она оперлась плечом о колонну и лениво рассматривала пустотников, иногда поправляя разбегавшиеся от потока воздуха волосы. Некоторые из проходивших мимо задерживали взгляд подольше, чем обычное мимолетное касание, но, судя по блуждающей полуулыбке, ее это совсем не волновало, а, скорее, напротив, только забавляло. Увидев Серого, она охотно двинулась навстречу, грубо при этом отпихнув кого-то из города. Парень в сетчатой футболке хотел было возмутиться, но оценил, как девушка прильнула к космонавту, и отправился дальше по своим делам, не испытывая судьбу.
	— Не вышло? — громко спросила Кэтрин, пересиливая окружающий шум и стерев радость с лица.
	— Даже лучше, чем ожидал. Пошли, кажется, тебе нашлось местечко, — он потянул девушку за собой, ловя в промежутках толпы выделяющуюся фигуру силовой брони. — Надеюсь, ты и правда хорошо училась.
	Дремавший на стуле крепко сбитый мужчина моментально открыл глаза, едва пара подошла к охраннику. Он осмотрел гостей необычными, темно-алыми глазами, зевнул и жестом пригласил к себе. Серый покосился на бесстрастную панель шлема, за которой мог скрываться кто угодно, и собирался уже подтолкнуть Кэтрин вперед, как она сама сделала пару быстрых шагов, встав перед торговцем. Тот молча, большим пальцем показал на стоявшие сбоку стулья, куда они и сели.
	— У вас есть работа для реакторщика, — скорее утвердительно сказала девушка, откинувшись на спинку стула и положив щиколотку одной ноги на колено другой.
	— Есть. — кивнул собеседник, мельком пробежав взглядом по Серому и внимательно осмотрев девушку, подмечая детали, а не рассматривая прелести. — Свяжусь с дежурным техником, поговоришь с ним.
	Он поднял со стола потертую трубку радиотелефона, набрал короткий номер, почесывая шею, и, дожидаясь ответа с корабля, сделал несколько глотков воды из стаканчика.
	— Отто, у нас тут человек пришел, ищет работу инженером реакторов. Поговори с ней, может чего и выйдет.
	— Давай трубку, — раздался усталый вздох на том конце. Мягкий мужской голос почему-то вызвал у Серого не лучшие эмоции, отчего он потер глаза и немного скривился.
						*
	Прощание вышло скомканным, но другого ожидать и не следовало. Кэтрин и Серый немного постояли, обнявшись, и молча разошлись по сторонам, не оглядываясь друг на друга. Девушка с блеском прошла испытание, сумев удаленно найти не самую очевидную проблему и перезапустить заглохший реактор, так что посланник с тяжелого грузовоза связался с капитаном и согласовал мелкие детали. Никто даже не уточнил, а есть ли у нее какие-нибудь подтверждающие документы, что наверняка когда-нибудь выйдет боком.
	Космонавт лежал на кровати в собственной каюте, рассматривая через иллюминатор почерневшие остатки ангара его бывшей компании. Корабль плавно оторвался от керамобетона площадки и, набирая скорость, устремился вверх, навстречу космосу. Серый выругался. Он совершенно забыл взять хоть что-нибудь, чем бы можно было занять эти две недели! Впрочем, наладонник давно ждал своего часа, и тот наконец-то пришел. Аккумулятор еще заряжен, адаптер никуда не делся, так что Серый решительно погрузился в помойку из тысяч файлов, сортируя их по категориям.
	— Постбоевой рапорт номер такой-то, — хмыкнул он, прочитав название файла. Самое начало содержимого интриговало не меньше. — Составлен Боло XXVI-D13-BIL, режим вывода текстовый, уровень детализации умеренный, уровень литературности умеренный. Ну, поглядим, чего могла эта машинка.