Город, как и полагается перед праздниками, стоял наглухо.

        Я смотрел в окно с заднего сиденья и тоскливо вспоминал офис с его мощной системой кондиционирования и холодильником, полным ледяного пива. В конце рабочего дня, да ещё в пятницу только дурак откажется развязать галстук, скинуть пиджак и завалиться в широкое кресло генерального директора с ледяной банкой пива.

	Как мне сейчас хотелось пить пиво, курить прямо в кабинете и без остановки гонять на огромном экране, заменявшем одну из стен офиса, тупые, но смешные видео из сети. Или ещё лучше. Подключить к экрану старенькую приставку и гонять во что-нибудь ностальгическое. От упущенных возможностей защемило в груди.

	Действительно, только дурак откажется от такой перспективы в пользу двухчасовой поездки по столичным пробкам, да ещё и при такой аномальной жаре. Но я и был дураком. Абсолютно счастливым, влюблённым дураком.

	- Костик, накрути кондиционер, будь добр, - попросил я водителя.
	Затылок, щедро покрытый витиеватыми татуировками послушно кивнул и толстые пальцы с вытатуированными перстнями принялись тыкать сенсорную панель Мерседеса.

	- Максимум, шеф, - басом пожаловался Костик, - Немецкая техника не справляется с нашей жарой.

	Я не люблю применять Силу ради мелких задач. Привычка сохранилась с тех пор, когда Силы у меня были сущие крупицы, а задачи стоящие передо мной были многочисленны. Со временем ситуация изменилась - задач как и врагов практически не осталось, а Силу наоборот я мог черпать щедро, не задумываясь. Но старые привычки тяжело забываются.

	Мне было достаточно пошевелить в воздухе пальцами, чтобы в салоне посвежело и запахло крепким морозом, а в воздухе закрутились крошечные снежинки. На массивном затылке Костика проступила гусиная кожа.

	Я вообще люблю зиму. Только настоящую, со снегом по пояс, с метелями и морозом. И конечно же встречать такую зиму нужно не в грязном городе, где чистый, пушистый снег мгновенно превращается в грязную чёрную кашу, а далеко в глуши, за Уралом.

	Было у меня в тех краях одно заповедное место. В стороне от Нижнего, прямо на берегу Чусовой. По документам - база отдыха, а по факту моё собственное поместье, куда чужим ход был заказан. Все дома - настоящие срубы, ресторанчик только для своих, заказник с дичью. Но главное - баня. Там, в глуши, среди деревьев, которые были старше некоторых стран я всегда находил поддержку и успокоение. Там было моё место Силы. Жалко, что Лиза была кровь от крови городской и на дух не переносила всей этой экзотики. Выбраться на Чусовую выходило, увы крайне редко.


	-  А это, что за ебонина? - вдруг выматерился Костик, хотя прекрасно знал моё отношение к мату.

	Я уже хотел сделать ему замечание, но выглянув вперёд из-за его плеча промолчал.

	Между остановившихся машин двигалось нечто. Огромный комок переплетённых щупалец полз прямо на нас, раздвигая машины, точно картонные коробки. Испуганные люди выскакивали из машин и в ужасе разбегались. Некоторых из тех, кто бежал недостаточно быстро, нечто хватало щупальцами и выкидывало прочь с моста. Одно из щупалец поднялось и стремительно рванулось вперёд. Бронированное стекло моего Мерседеса лопнуло и острый шип, которым оканчивалось щупальце пробило Костика насквозь вместе со спинкой кресла.

	Я не стал тратить время, чтобы ему помочь и наспех соорудил сферу искажения, заморозив время вокруг Костика. С ним я разберусь потом, сейчас у меня были дела поважнее. Я вышел из салона с отвращением вдыхая тяжёлый, раскалённый воздух и закатал рукав рубашки. Не моя была среда, мне гораздо проще работать при более низких температурах. Ну, ничего так даже интереснее.

	Тварь с каждой секундой раздувалась. Нижние щупальца, служившее ей опорой уже не умещались на мосту и свешивались вниз толстыми, склизкими канатами. Верхними «конечностями» уродец обвивал стойки моста. Такими темпами мост мог и не выдержать веса демона. Нужно было действовать быстро, а значит мне был нужен Эклифас.

	Ноготь на мизинце левой руки удлинился и им я легко вскрыл вену на правой руке. Проступившая из раны кровь не потекла по ладони вниз, а наоборот потянулась тонкими нитями вверх, сплетаясь в толстый ствол у меня в ладони. Кровь, точно выкачивали насосом и хотя её во мне и было больше пятнадцати литров, удары сердца гулко отзывались в висках. Я не знал какую форму Эклифас выберет на этот раз и приятно удивился, когда в ладони легло длинное гладкое косовище.

	- Почему коса, Эклифас? - поинтересовался я рассекая воздух хищно изогнутым лезвием.

	- Адрифас. Младший. Из рода Гидры, - быстрые удары сердца у меня в ушах, сложились в отчётливые слова. Эклифас хоть и был одним из высших демонов, не обладал разумом в полном смысле этого слова. Он скорее был очень умным животным, человеческая речь давалась ему с трудом и слова звучали как нечто среднее между рычанием и глубоким басом.

	Род Гидры. Понятно, значит регенерация и удвоенный рост. А, значит нужно действовать быстро. Очень быстро. Я сорвался с места. На встречу мне тут же ринулся толстый пучок щупалец. Лезвие, сотканное из моей собственной крови и наполненное мощью высшего демона с визгом рассекло воздух. Сливаясь в бесконечную стальную спираль оно перемалывало демоническую плоть в ошмётки. Летящая во все стороны кровь демона жглась точно серная кислота, но я  не успевал почувствовать боли, прежде чем моё тело успевало восстановить повреждения. Прорубившись вперёд я оказался у сгустка щупалец, служивших демону сердцевиной. Прежде чем он успеет восстановить отрубленные щупальца, у меня было несколько секунд.

	- Давай щит, Эклифас, - приказал я и бросил косу на землю. Та тут же распалась на тысячи тонких красных нитей, окруживших меня, точно купол. Едва восстановившиеся щупальца прикасались к куполу и нити приходили в движение, нашинковывая плоть демона.

	Рубить такую тварь можно было бесконечно долго. Род Гидры давал ему практически бесконечную регенерацию. Лучше всего было действовать огнём и сжечь тварь единоразово, но так я поступить не мог. На мосту всё ещё могли быть люди, а поток пламени или взрыв точно повредят мост. К тому же я дьявольски устал от этой треклятой жары.

	Рисовать руну с нуля я не стал, а вытащил готовый рисунок из памяти. Старые привычки вынуждали меня всегда быть готовым к неожиданностям. На асфальте, под моими руками проступил большой, больше метра в диаметре узор, сплетённый из переплетающихся линий и тонко выведенных символов. Ещё мгновение, чтобы вдохнуть в руну нужный объём Силы и готово.

	Руна разрядилась белым столпом пламени, пронзившим исполинское тело демона насквозь. Желеобразная масса задрожала, корчась в судорогах, щупальца стремительно потянулись к сердцевине, но двигались они всё медленнее и медленнее, пока вовсе не остановились. Огромный демон превратился в промерзшую насквозь статую. Его плоть была всего лишь материализованной Силой и едва колдовской холод уничтожил то, что служило демону источником разума, мгновенно ссохлась. Несколько минут, выжившие на мосту люди могли наблюдать, как гигантский уродливый снеговик распадается на куски и снегом оседает на раскаленный асфальт.

	- Господин! Господин, спасибо вам! - ко мне подбежал один из выживших. Мужик был явно в шоке и слабо отдавал себе отчёт, когда потянулся чтобы пожать руку. Нити Эклифаса взметнулась в воздух и на асфальт посыпались отсечённые пальцы. Прежде чем он успел заорать, я повсесильней на его обрубок всё тоже искажение времени, заглушив боль.
	- Не надо так больше делать, - сказал я, - Вон уже летят наши специалисты. Они вам помогут. И всем. Кто выжил.

	Эклифас втянулся в рану на запястье, оставив только едва заметный розовый шрам. Я готов был поклясться, что услышал его зловещий смешок, когда он отсёк пальцы несчастному дураку. Демон, что с него взять.

	В воздухе послышался гул вертолётов. Из-за регулярных инцидентов вроде этого, мне пришлось завести целую команду, которая могла подчищать за мной. Ребята работали быстро и профессионально и вполне могли справиться без меня. К машине я шёл, мысленно расписывая дела на понедельник. Мост нужно будет починить, выписать компенсацию семьям убитых, проконтролировать лечение раненным, сразу нужен пресс-релиз. Как же неудачно появилась эта тварь. Репутационные потери сейчас, за два месяца до выборов мне совершенно не нужны.

	- Шеф, вы в порядке? - у машины уже стоял отряд зачистки.
	- Да, займитесь раненными, убитыми, вообщем всем, - я махнул в сторону моста, - Не трогайте Костю. Я сам всё сделаю.

	У меня были в команде талантливые маги и лекари, но Костя был моим телохранителем ещё в самом начале моего пути и даже сейчас, когда его услуги мне были не нужны оставался поморником и водителем на заслуженной пенсии. Я чувствовал перед ним личную ответственность. Я снял поле искажения и Костя глубоко вдохнул.

	- Как же я не люблю эту хрень, шеф, - на губах здоровяка вспенились кровавые пузыри, - Всё точно в тумане, тошнит ещё…
	- Тише, ты, - приказал я, осматривая рану. Щупальце, пронзившее Костю уже распалось, оставив только рану на животе. Вместо крови из неё сочилась чёрная, густая жижа. Рану я залатал прямо на месте, не отвлекаясь на орущего Костю. Больно, зато быстро. Так же магией остановил распространение яда. А вот с выводом его из организма дело оказалось сложнее. Я конечно мог, но откровенно боялся, что измученный Костя этого не выдержит.

	- Ты сегодня ко мне в гости идёшь, старина.
	- Шеф, не надо, - запротестовал Костя, - Мне уже нормально. Я дома отлежусь денёк и всё - как новенький.
	- Понятное дело, что будешь как новенький, но лучше под моим присмотром. Пошли, мы уже сто лет по-старинке шашлыки не жарили.

	Я вытащил ослабевшего Костю из машины и взвалил на плечо. Магом Костя был посредственным, зато был отличным бойцом и после некоторых моих усовершенствований весил чуть больше крупного носорога, из-за этих боевых чар он и не умер от яда демона сразу.

	- Шеф, вы вертолётом? - спросил один из группы зачистки, но я отмахнулся.

	К черту обычный транспорт. Я сегодня уже попробовал поехать домой на машине. Портал вспыхнул сияющим провалом в пространстве и мы с Костиком шагнули домой.

	Моё неожиданное появление на газоне перед домом не вызвало особых эмоций у домашних. Охрана из людей и магов следила за периметром в нескольких сотнях метров от особняка, а  личная охрана  почуяла  ауру хозяина и радостно виляя хвостами спешила на встречу. Стая из четырёх крупных доберманов окружила нас с Костиком с интересом обнюхивая. Конечно они не были простыми собаками, вернее вообще не были собаками.

	- Марк, ты чего порталом? Это, что Костик?!

	Лиза тоже почувствовала моё приближение и вышла встречать на веранду, а увидев раненного Костю бежала к нам. За исключением тонких золотых рогов и, венчающих голову и красных глаз без зрачков, она ничем не отличалась от человеческой девушки. Высокая, со светлыми немного вьющимися волосами, стройная и хорошо сложенная. Только человеческие девушки казались на фоне верховного суккуба блеклыми подобиями женщины, заготовками красоты.

	- Всё в порядке. Его отравили на мосту, там была… - начал я, но меня грубо перебили.
	- Знаю, уже в новостях. Я связалась со своими девчонками, пресс-релиз выкатили, в понедельник у тебе пресс-конференция. Кто тебя учил раны зашивать? Будет отвратительный шрам, - Лиза внимательно осматривала пурпурное пятно, возникшее на месте раны, - Его нужно в дом. Очень неприятный яд, я но у меня есть то, что поможет.

	Лиза, а вернее Лизат Ишэт была не только суккубом, но и мастерицей ядоварения. Чтобы противоядие из её личной коллекции подействовало правильно, мне даже пришлось снять личную защиту с Кости. Пока он спал в гостевой комнате, мы с Лизой расположились на веранде и пили вино. Я сидел в кресле напротив, массируя узкие ступни дьяволицы. Кожа на подошве была немного более плотной и грубой и напоминала о копытах, которые появлялись в её истиной форме.

	- Опять началось, да? - спросила Лиза. Она лежала откинувшись на спинку кресла, закрыв от наслаждения глаза, - Мельфис вернулся?
	- Ну рано или поздно Владыка вернется. Но, сомневаюсь, что это целенаправленное нападение. Мы довольно сильно повредили естественную защиту этого мира. Барьер похож на решето, вот и лезет всякая погань.
	- Тебе следовало добить Мельфиса. Нельзя было его отпускать, - с укором сказала Лиза.
	- И что бы мы делали дальше? - усмехнулся я, - Представляешь меня в короне Короля Ада? Мне не идут рога.
	- У тебя и так есть рога, - тонкая ножка ощутимо ткнула меня в бок, - Ты расслабился, Господин. Твои враги всё ещё живы, Ад лишён Короля, а ты занимаешься бизнесом и хочешь стать президентом этой холодной страны.
	- Это моя страна. И вообще, какой смысл править Адом? Мы уже всех победили, а если сунуться - победим ещё раз. Не время ли расслабиться и получать удовольствие от жизни? Мне казалось удовольствия это по твоей части.

	- Конечно, Господин, - Лиза покорно склонила голову, а затем ловко отняла у меня свои ножки и всклочила с кресла, - Вино закончилось. Пойду принесу.

	Я только вздохнул и наполнил бокал. Обиделась. Всегда обижается, когда я пытаюсь заикнуться о том, чтобы уйти на пенсию.

	- Марк! Сюда, быстро!

	Я вскочил с кресла и рванул в дом. Лиза стояла у двери, ведущей в гостевую спальню. На её лице было то, чего я никак не ожидал увидеть на лице демона - страх. Я отодвинул её в сторону и вошёл. Я видел многое, но то что произошло с ним повергло меня в ступор. Тело Кости раздулось, словно кто-то решил сделать из него живую надувную игрушку. Огромный, пульсирующий живот покрывали толстые лиловые вены. Из распахнутого рта вытекала пенящаяся фиолетовая жижа. Судя по луже в которой он лежал, это происходило уже давно.

	- Что ты ему дала?! - прокричал я, ощупывая тело друга. Под истончившейся кожей пульсировала горячая, жидкая масса, - Лиза, что ты ему дала?!
	Я не услышал, что она ответила. Оглушительный хлопок подбросил меня в воздух и  швырнул на стену. Мой друг лопнул, как гребанный воздушный шарик. Всю комнату покрывала жижа, вытекавшая из его рта. Я попытался подняться, но тело меня предало и я рухнул в мерзость, бывшую моим другом час назад, а теперь покрывавшую комнату где он умер. Голову распирало от боли, я едва мог дышать жадно хватая воздух, перед глазами висела багровая пелена.

	- Эклифас… - прохрипел я, но ничего не произошло.
	- Твоя зверушка тебя не слышит, - аккуратно ступая по залитому полу, Лиза приблизилась ко мне и опустилась рядом на колени, - Тебя никто не слышит.
	- Что… Что ты сделала?
	- Это болезнь, Господин. Очень сложная в изготовлении. Состав подобран специально для тебя таким образом, чтобы лишить тебя всех твоих сил на несколько минут. Отравить твою душу, самую суть. Ни контракты с демонами, ни магия, ни твоё собственное тело - ничего тебе не поможет. Ты можешь мной гордиться, Господин. Я проделала большую работу. Пришлось призвать эту гадость с щупальцами, что бы вместе с его ядом доставить из Глубин Эльхи нужный состав. А затем добавить кое-что из ингредиентов уже на месте. Ну и подождать пока она вызреет в том, кого вы сами приведёте в свой дом и снимите защиту. Правда, остроумно?
	- Зачем, Лиза? Зачем ты это сделала?!
	- Затем, что ты расслабился, Господин, - голос Лизы звучал привычно и это было ещё хуже. Мне хотелось, что бы она шипела и рычала. Чтобы со мной говорила демонесса, а не та с кем я засыпал последнии три года в одной постели, - Ты отказался от власти, от силы, от истинного пути Владыки…
	- Я убью тебя, - слова дались мне легко. Даже слишком легко.
	- Не убьёшь, - Лиза покачала головой, - Ты больше не убиваешь. Ты теперь чинишь мосты, защищаешь смертных от демонов и строишь детские сады для их детёнышей. Я бы никогда не подняла руку на того кем ты был раньше. Того, кому я позволяла собой управлять. Того кому я с таким наслаждением подчинялась. Ты больше не он. Ты никто.

	Кинжал, оказавшийся в руке демоницы был мне отлично знаком. Кальярти отсекающий Душу. Вещь, способная убить даже меня. Годы назад я позаботился о том, что бы это оружие исчезло. Я поручил это моей самой верной стороннице. Своей любовнице.

	Боль я ощутил лишь на мгновение, когда самое острие кинжала кольнуло грудь.