Долгий день все подходил к концу, но упорно не желал заканчиваться. Вот и сейчас я, вместо того чтобы пойти спать, наблюдал за здоровьем раненой. Падать оно, к счастью, не спешило. Стонала девушка рывками, будто вслед за пульсом, ухватившись за затылок, но это всяко лучше смерти. Как-нибудь выкарабкается.
	А ее подруга явственно разрывалась напополам. И бок поглаживала, и на жрицу умоляющие взгляды бросала. Последняя торопливо, в каком-то религиозном рвении, приводила себя в порядок. Отряхивалась, пыталась сделать так, чтобы дыры в рясе не открывали ничего лишнего. И, в конце концов, обратила внимание на девушку.
	— Чего тебе? — устало, с ноткой радости сказала она.
	Черноволосая замялась. На секунду прикусила губу. И ткнула рукой туда, где под одеждой женщины скрывался символ веры.
	— Я хочу служить ему! — с вызовом сказала разносчица. — Помогать и… и… помогать!
	— Боюсь, тебе лучше выбрать кого-нибудь другого, — мягко ответила жрица. — Я могу сходить с тобой в храмовый квартал, если ты в самом деле хочешь встать на путь служения богам. Подумай, и скажи завтра. Я не обижусь, если ты передумаешь – значит, это было мимолетное желание под впечатлением. Ничего страшного.
	Девушка резко кивнула и занялась подругой. Я проверил здоровье, увидел все те же семь процентов, и молча вышел в коридор. За мной последовала жрица, задержавшись в проходе.
	— Помни! Ближайшие пару дней ей нельзя шевелить головой, — строго отчеканила она, будто главная в госпитале.
	Закрыв дверь, женщина чуть-ли не в припрыжку помчалась к лестнице. О загадочном «плюс один» своему Герою рассказать, видимо. А я подумал, вспомнил их постные морды и решил пойти спать. Тело и разум отозвались полной поддержкой этой замечательной идеи, решив не откладывать все на потом – не успел дойти, а глаза уже едва держал открытыми. Да и сердце слабостью в груди намекнуло о том, что не прочь отдохнуть. Особенно после «ласок» Шери с прямым массажем.
	А следом вальяжно вкатилась паранойя. Распихала прочие мысли по углам и воцарилась в голове, заставляя ту поработать еще немного. А что, если Герои что-нибудь устроят ночью? Я их перепугал, деньги отжал и по личностям прошелся. Мне бы было обидно. А им? Выяснять не хотел, но и провести всю ночь в обнимку с автоматом, не сомкнув глаз, тоже.
	В итоге, войдя в комнату, я не рухнул на кровать, как хотел. Вместо этого осмотрелся новым взглядом. Дверь открывается вовнутрь – так подпереть ее, да чем-нибудь потяжелее! Крохотное окошко? Занавесить! И все, в общем-то. Убранство скромное, входа два, больше ничего особо не сделать. Не растяжки ж вешать, в самом-то деле? А то и такая идейка промелькнула.
	Пододвинул кровать к двери. Не особо тяжелая, но вместе с моим весом хватит. Поколебавшись, снял форму, сунул пистолет под подушку и нырнул в постель. Мягкую, теплую и уютную. Только сна уже ни в одном глазу. Поерзал беспокойно, со вздохом сдался и занял пост. Темно, тихо, а я сижу с автоматом наперевес и жду неизвестно чего. Редкие шорохи из коридора настроения тоже не добавляли. Но, к счастью, вскоре вымотанный организм попросту вырубился.

	Проснулся от негромкого, осторожного стука в дверь. Или от того, как ноет отлежанное тело, в особенности левая рука. Или вовсе от желания сходить в туалет. Так или иначе, на часах Системы седьмой час утра и жутко хочется полежать еще. Но вместо этого я взял автомат, словно котенок пристроившийся под боком, и с мутными, толком не раскрытыми глазами навел его на вход.
	Стук повторился. Я не ответил. Только покрепче вжал пальцы в шероховатый пластик цевья. Неизвестный упорствовал. Я ждал. В итоге, поскребшись еще минут с пять, незваный гость сдался и ушел. Я недовольно зевнул и, как был, повалился обратно в постель. Ствол на предохранителе, организм может подождать еще – мозг хочет спать, и никто ничего с этим не мог поделать.
	Во второй раз проснулся от света. Так себе защищала простыня от местного солнца, просвечивала. Зато сразу понял, что утро позднее – десять на часах. Тут уж пора в любом случае. Хотел поговорить с Героями, вызнать, что именно нам придется делать вместе, да и было немного дел поменьше. К первому, скорее всего, опоздал, а за второе принялся сразу.
	Сперва я осторожно коснулся ранок от клыков. Обычная твердая корочка, без жестокости и холода стали на морозе. Руки так и тянулись расковырять, но сдержался.
	А следом я потянулся к себе под лопатку, к бывшей печати. Медленно и неторопливо притронулся к самому краю, больше ногтем, чем пальцем. Холодно. Боковая корка внушительной толщины, с сантиметр, и высота не подкачала. А за ней начинался провал. Как, наверное, кратер. Или тщательно расковырянный крупный прыщ.
	Будто что-то влажное и ледяное. Отдернул руку, быстро оглядел и засунул греться под одеяло. Крови нет, но касаться до жути неприятно. Будто лезу себе в душу чем-то грязным и порочным, пробирает до самого нутра. Стиснул зубы, собрал силы и попробовал еще раз. Успел нащупать неровные остатки печати и, добравшись до самого центра, почувствовать кратер в кратере. А затем свалился из-за пробежавшей по телу волны мороза.
	Я, стуча зубами, забрался под одеяло. Стало полегче. Надо осмотреть глазами и, желательно, никому ее не показывать. Чего такого наделала магичка? Будь у меня местная Система, то отразилось бы, наверное, в статусе, а так…
	*Генерал. Раса: Человек. Класс: Пехота. Звание: Полковник-лейтенант. Отношение к вашей фракции: Полная лояльность. Здоровье: 91% *
	И в развернутом виде тоже ни единого намека. Посмотрев на карту, понял, что нужно бы изучить эту местность. Открыт был только кружок таверны да тонкая полоска пройденного пути, от нее и до телеги. Поигрался с масштабом и нашел Дурвал – далеко. Практически вся провинция между нами, а я сам, видимо, в пограничном городе соседней.
	Согревшись, надел форму по полной, оставив автомат, рюкзак да подсумки с каской, сходил в туалет и, отряхивая влажные от воды руки, пошел вниз. В коридоре никого, только висел странноватый, водянистый запах. Принюхался, не понял и спокойно пошел дальше, гулко стуча ботинками.
	На первом этаже меня встретила тишина. Раздолбанную мебель тавернщик убрал, уцелевшую расставил, но новой не появилось. С народом тоже было негусто. Стояла у стойки пара стражников, распивая что-то из глиняных кружек. За одним из столов сидел и торопливо ел мужчина в потертой, запыленной одежде для верховой езды. И, на удивление, мирно болтали ведьмочка и магичка из разных групп, пока за отдельными столами ковырялись в еде их хмурые Герои.
	 Недолго думая, я подсел к скрытнику. Он явно не выспался, судя по мешкам под глазами. Смотрел в тарелку да тыкал ложкой в кашу. И отреагировал на меня с громким вздохом, больше походившим на зевок.
	— Не буду тянуть, — сказал я. Мне вторил забурчавший живот. — Зачем и почему мы все здесь собрались?
	— Да просто все. Задание, — коротко, с неохотой ответил парень. — Тебе вообще ничего не сказали?
	— Тогда бы не спрашивал. За эти дни мне не объяснили ровным счетом ничего, а что соизволили – какая-то бесполезная информация. Хожу как рыбка в аквариуме, не понимаю, что вокруг происходит, — признался я.
	— Если кратко и по сути, то мы должны пройти кучу километров, отсюда и до городка рядом с ничейными землями, — скрытник вздохнул. — В соседней провинции месяца три назад случилась какая-то заварушка. Восстание, или вроде того. Столицу сожгли, банды развелись, монстры расплодились и все такое, где-то нежить поднялась или демонических тварей видели. А нам надо пройтись там зубной щеткой по кафелю, вычищая эту дрянь. Ну и, по возможности, приложить все усилия для восстановления нормальной жизни. Аристократию там на место вернуть, или еще что. Самый размытый пункт.
	— А что армия?
	— Воюет где-то. Мы в глубоком тылу. Или в глубокой заднице. Отсюда не различить, — усмехнулся он и глотнул из кружки. — А тут мы подвернулись под руку. Специалисты, мать их, широкого профиля с собственными группами. Короче говоря, работа предстоит долгая и с изрядным количеством крови. Ты же здесь всего четыре… пять дней. Ни морально не готов, ни по характеристикам. Балласт в форме.
	— Ты, типа, достаточно повидал? — недоверчиво спросил я.
	Он молча кивнул, опустив глаза. Не хотел рассказывать. Ну, могу понять, его дело.
	— И что, чуть больше десятка человек на это хватит?
	— Да хватит. Подозреваю, что этим займемся не только мы, но и любители порыбачить в мутной воде, если уже не занялись. Пройдемся группой до какого-нибудь городка, осядем, порешаем местные проблемы, смыть, повторить. Времени, правда, займет много.
	— И что, домой никак не вернуться?
	— Все говорят, что да. И книги, и маги, и жрецы. А мне особо и некуда, — усмехнулся скрытник. — Рванул газовый баллон под боком. Если протянешь три месяца, то ностальгия и желание пройдут. Проверено. Не как выключателем, щелк и все, а постепенно, сам не заметишь.
	— Звучит так себе. Ну очень так себе.
	Даже и не понял, расстроился я или нет. С одной стороны, желание и в самом деле угасло. С другой же – свалить все еще хотелось. Хотя бы в могилу и по собственной воле. Искать смерти, впрочем, я не планировал. Или случайно, или собственноручно.
	— Да понятное дело. Ты, кстати, неплохо так держишься. Я в первые дни вообще не понимал, что происходит, и хвостиком ходил за всеми, на кого покажут. Только взрыв почувствовал, как в ритуальном кругу оказался, — задумчиво произнес скрытник. — И учителя были… м-да. Ты, кстати, откуда все-таки одежду с пушкой взял?
	— Дар Системы, говорил ведь, — я пожал плечами. — Ну и в целом, я человек относительно спокойный. Ну попал и попал, теперь надо привыкать и искать дорогу домой.
	— Дар. Ну-ну, — он качнул головой и встал. — Мне надо идти. Завтра в час дня, на этом месте собираемся и выходим.
	Я проследил за тем, как скрытник не особо аккуратно оторвал ведьмочку от бурного разговора и забрал ее с собой. Торопился куда-то. Они быстрым шагом вышли на улицу, а магичка пересела к своему Герою. Посидел, да и тоже махнул к нему. Пускай смотрит враждебно, это его проблемы.
	Зашел я с козырей. С вытянутой из кармана пачки сигарет. Он тут же уставился на нее, а вслед за ним обернулась и девушка, дернув острыми ушками и подняв небольшой красный шлейф из волос. А дальше я просто закурил. Затянулся, выдохнул и сел напротив, рядом с магом. Пачку небрежно бросил на стол.
	— Хочешь? — коротко спросил я.
	— Что взамен? — отрывисто ответил он.
	— Деньги на карты местности и мелкие расходы. И свое имя, — я затянулся, а он уставился на яркий красный огонек.
	— Дамон, — быстро сказал Герой. — Правильное выговорить не могут, я уже привык. Сколько стоят карты – не знаю, не могу дать правильную сумму.
	В бок мне прилетел слабый тычок. От девушки. Повернул голову и увидел, как она брезгливо морщится, закрыв нос рукой, и прямо-таки пышет негодованием.
	— Даже не вздумай! — чуть прогнусавила она. — Эта дрянь воняет как… как… как Баахова глотка, вот!
	— Не тебе решать, — отвлеченно бросил я и вернулся к собеседнику. — Давай тогда сходим. Полпачки авансом, остальное после карт.
	— Уговорил. Мог бы и вчера так же, вместо стрельбы, — буркнул тот, вытаскивая половину сигарет. — Когда идем?
	— Да прямо сейчас.
	Сбоку обиженно запыхтела магичка. Некая эльфийка Южных Пределов, как гласила строка расы. Внимание на это никто не обратил. Дамон быстро прикончил тарелку, вытер рот рукавом и поспешил закурить. Поделился огоньком. Судя по лицу, блаженство он испытал тотальное и всеобъемлющее, хотя и закашлялся.
	— Крепкая… кх, марка, — с трудом выговорил он. — Ни разу такой не видел.
	Немного удивленный таким заявлением, я вышел из-за стола. Следом и он, а на выходе из таверны нас догнала эльфийка. Сперва просто пыхтела и шла хвостиком, но, осознав, что это никого не трогает, крепко пристала к Герою, уговаривая того бросить «смрадную отраву». После угрозы перестать целоваться он немного задумался, но затем смачно сплюнул и затянулся на весь объем.
	Улицы, как и вчера, полнились народом. Я состроил лицо поувереннее, как говорила Шери – и правда, прокатило. Чуть косились, но быстро забывали и даже не оглядывались. А уж как удобнее было шагать в нормальных ботинках, а не тапках… будто надоедливый сосед наконец-то закончил сверлить и повисла звенящая тишина.
	Дорогу к нужным лавкам нашли с легкостью. Пришли к рынку, прошлись по периметру, разглядывая вывески на зданиях и вот, на парочке были нарисованы перо и скрученная бумага соответственно. Смотрелись только дома не очень. Покосившиеся какие-то, потемневшие от времени или грязи двухэтажные деревянные строения. Кто-то пытался исправить это яркой белой краской, но стало только хуже.
	Что удивительно, эльфийка первой шмыгнула внутрь. Только и заметил, что взлетевшие красные волосы. Я переглянулся с Дамоном и мы, пожав плечами, зашли следом. Брякнул грубоватый колокол, в нос ударил характерный запах старой бумаги, а глаза на мгновение ослепли – слишком темно.
	— Приветствую спутников юной девы! — раздалась звонкая фраза, с явно мужским голосом, пока я привыкал к темноте. — Желаете что-то купить или продать? От сборников прекрасных стихов для дам и любовных романов до трактатов по фехтованию и бестиариев! Не стесняйтесь спрашивать и, возможно, я подберу для вас томик-другой!
	Это оказался немолодой, но еще крепкий мужичок в темно-коричневом камзоле с белым кружевным воротничком. На левом глазу темнел монокль, прилизанные светлые волосы вызывали легкую брезгливость, а чуть кривая улыбка прямо-таки заставляла руку потянуться к кобуре. Сдержался.
	За его спиной, по сторонам, от пола до потолка царили забитые книгами и свитками шкафы. У левой стены уже стояла на карачках эльфийка, задумчиво разглядывая тисненые обложки и, порой, брезгливо фыркая. Но парочку книг она отобрала. Рядом с ней лежали, стопкой, ветхие на вид.
	— Карты бы мне, — сказал я. — Этот город, эта провинция и… м… Аглос? Да, Аглос.
	— Найдется, найдется! — улыбнулся и, одновременно, прищурился он. — Созданы Картографом с навыком в тридцать семь, десять лет назад. Всего полсотни бронзовых за каждую!
	Дамон поперхнулся. Эльфийка повела ухом, не прекращая перебирать книги. Вновь фыркнула, наткнувшись на одну, но затем нерешительно потянулась, раскрыла на случайной странице и, глянув, торопливо отложила ее.
	— Сто пятьдесят!? А че так дорого-то? — выдавил он из себя, покосившись на спутницу. — Скинуть бы, не по отдельности ж берем!
	— Покажите, оценим, — спокойно сказал я. Мне-то что, считаю и откажусь.
	Хотя атмосферка тут давящая. Вроде и книги, а вроде, если принюхаться, тянет какой-то гнильцой. Ламп толковых нет, свет едва сквозь окна прорывается. Да и карты Аглоса с этим городом мне не то, чтобы сильно нужны были. Первые вроде как установлены, вопрос только в свежести, вторые пригодиться не успеют. Ну их, берем карты провинции и валим отсюда.
	— Боюсь, это невозможно! — лавочник улыбнулся еще шире. — Свитки запеча…
	— Не-не, с печатями я связываться зарекся, — только перебил его, как по коже будто листком бумаги прошлись. — Мы еще походим, и вернемся, если что.
	— Очень жаль! — улыбка стала совсем уж неестественной. — Но посмотрите, ваша юная дева все еще увлечена книгами! Прекрасный выбор, оч-чень интересный! Особенно та, третья!
	Девушка залилась краской, а я почувствовал, как взмокли ладони. Пальцы уже вовсю теребили кобуру, как бы невзначай пытаясь открыть ее. Кинул быстрый взгляд на Дамона – пробрало и его. Он побледнел, да и мышцы напряглись так, что заметно было даже под одеждой.
	— Я… я просто поинтересовалась и… — забормотала эльфийка, схватив томик. Зеленый, с бархатистой обложкой и золотым тиснением.
	— Я не собираюсь вас осуждать, уважаемая! — негромко, но твердо ответил лавочник. — Для того и созданы книги, чтобы все разумные могли делиться своими мыслями! В том числе и на столь, скажем так, животрепещущую тему. Насколько я понимаю, в этом отношении вы несколько… выпадаете из стройных рядов вашей расы. Отнюдь не в худшую сторону, должен заметить!
	Наконец-то щелкнула пуговица. Ладонь уютно легла на рукоять Кольта, а пальцы уже тянулись к предохранителю и курку.
	— Пошли, Ренна, — сказал Герой, быстрым шагом подходя к ней. — Мне за тебя еще отчитываться.
	Мне показалось, или зубов в улыбке лавочника как-то прибавилось?
	— Но Дамон! — капризно, с долей смущения воскликнула она, нежно прижав книгу к груди. — Хотя бы эту! Сколько вы за нее хотите, уважаемый!?
 	— Двадцать. Символические двадцать бронзовых! — пафосно ответил лавочник.
	Не-а, не показалось. Щелк – предохранитель. Щелк – курок. Оглянулся на дверь – близка и приоткрыта. А Герой и его спутница далеко. Ну и черт бы с ними? А владелец этого местечка заметил мои телодвижения. Или услышал.
	— Берем, — прохрипел Дамон.
	Он быстро, резкими движениями вытащил кошель, отсчитал стопку в двадцать монет и передал их. Отдернув руку будто от змеи. Понимаю. Эльфийка пропищала нечто радостное и пулей вылетела наружу. А мы, наверное, еще быстрее.
	— Стремное местечко, — выдавил я одну мысль на двоих. — Ладно, давай деньгами. На Аглос у меня найдется, только неизвестно какой свежести.
	Вместо ответа он вытянул сигарету. И я тоже. Молча постояли, покурили у стенки. А его спутница так и прижимала книгу, расхаживая в сторонке от нас. И чего такого она взяла? Да плевать. Не огребли, и ладно, только насквозь вымок в поту.