На центральной улице городка колонной выстроились понурые жители. С пару-тройку сотен – все, кто дожил. Или не бежал раньше, чем на свежем пепле остановились побитые жизнью грузовики. Даже невнимательный взгляд уловил бы в этих людях нечто общее. Маски. От военных противогазов и до посеревших самодельных повязок. И местные, и приехавшие знали, что это поможет.
	Уже сейчас в воздухе витала серая пыль. Слышались выстрелы. Усталые солдаты занимались привычным делом, о чем-то бубня друг с другом свозь глухие противогазы. Они согнали всех. Иногда прикладами, но чаще хватало крепкого словца. Приказ однозначен, и нарушить его – умереть куда быстрее. Вон, чуть поодаль оперлась на крыло машины темная эльфийка, в фуражке комиссара и с воздушным пузырем вокруг головы.
	Да мобилизованные парни и сами знали, что их работу нужно сделать. Кто-то методично закидывал дома зажигательными бутылками. Небольшая группка стреляла чудом дожившее зверье. Остальные выгружали бочки из кузовов. Тяжелые, измазанные консервирующим гелем и с многообещающими надписями на боках. «Опасно! Не допускать контакта с воздухом!»
	С этим требованием солдаты справились, но собирались вскоре нарушить его. Для того и служили металлические колья с молотками. Осталось только раскатать химию так, чтобы получившийся газ накрыл всю округу, в особенности улицы и дома. Ветерок для этого шел подходящий. Южный, как обычно.
	— Это все? — спросил командир отряда через громкоговоритель.
	Его рука невольно легла на кобуру. Порой местные взбрыкивали именно в этот момент. Его знакомый погиб, раздавленный беснующейся толпой, и не спасли военных даже пистолеты-пулеметы. Оставалось надеяться на лучшее да готовиться бежать. Темную только придется застрелить, притом быстрее, чем она его. И пиетет перед целой расой ее не спасет, тут бы свою шкуру унести.
	Молчание. Гражданские угрюмо смотрели на него, даже не пытаясь сотворить что-нибудь глупое. И это хорошо. Упрощает работу,
	— Налево, кругом! Вперед, шагом марш! — приказал молодой сержант. Дрожание голоса, как обычно, скрыло противогазом.
	Нестройная колонна повернулась и направилась к выходу из города. Идти все равно недалеко – потом ими займутся грузовики. Впереди катил избитый пулями джип, указывая дорогу.  Так и пустели поселения, одно за другим. Командир успел разобраться уже с десятком, но чувствовал, что это далеко не конец. Сперва люди и уничтожение строений, затем отравить все источники воды и, на сладкое, залить руины стойкой химической дрянью.
	А впереди ночь. Гражданским будет уже все равно, а им придется дождаться, пока не выгорит все до последнего уголька. Только потом бочки можно вскрыть. Иначе газ распадется в горячем воздухе.
	Сержант не хотел уехать к полудню. Тогда, возможно, он будет мертв. На западе все плохо, и с каждым днем все становится только хуже. Заскорузлые пальцы передовых разведчиков сулили ему и его людям много боли. Долгой, пронзительной и слишком разнообразной. Парни с Озер и раньше-то милосердием не страдали, а уж сейчас…
	— Как дела, сержант? — издевательски спросила комиссар, потягивая тонкую мятную сигаретку.
	— Колонна уходит. Остались последние бочки, и грузовики освободятся. — ответил тот. В отдалении раздалась длинная очередь. — Госпожа Инес, думаю, охотничьи команды можно сворачивать. Живых все равно не останется. Признаться, я не вижу в них смысла.
	— Будто я вижу. Очередная идиотская строчка в инструкции, сколько таких уже было и еще будет? — она задумчиво затянулась и выпустила тонкую струйку дыма. — Но я здесь, чтобы их соблюдали. И вы сделаете все как приказано. Даже если от вас требуют перебить скот, а затем залить все газами. Но ты прав, отзывай их.
	Сержант осторожно взял свисавший с шеи свисток и протер его о грязный платок. Затем сделал вдох поглубже, задержал дыхание и, чуть стянув маску, засвистел со всей мочи. По округе пронесся пронзительный визг. Его уши будто полоснули ножом, но это небольшая расплата за то, чтобы его услышали солдаты.
	— Как думаешь, во всем этом есть смысл? — спросила темная, расслабленно облокотившись на дверь грузовика.
	— Раньше вы недостатком фантазии не страдали, госпожа комиссар, — противогаз превратил усмешку парня в сдавленное фырканье. — Озерники застряли наглухо. Даже без авиации отбиваемся, мне невеста писала. Она медсестра, раненых куда меньше стало, да и болтают они о том, как все спокойно.
	— Развлечься хочется. Наших давно не видела, а ты вроде потянешь на воина-новичка. Пойдет, после стольких-то дней, — она выбросила окурок и демонстративно потянулась. — Если пепел все в труху не сотрет. И тебя с невестой бы, кстати, к стенке по-хорошему, за разглашение военной тайны в переписке. Куда только цензоры смотрят?
	Он завистливым взглядом проследил за тем, как фильтр пролетел по дуге и упал, подняв крохотное облачко пепла.
	— А какая разница? Все и так все знают, — с неожиданным для себя фатализмом ответил сержант. — И про очередной прорыв фронта, и про шествия всяких фанатиков в городах. Даже про то, чем мы сейчас занимаемся.
	— Не нравится? Да не отводи взгляд, я это давно уже заметила. А мне нормально. Иначе Озерники бы давно были в столице. Сам знаешь, что они с нами делают. Да и с вами тоже. Де-тем-но-фи-ка-ци-я! — по слогам выговорила она сложное для нее слово и смачно сплюнула. — Светлые, у них мозги не туда работают.
	Он только и мог, что согласиться. Месяца три назад всю страну облетели фотографии из небольшого пограничного города. Тот сперва сдали без боя - попросту не успели, а затем отбили. Пяти дней врагу хватило с избытком. Мало кто уцелел, а немногие выжившие быстро покончили с собой. Еще и небольшую лабораторию светлых эльфов захватили, с кучей документов. С тех пор мало кто даже заикался о любом варианте, кроме полной победы
	Оттого, как думал сержант, правительство и решилось на крайние меры. От вскрывшихся намерений врага и поджимавших обе стороны пепла с дымом. Самолеты летали все реже, в проблески хорошей погоды, из-за чего фронт начал сыпаться. Медленно, но уверенно. Выжженная химией земля дала столь нужную передышку одним, и стала до жути болезненным сюрпризом для вторых.
	— Стараюсь об этом не думать, — пробубнил сержант, невольно окинув взглядом собеседницу. Невесту он не видел слишком давно. — Так что, я прошел проверку?
	— Вроде того, — уклончиво ответила темная. — Надо бы убедиться до конца. Эта машина все равно остается с нами, так что жду тебя в кузове, к ноль одному.
	— Точно так, госпожа Инес. Буду, — он равнодушно пожал плечами и развернулся к занявшемуся в городке пожару. — Что-нибудь прихватить?
	— Будильник механический, если найдешь — хмыкнула та. — Ходит успокаивающе. Тик-так, тик-так. Пока полночь не пробьет.