Тьма и тишина. И так продолжалось много лет. Он безучастно висел в пустоте, словно в растянутом на века мгновении между засыпанием и пробуждением. В какой-то момент раздался тихий, частый стук. Он приближался и учащался, заполняя собою тишину, подменяя тьму яркими красными вспышками. В конце концов, звук проник внутрь, доносясь из пылающих жаром ушей.
	Следом пришли чувства. Отнюдь не приятные. Выкрученные в судорогах конечности бились о мягкое одеяло, под которым скрывался жесткий стол. Мятущиеся мышцы беспорядочно сжимались и разжимались, бросая его из стороны в сторону. Свободные кандалы на коротких нитях не давали Серому упасть, но жесткий пластик впивался в кожу, осыпая его целым всплеском ощущений.
	Нервы будто сошли с ума и посылали все сигналы, какие только знали. Иногда они умолкали на пару секунд и, взбудораженные легким шепотом ветерка, ошеломленные чем-то более осязаемым, снова забрасывали мозг десятками, сотнями ощущений. О пробежавших по коже мурашек, становящихся жгучей ледяной водой, от мимолетного прикосновения до грубого удара бетонной плиты. Он даже и не подозревал, что на самом деле могут выдать давно загрубевшие части тела.
	Уши заполнило яростными воплями на фоне оглушительного грохота сердца. Пульс, казалось, сейчас разорвет тонкую стенку между сосудом и слуховым проходом, залив его кровью изнутри. Но все же привычные к перегрузкам сосуды достойно сдерживали натиск сходящего с ума сердца, с самоубийственным упорством нагнетающего давление в системе. Паху пришлось очень несладко – именно там сильнее всего чувствовалось, с какой скоростью бежит по венам и артериям красная, наполовину искусственная жидкость.
	Сквозь беспорядочные вспышки в бешено вращающихся глазах иногда проглядывалось окружение. Серый, бетонный потолок. Мелькнуло на пару секунд бесстрастное лицо наемницы, когда очередной рывок бросил космонавта на бок. Отпечатался на сетчатке силуэт врача с яркой лампой позади и быстро растворился, поплыл в разноцветных пятнах. Хотелось закрыть глаза, но сведенные в судорогах веки оказались против. А ведь глаза постепенно сушились, отчего и без того неприятное ощущение песка стало изощренной пыткой.
	Он попытался закричать. Бесполезно. Вместо громкого, со всех легких, вопля изо рта понесся кислый желудочный сок, клокоча во рту и понемногу стекая по щеке. Стоявший наготове Бао мягко повернул голову Серого, не давая тому задохнуться. Желтоватая, с мелкими остатками еды жижа хлынула на белое одеяло, закапала на пол, а в яростном приступе кашля и вовсе оставила несколько следов на халате врача.
	Словно очнувшись, подали голос и другие части тела. Ничем не сдерживаемые, они поддались общей безудержной пляске мышц, пачкая стол характерными следами с далеко не лучшим запахом. Вносил свою лепту и холодный пот, чьи капли принесли неожиданное облегчение. Соленые шарики потекли на глаза, смочив иссушенную поверхность, а задергавшиеся веки размазали их по красной от лопнувших сосудов поверхности.
	Серый отчаянно хотел вернуться обратно, в благодатную тьму. Но уже не мог. Он совершенно потерял счет времени. А еще не привыкший мозг выдумывал ощущения в отрезанной руке и, почему-то, оттуда шла одна лишь боль. Порой он будто стискивал пальцами теплый металл стола, одновременно цепляясь взглядом за пустоту и глубокую впадину на месте правого плеча. Фантомные чувства.
	Мучительная пляска тянулась вечность, перебив даже недавний сон. Мелькание в глазах, сводимое судорогой тело, слившийся в гул перестук сердца, беспорядочные ощущения повсюду, откуда они только могли идти – все это на долгое время приняло Серого в свои объятия. Организм расплачивался с ним за уверенные и бесстрастные действия Джессики. Она спасла его, но, специально ли, обрекла на долгое самоистязание.
	Спустя миллионы лет Серый резко открыл глаза. Промокшее насквозь одеяло неприятно холодило спину и ноги, во рту царила гадостная, кислая сухость, а нос брезгливо доложил о естественных запахах. Внутри пульсирующей болью головы отдавалось хриплое, отрывистое дыхание. Горящее, будто надутое изнутри лицо радостно ловило малейшие дуновения воздуха.
	Он дернулся, пытаясь встать, но тут же повалился обратно. До предела уставшие, вымотанные мышцы требовали отдыха и не могли даже попросту усадить его. Плывущий и слегка размытый взгляд поймал склонившегося над Серым Бао. Тот осторожно прижал его к столу и внимательно осмотрел, стараясь не морщить взгляд от идущей вони.
	— Воды… — прохрипел космонавт и закашлялся, содрогаясь от рези в горле.
	— Тихо-тихо, не шевелись, сейчас будет, — он повернул голову куда-то в сторону. — Джессика, он очнулся! Можешь взглянуть на человека, пережившего четырехкратную дозу «пятнашки»! И бутылку с водой прихвати.
	— Долго… лежал?
	— Лежал? Часа три. Остальные сутки ты отчаянно пытался упасть на пол и свернуть шею, попутно выдавливая все, что еще оставалось от завтрака, — врач слегка усмехнулся и взял протянутую наемницей бутылку. — Полежи еще немного, тебе нужно отдохнуть.
	Он прислонил горлышко и медленно лил в пересохшие губы, следя за резкими, неровными глотками. Мягкая, приятная жидкость обволакивала горло и толчками прокатывалась по пищеводу, успокаивая пустеющий желудок. Серый высосал все полтора литра бутылки, а остатками воды прополоскал рот и выплюнул их на грязное одеяло.
	Наемница бесстрастно повисла над головой и оглядела его, рассмотрев сведенные в глупой ухмылке губы и прочную, немного расцарапанную корку на месте плеча. Не отводя взгляда, она молча ощупала жилку на шее и вену на запястье. Видимо, удовлетворившись его пульсом, девушка сделала шаг назад и с характерным щелчком поставила пистолет на предохранитель.
	— Будто я не знаю, как быстро ты можешь его снять, — недовольно пробормотал Бао и повысил голос. — Значит так. Парню еще двое-трое суток на отлежаться. Обычно требуется полтора часа, но ты же «Бездушная» и тебе глубоко плевать. Два гребаных тюбика пятнадцатого ВОТ-а! Могла потерять его еще в машине, и что тогда?
	— Столько времени нет. У тебя заказчик. На улицах Большой поиск, — равнодушно ответила Джессика. — Нам нужно ехать.
	— Та-ак! Подожди! — Бао нервно задергал щекой. — Откуда знаешь? Здесь даже импульс не пройдет, что уж о беспроводном говорить.
	Она медленно указала головой на молчащий телевизор.
	— Он был выключен. Твою мать, Джессика! Только не говори, что буча наверху сейчас из-за вас! О-ох… — увидев, как она бесстрастно кивнула, врач медленно выдохнул и опустился на скрипнувший стул, закрыв глаза ладонями. — Я точно в их списке. Не знаю, когда придут, но вас здесь быть уже не должно.
	— Рука, Бао, — сказала наемница. — Думаешь, они не обратят внимания на контейнер? Большой, с армейскими отметками? Которого здесь быть не должно.
	— Не дави, — устало пробормотал он. — Поедет с вами, все равно потом вернетесь. Но твоему нанимателю нужно полежать час, а иначе он даже на ноги встать не сможет.
	— А влепить имплант успеешь? — вмешался Серый. Он прислушивался к разговору и одновременно шевелил отлежанной рукой. — Ну, как аванс. По пути груз докинем, не проблема.
	— Там одна первичная инициализация деки займет часов шесть, — Бао отрицательно мотнул головой и убрал ладони с лица. — Да и наращивать основание на костях, стыковать экзоскелетный позвоночник… Сутки на все в лучшем случае.
	— Поставить только деку, а инициализируем на ходу?
	— С ее помощью? — врач показал на жующую что-то Джессику. — Только если ты мазохист. Она, наплевав на последствия, вдарила тебе столько обезбола, что его на восьмерых бы хватило! А теперь представь, как она будет управлять установкой!
	— Армейское оборудование не рекомендуется ставить как первое, — вставила в паузу наемница. — Но у меня есть крупный опыт работы с ним. Можно ускорить процесс в два раза.
	— Какой ценой ты, конечно, умолчишь, — фыркнул Бао. — Слушайте, поставить я успею. Это недолго, оборудование работает быстро. Подключение к глазному нерву грубое, внешние интерфейсы врезать тоже не проблема. Но это время, а вам бы собраться да свалить отсюда. Не в обиду.
	— Вгони в наркоз прямо сейчас и ставь, — наемница облокотилась на стол. — Я видела, как людей кидают на операцию сразу после этого обез…
	Девушка осеклась, глаза моргнули красным.
	— Где это, интересно? — вскинул голову врач. — А, впрочем, лучше молчи. Спроси хоть у нанимателя, он согласен вообще?
	— Согласен, — твердо сказал Серый. — Коли свою дрянь и ковыряйся в голове сколько влезет.
	— Ладно, ладно, — Бао прикрылся ладонями. — Раз вы настаиваете. Пойду за контейнером тогда.
	Пока врач ходил по бункеру, а наемница безучастно жевала какой-то батончик, космонавт лежал и вспоминал прошедшие дни. Все-таки жизнь смогла удивить крутыми поворотами. Не всегда, конечно, приятными. Он попытался почесать лоб, и лишь через пару секунд понял, что орудовал давно отрезанной рукой. Все-таки совершив задуманное левой, Серый вздохнул и, дернувшись еще раз, сумел сесть.
	Непривычное к новому балансу тело едва не полетело кубарем, но он успел схватиться за стол. Джессика, не отрываясь от еды, безучастно следила за его шевелениями, все так же подпирая стену. Собравшись с силами, он осторожно встал на дрожащие ноги. Держат. А вот шаги давались с трудом, будто у старика. Кое-как прогулявшись вокруг стола и осмотрев, во что он превратил одеяло, Серый ухмыльнулся.
	Раз в жизни следует одна перемена за другой, то стоит брать от нее все. Черта с два он бы испытал хоть что-то настолько яркое, если бы парни из Центра управления не нащупали древний корабль на границе системы. И чем дальше он заходил, тем интереснее становились перемены. На родине он уж точно не поставил бы в голову армейский компьютер, не поучаствовал в перестрелке между военными и кучей корпораций. В конце концов, не выплеснул бы злость на какой-то шлюхе в подворотне! Стоило того.
	Бао вернулся, сгибаясь под тяжестью зеленого контейнера со сложной маркировкой. Длинная последовательность символов и цифр, четкий штрих-код. На взгляд Серого, он как-то не выглядел хранилищем для имплантов. С другой стороны, найденные давным-давно на корабле электромагнитные винтовки вообще скрывались в обычных коричневых чемоданах. Он моргнул, осознавая, что они так и пропали где-то на планете.
	Джессика пробежала взглядом по маркировке и, отложив еду, плавно подошла к контейнеру. Глаза мигнули желтым.
	— Произведено два года назад. Все электронные ключи протухли. Но его не пустит в закрытую сеть без регистрации железа, — сказала она. — Здесь больше. Обе руки, экзоскелет до бедер, дека. И архив с армейскими учебниками и наставлениями.
	— М-да? — задумчиво уточнил Бао и потер подбородок. — В накладной только одна.
	— Эй, Бао! Погоди немного, мне бы помыться, — вмешался Серый, поморщившись от запаха.
	— А? Уже встал? Джессика, отведи его, пожалуйста, в ванную, — отстраненно пробормотал врач, почти сравнявшись с привычным тоном наемницы. — Лучше под руку, чтобы не упал.
	Серый быстро понял, насколько же неудобно мыться одной рукой. Пока теплые струи воды приятно били по коже, смывая размазанные выделения и немного расслабляя все еще подрагивающее тело, он безуспешно балансировал на скользком полу душа. Бросив попытки дотянуться до баночки с гелем и не упасть при этом, Серый сплюнул и натерся обычным бруском мыла.
	С другой стороны, появилось сомнительное преимущество – вытирать нужно на одну конечность меньше. Орудуя грязноватым полотенцем, он более-менее просушил тело и принюхался. Вроде бы отмыл. Полицейскую броню любезно постирали, пока Серый корчился от последствий обезболивающего, поэтому он быстро облачился в удобный, спасший его комбинезон. Куртка с прорехой в рукаве и наладонником в кармане оставалась неподалеку от операционной.
	Следуя за Джессикой и вновь оценив ее по машинному плавную походку, космонавт невольно задумался о странноватой наемнице. Далеко не всякий станет почти соратником, а не работающим за деньги охранником. Она, кажется, вовсе хотела бы увидеть его самого в рядах местных наемников, почти в открытую сказав об этом. Хорошая идея, но пусть еще немного полежит в уголке разума.
	Глубокие армейские знакомства и доверие к местной армии почти ничего не говорили. Родственники в чинах, старые знакомые, а то и вовсе сама отслужила какое-то время, поучаствовав в боях. Впрочем, он ничего не знал о прошлой жизни холодной, не выражающей эмоции девушки, что когда-то жестоко облажалась и стала такой, какой есть. Может, в этом ей на самом деле помог не врач, а друзья-военные? Может быть.
	Бао уже стоял у кресла, распахнув контейнер и подготовив оборудование. Свисающий с потолка медицинский аппарат здорово напоминал паука. Восемь гибких лап с разнообразными наконечниками, от тонких, почти невидимых игл до небольшого бура, смотревшего куда-то в сторону. Врач осторожно пристроил небольшую упаковку чипа в специальное гнездо и взглянул на пробежавшие по экрану строчки.
	— Готов? — обернулся он и указал на кресло. — Прыгай и не шевели головой. Сейчас дам наркоз.
	— И как оно ощущается? — спросил Серый, устроившись на мягком ложе.
	— После пробуждения будет болеть тут и тут, — Бао ткнул пальцами в пару точек на висках, после чего осторожно закрепил голову космонавта. — У тебя ведущий глаз правый? Хорошо, тогда постарайся особо не напрягать его пару часов. Здесь слишком грубое подключение к нерву, пусть и надежное.
	— Ладно, поехали, — космонавт вспомнил свой первый полет. Страшновато, но он справился. Справится и сейчас.
	Бао осторожно ткнул шприцом в вену и нажал на поршень. Джессика, примостившись на столе, немного наклонила голову, следя за происходящим, и демонстративно щелкнула предохранителем.
	— Не пугай меня, «Бездушная», — устало произнес врач, следя за монитором. — Напомнить, кто удержал тебя в…
	Тьма наступила мгновенно. Здравствуй, старая подруга. Давно не виделись.

	Но та не желала разговаривать. Презрительно взглянув на Серого, она оттолкнула его обратно в реальность. Врач и наемница, казалось, даже не сменили мест и поз. Он неловко моргнул. Правый глаз ощущался слегка навыкате, уставшим и распухшим. Прикрыв его веком, Серый осторожно покрутил головой и почувствовал, как что-то касается левого плеча. Провод, идущий от виска к машине, за которой колдовал Бао.
	— Еще немного, — пробормотал тот и ввел комбинацию клавиш. Монитор моргнул и заполнился бегущими сверху вниз строчками. — Базовое самотестирование… в норме. Полное низкоуровневое… показатели стабильны и в пределах, оборудование работает нормально. Поздравляю тебя с первым имплантом.
	— Как прошло?
	— Как по учебнику. Даже немного скучно, — расстроенно ответил врач. Наемница показательно щелкнула предохранителем и засунула оружие за пазуху. — Она сделает остальное. А теперь валите уже отсюда, да поскорее. Мне совсем не хочется объяснять, какого черта я приютил у себя пару наемников, устроивших в парке натуральную резню.
	— Вот как они все выкрутили, а? — усмехнулся космонавт и осторожно коснулся бритого виска, из которого торчал штекер кабеля. — Как это вытащить из головы?
	— Просто осторожно дерни. В кои-то веки армейцы начали ставить магнитные крепления, не прошло и двух десятков лет, — Бао почесал затылок, выключая оборудование. — Хотя нет, прошло. В общем, ты понял.
	Аккуратно ухватившись за штекер, Серый медленно потянул его прочь, ожидая приступа разрывающей мозг и череп боли. Но нет, после какого-то усилия он с легкостью выскочил из разъема и повис в руке. Космонавт потрогал новое отверстие в голове и нашел еще одно, с другим форматом.
	— Третий справа, на шее за ухом. Он редко пригождается, так что в последние годы ставится именно туда, — прокомментировал врач его движения. — Глаз постепенно станет как прежде, но пока особо им не шевели.
	— Комп работает?
	— Ждет инициализации, связь только по кабелю. Модель военная, так что беспроводную надо включать через тысячу запросов, и то принудительно вырубится через четверть часа, если не продлить, — Бао протянул Серому бумажку с длинной последовательностью символов. — Это пароль доступа. На случай, если Джессика пропадет, не успев сделать свою часть.
	Он спрятал листок в нагрудный карман и осторожно встал, прислушиваясь к новым ощущениям. Чисто, только немного кружится голова да изредка пробегает тупая боль в виске. Мышцы успели отдохнуть, но сейчас бы ему не помешали минут шестьсот хорошего, крепкого сна и плотный обед. Мощный внутренний автопилот Серого попытался махнуть правой рукой, выправляя пошатывание и закономерно остановился, забыв о произошедшем.
	— М-да, привыкать еще долго, — пробормотал он, неловко натягивая куртку. Быстрые шлепки по карманам – остатки денег и наладонник на месте.
	— А ты не привыкай, — весело предложил Бао, проводив его и Джессику до выхода из бункера. — Она уже погрузила все в машину, так что доставьте груз и можешь приезжать через недельку. Поставлю сразу обе руки, чтобы экзоскелет не перекашивало, да и тебе удобнее будет.
	— Ну… спасибо за щедрость, — космонавт пожал ему левую руку. Непривычно.
	— Да какая уж тут щедрость, — усмехнулся врач и покосился на терпеливо ждущую девушку. — Полтора года пылится в шкафу, а сейчас выпал отличный повод попрактиковаться на армейском хроме. Могу себе позволить.
	Серый встретил дневной свет на подло дрожащих, едва выдержавших такой небольшой, казалось бы, подъем. Ватные, уставшие в долгих судорогах мышцы жалобно просили отдыха, а он упорно шел дальше, в нелепой попытке что-то доказать самому себе. Подойдя к машине, космонавт чуть не сложился напополам, но смог поменять направление и сполз по двери на асфальт.
	Джессика бесстрастно обошла капот и села за руль. Отодвинувшись в сторону и дав ей открыть пассажирскую дверь, Серый кое-как заполз внутрь. Он попытался было закрыть дверь оставшейся в подвале рукой, несдержанно выругался и, подтянув ту ногой, неловко захлопнул левой рукой.
	— Глупое бахвальство, — тихо, невыразительно сказала наемница, выкатив на улицу. — Я бы донесла. Уже видела хороших ребят, погубивших себя чем-то похожим.
	— Вопрос чести, — он устало вздохнул, устраиваясь на кресле поудобнее. — Без проблем стоял на ногах, возвращаясь после пары месяцев на орбите. А теперь, подергавшись часик на столе, беру и падаю.
	— И я о том же, — слегка кивнула она. — Переоценил себя в незнакомой обстановке. Сама прекрасно знаю, как это заканчивается. Сейчас заедем в кафе, тебе нужно поесть. Затем доставим груз.
	— Не поймают?
	— Нет. Сюда пока не добрались.
	Теперь наемница все-же обратила внимание на правила дорожного движения. Переделанный спорткар, конечно, привлекал любопытные взгляды. Но решительные и наглые маневры на узких, заполненных трафиком улицах заинтересовали бы посторонних намного больше.
	Поплутав между зданиями и добравшись до границы района, она заехала на парковку у ярко разукрашенного кафе. Справа донесся щелчок запираемого замка.
	— Держи оружие наготове. Я сейчас вернусь, — все с тем же равнодушным выражением лица девушка вышла из машины и быстрым шагом двинулась к кафе.
	Серый потеребил куртку и вспомнил, что полюбившийся ему пистолет-пулемет остался в бункере. Но застегнутая кобура с Аланой все так же висела на боку, а привыкшее к ее тяжести тело уже не обращало внимания. Он настороженно расстегнул пуговицу. Тишина. Оружие молчало. Серый осторожно взялся за рукоятку и вытянул своенравный пистолет. Тот загудел, показал риски прицела и замолчал, совершенно не издавая звуков.
	Дожидаясь наемницы, космонавт с силой ухватил рукоять, столь непривычную в левой руке. Впрочем, давно уже мертвые конструкторы и инженеры предусмотрели, что их изделием могут пользоваться не только правши. Оно удобно легло в ладонь, подставив все нужные анатомические впадины и выпуклости.
	О приближении Джессики Серый узнал сперва по звукам, через приоткрытое окно водительской двери. Недовольный, ворчливый гомон кого-то молодого и наглого упорно наседал на случайную жертву. Почти сразу из-за стены показалась наемница. Равнодушно глядя вдаль, она несла бумажный пакет и большую бутылку воды, а позади ее все пыталась раззадорить небольшая группка парней и девушек.
	И те, похоже, не собирались останавливаться. Подойдя к машине, Джессика распахнула дверь, села, передала купленное Серому, а затем повернулась к донимавшей мелкоте, лет двадцати от силы. Кто-то из них держал дверь.
	— Ты только глянь! — заржала одна из преследовательниц, увидев отрезанное плечо Серого, в жаре сбросившего куртку. — С ней безрукий едет. Мамочка поможет и накормит, а?
	— Да брось его, иди ты к нам, — развязно крикнул пьяный парень и похлопал по бедрам. — Повеселимся как следует, по-настоящему.
	— Слушай, а может… — второй осекся, увидев направленный на них ствол пистолета. — Э, э, уважаемый! Чего оружием-то сразу махать!?
	— Считаю до пяти. Потом отстрелю руку. Или ногу. На выбор, — холодно ответил космонавт. — Один…
	— Да поняли, поняли! Крутой парень, все дела! — группка отступила, а Джессика захлопнула дверь и завела мотор.
	Она выехала на трассу и уселась в поток. Серый тем временем, рыча от голода и неудобства, быстро поедал купленное. Пирожки с неизвестным мясом, десяток блинов и шоколадка исчезли почти моментально. Следом отправился литр воды, а остатки допила девушка.
	— Опять пистолет? — спросила она.
	— Нет. Молчит как немой. Так быстрее, только и всего, — довольно ответил космонавт, зажмурившись от яркого солнца. — Да и наверняка никто бы об их смерти не озаботился.
	— Неправильно. Это мирный район, полиция здесь работает, — бесстрастно произнесла Джессика и выбросила смятую бутылку в окно. — Хорошо, что оружие замолчало. Оно плохой советник.