Тронная зала  замка с высокими стенами, украшенными порядком обгоревшими стягами знамен и гобеленами, была наполнена ярким светом полуденного солнца. Его лучи косыми стрелами пронизывали еще не успевшую осесть до конца пыль от раскрошившейся черепицы с упавших наискось стропил крыши. Цветные пятна света от чудом уцелевших витражей причудливо заполняли разрушенный зал, добавляя красок серо-черной копоти на полу и стенах. Обвалившаяся крыша частично перегородила зал, и Ракат пришлось обходить обугленные, все еще тлеющие бревна, куски настила и груды поломаной черепицы.

Наконец, Владычица Тьмы миновала учиненные ей же разрушения и увидела пригласившую ее сторону. На прек­расных гу­бах «юной» де­вуш­ки расползлась злая, са­дист­ская ус­мешка.

Она быстро шла впе­ред, сдер­жи­вая ду­шив­ший ее зло­рад­ный хо­хот. Сто­яв­ший во гла­ве за­лы ко­роль, не да­лее как пол ча­са на­зад за­явив­ший че­рез ге­роль­да о ка­питу­ляции, выг­ля­дел жал­ко и ко­мич­но. Его по­туги сох­ра­нить ве­личие при­сутс­тви­ем па­ры де­сят­ков че­ловек — оче­вид­но, ос­татков дво­ра — в пыш­ных одеж­дах на фо­не разрушенного дворца ве­сели­ли безжалостную ча­родей­ку. За ней сле­дом шел её вер­ный пес и чуть ли не единс­твен­ный эльф, ко­торо­му она до­веря­ла — пре­лат Ва­карис, ее глав­но­коман­ду­ющий, в бо­евом по­лудос­пе­хе. И боль­ше ни­кого.

      А иди­ота на тро­не ок­ру­жало аж де­сять те­лох­ра­ните­лей в пол­ных дос­пе­хах с але­бар­да­ми и па­роч­ка ма­гов, ра­зоде­тых в пух и прах, сог­ласно их сти­хии. Ге­ни­аль­ный шаг. Осо­бен­но одеж­да.

Ра­кат не вы­дер­жа­ла и рас­хо­хота­лась. Ее смех звон­ко раз­несся по остаткам за­ла, зас­та­вив еще сильнее поб­леднеть при­нима­ющую сто­рону.

      Она по­дош­ла к по­мос­ту с тро­ном и все ещё сме­ясь спро­сила:

      — На­кой ты их всех соб­рал, не-пом­ню-как-там-те­бя-зо­вут? Не­уже­ли ты ду­ма­ешь, что они как-то по­могут про­тив ме­ня? Или это твой дип­ло­мати­чес­кий кор­пус в пол­ном сос­та­ве?..

      — Это воз­му­титель­но! — взвил­ся ка­кой-то ста­рикаш­ка спра­ва от тро­на, тря­ся гряз­ны­ми от кир­пичной крош­ки перь­ями на шля­пе-ци­лин­дре. — Вы на­руша­ете…

      — Да мне нап­ле­вать! — ряв­кну­ла Ра­кат на не­го. — Вы прос­то вы­да­ющи­еся иди­оты! Че­го ра­ди ты ме­ня сю­да поз­вал, ве­личес­тво? Ни ты, ни твои под­данные мне не нуж­ны — на­мес­тни­ка я вы­беру из бо­лее ком­пе­тен­тных лю­дей тво­его ко­ролевс­тва.

Ко­роль мол­чал, не в си­лах вы­давить и сло­ва. На­конец да­же Ва­карис не вы­дер­жал и прой­дя впе­ред, ми­мо ча­родей­ки, де­ловым то­ном за­метил:

      — Моя по­вели­тель­ни­ца за­дала воп­рос, ос­то­лоп. — он спо­кой­но по­шел пря­мо к тро­ну, от­пихнув в сто­рону ка­кого-то вель­мо­жу с граф­ской цепью. — Пот­ру­дись на не­го от­ве­тить.

      — Что вы се­бе поз­во­ля­ете?! — взвиз­гнул отпихнутый. Ва­карис мгно­вен­но раз­вернул­ся и од­ним те­кучим, раз­ма­зан­ным дви­жени­ем снес иди­оту го­лову сво­им По­кори­телем. Се­кун­ду обез­глав­ленное те­ло еще сто­яло, по­шаты­ва­ясь и об­ли­ва­ясь кровью, а за­тем ог­лу­шитель­но рух­ну­ло нав­зничь. Зо­лотая цепь с плеч тру­па зас­коль­зи­ла вслед за го­ловой по пыльному мра­мор­но­му по­лу, ос­тавляя кро­вавый след. Тол­па ря­дом поч­ти в один го­лос ах­ну­ла, поб­ледне­ла и фи­наль­ным ак­кордом му­жик, пе­ред ко­торым ос­та­нови­лась от­рублен­ная го­лова, вы­тош­нил свой обед пря­мо на пол.

      — Вос­хи­титель­но. — про­ком­менти­рова­ла Им­пе­рат­ри­ца. Она по­мани­ла ко­роля ру­кой и тот, как вы­дер­ну­тая реп­ка из гряд­ки, под­ле­тел к ней и за­вис, удер­жи­ва­емый ле­вита­ци­ей. — Ну? У те­бя трид­цать се­кунд.

      — Я… Мы… Хо­тели бы об­су­дить с т-то­бой у-ус­ло­вия… ка­питу­ляции!

      — Ка­кие мо­гут быть ус­ло­вия у ка­питу­ляции, бол­ван?! — она опять рас­хо­хота­лась, — Ну по­чему вы нас­толь­ко безмозглы?! Я ог­нем и ме­чом прош­лась по всем сре­дин­ным ко­ролевс­твам, но толь­ко тут, в тво­ей ды­ре, ме­ня встре­тил твой ба­лаган! Что ты хо­тел мне пред­ло­жить, че­го я не мог­ла бы взять са­ма?

      — Вер­ность! — с па­фосом от­ве­тил этот слюн­тяй.

      — ЧТО?! — Ра­кат аж за­каш­ля­лась, — Вер­ность пре­дате­ля собс­твен­но­го на­рода?! Я смот­рю у вас это се­мей­ное!

Ча­родей­ка с от­вра­щени­ем сжа­ла ку­лачок и ко­роля с тош­нотвор­ным хрус­том смя­ло, как со­ломен­ную кук­лу. Его одеж­ды из жел­той пар­чи мгно­вен­но ок­ра­сились кровью, прек­расная ча­родей­ка раз­жа­ла паль­цы, и ис­ко­вер­канный труп рух­нул на пол.

      — Твой дед по­садил ме­ня на цепь и про­дал ха­рий­цам! — про­шипе­ла Ра­кат мертвецу, — Двад­цать лет я си­дела под зам­ком, как ка­нарей­ка в клет­ке, каждую минуту ожи­дая смер­ти от рук их прок­ля­тых жре­цов!

Она пе­реве­ла взгляд на тол­пу у тро­на.

      — Вам объ­явят о на­мес­тни­ке и ус­ло­ви­ях, на ко­торых я сох­ра­ню за ва­ми ва­ши на­делы. Брысь от­сю­да!

Дож­давшись, по­ка пес­трая тол­па вель­мож вый­дет вон, Ва­карис ти­хо про­гово­рил:

      — Те­перь я на­конец-то по­нял что мы тут за­были с дву­мя ле­ги­она­ми, Ай­на­та. Это твоя ро­дина?

      — Да, друг мой. Мер­зкая и при­дуроч­ная, ни­чего за сот­ню лет тут не по­меня­лось. Идем, нуж­но про­верить под­зе­мелья.

      — Лич­но? — уди­вил­ся пре­лат.

      — Да, это… я пок­ля­лась, что вер­нусь в эти зас­тенки.

***

      Вит си­дел в сво­ем карцере, бе­зучас­тно наб­лю­дая че­рез ма­хонь­кое окош­ко от­све­ты ма­гичес­ко­го за­рева, об­ру­шив­ше­гося на за­мок. Си­ла ма­гии бы­ла прос­то не­во­об­ра­зимо вы­сока, ви­димо са­ма Вла­дычи­ца приш­ла под сте­ны за­бирать се­бе ос­татки еще не за­во­еван­ных ей зе­мель.

Сла­ва Ха­рий­ской шлю­хи, как ее ча­ще все­го на­зыва­ли в Бас­рии, шла да­леко впе­реди её ле­ги­онов. Все зна­ли, что она приш­ла с юга, пре­дав ог­ню Ха­рий­скую им­пе­рию и, по­доб­но чу­ме, рас­пол­злась по сре­дин­ным ко­ролевс­твам, по­жирая их од­но за дру­гим. За ка­ких-то два го­да она по­кори­ла Та­лию и весь Ок­стан, прой­дя че­рез их ар­мии, как рас­ка­лен­ный нож сквозь мас­ло. И вот она в Бас­рии.

      Па­рень си­дел на скуд­ном во­рохе со­ломы, опи­ра­ясь спи­ной на де­ревян­ный ос­тов, ко­торый ког­да-то был кро­ватью. Его тем­ные во­лосы сва­лялись и сби­лись на го­лове — в ба­ни их во­дили раз в не­делю, а ро­бы не ме­нялись по ме­сяцам, впи­тывая в се­бя их пот и грязь. Пар­ню ме­сяц на­зад стук­ну­ло двад­цать лет, шесть из ко­торых он про­вел здесь.

Буй­ство ма­гии стих­ло, ос­та­вив пос­ле се­бя за­пах го­рело­го де­рева и крас­ки, впе­ремеш­ку с вонью от не­дого­рев­ше­го мя­са. Че­лове­чес­ко­го, ра­зуме­ет­ся. Ви­тий, нес­мотря на свое по­ложе­ние, жа­лел бед­няг, сго­рев­ших за то, что они ос­ме­лились за­щищать свой дом. Ко­неч­но, эти «бед­ня­ги» пла­ниро­вали от­дать пар­ня ха­рий­цам, как и мно­гих ода­рен­ных ма­ги­ей лю­дей ко­ролевс­тва до не­го, но два го­да на­зад ста­ло по­нят­но, что от­да­вать его и ос­таль­ных уже не­куда. И крюч­ко­воро­ты Ан­се­лия ре­шили ос­та­вить все, как есть — вы­пус­кать ма­гов, пусть да­же и не­обу­чен­ных, но отоб­ранных в жер­тву, бы­ло бы не­разум­но — они че­го доб­ро­го вы­учат­ся и мстить при­дут.

      Зав­тра­ка так и не бы­ло, и мо­лодой че­ловек всерь­ёз за­бес­по­ко­ил­ся о сво­ей даль­ней­шей судь­бе: о них мог­ли поп­росту за­быть и вспом­нить слиш­ком поз­дно. Перспектива умереть голодной смертью пугала его даже больше смерти от легионеров Владычицы, по­это­му он ни­как не ожи­дал, что че­рез нес­коль­ко ча­сов дверь в его ком­на­туш­ку от­кро­ет­ся, и смор­щив но­сик от во­ни в неё вой­дет ОНА.

Во­шед­шая в про­ем скрип­нувшей две­ри де­вуш­ка бы­ла оде­та в ко­рот­кий чер­ный кам­зол, свер­ка­ющий се­реб­ря­ной вы­шив­кой, бе­лую ру­баху, под­по­ясан­ную ши­рочен­ным, в три ла­дони, по­ясом с мно­жес­твом мелких ре­меш­ков, и удоб­ные бар­хатные тем­но-алые шта­ны, уп­ря­тан­ные в ко­рот­кие са­пож­ки чер­ной зам­ши.

На ру­ках у неё блес­те­ло нес­коль­ко перс­тней с гро­мад­ны­ми кам­ня­ми, яв­но слу­жив­ши­ми ей как про­вод­ни­ки ма­гии, го­лова де­вуш­ки бы­ла не­пок­ры­та и тем­ные во­лосы не­пос­лушным во­допа­дом спус­ка­лись вниз, ей за спи­ну. Она бы­ла прек­расна и чис­та, как первые снежинки в се­реди­не осе­ни, как цве­ты, дарящие свой нежный аромат ранней весной… Сер­дце пар­ня бе­шено ко­лоти­лось и он, не пом­ня се­бя, по­жирал кра­сави­цу гла­зами, за­быв и о го­лоде и о том, что он уже три го­да си­дит в оди­ноч­ке.

Ви­дение пе­ред ним по­дош­ло бли­же и ти­хо спро­сило поистине волшебным голосом:

      — Как те­бя звать? Дав­но ты тут?

      — Ви­тий, гос­по­жа… — не ду­мая вы­дал он.

      — Ты зна­ешь, кто я?

      — Вы — ан­гел… — язык не слу­шал­ся пар­ня и го­ворил со­вер­шенно не то, что он хо­тел. От из­рядно рас­те­ряв­ше­го зор­кость взгля­да пар­ня ук­ры­лась крас­ка, выс­ту­пив­шая на ще­ках де­вуш­ки, а от ра­зума — длин­ная па­уза в их раз­го­воре.

Ве­ликая Им­пе­рат­ри­ца оне­мела от не­ожи­дан­ности. Но Ра­кат быс­тро взя­ла се­бя в ру­ки и про­дол­жи­ла:

      — Я — Ра­кат, им­пе­рат­ри­ца Сре­дин­ной им­пе­рии…