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El 12 de septiembre de 2015, Tom Mustill y un amigo realizaban una excursión guiada en kayak por la bahía de Monterey, frente a la costa de California. Había tanta comida en las ricas aguas de la bahía que las ballenas estaban inmersas en un frenesí alimentario sin precedentes. Mientras los kayaks y las embarcaciones compartían el agua con las ballenas, una jorobada se abalanzó sobre los dos amigos. Sobrevivieron, pero el episodio lanzó a Mustill, biólogo de formación, a un viaje: ¿qué pasaría si pudiéramos comunicarnos con las ballenas y otros animales? El siguiente extracto pertenece al primer libro de Mustill, How to Speak Whale: Un viaje al futuro de la comunicación animal.

Los cerebros son órganos complejos y delicados, y los de las ballenas lo son especialmente. Pocas ballenas se encuentran en buen estado cuando varan. Menos aún son las que llegan a tiempo para extraer el cerebro antes de que se descomponga. Es el primer órgano que desaparece porque los tejidos sensibles se cocinan a presión en el interior del cráneo del animal moribundo por el calor corporal que la ballena no puede liberar. Y son escasas las personas con la capacidad de extraerlo y conservarlo. Durante mucho tiempo se pensó que los cetáceos tenían cerebros simples y poco desarrollados, porque cuando los científicos entraban en la cabeza de un delfín muerto, a menudo ya se había convertido en una papilla descuidada. Un cerebro de ballena de buena calidad es oro en polvo.

Para obtener un cerebro de ballena para su examen, los astros tienen que alinearse: la ballena debe estar recién muerta, y un buen anatomista debe cortarle la cabeza y refrigerarla rápidamente. Dado que la mayoría de las ballenas son más grandes que la mayoría de los congeladores industriales, que no son fáciles de conducir hasta el mar y meter una cabeza de ballena, esto no ocurre a menudo. Hacía tiempo que había perdido la esperanza de ver algo así. Pero en 2018, mi amiga Joy Reidenberg, de la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí de Nueva York, me llamó para decirme que tenía dos en camino. Le habían dado la oportunidad de diseccionar una cría de cachalote que había nacido muerta, así como la cabeza de una ballena minke joven -que es un tipo de ballena con barbas, como una jorobada más delgada y pequeña-.

Ambos habían sido recuperados tiempo atrás y almacenados en las profundidades de los congeladores del Instituto Smithsoniano. Un camión frigorífico iba a conducirlos los pocos cientos de kilómetros hasta Nueva York, donde Reidenberg y su colega neuroanatomista, Patrick Hof, estarían esperando en su laboratorio de Manhattan. Y si quería, podría venir a asomarse a la mente de un cetáceo.

En los dominios de Reidenberg y Hof, las salas para la disección humana y la enseñanza de la anatomía hacen doble función para los delfines, y en las profundidades del hospital, las potentes máquinas para investigar los cerebros humanos se utilizan también para explorar la anatomía de los cetáceos. Con la ayuda de Reidenberg, Hof ha creado una de las colecciones de cerebros de mamíferos marinos más extensas del mundo, con unos 700 especímenes de 60 tipos de ballenas y delfines. Por la ventana, la luz anaranjada de la mañana se reflejaba en los rascacielos que nos rodeaban y los corredores corrían por Central Park. El olor de los cadáveres era dulce y casi agradable, hasta que recordabas lo que era.

Reidenberg y Hof utilizan las avanzadas máquinas de escaneo del hospital (escáneres de IRM y TC) para tomar imágenes en 3D del interior de las cabezas de las ballenas muertas sin tener que abrirlas y arriesgarse a estropear los cerebros. Algunos científicos han conseguido incluso escanear los cerebros de delfines vivos, mostrándolos "iluminados" mientras sus cerebros funcionaban (probablemente preguntándose qué demonios estaba pasando).

Hay muchos escaneos de cerebros de delfines, pero muy pocos de cerebros de ballenas. Esto tiene sentido, ya que en los escáneres de los hospitales más grandes apenas cabe un ser humano de gran tamaño, y mucho menos un animal del tamaño de una pequeña sala de hospital. Meter a una jorobada adulta en una resonancia magnética sería como intentar meter un melón por el agujero de un panecillo. Las dos crías de ballena que Reidenberg había conseguido eran lo suficientemente pequeñas como para caber.

El acceso a los escáneres del Monte Sinaí durante el día era sólo para pacientes, y las ballenas muertas tenían que entrar antes de que el departamento de escaneo abriera al público. Ver la cabeza decapitada y congelada de un rorcual aliblanco al pasar podría ser desconcertante para los pacientes, por lo que las ballenas estaban envueltas en láminas de plástico en sus camillas. Mientras avanzábamos por varios pasillos iluminados, bajábamos por los ascensores de servicio, pasábamos por las salas de espera y los pacientes somnolientos que caminaban junto a sus sueros, nadie sospechaba de nuestra extraña carga; como mucho, algún médico que pasaba a toda velocidad se giraba para buscar el origen del extraño olor marino. En la sala de resonancia magnética había una puerta con muchos carteles de advertencia y una ventana enrejada con una fina malla metálica. En la sala contigua estaba la resonancia magnética, que se asemeja a un gigantesco donut blanco con una plataforma en la que se puede colocar un paciente (o una cabeza de ballena bebé) y moverlo suavemente por la máquina. Reidenberg le dijo al técnico, Jonny, que era la primera persona que escaneaba un cachalote en una resonancia magnética.

El ambiente era tranquilo mientras el equipo gruñía y levantaba el diminuto cachalote en la plataforma. Su piel oscura estaba húmeda y fría. Hof movió cruces de láser a lo largo de él para alinear los sensores mientras la máquina cobraba vida. Pulgada a pulgada, la cría de ballena avanzó por el escáner, cuya cabeza era en sí misma una enorme y potente máquina de escaneo capaz de discernir las densidades de los distintos tejidos. Durante dos horas, las cabezas de las ballenas fueron escaneadas y giradas. A medida que se calentaban, sus jugos goteaban sobre la plataforma y el suelo. Entonces llegó el momento de que los humanos reclamaran su hospital, y se limpiaron los jugos, se guardaron los datos y se retiraron las ballenas.

Arriba, Reidenberg y Hof no tenían tiempo que perder. Los cerebros se estaban descongelando rápidamente y debían ser extraídos de los cráneos de los animales en las próximas horas. En una sala del tamaño de dos pistas de bádminton, con un extremo lleno de dos docenas de cadáveres humanos, observé cómo Hof, un esgrimista de competición, y también una mala mano con el bisturí, cortaban los músculos y el tejido alrededor de la parte posterior del cráneo del minke. A medida que el sol subía, el horizonte de Nueva York se iluminaba detrás de él mientras utilizaba una sierra para cortar el hueso que rodeaba el cerebro, desprendiendo un olor a pelo quemado. Cortó un panel limpio en el cráneo, como un ladrón que perfora el cristal de la ventana de un museo, y sacó el órgano de color papilla a través del hueco y lo introdujo en un frasco de líquido conservante.

Otro cerebro de ballena que se uniría a sus compañeros en una cámara acorazada, con todos sus pensamientos encurtidos e incógnitos.

El cerebro sería conservado y posteriormente disecado. A veces se cortaba en rodajas milimétricas y se teñía para descubrir y trazar las rutas de los nervios individuales. O se conservaba intacto para comparar sus formas, surcos y protuberancias con las de otros especímenes, incluidos los humanos. Midiendo y cartografiando, tratando de ver qué estructuras se parecían a las de nuestros cerebros y qué partes eran totalmente diferentes, Hof y Reidenberg hacían un buen papel doble. Tardarían días en examinar a fondo las complejísimas exploraciones. Pero Hof sacó algunas de las imágenes en su pantalla. Mediante un programa informático, pudo recorrer el cerebro de la ballena. Era hipnotizante: el círculo de su monitor era como el ojo de buey de un barco, y los espirales y nudos del cerebro se revelaban a medida que él los recorría, ajustando los controles para resaltar los vasos sanguíneos, el tejido más denso, las conexiones y las circunvoluciones. Aunque me fascinaba, me resultaba difícil identificar las diferencias entre las zonas del cerebro y los tipos de tejido que Hof se detenía a señalar. Los nombres en latín de las regiones cerebrales, uno tras otro, atravesaban mi cráneo como los rayos de una tomografía computarizada, dejando poco rastro en mi mente.

Ya había aprendido que comparar cerebros es un asunto difícil en general. Al explicar lo inteligentes que somos los humanos, a menudo señalamos el tamaño extraordinariamente grande de nuestros órganos pensantes. Su volumen es la pesadilla de los partos y consume el 90% de la glucosa de nuestra sangre. Pero el tamaño en sí mismo no es una guía clara para comparar las inteligencias animales, ya que algunos animales más grandes con cerebros más grandes parecen carecer de las capacidades cognitivas de los más pequeños. El tamaño, como dice el refrán, no lo es todo. El tamaño relativo del cerebro en relación con el del cuerpo, lo arrugado y complejo que es, el grosor de sus capas, las estructuras que hay en ellas y los tipos de neuronas que las componen son útiles, aunque nuestros cerebros humanos son, naturalmente, la vara con la que se miden los demás cerebros. Sin embargo, es imposible mirar el cerebro de una ballena y no sorprenderse por su tamaño. Cuando Hof vio uno por primera vez, a pesar de saber que eran grandes, su masa le impactó. El cerebro humano pesa unos 1.350 gramos, tres veces más que el de nuestro pariente de cerebro grande, el chimpancé. El cerebro de un cachalote o de una orca puede llegar a pesar 10 kilogramos. Se trata de los cerebros más grandes de la Tierra y posiblemente de los más grandes de la historia, en cualquier lugar. Quizá no sea una comparación justa: en relación con el tamaño de nuestros cuerpos, nuestros cerebros son más grandes que los de las ballenas. Los nuestros son similares en proporción a nuestra masa corporal, al igual que los cerebros de algunos roedores; tanto los ratones como los hombres invierten mucho en sus órganos pensantes. Pero ambos estamos muy por detrás de los pájaros pequeños y las hormigas, que tienen cerebros mucho más grandes en comparación con su tamaño corporal que cualquier animal grande.

La capa exterior del cerebro de un mamífero se llama corteza cerebral. En sección transversal, se parece un poco a un casco de bicicleta envolvente sentado encima de las otras partes del cerebro. Se trata de la parte de nuestro cerebro que ha evolucionado más recientemente, y ha sido mediante el uso de sus propias cortezas cerebrales que los científicos del cerebro han aprendido que esta área es responsable del pensamiento racional y consciente.

Se encarga de tareas como la percepción de los sentidos, el pensamiento, el movimiento, la relación con el espacio que nos rodea y el lenguaje. Ahora estás utilizando el tuyo para leer y pensar en esta frase. Muchos biólogos definen la "inteligencia" como algo parecido a la flexibilidad mental y conductual de un organismo para resolver problemas e idear soluciones novedosas. En los humanos, la corteza cerebral, actuando con otras partes del cerebro (los ganglios basales, el cerebro anterior basal y el tálamo dorsal), parece ser la sede de esta forma de "inteligencia". Cuanta más corteza tenga y más arrugada esté, mayor será la superficie disponible para establecer conexiones, y ¡voilá! Más pensamiento.

Los humanos tienen una superficie de neocórtex realmente grande, pero sigue siendo algo más de la mitad de la de un delfín común, y está muy por detrás del cachalote. Incluso si se divide la superficie de la corteza por el peso total del cerebro para eliminar la ventaja del tamaño de los cetáceos, los humanos siguen estando por detrás de los delfines y las orcas. Pero hay otras medidas en la corteza que parecen estar asociadas con la inteligencia, y aquí, los delfines y las ballenas están por detrás de los humanos.

La mayor cantidad de neuronas, la cercanía y eficacia de su cableado y la rapidez con la que transmiten los impulsos son también muy importantes para el funcionamiento del cerebro. Del mismo modo que la composición y la disposición del conjunto de chips de su diminuto y barato teléfono móvil le permiten tener más potencia de cálculo que un superordenador de los años 70 del tamaño de una habitación de cinco toneladas. Tanto los cetáceos como los elefantes, los mamíferos más grandes del mar y de la tierra, parecen tener grandes distancias entre sus neuronas y velocidades de conducción más lentas. En cuanto al número de neuronas, los humanos también llevan ventaja, ya que se calcula que el córtex humano contiene 15.000 millones de neuronas. Dado el mayor tamaño de los cerebros de los cetáceos, se podría pensar que tienen más, pero en realidad su corteza cerebral es más delgada y las neuronas son más gordas, ocupando más espacio.

No obstante, algunos cetáceos, como la falsa orca, se acercan a los niveles humanos con 10.500 millones de neuronas cerebrales, más o menos lo mismo que un elefante. Los chimpancés tienen 6.200 millones y los gorilas 4.300 millones. Para complicar aún más las comparaciones, las ballenas tienen un enorme número de otros tipos de células, llamadas glía, que rellenan sus córtex. Hasta hace poco, creíamos que estas células gliales eran un relleno irreflexivo, pero ahora hemos descubierto que en realidad también parecen ser importantes para la cognición. No sé ustedes, pero todas estas mediciones y comparaciones de la corteza cerebral hacen que me duela mi débil órgano.

Hof se movió por los escaneos, el centésimo mamífero marino que habían analizado de esta manera, haciendo zoom y midiendo, explorando a través de simetrías y patrones fractales como si volara a través de un caleidoscopio monocromático. Las preguntas me salían a borbotones: ¿Podrían los cerebros decirnos si las ballenas o los delfines podrían tener capacidad de conciencia? ¿Podrían permitir a estas criaturas concebir a otras? Hof no quiso entrar a discutir estas cuestiones. Consideraba que simplemente no sabíamos lo suficiente. Sin embargo, muchos otros han sido más categóricos.

Un estudio llegó a la conclusión de que los seres humanos tienen cinco veces más capacidad de procesamiento de información que los cetáceos, a los que situaron por debajo de los chimpancés, los monos y algunas aves. Sin embargo, en el mismo estudio se descubrió que los caballos -con cerebros más pequeños que los chimpancés- tenían cinco veces más neuronas corticales. ¿Significa esto que los caballos son más inteligentes que los chimpancés? Un importante factor de confusión en este tipo de comparaciones parece ser que cada factor es en sí mismo bastante confuso. La estimación del número de neuronas es una ciencia muy aproximada, por lo que las comparaciones de números brutos son burdas. Hay muchos tipos diferentes de neuronas, y están dispuestas en diferentes configuraciones y proporciones en diferentes especies. Sabemos que todas estas variaciones significan algo, que determinan lo que los cerebros son capaces de hacer, pero aún no sabemos exactamente qué, ni cómo podría cambiar de un momento a otro en diferentes partes del cerebro. Hay muchas suposiciones en juego, y puede ser engañoso extrapolar de un cerebro a otro.

Esto también se aplica a la comparación de la capacidad cognitiva. Intentar inferir a partir de los cerebros y sus estructuras qué animales son "mejores" en la cognición y clasificar los cerebros de los animales por orden de "inteligencia" es tan traicionero como tentador. Stan Kuczaj, que se ha pasado la vida estudiando la cognición y el comportamiento de diferentes animales, lo dijo sin rodeos: "Somos pésimos a la hora de poder medir de forma válida la inteligencia en los seres humanos. Somos aún peores cuando intentamos comparar especies". La inteligencia es un concepto resbaladizo y quizá no medible. Como ya se ha dicho, muchos biólogos la conciben como la capacidad de un animal para resolver problemas. Pero como los distintos animales viven en entornos diferentes con problemas diferentes, no se pueden traducir realmente en puntuaciones sobre el rendimiento de sus cerebros. Un atributo del cerebro no es simplemente "bueno" o "malo" para pensar, sino que varía en función de la situación y del pensamiento que ese cerebro necesita emprender. La inteligencia es un objetivo móvil.

Lo que confunde aún más este dilema es que los animales individuales dentro de una especie tienen distintas capacidades cognitivas. Citando al guardabosques del Parque Nacional de Yosemite que, cuando le preguntaron por qué resultaba tan difícil fabricar un cubo de basura que los osos no pudieran romper, dijo: "Hay un considerable solapamiento entre la inteligencia de los osos más inteligentes y la de los turistas más tontos".

Sabemos poco de los problemas a los que deben enfrentarse los cerebros de los cetáceos. Han evolucionado para procesar los retos de vidas muy diferentes -algunos solitarios, otros miembros de grupos de cientos, desde gigantescos cazadores de las profundidades hasta diminutos delfines de río. Ante todas estas advertencias e incertidumbres, empecé a ver lo acertado de la vacilación de Hof a la hora de inferir demasiado de esta terra incognita.

Tuve un extraño pensamiento mientras observaba a Hof y Reidenberg escudriñar los cerebros de las ballenas. Tal vez por la falta de sueño, me imaginé escaneando sus cabezas, dejando de lado la piel, los músculos y los huesos, y viéndolos como órganos sensoriales, globos oculares, canales auditivos, receptores del olfato y del gusto, flotando en el espacio y conectándose, a través de los nervios, con el órgano extrañamente insípido, el bolo graso hiperconectado donde vivían sus pensamientos, personalidades y recuerdos. Si mirara estos cerebros flotantes, espiando en su interior, ¿los conocería mejor? Los científicos, los líderes espirituales y los periodistas suelen referirse al cerebro humano como "la cosa más complicada del universo". En efecto, es algo muy complicado. Pero como el cerebro de las ballenas también parecía, bueno, bastante complicado, le hice a Hof una pregunta sencilla: ¿tienen pensamientos las ballenas? Hizo una larga pausa. "¿Si tienen pensamientos que se construyen de la misma manera? Es muy posible. No hay ninguna razón para que las mismas redes de nervios que sirvieron a la conciencia y los recuerdos en nosotros no puedan existir también de la misma manera en las ballenas".

Animado, di un salto adelante. ¿Podrían las ballenas pensar como nosotros, entonces? ¿Con conciencia? ¿Había algún indicio de que pudieran tener el cerebro para hablar entre ellas como lo hacemos nosotros? "Sabes, en todo esto hay potencialmente muchas ilusiones", respondió.

Deseo o no, Hof ha alimentado una buena parte de este pensamiento. En 2006, él y su colega Estel Van der Gucht publicaron un artículo en Anatomical Record que hizo estallar los cerebros de los neurocientíficos de todo el mundo. Al examinar cortes conservados de cerebro humano, encontró una neurona de aspecto inusual. En lugar de tener forma de rama, cono o estrella, era larga y delgada y muy grande. Se dio cuenta de que estaba viendo una neurona de von Economo (VEN), un tipo de célula cerebral que se describió por primera vez hace más de un siglo, pero que se había ignorado durante mucho tiempo. Se pensaba que estos nervios especiales eran exclusivamente humanos. Luego, en San Diego (California), sus colegas los encontraron en los grandes simios (nuestros parientes cercanos el chimpancé, el gorila, el orangután y el bonobo), pero no en parientes más lejanos como los lémures. Hof y otros empezaron a buscar las células en los cerebros de más de 100 especies, pero sólo unas pocas parecían tenerlas: los humanos, los grandes simios, los elefantes y los cetáceos. Somos parientes lejanos de los elefantes y las ballenas, y nuestro ancestro común evolucionó alrededor de la época en que se extinguieron los dinosaurios, hace más de 60 millones de años.

Los simios, los elefantes y las ballenas tienen mucho en común: viven mucho tiempo, son muy sociales, muy inteligentes, extremadamente comunicativos y poseen cerebros grandes. Los VEN parecen haber evolucionado de forma independiente en estos tres grupos, después de que nuestros antepasados se dividieran en diferentes especies, a través de la evolución convergente, un proceso en el que las presiones de la selección natural llevan a que se desarrollen las mismas características en criaturas no relacionadas.

Los VEN parecían encontrarse sólo en ciertas áreas del cerebro humano: la ínsula frontal y el córtex cingulado. Estas regiones se utilizan cuando sentimos dolor, o nos damos cuenta de que hemos cometido un error, y cuando sentimos cosas relacionadas con los demás. El VEN se enciende cuando sentimos amor, cuando los padres oyen llorar a sus bebés, cuando alguien intenta averiguar las intenciones de otro. En los humanos, las partes del cerebro relacionadas con las funciones cognitivas de alto nivel, como la atención, la intuición y la conciencia social, son más grandes que en la mayoría de los demás mamíferos. Esto también es cierto para las ballenas. Y las VEN están presentes en ambas especies. Como dice Hof, "las células que hacen que la experiencia integradora humana sea única también están presentes en las grandes ballenas".

Aunque todavía no sabemos con precisión qué hacen estas células, hay algunas interpretaciones intrigantes. Tanto en las ballenas como en los seres humanos, el neocórtex parece tener "centros integradores" especiales que procesan e integran la información procedente de las áreas sensoriales y motoras. Repasan las señales que han recibido y se comunican entre sí en redes.

Esta capacidad de integrar la información procedente de distintas regiones del cerebro es vital: añade complejidad a nuestras percepciones y nos permite llevar a cabo procesos cognitivos avanzados como la creación artística, la toma de decisiones y el aprendizaje del lenguaje. Hof y su investigador principal, John Allman, especularon que las células VEN evolucionaron en respuesta a una necesidad. Para enviar señales rápidamente entre sus centros integradores, los cerebros necesitan autopistas, y las VEN, según Hof, "son como los 'trenes expresos' del sistema nervioso". Teniendo en cuenta las funciones de las regiones que albergan estas neuronas, y la naturaleza social de las especies que las poseen, estos enlaces cerebrales de alta velocidad podrían utilizarse al pensar en los demás, para la empatía y la inteligencia social. Algunos se muestran escépticos ante esta sugerencia, pues creen que los grandes y complejos cerebros de las ballenas con VEN son simplemente necesarios para coordinar cuerpos enormes en un entorno marino tridimensional. Otros afirman que estos impresionantes cerebros son necesarios para procesar toda la sofisticada información que implica la ecolocalización: sus cerebros han evolucionado estas estructuras por la forma en que perciben, no porque realmente estén meditando los resultados.

En 2014, Hof y sus colegas encontraron las VEN en más especies de las que se pensaba, descubriendo las neuronas o células similares en los cerebros de vacas, ovejas, ciervos, caballos y cerdos. Esta información fue interpretada por algunos como prueba de que las VEN no anunciaban ninguna función cognitiva particularmente impresionante. Para mí, esta historia es un reflejo de muchas otras en biología. Descubrimos algo que creemos que es exclusivo de nosotros. Luego lo encontramos en otros animales y empezamos a cuestionar si es especial. Pero si has pasado tiempo con vacas y cerdos, no es sorprendente pensar que podrían tener un hardware neural para pensar en los demás y una inteligencia social. Toda esta información es muy reciente, y los científicos como Hof son exploradores de una nueva frontera. Puede resultar que un VEN en una bestia haga algo muy diferente de un VEN en otra, al igual que un trozo de cable eléctrico puede enviar tanto una señal para encender una bombilla como un correo electrónico apasionado al ordenador de su amante. Para Hof, los VEN no son más que una pequeña pieza en el sofisticado diagrama de cableado de los cerebros de algunas especies, un diagrama que aún está muy por completar.

Los descubrimientos, las comparaciones, las hipótesis y las extrapolaciones se conectan y entrelazan, y es de esperar que, con el tiempo, construyan una imagen más clara. Nos encontramos en un momento frustrante: todos estos descubrimientos sin saber lo que significan. En palabras de un neurocientífico "ni siquiera entendemos el cerebro de un gusano". Tal vez sea simplemente un riesgo que conlleva hurgar en la papilla más complicada y pegajosa del universo.

Reidenberg hizo una comparación útil: si usted fuera un explorador extraterrestre en los mares de la Tierra y se encontrara con un delfín mular y un tiburón de tamaño similar, podría quedar desconcertado. Los animales viven en el mismo mar, pueden cazar los mismos peces y necesitan sobrevivir en las mismas condiciones, pero el mular tiene un cerebro mucho mayor. Un cerebro que, en muchos aspectos, parece muy similar en composición y estructura al de los mayores logros mentales del planeta, y en otros muy diferente. ¿Por qué habría tal discrepancia entre el delfín y el tiburón?

En 2007, Lori Marino, junto con Reidenberg, Hof y muchos otros biólogos, publicaron un artículo titulado "Los cetáceos tienen cerebros complejos para una cognición compleja". Llegaron a su conclusión evaluando toda la investigación actual, pero también mirando hacia atrás en el tiempo en el registro fósil. Las neuronas y los córtex no se conservan bien durante millones de años, pero los cráneos sí, y los cráneos revelan el tamaño del cerebro. Los cerebros de los cetáceos aumentaron súbitamente de tamaño unos 10 millones de años después de haberse adentrado en el mar. Esto sorprendió a algunos científicos que anteriormente habían relacionado la evolución del cerebro de los cetáceos con adaptaciones al agua y al frío. Lógicamente, cualquier adaptación del cerebro relacionada con la vida acuática habría ocurrido antes. Los coautores teorizaron que el salto en el tamaño del cerebro tuvo lugar cuando el comportamiento de los cetáceos se hizo más complejo, más social.

Para muchas ballenas y delfines, los retos de la vida son imposibles fuera de un grupo social. Vivir con éxito en un grupo social, competir y cooperar, requiere pensar que no es necesario hacer como un solitario. Hof lo explica: "Se comunican a través de enormes repertorios de canciones, reconocen sus propias canciones e inventan otras nuevas. También forman coaliciones para planificar estrategias de caza y enseñárselas a los individuos más jóvenes, y han desarrollado redes sociales similares a las de los simios y los humanos." Un animal social necesita más hardware cerebral para ejecutar el software de la cultura.

Lo intenté una última vez: ¿qué podía decir sobre las ballenas de forma definitiva a partir de la investigación de sus cerebros? Hof dijo que estaba absolutamente claro que las ballenas eran extremadamente inteligentes, con sistemas neuronales impresionantes, cuyos componentes habíamos pensado anteriormente que sólo existían en los humanos. Como muchos científicos que he conocido que estudian las ballenas, Hof mencionaba un atributo interesante de las ballenas -algo relacionado con la existencia humana- e inmediatamente después advertía: no debemos antropomorfizar. Pero insistía en que no podíamos considerar a las ballenas completamente inferiores a nosotros: "Hay mucha gente que piensa que son una especie de peces grandes y estúpidos, ¿verdad? "Y no, no lo son, definitivamente no". Intentar averiguar si las ballenas pueden pensar como nosotros fue más complicado y más convincente de lo que había previsto, cada pregunta respondida era una puerta a un misterio más.

Ya era tarde. Las ballenas habían sido escaneadas y sus cerebros guardados, y todo el mundo estaba agotado. Hof tenía estudiantes de medicina a los que enseñar y rostros de ballenas Reidenberg a los que desencarnar. Salí del hospital y caminé por las calles de Manhattan, percibiendo el estado de ánimo de la gente con la que me cruzaba por su forma de andar, escuchando sus conversaciones, juzgando cómo tejer entre ellos, evitando los ojos del hombre extraño en el metro, riéndome de un chiste con un amigo en la cena, sintiendo calor cuando me despedía con un abrazo. Pensé en las neuronas que se disparaban dentro de mí, en los centros cerebrales que integraban estas sensaciones y pensamientos. En las aguas de la ciudad de Nueva York, a pocos kilómetros de donde me encontraba, se pueden encontrar ballenas jorobadas, de aleta y sei. ¿Sus cerebros también parpadean con pensamientos complejos, articulados por extrañas voces acuáticas, escuchadas por sensibles oídos ocultos?