Город не умер. Он, как уже бывало, изменился. Сперва небольшая крепость обросла деревенькой. Та неспешно выросла до средней руки городка, когда местные жители впервые встретились с соседями из-под земли. Знакомство вышло бурное и неприятное. Пара десятков мертвецов, сотня захваченных в рабство и неожиданный успех – смертельно раненая наследница одного из Домов.
	Холм, на которой та умерла, получил ее имя. К началу промышленной эры его постепенно срыли, так что название перебралось к небольшой улице, соединившей мануфактуры и жилые дома. Как-то внезапно придумали паровозы, и оказалось, что здесь как нигде лучше встанет железнодорожная станция. Город вырос, ощетинился небоскребами и окружил станцию, превратив ту в вокзал. А имя осталось.
	По перрону неторопливо шагал один из пассажиров. Сойдя с поезда, он, чуть щурясь, огляделся и пошел к выходу на улицы. На плече висела небольшая, заполненная едва-ли наполовину сумка. То, чем он занимался, выдавала форма. Особенно грязная, с потеками машинного масла куртка, на которой скромно чернели капральские нашивки и характерный символ. Расправленные крылья и перекрещенные под ними гаечный ключ с отверткой – технический персонал ВВС Ливенской республики.
	Шел военный уверенно, хотя внутри царило смятение. Не помогал и густой серый туман, от которого слезились глаза и хотелось выхаркать свои легкие. Великий Огонь все-таки ударил по ним. За полгода техник уже привык к противогазу, но, вернувшись домой, он хотел стянуть маску с лица. Не рискнул. Тупо шагая вперед, парень незаметно для себя самого выбрался на улицы и пошел куда-то в сторону центра.
	Народу поубавилось. Мимо носились машины, разбрасывая колесами пепел, да брели немногие прохожие. Так безопаснее. Убрать получившийся в легких цемент могли только темные сотоварищи, и не за так. Да и толковые фильтры денег стоили. Разглядывая изменившуюся малую родину, военный засмотрелся на пропагандистский плакат и, врезавшись, сбил кого-то с ног.
	— Простите! — отработанным в гудении моторов голосом сказал парень, протягивая руку.
	Упавший оказался девушкой. Длинные, обтянутые грубыми штанами ноги и связанные в косу черные волосы не могли принадлежать кому-то еще. Коря себя за невнимательность, он наклонился ближе и, ухватив ее, рывком поставил на ноги. Поднялось небольшое облачко пепла. Он хотел пойти дальше, но заметил раскрасневшиеся глаза и серые дорожки слез.
	— Простите, — глухо повторил военный, разглядывая ее сквозь мутные линзы противогаза. — В глаза попало? Сейчас смою.
	Он потянулся в сумку, за бутылкой воды. Полезная привычка в эти времена. У незнакомки-то обычная тканная маска, которая и дыхание не особо защищает, что уж говорить о глазах. Только плакала она точно не из-за пепла. Выражение лица другое. Техник насмотрелся на оба варианта. На жен сбитых летчиков, в те времена, когда самолеты еще могли летать круглыми днями. И на идиотов, что решили выйти на улицу без защиты уже после.
	— Все будет хорошо. Вытрите слезы и постарайтесь успокоиться, — дежурно пробормотал он, как привык. В голове всплыла неожиданная мысль. — Мне идти все равно некуда, могу попытаться помочь. Если хотите.
	— П-почему некуда? — спросила она, послушно смахнув дорожки с лица.
	— Потерял ключи месяца с три назад, где-то на аэродроме. Так и не нашел, — усмехнулся парень. — А запасных не было. В общем, только по гостиницам, но заняться-то все равно нечем.
	— В увольнении? Повезло, ты-то дожил, — незнакомка будто готовилась зарыдать вновь. — А мои…
	Он растерялся и, не найдя ничего лучше, крепко обнял ее. Вроде и знакомая ситуация, но каждый раз как в первый. Толи неловко бежать, толи постараться успокоить. Сейчас он выбрал второе. Не без личного интереса - спать-то ему негде, а скромных остатков на гостиницу не хватит. Цены подросли.
	— И брат… и жених… и отец… — непрерывно всхлипывала девушка, содрогаясь в его руках. — Даже пес, и тот…
	Немного постояв, он осторожно потянул ее в кафе неподалеку, замеченное в проблеске тумана. Числа на вывеске пугали, но хватить должно. Незнакомка не сопротивлялась и послушно топала по пеплу, едва ли понимая, что вообще куда-то идет. Очнулась она только у самого входа. Смущенно отстранилась и умчала вдаль, туда, куда шла до этого.
	Поддавшись неожиданному порыву, военный охлопал одежду. Нехорошее чувство не подвело - из кармана куртки пропал кошелек, да и сумка расстегнулась не сама собой. Он развернулся, но воровка давно скрылась в тумане. Хорошо документы остались. Пнув от досады стену, он тряхнул головой и решительно зашел в кафе.
	Его встретил шлюз. Или, скорее, самодельное подобие. Отряхнув одежду, техник шагнул через вторую дверь и с нескрываемым удовольствием снял противогаз. Под тем скрывалось изрезанное шрамами лицо – постаралась бомба. Ошибся другой, а досталось ему. И еще десятку, включая пилотов бомбардировщика.
	Зал небольшой. Его одного-то хватало с избытком, но внутри сидели еще двое. Стройная работница скучала перед стойкой, лениво перелистывая страницы толстой книги. В углу же корпел над чем-то уставший, с чуть поблескивающими волосами и заметной щетиной мужчина. Работы не предвиделось. Лампы горели ровно, вращался потолочный вентилятор, а больше ничего электрического тут не было.
	— Выпить, поесть или все вместе? — чуть оживилась официантка, взглянув на посетителя и захлопнув томик. — О, да ты летчик? Так себе погодка, да?
	— Не угадала. Техник, — без особого энтузиазма ответил он, облокотившись о стойку. — Все равно они давно уже не летают, и нам заняться нечем. Дали билеты да отпустили в тыл, на недельку.
	— Жаль, — непритворно расстроилась она. — Всегда хотела какого-нибудь аса отхлестать. Так что берешь?
	— Эльфийку, которую не хватятся, — неожиданно для себя сказал военный, растянувшись в глупой ухмылке. — Но все деньги украли пару минут назад, да и везти ее некуда.
	— А я-то уж к телефону потянулась! — звонко рассмеялась девушка. Второй посетитель укоризненно взгляну на нее и вновь склонился над бумагами. — Если без шуток, то есть у меня знакомый, который может такое устроить. В комиссии по приему беженцев работал. А что, совсем все плохо?
	— Говорю ж, украли. Только документы остались, — выдохнул техник. — Повелся на тупую разводку, как-то отвык в армии. Слушай, может найдется у тебя знакомый, которому нужен электрик или электронщик? Поработаю за ночлег и еду.
	— Электронщик, молодой человек? — вмешался мужчина.
	Военный обернулся. Тот изучающе смотрел на него, постукивая карандашом по столу. Судя по синякам под глазами, неизвестный недосыпал. И давно. Взгляд, тем не менее, оставался ясен и остер, будто хорошо заточенный нож. В них плясало усталое любопытство, смешанное с легким недовольством.
	— Радиостанции, компьютерные прицелы и подобное, — ответил техник, почесывая бурчащий живот. — Разберусь, в общем. А что, есть работа?
	— Взгляните на эту схему, а там посмотрим, — уклонился мужчина и, покопавшись в бумагах, вытащил большой, многократно сложенный чертеж.
	Без особого интереса взяв схему, техник развернул ее и погрузился в изучение, водя пальцем по тонким линиям, вчитываясь в отметки и что-то тихо бормоча себе под нос. Сложно, но понятно. Наметанный взгляд быстро находил знакомые элементы, а мозг складывал их в единую систему, на ходу прикидывая, заработает ли оно вообще.
	— Тут ошибка. Эта лампа полыхнет, еще и соседним элементам достанется, — уверенно ткнул он в одно из хитрых переплетений. — Если использовать именно эту модель, то нужно переделывать весь каскад.
	— Годитесь, — мужчина широко улыбнулся и откинулся на спинку дивана. — А что до эльфийки… пойдет авансом. И то, что от нее останется, заберем без лишних вопросов.