С трудом, но мы погрузились на машины. Часть груза перебросили на мою, чтобы освободить место, я накидал маршрут и оставалось только запихнуть зверолюдку с воительницей. Проблем с первой не возникло. Эльфийка напрягла голову, покопалась в записках и наложила специальное заклинание. Обещала шесть часов работы – как раз до заката. В итоге девушка придирчиво обнюхала грузовик и уютно свернулась в кузове, между сумками.
	А воительница… заняла время. В первую очередь ее надо было отодрать от Антага. Не вышло. Варвар вцепилась в Героя как утопающий в спасательный круг и не выпускала ни под каким предлогом. Еще и пиналась – так пострадал Дамон. Он почти отлепил ее левую руку, как огреб мощный удар в колено и, с матерками, приполз ко мне с водителями. Остался курить за компанию.
	Затем пришло время тяжелой артиллерии. Начала женщина в капюшоне, со своей идеей попросту вырубить воительницу и как следует связать.
	— Найдите крепкую веревку и отвлеките ее, — предложила она с легкой хрипотцой. — От меня не сбежит.
	Я, благодаря Системе, поверил сразу:
	*???. Раса: Человек. Класс: Вор. Подкласс: Похититель. Уровень: Ошибка! Отношение к вашей фракции: Нейтральное. Здоровье: 93% *
	Но ее предложение отвергли как сам Антаг, так и, внезапно, скрытник. Он разумно унял гордость и сказал, что стоит все-таки разобраться с причиной. Даже отправил на помощь свою ведьму. В итоге, совместными усилиями мага, ведьмы, жрицы и полу-вампира из воительницы все-таки вытянули проблему. Подвиг, как ни крути.
	От результата их трудов я растерянно затянулся. Варвар не понимала самодвижущихся повозок! Не было таких в ее представлении мира! Всадники – пожалуйста. Запрячь кобылу в телегу – легко. Даже, вроде бы, летающие метла приняла. А как машину – так нет, сразу в панику и прятаться за Героем.
	Решение предложил один из водителей. Низкий, рыжий и с веснушками чаще, чем семечки у подсолнуха. Суть проблемы я им кратко рассказал. Мы с интересом следили за спором колдунов и кровососа, а он стер пот со лба, закрыл на пару секунд веки и обратился ко мне.
	— Сэр, а может ей просто глаза завязать? — неуверенно сказал он. — Ну, если не видит, на чем едем, так какая ей разница? Пусть думает, что это какие-нибудь твари рычат.
	Я перевел его слова на местный и вбросил в обсуждение.
	— Может пройти, — ведьма почесала затылок через шляпу. — Некоторые крестьяне думают похоже.
	— Ничего не теряем, — эльфийка пожала плечами. — Без заклинаний даже проще будет.
	Остальные многозначительно промолчали. Жрица сходила за похитительницей, на ходу разъяснила той задачу и отдала какую-то тряпку. Как оказалось, порванную в таверне рясу. Цыган среди нас, к счастью, не водилось, так что за отвлекающий маневр отвечала маг.
	Справилась. Потрясла руками, протяжно вздохнула и устроила пляску огней святого Эльма на ближайшем дереве. Волей-неволей, но варвар «залипла», а дальше все оставалось за вором. Она сработала быстро. Рывок, короткий взмах – готово! С лихвой закрыла всю верхнюю половину лица.
	Ее жертва растерялась, не зная, толи бросить Антага и содрать тряпку, толи прижать его еще сильнее. Но он бросил приказ – и та, со скрипом, подчинилась. Отпустила его и села на землю.
	— Хорош! Шоколад любишь? — спросил я. Водитель кивнул. — Я тебе с сухих пайков отложу.
	Итого, спустя почти час, мы сумели все-таки отправиться в путь. Авто рыкнули моторами, я с наслаждением унюхал выхлопные газы, и моя колонна выкатила со двора конюшни. Стража, патрульные всадники, разносчица, Шери – все они остались за спиной. А мы с неплохой скоростью мчали по укатанной грунтовке, пугали местных и вскоре покинули город. Дальше, как говорится, нас повела колея.
	Не совсем – дорога оказалась качественной. Будто здесь прошелся каток и спрессовал землю до каменной твердости. Даже не трясло толком. Хватало пыли, в окна порой камушки колотили, из-под колес первой машины, но это не проблема. Главное, мы держали крепкий полтинник и могли ехать так сколько угодно, не отвлекаясь на всякую мелочь вроде уставших коней.
	А вокруг раскинулись поля. Они перемежались степью и крохотными зелеными рощицами, и тянулись, казалось, до самого горизонта. Некоторые желтели, другие покрылись едва заметной белизной. Посмотрел я на это, и как-то внезапно понял, что Шери-то врет!
	Какие еще полгода? Я попал сюда в жаркое и теплое время, побыл в отключке – и вернулся в такую же погоду! Может, немного прохладнее стало, но это все перемены. Особо не напрягло, я только за солнце и тепло. Но спросить у новоявленной сестрички стоило, да и заняться нечем.
	«А почему полгода, Шери? Кажется, ты что-то перепутала» — я толкнул мысль вглубь, отправив ее через кровную связь.
	Ответила она не сразу. Я успел заскучать и уже сидел в полудреме, когда в голове всплыли чужие слова и эмоции.
	«Полгода и два месяца сверху. Ошиблась» — почувствовал нотку ее извинений.
	Бывает, я тоже далеко не идеален. Информацию принял, запомнил, и выбросил из сознания. Теперь в нем царила пустота. Тупая, но приятная. Даже не вертелось никакой прилипчивой мелодии или навязчивой идейки. Сидел в кресле, высунув руку из окна, и глядел куда-то вдаль. Так, потихоньку, задремал. А потом уснул.
	Как обычно, сон показался короче мгновения. Меня разбудил гудок – громкий, протяжный, откуда-то спереди. Первый грузовик. Я резко открыл глаза и, ничего толком не понимая, осмотрелся. Лес. Он справа, плотной стеной. Слева золотистая степь и напряженный водитель. А впереди…
	Медведь. Был, когда-то. И бок авто, нырнувшего под дорогу, прямиком в поле. Оно едет, а в кузове стоит на своих двоих ведьма. Выглядит чертовски сурово и привлекательно – вытянутая рука с черным клубком на ладони, лихо наклоненная шляпа и развевающийся плащ. Рядом готовится к прыжку близнец и подлетела в воздух его сестра.
	Мы тоже повернули. Меня бросило вправо, на дверь. Машину резко тряхнуло, но я успел подставить руки и не врезаться лицом в грубую панель. Справа-сзади донесся жуткий, холодящий жилы рев. Прямо как хриплое завывание сирены, а результат будто Шери опять чем-то недовольна. Схватил автомат быстрее, чем моргнул.
	Карта!
	Вот он, гаденыш! Грузовики мчат по степи, поперек дороги, а за ними бежит тварь. Мы отрываемся. Приключенцы уже опомнились – и кричит что-то зверолюдка, тыча зажатой в руке стрелой. Ушел в сторону выстрел ведьмы. А близнецы остались у дороги.
	Маг удачно шарахнула молнией и попала в один из отвратительных наростов на шее. Медведь взвыл или зарычал и споткнулся. Но в кувырок, как я ждал, не ушел. Скользнул брюхом по траве, замер. Полежал с секунду и с места рванул к нам. Урод тот еще.
	Когда-то он был медведем, а потом что-то пошло не так. Облысел, усыпало язвами. Наросты на шее и бедрах, губчатые башенки плоти. Они пульсировали! Сжимались и разжимались, как меха или сапог на самоваре! У разорванной пасти прибавилось зубов, беспорядочно разбросанных внутри. А лапы, на удивление, не изменились вообще.
	— Ну и херота! — удивленно, с заметным испугом бросил водитель.
	Согласен. Дрянь жуткая. Но спутницы Героев справлялись – а я вот вообще не собирался тормозить. Пусть стреляют. И Антаг присоединился, из-за чего я скрипнул зубами. Он отправил в мишку целую струю пламени. Такое сожгло семь моих людей! Захотелось пристрелить его… но я усилием воли отбросил эту мысль. А парень еще и не попал! На добрые пять метров промахнулся!
	Внезапный огнеметчик твари не понравился. Она шарахнулась подальше, взревела и бросилась к магу. Поймала стрелу от зверолюдки и притормозила, когда лопнул еще один нарост. Эльфийка громыхнула разрядом. Плохо попала. В челюсть медведя, в бледно-желтую кость. Он только головой тряхнул.
	Я выделил машины и быстро нарисовал маршрут. Возвращаемся к дороге, по дуге на большой скорости. Близнецов-то подобрать надо. Тактика прежняя, ударил и убежал. Косолапый нас никак не догонял, и это хорошо – он большой, стремный и тяжелый. С тонну, а то и больше. Рычащие стальные моторы оказались сильнее живой, исковерканной плоти.
	Только повернули и выровняли шеренгу, как «Искаженный медведь-людоед» упал замертво. Приключенцы не сидели мертвым грузом. Стреляли как могли и чем могли, результат налицо – убитая тварь и пара густых, угольно-черных столбов дыма.
	*Столкновение окончено!
	Получено звезд: 1
	Получено очков поддержки: 3
	Потери: Нет *
	Система удивила. А я и не против, так что с ухмылкой закрыл сообщение и приказал машинам остановиться.
	— Молодец, рядовой. Отличная работа, — выдохнул я, когда грузовик замер на месте.
	— Так точно, сэр! — нервно ответил тот и утер пот со лба.
	Ладони побаливали. Я опустил голову и понял, что все еще сжимаю автомат. А он-то и с предохранителя не снят. Осторожно расслабил руки, положил Эмку на колени и, с жжением, подергал пальцами. Посмотрел – на них отпечаталась каждая неровность цевья и рукоятки. Красно-бледная текстура, а не нормальная ладонь.
	Мотнул головой и, с силой втягивая воздух в ноздри, вышел из грузовика. Ботинки уткнулись в почву, не слишком мягкую и не слишком твердую. Для машин пойдет. По полю тянулись четыре колеи из примятой травы, показывая, как именно мы ехали. Солнце медленно клонилось к закату, дул приятный ветерок. А там, куда он мчался, всего в полусотне метров валялась дохлая туша.
	Герои и их спутники тоже покинули авто. Настороженные, с клинками наперевес, заклинаниями в полной боевой и стрелой на луке. В кузовах осталась только воительница. Глаза-то завязаны, а иначе опять перепугается. Я наоборот, закинул автомат на плечо, вытянул сигаретку свободной рукой и закурил. Разумно не отходя от машины.
	— И что это было!? — крикнул я всем.
	Зверолюдка раздраженно мотнула хвостом и, опустив лук, пошла к мутанту. Я подходить все одно не собирался, слишком уж противно выглядел медведь. Все эти язвы, наросты уродливые… брр! Он дымил понемногу, левый глаз по стреле стек в пасть. В общем, и без того стремная тварь стала еще хуже.
	— Мишка на дороге! — усмехнулся скрытник. Он засунул руку под шляпу и трепал ведьму по волосам. Та довольно щурилась. — Из леса выскочил.
	— Мутант! — в один голос заявили Антаг и эльфийка. Они переглянулись.
	А жрица принюхивалась. Ладонь на рукояти булавы, осторожные шаги к телу и слегка задранный нос. Она что-то искала и, судя по недоумению на лице, найти не могла. Чем ближе подходила, тем чаще крутила головой, будто следя за полетом мушки.
	Большая часть приключенцев, тем временем, устроила консилиум на тему «Что можно поиметь с этой туши?».
	— Ну кости крепкие, только вытаскивать долго, — без особого интереса ответила зверолюдка на вопрос Дамона. — Жрать бы поостереглась, а по всякой алхимии не ко мне.
	— Я тоже не разбираюсь, — отмахнулась эльфийка и ойкнула, оглянувшись на пламя после залпов Антага. — И вообще, тушить побежала, вот.
	В самом деле, умчалась к пожарам. Я надеялся на что-то красивое или захватывающее, но все оказалось куда банальнее. Посмотрела в одну из своих книжек, составила заклинание и принялась забрасывать огонь землей. Большой невидимой лопатой. Аж вспотела, бедняга. Да так, что стянула верхнюю одежду. А мокрая ткань заманчиво прилипла к телу, подчеркивая ее аккуратную фигурку. Я посмотрел, отметил, что девушка заменяет собой половинку экскаватора, и вернулся к консилиуму.
	Но тот заглох сам собою. Знатоков алхимии не нашлось, до органов резать долго, а ночевать рядом с телом почему-то никто не захотел. В итоге решили бросить его на волю природы. Ничего не заимели, потеряли терпимо – с пяток стрел и часть компонентов для заклинаний Антага.
	Затем к машинам вернулась жрица. Она обнюхала медведя от носа до кончиков задних лап, от спины до брюха, и наросты с язвами не обошла вниманием. Не трогала, но рядом задержалась. А теперь настороженно хмурилась, прищурила глаза и вообще, казалось, проверяла сама себя.
	— Демонические эманации, — негромко сказала она Антагу. Я стоял рядом, так что подслушал. — Едва заметные, очень слабые, но чувствуются.
	— Не врали слухи, — тот крепко задумался. — Остальным скажу сам. Спасибо, Сара.
	Она крепко обняла Героя, прикрыла глаза и с удовольствием втянула его запах. Милая дама. Жрец, как ни крути. И утешит, и пригреет, и по лицу даст. Все честь по чести.
	Оставаться дальше толку не было, так что я созвал Героев на небольшой совет. Посмотрел карту – на самой границе с Аглосом. Обновилась карта корректно и показывала, видимо, текущее состояние дел. О мелких городках даже не слышал, а они отмечены как заброшенные или уничтоженные.
	— В общем, так, — начал я, присев на крыло машины. — Время к вечеру, а мы задержались. Дорога идет вдоль леса, вихляет, и мне не хочется встречи с еще одной тварью. Предлагаю рвануть напрямик, через степь. Рек нет, местность ровная, срежем немало. Ваше мнение?
	— Спать в поле предлагаешь? — криво усмехнулся скрытник. — По дороге есть шанс наткнуться на таверну. Если заброшена, то в здании все равно лучше.
	— К темноте доедем до каких-то руин на холме. Храм, или что-то такое, — я выдал заготовленный ответ. — Наполовину уцелели. Там переночуем и двинемся. Может, найдете что-нибудь ценное вдобавок.
	— Или приключений на задницу, — вставил Дамон. Он хрустнул пальцами. — Я за. Хочется размяться, приехать и заняться чем-нибудь интересным. Набить морды каким-нибудь бандитам, или там гнездовье гоблинов вырезать.
	— За. Свои причины, — Антаг, похоже, решил умолчать о словах спутницы.
	— Вот и решили, — подвел итог я. — В любом случае, за рулем мои люди. Грузитесь, выезжаем через пять минут.
	Делать крюк ради близнецов не пришлось – сами явились. Я, занятый картой, этого не заметил. Усладой для ушей взревели моторы, дохнуло сгоревшим бензином и грузовики двинулись в путь. Прямо в степь, подальше от леса и мертвого косолапого.
	Солнце уверенно катилось вниз и давно уже окрасило небо в оранжево-красный. Мы ехали на закат. Щурились, тряслись на камнях и клочьях земли, мяли девственную траву и уверенно катились к цели. Нужной мне цели.
	Тот холм – никем не занятая тактическая позиция. И я хотел переночевать именно там. Ради очков подкреплений. И, возможно, из чистого любопытства. Интересно ж поглядеть на местные развалины. Ничего ценного, конечно, там давно уже не осталось, в этом я Героям соврал. И с чистой совестью сидел в кресле. Сон не шел.
	Почти успели до темноты. Фары не прожектор, но их хватило, чтобы подсветить пологий склон холма, резкие скаты крыш, облупленные и избитые непогодой стены. Смотрелись на удивление изящно, будто так и задумано.
	Колонна поднялась на холм и встала в дворике между зданиями. Я, через Систему, приказал заглушить моторы – и повисла тишина. Оглушительная, звенящая, такая, что можно было услышать собственный кровоток. Ее не нарушали даже тихий треск радиаторов и редкий стрекот насекомых. Прервать ее казалось кощунством.
	Но я это сделал. Открыл дверь, бряцнул автоматом, вышел и как следует хлопнул. Последствия не заставили долго ждать. В отблесках фар мелькнуло какое-то движение. Я щелкнул предохранителем и вскинул оружие… птица. Всего лишь птица! Пнул землю от злости на самого себя и оглянулся. Неторопливо слезали с грузовиков приключенцы, потянулась вор-похититель, а жрица расслабленно выдохнула.
	А что-то беспокоило глаз. Я настороженно осмотрелся и понял. Огонек. Крохотный, слабый, чуть дрожащий огонек на полуразрушенной башенке. Не к добру.
	— Мля! — заорал Дамон.