Вымокшая насквозь, грязная из-за прилипшей пыли Джессика расслабленно сидела в луже. Из одежды на ней оставались только штаны и противогаз, так что наемница совершенно не стеснялась лениво обливаться из канистры, сбивая остатки тепла. Уставший Серый притащил найденный в одной из комнат стул, развалился на нем и жутко хотел потереть руку, с надувшимися после нагрузки мышцами. Но не мог.
	— Итак, — прервал он долгое молчание, закинув ногу на ногу. — Где мы сейчас, капрал Джессика Сэндстоун?
	— Понятия не имею, — усмехнулась она и сладко потянулась, хрустнув косточками. — Где-то под столицей, скорее всего. К чему вопрос?
	— Ты бредила, когда я охладил тебя в первый раз. Решила, что все еще на войне и бежишь из плена, выдумав историю, как мне руку по броне твоего танка размазало. Ладно хоть идти могла, — плотная маска противогаза скрыла раздраженный тон Серого. — Значит, все-таки пришла в себя. Хорошо.
	— Звучит как-то знакомо, — она на мгновение задумалась и устало склонила голову. В голосе послышалась горечь. — А, ну да. Конечно. После этого я и ушла из армии. Того парня, считай, распылило на части от снаряда, да и нашей коробочке досталось. Потом расскажу, если настроение появится, сейчас не хочу вспоминать.
	— Да без проблем, — он пожал плечами. — Главное, ты пришла в себя, остыла и можешь идти дальше. Как-то мне не нравятся эти подземелья.
	Серого передернуло, едва он вспомнил о мутантах. В ответ на недоуменный взгляд наемницы, заметившей резкую дрожь, он махнул куда-то в сторону перекрестка. Заинтригованная девушка плавно встала на ноги и неторопливо прошла туда, капая на пол стекающими остатками воды. Выйдя к пересечению коридоров и оглядевшись, она невнятно хмыкнула, засунула пальцы в карманы и скрылась за стеной.
	Спустя десяток секунд донеслись какие-то чавкающие звуки. Космонавт вздрогнул еще раз и решил остаться на месте, дав отдохнуть ногам еще немного. Джессика приглушенно материлась, и, в какой-то момент, за чавканьем последовала рвущаяся ткань. Она удовлетворенно что-то пробормотала и вскоре вернулась обратно, помахивая зажатыми в руках картой доступа и обыкновенной батарейкой.
	— Да, неприятная штука, — сказала девушка, смывая остатки крови и гноя. — Не знаю, что за мутант такой, но с псинами очень уж близок. Зато теперь мы знаем, что где-то здесь найдется выход на поверхность.
	— Определила по трофеям? — Серый подошел ближе и взглянул на добычу.
	Тонкий зеленый прямоугольник, вроде банковской карты, да не менее привычная коробочка батареи с парой контактов на одной стороне. Такие он вполне мог увидеть и на родной планете. Повертев находки в руках, он вчитался в дату производства батареи. Всего полгода назад.
	— А, ну да. Только вот кто знает, какими окольными путями оно попало сюда? — Серый подбросил на ладони сравнительно тяжелую батарейку. — Может, через кабель-канал, хотя ведущие туда следы ну очень старые, а может и через пару десятков километров блужданий по узким тоннелям.
	— Не, не на то смотришь. Это ключ-карта доступа к инфраструктурным помещениям. Какие-то муниципальные серверные, общегородские кабели всех сортов и расцветок, ну и тому подобное, — сказала девушка, натягивая футболку. — Ничего особо интересного там, пожалуй, нет, но через них можно уйти глубже. Этот мутант, видимо, так и делал.
	— Тогда пошли, — он медленно встал, закинул сумку на плечо и оперся на стену. — Веди, эти места ты знаешь лучше.
	— Подземной крысой меня еще никто не называл, — рассмеялась наемница и подвесила на пояс флягу. — Ладно, начнем с малого – найдем выход из этих коридоров.
	С этим проблем не возникло. Ведущая наверх узкая, бетонная лестница показалась в свете фонарей всего через пару поворотов. Пыль на истертых ступеньках боязливо жалась к стенам – здесь много ходили. Они гуськом поднялись в новый коридор и дальше просто следовали по четкой, хорошо заметной линии, протоптанной местным жителем и его ручными тварями. Вскоре закончились рисунки на стенах, будто знаменуя границу территории.
	Неожиданным препятствием стал низкий и широкий зал с какой-то машинерией. Притянутая статикой к сетчатым шкафам пыль уже не могла помочь, так что здесь они задержались на полчаса. В воздухе мелькали вспышки электрических разрядов, перескакивающих от устройства к устройству, словно так и было задумано. Пройти, уперевшись в стену, не вышло – ток пробил изоляцию кабелей, создавая красивые, но опасные дуги. В конце концов, совместными усилиями у пары вышло найти дорогу, на которой разряды случались реже всего.
	— К счастью, у нас военные импланты, — наемница, дрожа, почесала разъем на виске. — Будь гражданские или около того, наверняка уже бы сгорели в электромагнитном поле. Выглядит больно.
	— И что, после такого выживают?
	— Ну да, — она пожала плечами и торопливо отправилась дальше. — Их все-таки делают не самые глупые люди планеты. Защитой пренебрегают, но и овоща из тебя не сделают.
	Скрытые в толще земли хитросплетения постепенно становились все ухоженнее и новее. Отметки дат на некоторых устройствах, стенах и дверях ползли к нынешней, на оборудовании попадалось меньше ржавчины, да и вокруг попадались следы того, что кто-то здесь все-таки ходит, и далеко не один. Вентиляционные шахты с гулом и скрежетом гоняли воздух по тоннелям и комнатам, обновляя его, но противогазов пара еще не снимала. И, совсем понемногу, становилось прохладнее.
	Прочная дверь со считывателем, выплывшая после очередного поворота, освещалась своей лампой, выделяясь на общем желтоватом фоне. Призрачно белый прямоугольник сулил долгожданный выход из уже изрядно надоевших Серому тоннелей. Что ж, теперь он понял страх Джессики. Куда приятнее наблюдать за бесконечными просторами Вселенной из скорлупки космического корабля, чем шагать посреди бетонного окружения в поисках выхода.
	Наемница медленно, но верно теряла самообладание. Начав с легкой, пробегающей по телу дрожи, она стала действовать куда быстрее и резче, топая по полу с таким шумом, будто чеканя шаг на плацу. Глаза девушки бегали в поисках выхода, но так и не находили его.
	— Вот и оно, — хрипло пробубнил Серый и устало подбросил сумку, укладывая ее поудобнее. — Сколько осталось?
	— Меньше километра, — отрывисто пробормотала Джессика, шаря трясущейся рукой по карману.
	Нащупав карту, она торопливо поднесла ее к считывателю и, промахнувшись мимо щели, ударила ей по металлу. Та с хрустом выгнулась но не переломилась. Ругаясь и моля одновременно, девушка попыталась вновь, но из-за бившей дрожи все не могла попасть. Серый подошел ближе и осторожно перехватил треснувший ключ, вытащив его из ослабевших пальцев. Наемница оперлась на стену, утирая со лба холодный пот и нетерпеливо следя за нанимателем.
	Он перевернул карту по картинке, чипом вперед и вверх, после чего осторожно воткнул ее в узкую приемную щель. Индикатор моргнул и засветился зеленым. Он едва успел повернуть голову к двери, как подскочившая одним прыжком Джессика с силой дернула за ручку. Дверь беззвучно распахнулось и с грохотом врезалась в стену, осыпав их пылью с потолка.
	Из открывшейся комнаты на них во все глаза смотрел десяток человек. Помещение, размером чуть меньше школьного класса, оказалось плотно набито компьютерным оборудованием и ветвящимися жгутами кабелей, идущих из стен к железу и обратно. Сквозь дверной проем отлично просматривались три мягкие кушетки, на которых лежали раздетые парни, обложенные мешками со льдом. Из головы одного из них торчал кабель, но они тоже с немалым удивлением рассматривали пару.
	Еще пятеро расположились с ноутбуками на полу, подключив устройства к, видимо, сетевым железкам города. На сладкое оставалась пара охранников с прикладами за плечами и топорщащейся сквозь одежду броней. Впрочем, хоть какое-то оружие виднелось у каждого, кроме местных хакеров. Серый на удивление быстро соотнес активную работу с имплантами, принудительное охлаждение и общую репутацию планеты. Он парой отрывистых движений кистью вызвал меню и физически выключил беспроводную сеть. Комп даже не запросил подтверждения, будто только того и дожидался.
	Наемница скосила взгляд, заметив, как он пропал из сети взвода и, судя по дернувшимся пальцам, сделала то же самое. А затем выбросила из левой руки клинок, одновременно полуприсев и сбросив противогаз правой. Глаза Джессики загорелись ровным, ярко красным светом. Серый выхватил приветственно загудевшую Алану и направил ствол на дальнего парня с прикладом за спиной. Повисла напряженная тишина, заполняемая отрывистым дыханием наемницы.

	— До метро далеко? — Серый пробурчал первое, что пришло в голову, отчаянно пытаясь удержать гуляющую марку прицела на цели.
	— Пять уровней наверх и попадете на станцию… — совершенно автоматически начал отвечать ближайший парень с ноутбуком, поймав взгляд космонавта, но все-таки прервал себя. — Так, а вы кто такие вообще?
	— Мимо проходили, — зарычала Джессика, немного покачиваясь в стремлении рвать вперед. — И дальше бы шли, если мешать не станете.
	Лежавший с кабелем хакер выдернул его и сел, растирая лицо. Охранники все-таки вытащили автоматы и теперь от бедра целили в наемницу и космонавта, поглядывая на сидящего. Тот жестом подозвал девушку с ноутбуком, быстро напялил штаны и подошел к новоприбывшим в сопровождении стучащей по клавишам сообщнице.
	— Ходили, значит, по нижним уровням двое, — с усмешкой заговорил хакер, чувствуя за спиной поддержку остальных. — С армейскими деками, а одна так и вовсе больше походит на киборга, чем на человека с парой имплантов. Ворвались в нашу уютную комнатку, о которой никто не знает, а теперь говорят, что просто мимо шли? Колитесь, ребята, кто такие?
	— Просто. Дай. Пройти! — злобно захрипела наемница, сделав шаг вперед. Охрана, да и прочие вскинули свое оружие, целя в нее и позабыв о Сером. Искаженное в исходящем от страха гневе лицо видел только он, а остальные невольно отводили взгляд. — Они не помогут. Выпотрошу тебя куда быстрее, чем они успеют выстрелить. Дай нам пройти, и не пострадаешь!
	— Ну, что там у тебя? — он проигнорировал слова Джессики и с полной уверенностью в своих силах повернул голову к сопровождавшей его девушке. — Ну, что там у тебя?
	— Мужик в противогазе, тут без шансов, — ответила она, не поднимая взгляда с экрана. — А вот баба… Ох ты ж! Есть в армейской первого уровня, третьей найма, и, барабанная дробь, в списке розыска Вармашины, Лео Транспортикс и, до кучи, Хэви Пропса!
	— Смотри найма, потому военную, все по верхам, — быстро приказал хакер, сложил руки за спиной и, явно красуясь, подошел еще ближе к готовой к бою наемнице. — Только погляди, какая грация! Черт, ребят, представьте, что можно провернуть с таким киборгом! Искусственные мышцы, встроенное оружие, а уж что прячется под кожей… завидно!
	Джессика оглянулась на Серого, отрицательно мотнувшего головой, скрипнула зубами и выпрямилась. Ярко-красные глаза пробежались по местным, будто в поисках лучшей траектории боя, а немного грязноватый, но все еще поблескивающий в свете клинок медленно приблизился к животу самоуверенного главаря, предупреждая не подходить ближе. Тот остановился.
	— А ты, погляжу, страха не знаешь? — усмехнулся космонавт, наконец-то успокоив руку. — Уже не в Сети блуждаешь, если еще не заметил.
	— Так что у тебя, Син? — расслабленно, с каким-то актерским надрывом спросил хакер, игнорируя Серого.
	Тот заволновался и прикинул свои шансы. Может быть, у главаря припрятано оружие как раз против киборгов? Или какой-нибудь вирус, что сможет пробиться в голову? Беспроводная связь, конечно, отключена, но он еще на родной планете читал про передачу данных через гудение вентилятора охлаждение. А ведь здесь компьютеры намного более продвинутые!
	В принципе, он мог бы успеть расстрелять большую часть до того, как те успеют среагировать. Так случалось в прошлые разы, могло пройти и сейчас. Грубый натиск, скорость и напор – обрушиться на врага не хуже танковой волны и смять его без особого сопротивления. В первую очередь автоматчиков, затем главаря и остальных. Но нет, заряда батареи не хватит даже на десять выстрелов, а с учетом немалого шанса промахнуться рисковать не стоит. Это пройдет лишь под прикрытием наемницы.
	— Джессика «Бездушная», восемьдесят закрытых контрактов, из них пять провалов. Три последних в том числе, — с легким трепетом в голосе ответила помощница хакера. — Ближний бой, бронетехника и авто. А по армейским… Черт, Мих, ты бы отошел подальше.
	— Да ладно, что она сделает? Считай, уже послушная марионетка, которая скоро попадет в мои руки, — главарь даже не пытался скрыть надменности. — Что там в записях вояк?
	— Большая часть почему-то под грифом. Капрал Сэндстоун, служба в механизированном полку, и отметка о лечении у психиатра. Список наград засекречен, участвовала в… семи боевых операциях, — с каждым словом в голосе девушки все сильнее проявлялся страх, да и прочие сообщники как-то побледнели. — установленный хром… черт, из системы выбросило!
	Сидящие с ноутбуками мужчины резко склонили головы к тревожно заморгавшим экранам, хакеры потянулись к кабелям, а ближайший охранник удачно повернулся к остальным. Лучше момента и не придумать.
	— Джесс! — тихо сказал он. — Девку мне оставь.
	Лазерный луч на короткое время превратил сердце дальнего охранника в плазменный шар, окруженный мягкой, податливой и такой влажной плотью. Меткое попадание разнесло его грудь в клочья, а Серый, не следя за результатом, уже переводил дохнувший жаром ствол на второго автоматчика.
	Острый металлокерамический клинок пронзил тонкую кожу, оказавшись в животе главаря, и метнулся вверх, раскрывая его торс, дробя кости и выпуская столь важные внутренности на свежий воздух. В конце он прошелся по горлу, глубоко прорезая трахею и вышел четко под подбородком, даже не задев его. Хакер умер с неподдельным изумлением и обидой в быстро потухших глазах.
	Серый выстрелил вновь. Радиаторы Аланы едва заметно засветились, когда она испустила еще один поток импульсов. Тот попал в правую руку охранника и, хоть частично ушел на броню, все же сквозь нее пробилось достаточно. Пришедшийся ровно между плечом и локтем выстрел как следует прожарил плоть, обнажив большой участок почерневшей, повисшей на нескольких миллиметрах, но все же удержавшейся кости.
	Помощница главаря не успела и пискнуть, как полетела лицом вниз, снесенная подсечкой Джессики. Наемница не стала задерживаться и помчалась дальше, к сидевшим на полу. Те, конечно, успели осознать, что происходит что-то неладное, вскочили и потянулись за оружием, смотря больше на Серого, но так и не смогли ничего сделать. Четкие, выверенные махи клинка приходились в самые незащищенные и критически важные места, убивая одного за другим.
	А космонавт уже работал по хакерам, отстреливая беззащитных юношей. Тем едва-ли исполнилось и восемнадцати, но оставлять их в живых нельзя. Первый выстрел прошел мимо, расплавив немалую часть какого-то маршрутизатора и полностью отключив его. Второй испарил пах того, что помладше, куда немедленно устремились кубики льда из оплавившихся пакетов. Третье попадание вовсе пришлось вскользь, проделав глубокую борозду в груди, что остановилась только на шее.
	Наемница крутилась в смертоносном танце, играючи расправляясь с врагом. Грубо перерезанная сонная артерия безрукого охранника фонтанировала кровью, добавляя еще больше хаоса в происходящее, заливая коротящие от такого обращения ноутбуки. Кто-то даже сумел блокировать первый удар, подставив свое устройство под клинок, но охнувшая от отдачи Джессика всей массой пнула его в колено, сломав кости и развернув в другую сторону. Резко упавший бандит, хакер, помощник или кем еще он был, получил удар острием в затылок. С прорубленным позвоночником он уже не опасен.
	Суматошная битва заняла, может, секунд пятнадцать, как от противостоящих им остались только мертвецы, тяжело раненые да скулящая пленница. Тряхнув головой, наемница прошлась по комнате, контрольным ударом вонзая свое оружие в глазницы каждого бандита. Воющие от боли хакеры с ужасом смотрели на то, как один за другим уж точно умирают их недавние соратники. Вскоре девушка развернулась и неторопливо пошла к ним, будто наслаждаясь волнами животного страха и кровожадно глядя своим жертвам в глаза. Залитые красным огнем глазницы, в центре которых едва просматривался зрачок – вот последнее, что они видели в своей жизни.
	Держа пышущую жаром Алану в вытянутой руке, Серый подошел к последней оставшейся в живых. Пинком развернув ее на спину и поставив ногу на грудь, он присел, поднеся раскаленный ствол пистолета достаточно близко, чтобы помощница главаря рефлекторно попыталась убрать голову. Он усмехнулся.
	— У нее глаз пишет, — негромко сказала наемница из середины комнаты. — А вот и роутер. Бамс, нет роутера. Все, дальше собственного хранилища не уйдет. В общем, я пока гляну, найдется ли чего-нибудь полезного, а ты можешь делать что угодно. Даже снять маску.
	Он хотел было постучать по искусственному глазу, но вспомнил, что второй руки теперь, или наоборот, пока еще, нет. Вздохнув под противогазом, Серый рассмотрел ничем не примечательную девушку. Таких двенадцать на дюжину, не красавица, но и не уродина.
	— Итак, что это за самоуверенный болван? — спросил он, махнув оружием в сторону мертвого главаря. — Да и вы сами кто такие?
	— Михаэль! — дрожащим голосом ответила она, неловко ухватившись за ботинок космонавта. — Мы… мы разведку проводили! Для наемников или каких-то корпоратов! Знали бы, что придет армейский спецназ, то отказались бы, честное слово!
	— Забавно, конечно. Ну да ладно. Что за розыски от корпораций висят на Джессике?
	— Не знаю! Доставить живой, и упоминается напарник! Добавлены чуть больше недели назад! — она панически бегала взглядом, то и дело замирая на глазах Серого. — Меня арестуют, да? Если оставили в живых, то точно арестуют!
	— Не бойся, я тебя отпущу, — он усмехнулся, встал и снял ногу с груди, после чего смачно пнул пленницу в лицо. С громким хрустом сломался нос, брызнув во все стороны кровью и соплями — Но не сразу. Сперва я немного отведу душу, а уж затем, если сможешь выбраться на поверхность – то может и останешься в живых.
	Наемница равнодушно взглянула на расправу и охлопала карманы следующего мертвеца, слушая громкие крики, всхлипы и глухие удары ботинка. Что ж, у них вполне себе есть наличные и анонимные банковские карты. Стоило бы собрать ноутбуки, чтобы загнать их у первого же скупщика, но заморачиваться с этим ей откровенно не хотелось. Того, что накопилось, вполне хватит на терпимый номер в мотеле, плотный обед, аренду машины и оплату услуг Бао. Он точно не станет бесплатно разбираться с имплантом.
	Наткнувшись на пачку сигарет, Джессика покрутила ее в руках, сплюнула и вытянула манящую палочку. Прикурив найденной тут же зажигалкой, она с наслаждением затянулась, неторопливо подходя ближе к рыдающей пленнице. Та взглянула на бывшего солдата с надеждой в покрасневших от слез глазах, но наемница лишь присела, выпустила дым в лицо и, тихо смеясь, отошла. Подперев стену, Джессика медленно, растягивая удовольствие, курила и с блуждающей полуулыбкой следила за избиением. На войнах бывало и похуже.

	Дальнейший путь занял всего полчаса. Позади остались трупы и вроде бы живая девушка, а под ногами проносились сравнительно ухоженные коридоры и лестницы. На трубах еще осталась краска, сталь дверей и кабельных крюков не успела потемнеть от времени, а на бетонных ступеньках не успели проявиться впадины от множества прошедших по ним ботинок.
	В конце концов, преодолев вертикальную лестницу, они вышли в подсобные комнаты станции метро, а затем и на саму станцию. Прохожие хоть и косились на потрепанную пару, но быстро забывали о них, едва отведя взгляд. Оглядевшись, наемница потянула Серого за собой и пошла к ряду торговых автоматов, где докурила очередную сигарету и выбросила ее в мусорку.
	— Я ведь обещала шоколадный батончик, — усмехнулась она, запихивая мелкую и изрядно мятую купюру в приемник. — Тот, к сожалению, где-то выпал, но это не повод нарушать слово.
	Девушка выбрала самый дорогой из имевшихся вариантов. Большой, вафельный, покрытый орехами и шоколадной глазурью. Она вытянула сломавшуюся от падения покупку и с искренней улыбкой протянула ее космонавту.
	— Ну, как-то так, — Джессика вновь усмехнулась, когда он порвал упаковку и лишь затем взял батончик в руки.
	— Спасибо. Давненько уже не ел, — Серый жадно укусил первую еду за этот день и начал активно работать челюстью, пережевывая вполне обычную на вкус штуку.
	— Да с утра, выходит, — она пожала плечами, купила себе, вместе с парой банок газировки, и присоединилась к трапезе.
	Какое-то время они молча опирались на колонну неподалеку и ели, мирно разглядывая прохожих. На улице девять вечера, так что мимо проходили целые толпы, спеша по своим делам. Кто-то торопился на работу, рыская между соседями в попытках как можно скорее добраться до перрона или выйти на поверхность. Другие же неторопливо возвращались домой, выдавая себя отпечатком усталости на лицах.
	Допивая газировку, наемница вдруг нахмурилась и взглядом указала за спину космонавта. Тот, сделав последний глоток и на автопилоте смяв банку, неторопливо обернулся. К ним быстрым шагом подходил щуплый, высокий юноша в изрядно застиранных спортивных штанах и наглухо застегнутой, мокрой куртке с полу-оторванным капюшоном. Будто только сейчас заметив Серого, он сбавил ход и приблизился уже не так решительно.
	— Привет, Джессика! — скрипучим голосом сказал он. — И твоему спутнику тоже. У тебя, как говорят, контракт на сопровождение, так что передам да пойду.
	— Валяй, — девушка натянула маску безразличия, мимикрируя под саму себя.
	— В общем, кое-каких ребят, по очень активным и правдоподобным слухам, после Большого поиска крепко ухватили за яйца за какие-то свои грешки, и, среди прочего, корпы спустили им приказ немедленно доложить о тебе и задержать до прибытия спецгруппы, если явишься. Повяжут и тебя, и всех, кто окажется рядом.
	— Кто именно? — она почесала шею мизинцем.
	«Не лучшая новость. Я рассчитывала на пару человек» — видимо, так она отстучала сообщение.
	— Эстебан, который по одежде, братья Васкез, Росси, что по машинам, и еще пара десятков. У тебя временная почта есть? Отпиши с нее, мне проще скинуть будет. А к этим ты, вроде, чаще всего захаживала.
	— Секунду, — глаза Джессики ненадолго засветились оранжевым. — Готово.
	— Ага, сейчас в поезд сяду и скину. Удачи, в общем, — он неловко, с извинениями взглянул на Серого и торопливо ушел вглубь станции.
	Проводив его взглядом, наемница провела еще немного времени в программах импланта и потянула Серого за собой, к выходу наружу.
	— В этом районе бывала редко, но по карте неподалеку должен быть мотель. Поедим, отоспимся и завтра с утра к Бао, — она замолкла и мрачно добавила: — Если он не в списке, конечно.
	— Проблемы будут?
	— От перечисленных Дэном нам пока никто не нужен. А до Росси вообще через весь город катить, почти к северной границе. Пока только неприятно, но, как понимаешь, нужно увидеть всех. Прислушаться стоит, Дэн хоть и тот еще паренек, но в намеренном вранье не замечен.
	Поездка на эскалаторе заняла целую вечность. Без шансов пройти между людьми, туго набившими подъем на всем его протяжении, Серому и Джессика оставалось только терпеливо ждать, пока неторопливый механизм все-таки соизволит довести их до поверхности.
	Наверху снова шел дождь. Отойдя в сторону от потока пешеходов, наемница раскинула руки и с широкой улыбкой закрутилась под мощными струями, наслаждаясь холодным душем с небес. Она вернулась домой.