Добираться было далековато, но путь-то не сложный. Привычно чавкала жидкая грязь, негромко переговаривались солдаты, мимо которых пробирались Рик с Купером, чувствовалось, словно электричество, повисшее в воздухе напряжение. Парни и мужчины были на нервах.
	И как-то не попадалось офицеров.
	Зато много новобранцев. Они выделялись всем, от неловко скованного поведения, до любопытства в широко раскрытых глазах. Совсем еще необстрелянные – даже головы не пригибают. И быстро расступаются, завидев грязных, хмурых солдат в штопаной чем придется форме.
	Тем было плевать. Они поглядывали на новичков, но вскользь, будто на предмет окружения. Сейчас как-то не до болтовни. Языки развяжутся утром, когда утрясется все пережитое. Если утрясется.
	Откуда только берутся эти чертовы поправки? Они бесили Рика, всякий раз всплывали при мыслях о будущем – против всякой воли.
	А по траншеям все равно шагалось легко. Привычно. Куда проще, чем по фрицевским. Купер оторвался вперед, порой он бесцеремонно расталкивал встречных. Наверняка хотел оторваться от Рика, забыть о его существовании и вновь засунуть голову в песок, списать дрянь на той стороне во что-то привычное и понятное.
	Рик шел быстро, но без спешки. Окровавленный штык его винтовки привлекал взгляды, свежая грязь говорила о недавней вылазке – уверенные шаги и мутный, плавно бегающий по округе взгляд отбивали желающих заговорить. А такие были.
	В голове вновь роились мысли, неприятные мысли. Черта с два удавалось их отогнать – возвращались. Вся надежда была на сон.
	Внезапно стали попадаться знакомые лица. Еще немного, и пара табличек оповестила о том, что Рик пришел на место. Разыскав уголок посуше, он сбросил рюкзак и устало сел, уперевшись в тот спиной. Доложиться? Вернуться в структуру? Можно потом, сержантов и капралов на горизонте не видно. Но, конечно, сослуживцы не дали даже задремать – солдатский телеграф работал исправно. Почти.
	— Салливан, везучий ублюдок! — воскликнул Оливер. Рик нехотя поднял взгляд. — Черт, да тут слушок прошел, что тебя за что-то отдали под трибунал! А потом оказалось, что тебя и еще двоих отправили поглядеть, чего там фрицы делают!
	Рик почесал затылок и чуть подобрался. Вокруг собралось с дюжину человек, из тех, с кем он общался. Парочка обращалась за талисманами, вроде недавнего младшего капрала, еще два рядовых были незнакомы. Весьма прилично, как для полуночных траншей.
	И, едва Рик открыл рот, как запад осветился вспышками стрельбы. Через десяток секунд докатился размеренный, чуть приглушенный грохот артиллерии. Где-то в небе неумолимо мчались снаряды – все больше и больше.
	— Не сейчас, парни, — буркнул Рик. — Было что-то такое, но, может, расспросите Купера? Такой рыжий мужик с бородкой, его роту слили с нашей.
	— Да он злой приперся, уже кому-то из своих морду набить успел! — усмехнулся кто-то из толпы
	Рик удивленно вскинул брови. Что, правда? Выглядел-то спокойным.
	— Там дерьмо какое-то, — ответил солдат и вздохнул. В грохот стрельбы вплелся гул разрывов. — Вы все равно не поверите, но я скажу, раз уж капитан не приказывал молчать. Там мертвецы. Ходят. Стреляют. Бьют. Как живые – но черт возьми, сложно быть живым без половины челюсти или с дырой во лбу!
	Под конец Рик не кричал, но заметно прибавил голоса. Рвалось из груди рассказать, да так, чтобы услышали все. Предупредить. Но получилось ли?
	Не очень. Кто-то пожал плечами, кто-то был отвлечен и пропустил слова мимо ушей.
	— Да не вру я, черт возьми! Не путаю! — взорвался он и вскочил на ноги. — Я этими вот руками всадил этот чертов штык прямо в грудь дохлому ублюдку! А еще люди не могут быть такими тихими! И больше в этих дерьмовых траншеях никого нет, одни только бродячие мертвецы!
	Он махнул рукой и сел вновь. Не хотят слушать. Или верить. Хотят засунуть голову в песок, только и всего. Здесь он им не судья. Понимая, что больше они ничего не дождутся, солдаты неторопливо разошлись. А Рик устроился поудобнее и попытался уснуть – усталость взяла свое почти мгновенно, не обращая внимания на привычный фронтовой шум.
	Обошлось без снов.
	Вдруг он проснулся от шума и возни. Слышались тревожные, еще толком непонятные после сна крики, кто-то бегал по грязи, сухими ветками трещали выстрелы. Черт! Словно тогда, перед первым боем, когда случился налет штурмовиков фрицев!
	Еще сонным, Рик вскочил на ноги, схватил винтовку, присел и торопливо зарядил ее. Затем тряхнул головой и прислушался – теперь слова имели смысл, а не были невнятной мешаниной звуков.
	«Вон там! Эй, что за черт!? Вон он, вон он! Да стреляй же! Тащите сюда гребаного санитара!» — воздух переполняли голоса.
	С какой-то хмурой сонливостью Рик взял винтовку наперевес и осторожно подошел к другой стороне окопа. Встал рядом с недоуменными часовыми, тревожно оглядел то немногое, что было видно на ничейной земле. Затем глянул вдоль окопов, в обе стороны, но ночная тьма и резкие зигзаги не дали ничего увидеть.
	— Что случилось? — хрипло спросил он.
	— Понятия не имею, — ответил ближайший часовой. Он нервно переминался с ноги на ногу. — Кто-то… что-то… какая-то дрянь прокралась сразу после смены караула.