Arhivatoarele sunt programe care comprima informatia continuta in memoria externa a calculatorului. Pentru a se realiza acest lucru se folosesc algoritmi special dezvoltati in acest scop. De exemplu, daca intr-un fisier apar 50 de caractere A unul dupa altul, ele pot fi inlocuite in arhiva ce va cuprinde acel fisier cu secventa 50A. Bineinteles, algoritmii folositi sunt extrem de complecsi.
Fiecare program de arhivare ruleaza de fapt, mai multi algoritmi. O arhiva este un fisier creat cu ajutorul unui program de arhivare. O arhiva poate contine unul sau mai multe fisiere si directoare compresate, pastrand nealterata structura ierarhica a continutului.