— Все они хотят вашей крови. Кто-то перерезать горло, кто-то заколоть штыками, — говоря, он продолжал разглядывать Рика и Купера. — Но большинство хочет видеть, как вы двое будете дергаться на виселице. Их можно понять – вы не слышали, как кричал тот парень, когда тварь откусила от него кусок. И именно вы привели ее сюда.
	Чушь. Полная чушь. Рик уже открыл рот для ответа, но успел остановиться. Он не хотел играть по шулерским правилам – и свои были слишком шатки. Сбоку громко хмыкнул Купер.
	— А ты все не веришь, да? Вот так и я не поверил сперва своим глазам, просто стоял и смотрел, — сослуживец покачал головой. Эрик? Эрни? Да, солдат вспомнил его – Эрни. — А еще знаешь, что я видел?
	Эрни подошел чуть ближе к Куперу и поймал его взгляд. Насмешливый вызов одного и уверенность в своих словах другого сошлись в безмолвном поединке, где никто не смог взять верх. Он и продлился-то с пару секунд.
	— Я видел голод, ты, смешливый ублюдок! И они видели! — взбешенно воскликнул Эрни и показал на сопровождающих и охранников. — Мы сорвали твари охоту, и она еще вернется! Быть может, даже этой ночью! А затем будет кормится каждую ночь, пока не сожрет всех нас, или пока мы не прикончим ее!
	Многовато он говорил. И пусть то, как нервно посматривали по сторонам и вздрагивали от малейшего ветерка остальные, подтверждало его слова, и пусть Рик склонялся к тому, чтобы ему поверить – у червячка сомнений появилось много пищи. Может, просто свихнулся? Такие в последние дня как-то зачастили.
	Рик решил, что пора бы заговорить.
	— Сперва нас – затем вас, — сказал он, следя за реакцией. — Думаешь, все смогут проглотить язык и не растрепать? Сможете не довести до трибунала? Я в этом сомневаюсь. Отпусти нас, и дело с концом.
	— Конец? Нет, совсем не… — Эрни не успел договорить.
	Он подошел чуть ближе и перевел взгляд на Рика. Тут-то Купер решил действовать.
	Не успев даже вскочить, бросился на Эрни. Будто завалился в полуприсяди и, словно распрямившаяся пружина, вдарил смачным апперкотом прямо по подбородку. Лязгнули зубы. Голова Эрни дернулась как игрушечная, а он сам как-то вскрикнул – и устоял на ногах.
	Ненадолго. Купер навалился всем весом и потянул его за собой.
	— Предупредил бы! — выпалил Рик, поднимаясь следом.
	У него закололо в груди, но, будто заразившись безрассудной лихостью Купера, он толком этого не заметил.