Его встретили выжидающими взглядами противогазов. Солдаты, на вид, были готовы к бою, но то и дело клевали носом или зевали. Коротко обрисовав ситуацию, Рик приказал им ползти за собой и занять оборону – и, на всякий случай, ничему не удивляться.
	— Чудесный день, — буркнул один из новобранцев.
	Отряд выдвинулся к Куперу. Пока все было тихо и спокойно. Жужжали тучи мух, пируя на телах, дул прохладный, приятный ветерок, унося остатки жары, а враг ничем себя пока не выдавал. Наверняка точно так же полз, вглядывался в темноту, стиснув винтовки, и чуть подрагивал от предбоевого страха и возбуждения.
	Или нет. Бывает ли страшно мертвецам?
	Из-за туч выглянула Луна и залила все вокруг слабым бледным светом. Стал различим горизонт, мир снова обрел цвета – пусть и приглушенные. Но турок не видно. Может, залегли и притворяются складками местности?
	— Что-нибудь заметил? — спросил Рик, вернувшись к бородачу. Тот будто и не шевелился все это время.
	— Мелькнули у подножья холма, идут, похоже, к началу колонны.
	— Тогда пойдем навстречу, — решил Рик. — Посмотрим, как они выглядят под лунным светом.
	— Решил проверить глубину всей этой задницы? Почему бы и нет.
	Остатки роты поползли на перехват. В ночной тиши казалось, что шорох и звон металла разносились на мили вокруг, выдавая солдат с головой. Спустя несколько долгих минут, они подобрались почти к самому начало погибшей колонны – и столкнулись с врагом.
	Встреча получилась неожиданной для обеих сторон.
	Турки – судя по высоким шапкам – торопливо обыскивали трупы, мелькая и хорошо выделяясь на фоне неба. Отряд Рика растянулся по обочине и казался темными, двигающимися кучками на фоне бледной земли.
	Увидевшие друг друга солдаты замерли. Их товарищи продолжали свои дела, но недолго.
	Вспышкой прогремел выстрел. Второй. Вспыхнула беспорядочная перестрелка, где каждый, ослепленный, лихорадочно палил куда-то в сторону врага. Рик, не целясь, ошалело выдавал всю скорострельность Энфилда. Слева от него громыхал дробовик.
	Выстрел! Затвор! Выстрел! Как учили, одними пальцами! Больше патронов в магазине, быстрее стрельба – черта с два они голову поднимут!
	Всюду свистели пули. Кто-то вопил как резаный, не разобрать – свой или чужой. Остальные орали кто как мог. Купер вовсе сыпал ругательствами как заправский моряк.
	Меньше минуты – огонь стих.
	Ослепленный вспышками Рик нащупал на поясе обойму, открыл затвор и рывком вставил патроны. Потянулся за второй. Он моргал чаще, чем бабочка машет крыльями, пытаясь прогнать застрявшую в глазах белизну. В ушах еще стоял грохот.
	— Бирини вурду!? — воскликнули спереди. — Бени инзетьешь!
	— Плечо-оо! — одновременно всхлипнул кто-то из своих.
	— Шейтанлаш!
	— Да сдохни ж ты!
	Что не сделали пули – то доделают штыки. В глазах очень вовремя прояснилось, так что…
	— Вперед! — заорал Рик, срываясь с места. Он видел врага, и тот явно не был готов к штыковой.
	На колено. Оттолкнуться ногой, ринуться вперед, выпрямляясь на ходу. В руках самое современное копье – винтовка со штыком, а впереди враг. Пора запачкать руки.
	Рывок капрала увлек за собой Купера, следом вскочили остальные. Бежать недалеко, десяток ярдов, если не меньше. Бежать по своим, по остывшим телам, скользя на выпущенных кишках и спотыкаясь о безвольно раскинутые конечности.
	Простите, парни, за нарушенный покой.
	Молодой турок был в панике. Даже не попытался что-то сделать – просто стоял с раскрытым ртом, глядя, как на него несется Рик в противогазе. Хищно блеснуло острие – и вонзилось в грудь. Удар столкнул турка с места, а Рик вырвал штык и ударил еще. И еще. На четвертый раз враг кашлянул кровью и обмяк словно марионетка, у которой перерезали нити.
	Вокруг кипела рукопашная. Купер наотмашь ударил дубинкой, разорвал кому-то щеку и свернул челюсть. Какой-то турок с визгом молотил прикладом. Звенел металл. Забулькал Виктор – ему перерезали горло. Даже давясь кровью, он не попытался снять противогаз.
	Разгоряченный Рик замахнулся и замер – враг поднял руки. Пустые. Он сдался. Кончик штыка не дотянулся до его живота считанные дюймы.
	В широко раскрытых глазах турка крохотными точками отражалась Луна. Выглядит живым.
	— Потом! — рыкнул Рик и ударил прикладом. Турок скрючился, подвывая от боли.
	Все закончилось так же внезапно, как и началось. Врагов было всего шестеро. Сдавшийся, кривясь, задирал руки как можно выше, раненый негромко умирал, убитые лежали поверх тех, по кому стреляли этим утром.
	Еще один погиб. Трое ранены. Сквозь боевое отупение Рика уже пробивались ростки самокопания – ему больно было смотреть на Виктора. Из-за Рика погиб еще один. Трое ранены, и черт его знает, чем обернутся лишние дыры в теле.
	— Берем чертового ублюдка и уходим, пока не проснулись пулеметчики! — прорычал он, дыша как загнанная лошадь.
	Купер взял это на себя. Его кривая ухмылка на залитом кровью лице не сулила пленнику ничего хорошего – а тот явственно побледнел. Отряд Рика не походил на обычных солдат. Лица скрыты за масками, единственный без выглядит так, будто восстал из могилы и охоч за парным человеческим мясом. С одного из гвоздей, вбитых в дубинку, как раз свисал кусок кожи.