Если бы меня попросили кратко описать Престо, то я бы не задумываясь ответил – тот еще провинциальный городок, через который идет почти вся торговля Ливенской республики. Звучит, может, и интересно, да только сам город не интересен совершенно, его можно пешком пройти от силы за три часа. Вся жизнь и суматоха сконцентрированы несколько южнее, в одноименном порту, и тот на самом деле поражает.
	В первый раз я побывал там еще до Великого огня. В те годы весь порт состоял из пятерки не лучших причалов, убитых кранов и одноколейки до главной магистрали, по которой уныло ползает древний локомотив. На нашем купце машина была куда новее, хоть тот и построен был лет двадцать назад, так что мы с некоторым снисхождением глядели на страну, которая не может нормально выстроить даже единственные ворота в остальной мир.
	В общем, довольно унылое было местечко, а в городе совершенно не было сколь либо занимательных развлечений. Интерес вызывали разве что многочисленные неуклюжие самолетики, к которым местные питали слабость. Этажерки встречали нас на подходе к гавани, пытаясь сопровождать, но быстро улетая из-за нехватки топлива, проносились над головами во время погрузочных работ, провожали на выходе, да и просто носились вокруг в каком-то своем ритме.
	В следующий раз мы пришли сюда после того, как дварфы подпалили леса эльфов. Начавшаяся на континенте резня требовала больше всяческого железа, а человеческие государства, втянутые в войну, не успели разогнать промышленность даже глядя на сумасшествие коротышек, и теперь лихорадочно скупали у нейтралов все, что хоть как-то подходило их войскам. Республиканцы долго раскачивались, но все же предложили свои товары.
	Выросший и причесанный порт уже не создавал впечатления полузаброшенный дыры, в которой едва теплилась жизнь. Нормальные бетонные причалы, новенькие краны, и, главное, растянувшиеся почти до горизонта составы с грузами, все прибывавшие и прибывавшие. Тогда же я впервые увидел темных.
	Обычных-то эльфов я встречал, спасибо работе на купце, мотавшемся по всему миру. Вроде бы не худшие ребята, и чего на них так взъелись дварфы – понятия не имею. Красивые девушки и женщины, по которым частенько сохли юнги. Несколько высокомерные и заносчивые мужчины, пускай и несколько тормознутые, но свое дело знающие крепко.
	А дроу? Слышал да читал в учебнике истории о том, что они есть и в прежние времена активно промышляли наемничеством. Да в общем-то по сей день знаю только то, что у них правят бабы, а сами они в целом неплохо разбираются в стыке магии и технологии, чему изрядно завидует наш механик с зачатками дара. Протезы, конечно, делают невероятные, да и в солдат вживают какие-то железяки. Если делают – значит смысл есть. Кто-то бы спросил – а что, если это религиозная чушь, тянущаяся из глубин веков? А вот нет. Полсотни лет назад темные вернули всех наемников и еще лет двадцать носу на поверхность не казали. Какие-то слухи просачивались, мол, Смерть богов и прочая чушь, но факт остается – тогда они изменились.
	Так вот, это была пара врачей в сопровождении пятерки солдат. По крайней мере, так гласила декларация, а глядя на каменные лица мужчин я не очень-то и хотел лезть глубже. Женщины… Вот честно, мне кажется, что непривлекательные попадаются только среди людей и дварфов, или их где-то прячут подальше от ненасытных людских взглядов. Варианта только два. Старшая оказалась солидной, беловолосой, в строгой одежде, больше подходящей для клерка или бухгалтера, а не врача. Хотя, не поедет же она в белом халате?
	Младшая же меня пугала. Цепкий, словно рыщущий в поисках слабого места взгляд, резкость, с которой она кидала фразы, удобная кожаная одежда, весьма наглядно демонстрирующая ее фигуру, но совершенно не сковывающая движений. Может, это и была одна из наемниц, а может и волшебница. В чем точно не разбираюсь, так это в иерархии темных.
	Они сошли в Шанвелле, рано утром. В небе еще светила вторая луна, а молочный пояс еще не слился с небом, так что было достаточно светло. Но, к сожалению, за несколько часов до этого появились проблемы. Мы везли больше пассажиров, чем обычно, они сопровождали груз пушек и снарядов, и один из военных решил сойтись с темной в вертикальной плоскости. Если бы он зашел плавнее и мягче, то, может, отделался бы испугом, но все сложилось как сложилось. За толстыми переборками каюты по соседству с двигателем, криков не слышно, так что вояк взбудоражило слишком долгое отсутствие одного из них.
	Все встало на свои места, когда я с парой сопровождающих зашел в освобожденную каюту. Посреди залитого кровью помещения лежал истерзанный труп с оскалившимся ртом.  Не буду скрывать – я проблевался от этой картины. Очевидно, своего тот добился, а слухи о жестокости и особых пристрастиях оказались не просто слухами.
	И вот, спустя несколько лет, мы встали на постоянный маршрут Престо - Оксас. Военные товары нужны, а республиканцы совершенно не стеснялись продавать свое оружие и боеприпасы всем сторонам. Уже на подходах к порту нас перехватила пара самолетов. Мощные, двухмоторные гидропланы кружили вокруг, словно готовясь ударить в любой момент.
	— Неопознанный корабль, это Камень-1, назовите себя! — донеслось из стоявшей на мостике рации. Капитан поднял микрофон.
	— Камень-1, это Гордон, следуем в Престо за грузом по контракту, — ответил он. Статические шумы быстро прервались новыми словами.
	— Гордон, это Камень-1. Продиктуйте номер контракта.
	Выполнив требование и подождав еще несколько минут, мы получили разрешение на дальнейший проход. Самолеты ушли в сторону, но то и дело пролетали рядом. Да, вынужден признать, что успехов в авиации республиканцы добились.
	Гавань и подходы к ней оказались забиты множеством кораблей всех воюющих сторон. Пусть это и были одни лишь купцы, без всякого оружия, соседство увлеченно режущих друг друга стран меня изрядно напрягало. Но, видимо, принятые меры оказались достаточно успешны, чтобы на погрузке борт к борту стояли, к примеру, транспорты Союза Огнеборцев и Федерации Лескойла.
	В наших трюмах ждали своего часа вывезенные трофейные станки дварфов, что, вообще-то, контрабанда. Местные не особо с этим заморачивались, активно скупая высокоточное оборудование и целые лаборатории со всем персоналом, но вывоз этого товара явно стоил заказчикам каких-то ниточек. Может быть, и тут свою руку приложили темные.
	Вообще, с новой властью история мутная. Старое правительство республики сложилось под грузом проблем и давлением соседей, но больно быстро им на смену появилось новое, за которым торчали острые уши дроу. Теперь страной заправляли именно они, пускай по радио и выступал какой-то законно избранный президент. Вроде как, получалось у них неплохо, но слухи о том, как людей и беженцев-эльфов хватают посреди улицы, из своих домов, с работы, да и просто участившиеся исчезновения как бы намекали, что совсем не все идет гладко. Иностранцев пока не трогали, но, боюсь, это ненадолго.
	Порт вырос в несколько раз, но даже так не справлялся с потоком транспортных кораблей. До горизонта тянулись не железнодорожные эшелоны, а ровные коробочки складов, наверняка забитые военным грузом. Привлекательная цель для диверсантов любой из сторон – если рванут боеприпасы для орудий, мало не покажется никому. Один раз где-то далеко уже взрывался забитый селитрой корабль, сровняв прибрежный городок с землей, а здесь взрывчатки хранилось куда больше.
	Наконец-то причалив, мы встретили людей из портового управления. Быстро разобравшись с бумагами, они приказали начать выгрузку, заодно протянув новый контракт. Пока крановщики умело орудовали своими механизмами, я внимательно изучил суть договора. Основная часть не представляла из себя ничего особо интересного – груз винтовок и танков, без всяких боеприпасов или горючих веществ, только голое железо. А вот в нагрузку к ним прилагалась почти сотня эльфов в сопровождении десятка темных, уже готовые подняться на борт. Разумеется, командовала ими девушка, а вот среди светлых женщин была едва ли четверть.
	— Разместите этих… беженцев, — с презрением к дальним сородичам сказала она. — Лучше всего где-нибудь в темном, сыром и тесном трюме. Может они тогда задумаются о своем поведении.
	— Мисс, — страшновато, но порядок соблюдать нужно. — Позвольте ваши документы.
	Она фыркнула, оглядев меня темно-красными глазами, но протянула бумаги. Солдаты расслабленно стояли по бокам от колонны эльфов, изредка поблескивая вжитым в тело металлом и следя за понурыми конвоируемыми.
	— Добро пожаловать, мисс Альвак, — говорю я и отхожу в сторону. — Пусть они постоят на берегу, нам требуется составить карту размещения груза. Если, конечно, вы не хотите перевернуться при легком шторме.
	— Шутим? Отлично. Может быть, это время пройдет не так уныло, — ох, вот эта улыбка мне совсем не понравилась. Перед глазами всплыла картина избитого, порезанного и задушенного военного, слишком активно сближавшегося с одной из темных.