Авто высадило их на главной улице в центре города, под вывеской кафе. Помещение окутано тёплым светом, так и манит к себе. Мягкие тени падают на деревянные столики и лавки, выполненные в грубом деревенском стиле. Однако грубые металлические элементы декора, неотёсанные брусья и открытые воздуховоды, придают штрихи промышленного помещения. Солен со всей галантностью открыл перед напарницей дверь, едва отличимую от сплошного стекла. Девушка быстро вошла внутрь, окунулась в горячий воздух, пропитанный ароматами выпечки и кофе. Вместе прошли по залу под взглядами двух камер и кассира. Парень при виде Кирии застыл, как контуженный, рот глупо приоткрылся. Детектив зло зыркнул и паренёк поспешно отвернулся, делает вид, что потерял что-то на полу.

Сели в дальнем углу, Солен, по мужскому обычаю, спиной к стене. За окном редкие прохожие спешили по своим делам, с тоской и завистью смотрели на кафе. Огромное окно подёрнуто морозным узором, придавая вид скорее праздничный, чем холодный. Кирия ёрзала на лавке, не могла найти рукам места и залилась краской. Вскоре подошла официантка, увидев Кирию, пискнула и прижала к груди планшет. Глаза округлились, а на губах заиграла растерянная улыбка.

— Ч-чего желаете? — спросила она, изо всех сил стараясь не глазеть.

— Два... нет, три вишнёвых пирожных и два кофе. — ответил Солен, в свою очередь делая вид, что не замечает бестактности.

Девушка постучала пальцем по планшету, поклонилась и быстро ушла за стойку. Только фартук мелькнул в дверях кухни. Плечи Кирии поникли, напарница стала меньше, как щенок, промокший под дождём. Посмотрела на Солена и прошептала:

— Она испугалась? Я такая... страшная?

— Нет, ты красивая. — ответил Солен, виновато улыбаясь. — А её страхи, это её проблемы. Людям свойственно бояться всего подряд.

Великанша вздрогнула и зябко поёжилась, обняла себя.

— Бррр... я тоже их боюсь! Мерзость!

Кухня выплюнула пять человек в белых фартуках и шапочках. Они застыли, глазея на посетителей, будто их посетил сказочный персонаж или зверь, сбежавший из зоопарка. Солен покосился на них, улыбнулся напарнице и сказал:

— Схожу, заберу заказ.

— А разве они не должны сами принести? Кажется, на уроках социализации нам так говорили...

— Должны, но я хочу сам.

— Эм... ладно.

Персонал встретил его наглыми улыбками, кто-то из-за спин гыгыкал вполголоса, чтобы девушка не услышала:

— Господин, где вы такое чудовище нашли? Она вас в плену держит, как принцессу?

Остальные смеялись, прикрывая рты ладонями и глядя на Солена с видом полного превосходства. Детектив улыбнулся.

— Смешная шутка, ребята. А знаете, что самое смешное?

Улыбки начали блекнуть, а в глазах появилось настороженное выражение. Лица начали вытягиваться, когда Солен достал удостоверение Имперского Раследовательного Управления. Украшенное гербом подразделения, мечом и венком дубовых листьев.

— Вы, ребятки, — вкрадчиво продолжил Солен, — решили потешаться над двумя детективами. Вы знаете, что стража сильно не любит, когда над ней насмехаются?

— М...мы не знали... господин...

— Правда? А то что моя спутница в форме, вас не смутило?

Голос Солена стал холоднее, чем воздух снаружи.

— Мы... ну...
Лица официанток побледнели, двое поваров юркнули обратно на кухню. Спустя считаные секунд оттуда выбежал низенький мужчина с биркой управляющего на груди. Он затараторил, распихивая персонал:
— Господин, простите этих идиотов. Только вчера из деревни, сами понимаете народец дикий, неотёсанный. Мы готовы загладить вину, как на счёт... ваш заказ за счёт заведения?
Солен спрятал удостоверение, поскрёб подбородок и отозвался:
— Хм... удвойте пирожные, а в мой кофе плесните виски.
— Да, сэр! Сейчас всё будет!
Менеджер укатился на кухню, Солен услышал, как он гневно покрикивает на провинившихся. Довольно улыбнулся и пошёл обратно.
— А где? — Воскликнула Кирия, хлопая ресницами.
— Ещё не готово, пару минут.
Заказ принесли на двух украшенных серебром подносах, официантка чуть лоб не расшибла кланяясь. Кирия осторожно подцепила лакомство ложечкой, сунула в рот и замерла. Уголки глаз влажно заблестели, она шмыгнула носом и накрыла лицо ладошкой.
— Не понравилось? — Настороженно поинтересовался Солен.
Девушка замотала головой, отчего волосы молочным шлейфом разметало по плечам.
— Нет... это... это... самое вкусное, что я ела в жизни! Они, наверное, стоят целое состояние?!
— Не волнуйся, — с улыбкой ответил Солен, — я угощаю.
Первые три пирожных великанша проглотила, запивая кофе, которое также вызвало восторг, хоть и менее яркий. Четвёртое начала есть маленькими кусочками, смакуя и блаженно щурясь, как кошка. Огромная, хищная кошка с заснеженных гор.
На середине остановилась и озадаченно посмотрела на напарника.
— А разве мы не на службе? Это невероятно вкусно... но у нас же дело...
— Не волнуйся, — повторил Солен, добавив жёсткости. — Пойдём, как допью кофе.
Девушка кивнула и вернулась к трапезе.
— А где ты живёшь? — Расспросил Солен.
За окном проехал грузовик, накрытый голубым брезентом с маркировками крупной химической компании. Порыв ветра отогнул край полотнища и показал вытянутые бочки из жёлтого пластика. Сырьё для гидропонных ферм.
Кирия отложила ложечку и произнесла:
— Ну, меня вчера вечером заселили в общежитие на окраине города, даже выдали подъёмные.
— Ого, сколько?
— Пять тысяч. Это много, да?
— Вполне достаточно, — ответил Солен, едва сдержав поражённый выдох. — Впритык, правда.
***
Дорога до дома заняла полчаса. Поднявшись на лифте, Кирия замерла у порога двери, пока Солен шарит в карманах. Покраснела, усиленно отводя взгляд и ковыряя пол носком туфли. Отчего стала выглядеть умилительно и женственно.
— Ты чего? — Осведомился Солен.
— Это как-то... вы ведь холостой, а мы после кафе... это ведь было свидание? А сейчас мы к вам домой...
Солен поперхнулся, наконец нащупал кольцо брелока. С трудом выдавил, стараясь не рассмеяться:
— С чего ты взяла, что я холост?
Настала очередь Кирии поперхнуться, она замялась и пролепетала:
— Ну... у вас нет татуировки, ни косички...
Детектив вздохнул и, закатив глаза, произнес:
— Заходи смело, в этом нет ничего такого. Ты просто моя гостья, не более.
— Так вы женаты?
— Нет. Но даже если бы и да, то ни тату, ни косички у меня не будет?
— Почему? — Удивилась Кирия, слегка приоткрыв рот от изумления.
— Это атрибуты устаревшего мира.
Щёлкнул магнитный замок и дверь открылась. В квартире детектива царит казарменный минимализм. Кирии даже показалось, что она вернулась в родной барак. Солен указал на стенной шкаф, сказал со странной неловкостью:
— Вот там, посмотри, надеюсь по размеру будет. Я пока на кухне посижу, крикни, как закончишь.
Кирия дождалась, пока за ним захлопнется дверь, неуверенно оглянулась и подошла к шкафу. Внутри аккуратные стопки одежды и вешалки с пальто, плащами и куртками. Девушка озадаченно склонила голову набок, оглянулась на дверь и взяла первый попавшийся плащ. С осторожностью надела и встала перед зеркалом, чужая одежда села точно по плечам. Полы доходят до середины бедра, пуговицы застёгиваются, разве что в груди натягивается.
Поколебавшись, надела остальное, включая найденные внизу ботинки с высокой шнуровкой. Большой палец и мизинец правой стопы сдавило, но в целом терпимо. Кирия вернулась к зеркалу, встала боком, согнула одну ногу, подалась вперёд. Сделала два резких выпада, целясь воображаемому противнику в челюсть и горло. Медленно подняла ногу стопой к потолку, ткань штанов натянулась и едва слышно затрещала. Девушка хмыкнула и крикнула, опуская ногу:
— Я всё.
Солен вошёл в комнату, охнул увидев девушку. Абсолюта потупилась и застенчиво откинула волосы за спину, спросила, не поднимая взгляд:
— Мне идёт?
— По большей части, пожалуй, ещё заскочим к портному после дела.
На площадке у лифта Кирия остановилась, повернулась и осторожно спросила:
— Чья это одежда?
— Это неважно. Может, купил в сети, но прогадал с размером.
— Одежды слишком много, и она вся примерно одного размера. — Заметила девушка. — Не очень-то похоже на случайную покупку. К тому же многая выглядит поношенной и... я видела фотографию в коридоре.
Солен вздохнул и сказал, продолжая спуск:
— У меня был младший брат. Болел гигантизмом, ну знаешь, когда человек вымахивает громадным. Вот примерно с тебя ростом он и был, а потом, в одну ночь сердце не выдержало. Одежду выкинуть рука не поднялась.
— Оу... прости.
— Ничего, два года прошло, я свыкся.
Дальше спускались молча. Уже в машине, Солен заговорил, глядя перед собой:
— Его звали Туве, добрейшей души был человек. В дом тащил любую найденную животину. Думаю, он был бы рад узнать, что его вещи пригодились.
Кирия долго молчала, нервно теребя пуговицу плаща и глядя в окно на мелькающие здания и плакаты грядущего праздника. Наконец, спросила:
— Я его тебе напоминаю?
— С чего? Туве был нескладный, вечно согбенный и ходил с тростью.
— Но ты так отреагировал, увидев меня в этом.
— Просто тебе идёт.
Кирия отвернулась, пряча румянец.
***
На улице стало холоднее вопреки прогнозу. Снегопад усилился, а солнце окончательно спряталось за толстым слоем облаков. Город погрузился в зимний сумрак, раскрашенный цветными огнями вывесок и фонарными столбами. Машина остановилась во дворе-колодце высотного дома. Дождалась, пока детективы выйдут и умчалась прочь, на прощание мигнув задними фарами.
Девушка потянулась до хруста позвонков, размяла шею. Кажется, за время в пути все суставы закостенели. Отряхнула воображаемые соринки с пальто и подняла лицо к падающему снегу. Изо рта вырвался столбик пара, придав ей вид мифологический. Будто действительно не человек, а огнедышащий великан.
Дворик украшен свежими сугробами, а у подъезда протоптана узкая тропа. На детской площадке расположились кривые снеговики с палками-руками и выцарапанными улыбками. Такое ночью увидишь, три дня икать будешь. Молодые пихты перед домом превратились в белые пирамиды.
— Метель будет. — Сказала Кирия.
Высунула язык, крупная снежинка опустилась на самый кончик. Девушка скривилась, сплюнула и торопливо вытерла язык тыльной стороной ладони. Утёрла губы рукавом.
— Гадость!
— А ты чего ждала? Тут рядом два химических завода.
— Сказал Солен, с улыбкой. — В городе опасен не только жёлтый снег.
Он уверенно зашагал к центрально подъезду, девушка последовала, подходя достал удостоверение. Дверь отворилась с задержкой, в лица дохнуло тёплым воздухом с характерным запахом разогретых батарей и труб. Детективы поднялись по короткой лестнице и остановились у лифта. Смерил взглядом проход, покосился на напарницу и сказал:
— Впрочем, думаю лучше пешком подняться. Всего пятый этаж.
Девушка бросила взгляд на створки лифта, едва доходящие ей до шеи, кивнула. Лестница в доме типична для домов с подъёмниками, запылённая. Ступени озадаченно гремят от каждого шага, словно спрашивая: неужели пригодилась? В углах лестничных пролётов стоят жестяные банки полные окурков и старая мебель, покрытая тканью и пылью.
На площадках камеры дверей с тихим жужжанием следят за чужаками, сканируя лица на всякий случай. Пахнет побелкой, табаком и горячими батареями. Кирия шагает позади, то и дело поглядывая на спину наставника. На четвёртом этаже откашлялась в кулак и спросила:
— Господин Солен...
— Просто Сол, — перебил детектив, не оборачиваясь, — пожалуйста, ты не подчинённая, а напарник.
— Сол, я у тебя не видела телевизора.
— Он на кухне, а тот, что в зале, спрятан в стене.
— А доступ в Сеть есть?
— Конечно, просто я редко им пользуюсь и только с телефона. Мне неинтересны кучи людей, спорящих о мелочах и поливающих друг дружку грязью, нет спасибо, пусть занимаются этим без меня.
Кирия закусила губу и осторожно спросила:
— Так ты не в курсе о программе Абсолютов?
— Я только сегодня узнал о вашем существовании.
— Хорошо...
— А что, есть какие-то нюансы, о которых я должен знать?
— Нет-нет! Ничего такого, я просто удивилась, всего-то...
На пятом этаже остановились перед железной дверью. Умный глазок безмолвствует, а створка опечатана сургучным клеймом и перечёркнута жёлтой лентой крест-накрест. Детектив достал удостоверение, приложил к глазку. Несколько секунд ничего не происходило. Затем в толще металла глухо щёлкнуло и стальная плита тяжело сдвинулась.
Брови Кирии взлетели на середину лба, когда увидела толщину двери. Такая выдержит прямое попадание из танка! Нос защекотало сладковатым ароматом гнили, желудок свела судорога, девушка охнула и положила ладони на живот.
— Чем это воняет?
— Смертью. — Ответил Солен, заходя внутрь.
Свет включился с задержкой, на полу толстый слой пыли с чёткими отпечатками ботинок и характерным рисунком протекторов. Стража побывала здесь пару дней назад. На вешалке висит куртка, пальто и шуба. На полочках расставлена обувь, мужская, женская и детская. Рядом с ногой Кирии, мужская выглядит детской, а остальные будто для кукол.
Что здесь произошло? — Шёпотом спросила Кирия.
— Убийство. — Буднично ответил Солен. — Собственно, это тестовое задание, ты должна восстановить порядок событий по имеющимся уликам. После провести опрос и заполнить пару грузотонов бумаг.
Он достал папку, заглянул внутрь, хмыкнул и взял две фотокарточки. Одну протянул девушке. С выцветшей пластинки смотрит улыбчивая семья: мужчина с высокими залысинами и в очках, молодящаяся дама и мальчик лет восьми.
— Снимок сделан год назад. — Пояснил Солен, привалился плечом к стене, сделал приглашающий жест вглубь квартиры и добавил. — Приступай.
Девушка глубоко вдохнула, шумно выдохнула через нос. Пошла вглубь квартиры, стараясь наступать на следы стражников. Первой комнатой оказалась ванная. Кафель покрыт бурыми пятнами, занавеска сорвана, а принадлежности разбросаны. Зеркало в трещинах от удара в центр. Кирия заглянула в ванну и отпрянула, эмаль чёрная от запёкшейся крови. На стене белые зарубки в плитке.
— Орудие преступления, топор? — Пробормотала девушка, прикрывая рот ладонью и едва сдерживая рвоту.
— Постарайся не гадать, и... ты в порядке?
— Д-да, просто... это тяжело видеть, вы-то наверняка привыкли...
— К этому нельзя привыкнуть. Просто держи себя в руках. Готова?
— Да!