— Что, настолько неинтересно? На себя погляди, тоже натянул ведь.
	— Газы – это штука такая. Они ж к земле липнут, опускаются пониже и ждут. Тут, может, и чисто, а в блиндажах еще опасно, — не смутившись, пояснил Купер. — Что до офицера, так это его дело, хочет и носит. Мне плевать.
	Наверняка он кривил душой, просто не хотел признаваться. С ожившими мертвецами было так же – поверил еще там, на другой стороне, но перестал отрицать лишь после атак гулей. Тех адских ублюдков людьми уже не обозвать.
	— Конечно его, — ответил Рик, протирая стекла противогаза. — Но спросить-то мне ничего не мешает.
	А Вебб, тем временем, уже отдавал приказы. Подготовиться к пяти утра. Взять побольше боеприпасов и провианта – тылы отстанут. Выход в шесть. Батальон будет двигаться до контакта с противником, пока не упрется в новую линию обороны. Авиаторы поддержат, если погода летная.
	— Фрицы будут заняты, — приглушенный маской голос офицера дрогнул. — Командование и… и мы… обещаем.
	Лейтенант на секунду поник, но тут же выпрямился.
	— Заняты, сэр? — спросил один из сержантов.
	— Да, заняты! — лейтенант прозвучал на удивление резко. Линзы его противогаза сверкнули полуденным солнцем. — Удвойте караулы, начиная с этой ночи. На этом все. Вопросы?
	О, пара вопросов была у всех. Один задавать не стоило, но второй, самый всеобъемлющий, задал за всех капрал:
	— Сэр, так что происходит? — просто сказал он. Все вокруг выжидающе уставились на офицера. А младший чин продолжал. — Эти Богом проклятые твари ведь не просто так взялись, и шепотки, которые слышат некоторые парни, и…
	Вебб прервал его, молча подняв руку.
	Воцарилась тишина. Офицер неторопливо, чертовски медленно оглядел капралов и сержантов. Нерешительно. Затем, как показалось Рику, устремил взгляд вдаль – на солдат. Те смотрели в ответ. Внимательно. Оставалось только гадать, какие на самом деле эмоции прячутся под масками.
	Явственно поежившись, лейтенант заговорил:
	— Я не знаю, — вздохнул он – видно было, как надулся противогаз. — Уж точно ничего хорошего. Вопрос исчерпан. Займитесь приказами.
	Совсем не такого ответа ждали люди. Поднялась буря.
	— Так чем, черт возьми, вы там занимались эти дни!? — воскликнул Купер.
	Рик тоже брякнул что-то недовольное. Одни солдаты злобно требовали ответа, другие возмущенно укоряли Вебба, третьи вовсе освистывали его. Настоящая какофония бубнежа – большинство оставалось в противогазах. Но уж те, кто снял, использовали голос на полную. А офицер ждал и слушал, взявшись за рукоять револьвера.
	Молча. И волна солдатского недовольства разбилась о недвижимую скалу офицерского спокойствия… или скрытого под маской страха. Буря затихла, оставив все те же вопросы. Не дождавшись ответа, разбрелись по позициям солдаты.
	Может и не лучший, но все-таки момент, чтобы спросить лейтенанта о противогазе.
	Тот уже пошел осматривать позиции. Или просто взглянуть на подчиненных, которыми будет командовать. Внимание он притягивал. Его провожали взглядами, кто-то демонстративно скрывался из виду, кто-то бросал все дела и смотрел, кто-то наоборот, сильнее погружался в сборы и подготовку к выступлению. Командиры отделений пересказывали приказы.
	— Сэр, разрешите вопрос! — догнал Вебба Рик.
	Тот обернулся на ходу, посмотрел с секунду и кивнул.
	— Сэр, почему вы в противогазе? И пришли, и остались после газовой атаки, хотя все давно рассеялось, — торопливо спросил Рик.
	— Лучше вам не знать, рядовой, — ответил лейтенант. — Не знать и не снимать собственный. Потом поймете – но молитесь о том, чтобы это прошло мимо.
	Ускорив шаг, офицер оторвался от Рика. Тот становился и недоуменно посмотрел вслед. Затем почесал затылок и чуть поправил маску.
	— И как мне, черт возьми, курить? — буркнул он.