На базе морской авиации утренняя побудка воем сирен не была чем-то необычным. В последнее время, под натиском западных войн, учения становились все чаще и интенсивнее, а уж новое оружие так и вовсе требовало дополнительной обкатки. Гарри нехотя встал и вышел из-за стола, оставив недопитый сок, но дополнительный ревун заставил его идти куда быстрее, чем просто на очередную учебную тревогу.
	Зал инструктажа постепенно набился пилотами, штурманами и бомбардирами – всеми, кто должен вникнуть в детали предстоящего вылета. Места, разумеется, не хватило, и многие попросту оперлись на стены, внимательно рассматривая выведенную проектором фотографию.
	— Итак, джентльмены, — негромко сказал командир сводного подразделения, базировавшегося на этом аэродроме. Шепот переговоров быстро затих. — Это боевой вылет. Вы можете видеть цель – сухогруз «Гордон». Две трубы, кормовая и носовая надстройки, три мачты. Зенитное вооружение состоит из трех спаренных крупнокалиберных пулеметов, что для вас проблем не составит.
	— Зачем так много, сэр? — спросил командир звена торпедоносцев, воспользовавшись тишиной. — На одно корыто поднимать всю базу?
	— Все просто, Джексон. Судя по радару дежурной пары, — он кивком указал на уставших пилотов-ночников. — Вскоре «Гордон» пересечется с неопознанной группой кораблей. На борту сухогруза слишком ценный груз, поэтому мы не можем рисковать его передачей. Вам придется утопить всех, кто был рядом с ним, и удостовериться, чтобы никто не выжил.
	— Расстрелять тонущих? — пробормотал пилот Ведьмы.
	— Да. Расстрелять. Сжечь. Взорвать. Приказ четко и ясно указывает, что спастись не должен никто. Поэтому я отправляю вас всех, как самых опытные экипажи. Заодно испытаете новые бомбы в приближенной к боевой обстановке, раз уж предыдущие сбросы оказались так хороши. Сержант, выдайте им карты! План следующий…
	Гарри, подождав, забрал лист бумаги с нанесенными последними координатами цели, ее примерным курсом и расчетными точками встречи. Судя по времени, они не успеют перехватить корабль до того, как он вольется в конвой, так что этот вылет обещал традиционную неразбериху при атаке.
	Спустя еще десять минут он уже забирался в кабину своего Капера. Под крыльями четырехмоторного самолета уютно устроились четыре же планирующие бомбы, а в раскрытом бомболюке пряталась еще одна. Механики заканчивали последние приготовления, уже убрав инструменты и аккуратно соединяя кабельные контакты. Бомбардир еще толком не освоился с новым оборудованием, но, с пришедшим на помощь радистом, в очередной раз изучал небольшую брошюрку, кратко рассказывающую о том, как же вообще пользоваться этими бомбами.
	Прогревая моторы, Гарри проводил взглядом взлетавшие торпедоносцы. Чертовски старые машины, на самом деле, да и их груз особой уверенности не внушал. На учениях взрывались едва ли каждая пятая, да и то при ударе о корпус. Магнитный же детонатор словно и не работал вовсе. Командир уже исписался бумагами в Торпедное Бюро, но те упорно молчали, не желая признавать проблему. Инженеры, почесав затылки, смогли приспособить взрыватели от бомб, и те даже работали… если переживали вход в воду.
	— Берег-4, это Лента-1, начинаем взлет, — буднично пробормотал в микрофон радист. А чего ему волноваться? Совершенно обычный вылет, пускай на этот раз они вместо набитых бочками корпусов ударят по живым целям. Все прекрасно понимали, что война рано или поздно доберется и до Республики, так что никаких угрызений совести – лишь служба на благо страны.
	Самолет разгонялся медленно, неохотно оторвавшись от полосы лишь в трех сотнях метров от ее конца. Циклоны, конечно, отличные двигатели, но и машина неслабо сопротивляется потоку воздуха. Подвешенные бомбы на деле были обыкновенными полутонками, на которые прикрутили специальное оборудование для самонаведения и коррекции. Даже сами по себе они бы мешались на внешней подвеске, а уж с крыльями и рулями так и вовсе тормозили Капера не хуже закрылков.
	Взлетев, Гарри плавно направил бомбардировщик в набор высоты с одновременным поворотом. Взлетевшие позже нагонят его и встанут в строй, да и сам пилот догонял торпедоносцы, чтобы атака получилась скоординированной.
	— Парни! Попинайте кто-нибудь стопоры, оно опять заклинило! — раздался в наушниках искаженный голос нижнего стрелка.
	— Опять? — вздохнул стрелок левого борта. — Лучше бы ты механиков попинал. Жди.
	Резкий скрежет пронесся по фюзеляжу, отдавшись даже в ногах пилотов.
	— Фух! Думал, в этот раз выпаду. Спасибо, Дэн, вроде крутится.
	На этих машинах самым неудобным было место нижнего стрелка. Мало того, что он скорчился в плексигласовом шарике, висящим из брюха, так у конкретно этой модели была еще и крайне неприятная особенность. На земле турель бы попросту смяло – она ниже, чем боковые стойки шасси, иначе бы туда не влез вообще никто. Конструкторы пошли на хитрость и сделали ее убирающейся внутрь, но этот механизм постоянно клинил, а уж вылезти из застрявшей в переходном положении турели практически невозможно. Стрелки обычно выбирались при посадке, и лишь затем пилот включал подъем, чтобы в случае жесткого касания не размазать бедолагу по полосе. Зачем-то установленная неплохая оптика была слабым утешением.
	Постепенно они доползли до пяти километров и перешли в горизонтальный полет. Едва ли со стороны они смотрелись мощно, но это лишь на первый взгляд. Четыре Капера в сумме несли двадцать самонаводящихся полутонных бомб, сопровождающие их восемь Ведьм тащили по две ракеты «Малютка Тимми», с трудом догоняя подопечных. Чуть выше, раскинув слегка сложенные чайкой крылья, ползла шестерка тяжелых Корсаров, увешанных обычными бомбами, а пара из них почему-то оказалась с выливными контейнерами. Ниже всех летели далеко впереди два звена по четыре Бесстрашных, надеясь хоть раз увидеть взрыв своих торпед, а между двумя группами ощупывала своими радарами горизонт пара Ведьм. Это, конечно, далеко не вся морская авиация у Престо, и даже не четверть всех, кто базировался на этом аэродроме – просто их машины подготовили быстрее всех.
	— Лента-1, это Зоркий-1, множественные контакты, сорок километров на курс 192, прием.
	— Зоркий, это Лента-1, цели разделить можете? Прием.
	— Лента-1, это Зоркий-1. Никак нет, сэр, сливаются. Нужно подойти ближе, а то и ваши малышки не поймают ничего, прием.
	— Зоркий, это Лента-1, принял, доложите, когда сможете однозначно разделить контакты. Меняем курс, парни.
	Группа плавно повернула западнее. Вдали уже едва заметно проглядывались дымы корабельных машин, но они казались просто сероватыми полосками на фоне переходящего в день летнего утра.
	— Сэр! — прокричал радист Гарри. — Докладывают, что группа распалась, можно отделить корабли друг от друга!
	— Лента, это Лента-1. Разобрать частоты! — спокойно сказал пилот в свисавшее с потолка переговорное устройство, после чего повесил его на место.
	Бомбардиры перелистнули страницы в своих планшетах и внимательно уставились на таблицы. Пальцы забегали по оборудованию, переключаясь между бомбами и выставляя на головках самонаведения индивидуальные частоты, чтобы дружественные радары не забивали приемные сигналы. К счастью, инженеры выдали неплохую конструкцию, способную достаточно хорошо отсеивать соседние шумы, так что помехи проблемой не станут.
	Выслушав доклады, Гарри махнул радисту.
	— Берег-4, это Лента-1. Начинаем работу!
	Ответа не последовало, а значит – время выполнить приказ. На расстоянии в двадцать километров уже можно было разглядеть черточки кораблей на фоне воды, но сколь-либо подробно рассмотреть их не получалось даже у нижних стрелков.
	— Сэр! Вижу нашу цель, одна такая! Идет почти в самом начале, третья!
	— Принял, Ленни, — отозвался бомбардир. — Что-нибудь еще?
	— Кажется да! Двое из них точно не купцы! Крейсера какие-то, не вижу толком. Второй спереди и тре… четвертый сзади!
	— Лента-2, это Лента-1, ваши цели – второй спереди и четвертый сзади колонны. Не торопитесь с наведением, захватите получше. Все – я беру перед, Лента-3 центр, Лента-4 конец колонны. Сброс по готовности!
	Бомбардиры, внимательно глядя на зеленоватый экран осциллоскопов, принялись медленно вращать ручки, подгоняя жертв в системы наведения. Удостоверившись, что головка захватила цель, они давили на кнопку сброса и начинали прицеливание заново. Не очень удобная система, но она неплохо показала себя на учениях, пускай иногда бомбы срывались и уничтожали вместо мишени какой-нибудь особо контрастный металлический остов, затесавшийся на берегу.
	Новейшие орудия убийства целеустремленно помчались вперед, навстречу смертельному рандеву. Каперы всего за пару минут освободились от груза, поднявшись при этом на добрую сотню метров, но Корсары были готовы и заранее отлетели чуть в сторону. Практически все, кто только мог, сопровождали взглядом быстро уменьшающиеся точки, которые должны были нанести первый удар.
	Новая технология, как это всегда бывает, не безупречна. Две бомбы, не подавая признаков жизни, просто падали без всякого наведения. Еще одна, пролетев несколько километров, неожиданно принялась выписывать круги в обеих плоскостях, после чего все-таки рухнула в воду. Но если могло произойти что-то хуже – оно было обязано случиться.
	— Это Копье-1! — с тревогой прохрипел искаженный радио голос, игнорируя правила. — На пять часов, сорок пять градусов, бомба! Сбейте ее к херам, прямо на нас идет!
	— Есть! Сейчас доста… ааааа!
	Торпедоносцы шли на высоте полукилометра, собираясь ударить сразу после бомб Каперов. Стрелки и бомбардиры успели рассмотреть, как от второго звена потянулись тонкие полоски трассеров, пара из которых срикошетила от крохотной точки. Самонаводящаяся Мышь попала точно в центр самолета ведущего, пробив его навылет и сдетонировав в потрохах напичканной взрывчаткой торпеде. Огненный из-за полыхнувшего топлива взрыв поглотил соседние машины, только крайняя справа избежала смертоносного облака. Испуская черный шлейф, она сбросила торпеду в никуда и, выдавая поврежденный мотор, медленно и по широкой дуге развернулась.
	— Лента, это Копье-4, — возбужденно прокричал пилот торпедоносца. — Масло вытекает, все стекло залило! Движок вроде тянет, ухожу домой.
	— Принял, Копье-4. Удачного полета. — пересохшим голосом ответил Гарри. — Берег-4, это Лента-1, нужны спасатели в квадрате 4-71, прием.
	— Лента-1, это Берег-4. Причина? Прием.
	— Берег-4, это Лента-1. Похоже, одна из бомб потеряла наведение и захватила вместо этого звено Бесстрашных. Попала удачно, чтоб ее! Уцелевший возвращается на базу, остальные рухнули в воду.
	— Лента, это Берег-4. Поняли вас, отправляем, — раздалось в наушниках после почти минутного молчания.
	Тем временем остальные бомбы уже подлетали к целям. В конвое видели силуэты самолетов, взрыв торпедоносцев и готовились отбиваться до последнего, но они никак не ожидали, что нападающие уже сделали свой ход.
	Первая вошла между крейсером и танкером, подняв высокий столб брызг. Следом, пробив бортовую броню башни, рванула вторая, подкинув тяжелый корабль на столбе пара, дыма и воды и практически оторвав нос. Взрывы следовали один за другим. Все в конвое решили, что по ним открыл огонь неизвестный линкор. Самолеты ведь слишком далеко!
	Каждое попадание корежило, поджигало, кренило своих жертв. Исключением оказался лишь второй крейсер – бомба попала в самый конец кормы, вырвала кусок брони, но ущерб оказался не так силен, как хотелось бы республиканцам. Атака продлилась всего пару минут, а на дно уже шли сразу восемь кораблей из четырнадцати. А тот самый, ради кого и была устроена эта охота, каким-то чудом избежал сразу трех бомб и теперь, отчаянно дымя, тянул в сторону.
	— Всем, это Лента-1. Начинайте!
	Подлетевшие торпедоносцы оказались под шквальным огнем опомнившегося крейсера кого-то из Озер. Полыхнула и упала одна машина, еще одну повело вверх заклинившими рулями высоты, но оставшиеся трое все-таки сбросили свой груз, пускай и без особого прицеливания. Первая стальная рыба ушла далеко впереди по курсу, но вторая все таки попала. Это могло радовать… если бы сработал заводской детонатор.
	Ведьмы уже неслись вниз, тщательно прицеливаясь ракетами. С яркими струями огня и дыма они сорвались с направляющих и помчались вниз, чтобы пробить своей массой и бронебойной головкой тонкую палубу и взорвать в глубинах машинерии все сорок килограмм опасной начинки. Раненый крейсер пытался уклониться, но одна все-таки попала прямиком в трансмиссию, вызвав громадный пожар и оставив его идти по инерции.
	Полный разгром. Пара избежавших удара сухогруза встала на месте, радисты истошно кричали о сдаче, но Ведьмы, растратив основное оружие, не собирались их щадить. Приказ однозначен. Они принялись устраивать заходы, расстреливая стальные гробы из пушек и пулеметов, иногда отвлекаясь на бултыхающиеся шлюпки и даже отдельных людей.
	— Да что блять не так с этим ебучим «Гордоном», — в запале прокричал пилот Корсара, увидев, как верно сброшенные бомбы завиляли и ушли мимо транспортника. — Он что, сука, заговоренный!?
	Совсем нет. Поднявшие бунт и пленившие темную эльфы не успели бы наложить правильное зачарование на такой большой объект. Вместо этого двадцатка магов объединила усилия и защищала корабль собственными силами. Круг таял, постепенно смыкаясь и оставляя снаружи бессознательных мужчин и женщин с обильно текущей из всех щелей кровью. Они вполне могли бы продержаться до исчерпания боезапаса, но слишком уж сосредоточились на привычных бомбах и снарядах.
	— Вот так получше будет, ха-ха! — рассмеялся в эфире пилот Корсара с выливными приборами. Сухогруз накрыло плотным огненным облаком, от которого шел густой черный дым. Судьба экипажа и пассажиров с легкостью бы ужаснула многих, кроме, разве что, особо верных Гратогу фанатиков, радостно принявших бы такую судьбу. Люди и эльфы сгорали заживо, задыхались в непроглядном дыму, запекались в металлическом плену, умирая один за другим. Дольше всех протянула темная. Возможно, ее судьба оказалась даже хуже прочих – оставшись в карцере добитого и затонувшего корабля, она еще пару дней сидела на дне, наблюдая, как небольшую комнату медленно заливает водой.
	— Мы теперь воюем с Озерами, сэр? — первым делом спросил Гарри, доложившись командиру об успехе. Ему понравилось кружить над полем боя и смотреть, как стрелки увлеченно расстреливают все, что хоть как-то напоминало живого человека.
	— Посмотрим, посмотрим. Будь готов – если нас дернут в ближайшее время, то бросят сразу на их флот. Эти новые бомбы просто чудо – попала аж половина сброшенных! Да даже пикировщики иногда хуже выдают! — радостный ответ почти утонул в гуле моторов взлетавшей дежурной пары.