Какого дьявола вообще происходит, а? Почему я лежу с разбитым в кашу лицом на заднем дворе школы? Я же закончил её лет десять назад. Да и рожу мне никогда так не начищали. Во всей жизни пара драк была, и то только до первой крови. А чтобы так сурово…
Ничерта не понимаю. Но неприятный холодок в груди намекает, что мне это не чудится. Неужели всё это взаправду?
- В следующий раз будешь следить за своим языком, - какой-то парень в костюме смотрит мне в глаза с презрением. Плюёт себе под ноги. На нём ни царапины, хотя я, похоже, только что с ним дрался. Развернувшись, уходит, спрятав руки в карманы.
Меня подхватывают под руки два крепких школьника. Ставят на ноги и отряхивают одежду. Все мы в школьной форме. Так, мне всё это не нравится всё сильнее…
- Ты как? - спрашивает меня один из парней.
- Бывало и хуже, - я шмыгаю носом и сплёвываю кровь на асфальт. Вытираю рукой разбитые губы. Больно, чёрт подери.
- Давай усадим его, - меня потащили к скамейке. Посадили и похлопали по плечу.
- Вот ведь резвый чёрт этот Сорокин. Не ожидал от него такой прыти, - сказал первый из парней.
Чего? Сорокин? Это же фамилия главного героя той книженции, что я только что читал. Что это вообще значит?..
- Но ты, Игорь, тоже был неплох. Показал этому плебею, как надо пользоваться кинетикой.
Игорь? Я?! Эй-эй, придержите-ка лошадей. Достаю телефон, включаю фронталку и вижу на экране хоть и подпорченное, но молодое и вполне себе миловидное лицо. Только вот проблема - это лицо не моё. Ни разу.
 Что же это получается? Меня затащило в книгу? Да ещё и сделало противником главного героя?! Я на это не подписывался!

***

Снег приятно скрипел под ногами, напоминая о детстве. Тогда, четверть века назад, подобные заморозки зимой были привычным делом. А сейчас минус двадцать - редкое событие. Хорошо хоть ветра нет.
Я дошёл до ворот и свернул с дороги на территорию института. Большое здание с колоннами, красивым куполом сверху. Огороженное от случайных людей высоким забором.
Очищенная ото снега дорожка блестела неровным льдом в свете фонарей. Благо, дворник с утра уже посыпал тропинку, и никто из господ учёных не поскользнулся. А сейчас уже поздний вечер, и растоптанное за день до состояния хлюпающей жижи месово вновь стянул лёд.
Что я делаю в такой поздний час у обители современной физической науки? Пришёл работать - очевидно же. Но дело не в секретном ночном эксперименте. И не в важных бумагах, представляющих ценность только для сгрызших весь гранит науки людей.
Просто я в таком хорошем заведении работаю ночным охранником. Как раз время сменить Василия Степановича на посту. Постоянно кто-то у нас сидит и охраняет входную дверь. Будто бы один человек способен будет что-нибудь сделать, если вдруг кому-то непременно захочется украсть наработки. Зайдут толпой, ткнут мордой в пол - и всё, приехали. Нам даже оружия не дают. Видимо все знают, что никто в жизни не устроит подобное нападение. Но положено, чтобы кто-то сидел на проходной в любое время дня и ночи.
Дверь скрипнула петлями, и я очутился в институте. Степаныч, сухой мужик за пятьдесят, с пробивающейся сединой и густыми усами, поднял на меня взгляд.
- О, ты что-то припозднился. Вечер добрый.
Голос Степаныча был подстать внешности. Когда-то глубокий, а сейчас прокуренный до хрипоты.
- Вечера. С транспортом не повезло. Маршрутка прямо перед носом ушла, пришлось зад морозить на остановке.
- Вот бывают же сволочи, будто специально уезжают, да?
- Да, сволочи они. Ну да хрен с ними.
Я приложил пластиковую карточку пропуска к турникету и зашёл за невысокое ограждение. Толку от этой кучи железа - ноль. Только людям мешает ходить.
Снял поношенное пальто, повесил на видавшую виды вешалку. Потянулся и потёр ладони. От холода совсем перестал чувствовать пальцы. Потерял обе перчатки прямо перед тем, как врезали морозы. Всё по закону подлости.
- Что, сильно похолодало?
Степаныч поглядел на меня с сочувствием. А потом продолжил собирать свои вещи в барсетку. Карандаш, очки для чтения, журнал с кроссвордами да книга в мягкой обложке. Очередной детектив.
- Не то слово. Хоть валенки с шубой надевай.
- А у тебя они есть?
- Откуда? Я это-то пальто в секонд-хэнде урвал. Хрен там с нашими заработками что приличное купишь.
Охранник с дневной смены невесело посмеялся.
- И то верно. Значит, пойду машину заведу. Пущай прогреется, а я тут постою.
- Добре.
Запустив двигатель своей “Девятки”, Степаныч примчался обратно на проходную. Захлопнув двери, начал растирать себе плечи.
- Едрить твою! Так и инеем покрыться можно!
- Есть такое. А мне вот пришлось минут пять топать от остановки.
Хорошо что только пять. В детстве-то, бывало, и раза в три дольше надо было куда-то идти. Да ещё и по куда как более сильному морозу.
- Ну ты-то и одет по-человечески, - ответил Степаныч. И то верно - на нём лёгкий пуховик с напоминающим мех воротником. Похож на зимний бушлат, какой солдаты носят. И вместо нормальных сапогов - лёгкие ботинки. Застудится ведь, если будет так дальше ходить.
- Так и ты оденься как человек, что мешает?
- Да жарко мне будет в машине. Печка прямо жарит, спасу нет, - охранник сокрушённо покачал головой. Мда уж, тут или до костей промерзать, или свариться в собственном соку.
- Нехорошая ситуация.
Я пожал плечами, достал из наплечной сумки свой старенький планшет. Чехол с Эйфелевой башней затёрт до белизны. Где-то пробиваются нитки.
- Эх, молодёжь. Всё в своих гаджетах сидите.
- Степаныч, ну не начинай. Я книжки читаю с него, а не только время трачу, - под тратой времени оба мы понимали сидение в интернете. Хотя чем ещё заниматься по ночам, как не тратить время?
- Фигня всё это. Книгу в руках держать надо, страницы переворачивать. А это… так, баловство одно.
Опять двадцать пять. И не первый же раз с ним приходилось спорить на эту тему.
- Как скажешь, как скажешь, - лично мне уже лень препираться. Но вот ему хотелось занять время болтовнёй. Потому он продолжил:
- Не, ну правда же - любой может написать какую-нибудь чушь и выложить в интернет. А ты это читаешь потом.
- Господи, Степаныч, ты и сам такую муру читаешь, что караул. Зато на бумаге, ага, - со смешком ответил я ему.
- Я муру читаю, а ты мог бы и что-то нормальное. Умный же парень.
- Скажешь тоже, хах, - пожал я плечами: - Разве умный парень стал бы верить россказням Петровича?
Петрович - это ещё один из охранник в нашем институте. Как и я, работает в ночь. Если ему верить, то в стенах этого здания поселился призрак. Да непростой, а молодой женщины. Видимо, аспирантки, что решила продолжать заниматься наукой после смерти. Вот уж влечение ко всяким квантовым эффектам на сверхтонких плёнках, хах!
- Ты что, веришь этому алкашу? - с сомнением поглядел Степаныч: - Ну даёшь, блин!
- А чего бы не верить? В жизни всякое бывает.
Особенно если учесть, что Петрович был белее мела неделю назад. И даже начал заикаться от произошедшего. По слухам - даже пить бросил.
Как он рассказал - сидел себе, смотрел всякие видео со смешными котиками, а потом повеяло холодом. Подумал, что где-то продувает - мало, здание у нас старое, наверное ещё Сталина видело. Да и вьюга была жуткая. Но потом - Петрович клялся и божился, что всё так и было - перед ним возникла светящаяся полупрозрачная фигура. Постояла перед ним молча, а после исчезла, сказав что-то невнятное женским голосом.
До утра этот взрослый, всякое повидавший в жизни дядька просидел в туалете в закрытой кабинке, пока его оттуда не выудил сменщик. Вставили Петровичу по первое число, но это не сильно-то его и волновало.
- Чудак ты… ладно, наверное, машина прогрелась уже. Потопал я. До вторника! - Степаныч поднял руку на прощание и скрылся в сумерках.
- Бывай!
Я помахал вслед рукой коллеге. Тот покинул стоянку через пару минут и отправился к себе домой. В объятия своей необъятной жёнушки.
Закрыв дверь на ключ, я включил сигнализацию и уселся за стол. Можно и своими делами заняться - впереди ещё целых двенадцать часов.
Включил планшет, подхватил институтский вай-фай. Полистал новости. Как обычно - ничего хорошего. Только настроение себе портить получается. Но надо следить - вдруг что интересное попадётся, или важное лично для меня.
Как закончились пропущенные за день новости да были просмотрены все свеженькие мемы, я перешёл к главной своей отдушине в этом мире. Сайт Ридер-Эвридэй. Обитель всех более-менее значимых современных авторов. А главное - самое большое хранилище книг в любимых жанрах.
Конечно, накатывала временами грусть при чтении. Но какая-то приятная, не особо колючая. Ведь на месте всех этих максимально успешных главных героев мог бы оказаться я сам. Просто не повезло в жизни.
И не один я такой в этой жизни, если судить по популярности отдельных жанров. У каждого читателя - свой потерянный  рай, что мог бы быть наяву. И тем обиднее понимать, что вот так вот, как там, на страницах книг, не сложилось из-за какой-то сущей мелочи.
В моём случае мелочь порушила всю жизнь к чертям. Жил  себе спокойно всю жизнь, достиг определённых вершин ещё в школе. Был тем, про кого учителя говорят: “Он у вас способный, но ленивый”. Огромных усилий стоило мне перебороть лень в старших классах и поступить в приличное место. Уверенно шёл к диплому, даже в каком-то журнале научные статьи опубликовал.
И всё закончилось тем, что какой-то в умат пьяный дятел за рулём вылетел на тротуар и сбил меня. Что обидно - на нём ни царапины. А у меня - недельная кома и травма черепа. Где-то с месяц учился заново ходить, самостоятельно кушать и завязывать шнурки.
О науке и подобных ей вещах и заикаться нельзя было. Как видел интегралы с производными - так сразу тошнить начинало. Плакала моя карьера.
Хорошо, что научрук оказался хорошим человеком - пристроил на работу в институт. Пусть и охранником. Надеялся видимо, что я отойду через какое-то время. Смогу вернуться к напряжённой умственной работе.
Но фигушки. Пытался читать старые конспекты лекций да статьи на интересные темы - безрезультатно. Тошнить со временем перестало, но смысл написанного всё равно ускользал.
Так и остался работать охранником. А разве плохо? Тёплое место, работа всегда будет. Близко к науке настолько, насколько у меня выходит, хах…
Впрочем, довольно грустных воспоминаний! Пришло время окунуться в иные миры, что были рождены усилием фантазий сотен человек.
Так-так, среди уже читаемого какое-то затишье. Более-менее популярные вещи уже давным давно прочитаны. Получается, время обратиться к новинкам…
Скучная аннотация, обложка словно нарисована пятилеткой - нет, такого добра нам точно не надо. А вот анимешная девица в весьма откровенном наряде - вот уж что определённо способно привлечь внимание. Пошло, вызывающе, но работает как минимум для меня. Да и для прочих, судя по всему, тоже. Аннотация… боже мой, автор, ты школу-то закончил? Опечатка на опечатке, даже я своей ушибленной головой видел, насколько всё плохо. Фу-фу! Скорее закрыл вкладку, лишь бы не видеть этого ужаса.
Идём дальше… Хм… Суровый парень на обложке, с огненно-рыжей шевелюрой, весь объят огнём. “Пламя против льда” - ну и название, совсем ни на что не намекает! Заглянул в описание - а не так уж и плохо, хоть и банально.
“В своём деле он был одним из лучших. Но волею судеб мастер огня оказался заброшен на замерзающую Землю. Даст ли он достойный ответ покусившимся на мир ледяным тварям, сумеет ли покорить вершины и спасти планету? С лёгкостью!Если бы не одна досадная помеха на пути - школьная жизнь в теле слабака и рохли.
!ПЕРВЫЙ ТОМ БЕСПЛАТНО!”
Полистав ещё список новинок, я пришёл к выводу, что лучше этого мне книгу на эту смену не найти. Вздохнув, занырнул в глубины текста.
Через полчаса вынырнул. С большим-пребольшим недоумением. Статистика поражает воображение, я такого давно не видел. А вот содержимое…
- Да это же просто какой-то паззл из других книг, ёлки-палки!
Возмущению моему не было предела. Невероятно крутой маг, оказавшись в теле паренька из средней школы, начал тут же прогибать весь мир под себя. Восстанавливать умения из прошлой жизни, обзаводиться связями, возвышать одних и уничтожать других.
И всё это в наитипичнейшем сеттинге для бояръ-аниме. Ладно, автор сделал оговорку, что начинается ледниковый период. На голову землянам свалились пришельцы, которые замораживают всё вокруг себя - тоже откуда-то своровано, то ли из книг одного фантаста середины двадцатого века, то ли из компьютерной игры. И сделал так, что из этих самых пришельцев люди каким-то образом научились делать боевые костюмы. В лучших традициях аниме. Допустим.
Но какого чёрта в мире, где наступило начало двадцать второго века, всё осталось прежним?! Дети всё так же ходят в школы, представители знатных семьей разливаются в пирах и мотовстве, а обычные люди живут как в России нулевых.
Будто никому нет дела до того, что инопланетяне методично превращают наш голубой шарик в ледяную пустыню. Нет, возможно, тому так к пятому, автор и вспомнит про эту часть сюжета. Но почему она ни на что не влияет прямо сейчас?!
- Вот ведь бездарь на авторе сидит. И ведь читают, чёрт подери!
Впрочем, уняв своё возгорание, я вернулся к чтению. Эта книга так отвратительна, что я оторваться от неё не могу! Вот в чём секрет, оказывается.
Предложение за предложением, абзац за абзацем, страница за страницей. Вскоре я позабыл о своём недовольстве и добрался до середины тома.
Всё было бы хорошо, если бы меня не вышиб из колеи один поступок Алексея Сорокина - так звали главного героя “Пламени против Льда”.  Отчего-то он вдруг ополчился против Игоря Соколова, своего одноклассника. Одно сказанное поперёк слово привело к целой череде конфликтов. Алексей давил Игоря как мог, не давая спокойно жить. Дескать - заслуженно, главный герой что-то там узнал о Соколове. Но надо об этом и читателю дать знать, разве нет?
Как итог - драка на заднем дворе школы. Один на один. Разумеется, Сорокин использовал свои магические силы и  отделал Соколова, как бог черепаху. Тот едва успел закрыться и отразить первый удар. А вот от второго - увы, не смог.
Если бы автор постарался, то я бы может и был на стороне главного героя книги. Но стараться ему, видимо, западло.
- Вот и какого хрена я это всё читал? Мне ж продолжать не хочется теперь. И этот Сорокин кажется каким-то пришибленным. И раньше-то у него сомнительные какие-то поступки были. А теперь совсем какая-то жижа вместо обоснованного конфликта. Тьфу, блин! Я б на месте Соколова отомстил как следует этому поганцу. Был бы только шанс.
Мои восклицания в пустоту впервые оказались кем-то услышаны. По ногам потянуло холодом. Волосы по всему телу встали дыбом. Затем я увидел её…
Светлая, полупрозрачная фигура выплыла из коридора к проходной. Ноги едва касались пола, и совершенно не шевелились. В глазах женщины сиял яркий белый свет.
Зубы сами по себе начали стучать. Я свалился со стула и пополз, перебирая руками и ногами, подальше от призрака. Чёрт, Петрович-то правду говорил! Как знал я, как чувствовал!
Подавив с усилием панику, я поднялся с пола. Возможно, я просто уснул, и мне это всё кажется. Но на сон не похоже. Изо рта у меня вырывался пар - значит, это либо очень хорошая галлюцинация, либо всё происходит наяву.
Привидение уставилось прямо на меня. Взгляд пронзал до самого сердца. Как будто в меня впились две сосульки. Рот умершей женщины открылся, и я услышал:
- Нашла…
Руки потянулись к моему лицу. Странно, должно было быть страшно. А мне всё равно, как будто смотрю на происходящее со стороны. Свет из глаз становился всё ярче, пока не поглотил весь мир…
- В следующий раз будешь следить за своим языком.
Какого дьявола вообще происходит, а?