PEPOn uusi valmentaja on espanjalainen Gabriel Garcia Xatart. Vuonna 1988 syntynyt katalonialainen ”Gabri” on UEFA Pro -tason valmentaja ja kotoisin Barcelonan läheltä Manresasta.

Xatart tulee Lappeenrantaan kuun lopussa, tapaa tähän kauteen työnsä seurassa päättävän päävalmentaja Mika Heinon ja seuraa viikon ajan PEPOn harjoituksia sekä kauden päätöspelin Järvenpään Palloseuraa vastaan Kimpisellä.

Barcelonan naapurissa
Xatart vastaa puhelimeen Kataloniassa 40 kilometriä Barcelonasta olevassa kodissaan. Vahvalla espanjalaisella korostuksella maustetulla englannilla hän kertoo, että lappeenrantalaisryhmän tavoitteena on nousta Ykköseen, mutta hänen tavoitteensa on ennen kaikkea kehittää pelaajia porras portaalta eteenpäin.

Jalkapallojättiläisen FC Barcelonan tapaan hän haluaa joukkueensa pelin perustuvan pallolliseen hallintaan. Hän on kouluttautunut myös Barcelonan valmentaja-akatemiassa ja vetänyt seuran nimissä jalkapalloleirin USA:ssa 2017.

Pelin hallinnan ottaminen pallollisena, nopea reagointi, prässi pallonmenetysten jälkeen ja kannattajia ilahduttava hyökkäyspeli ovat Xatartin pelikirjan avaussivulla ja kuin suoraan katalonialaisen jalkapallon sydämestä.

Transfermarkt-sivuston mukaan Xatart on suosinut 4—3—2—1-peliryhmitystä, joka muun muassa Mixu Paatelaisen päävalmentajakaudella oli Suomen maajoukkueelle ja Huuhkajien kannattajille tuttu ”joulukuusi”.


Toiveena tie ylöspäin
Espanjalaisen tavoite oli alun perin jatkaa valmentamista Suomessa Ykkösessä tai päästä Veikkausliigaan, mutta kun se tie ei auennut, hän tarttui suomalaisen agenttinsa kanssa PEPOn tarjoukseen.

PEPOn puheenjohtajan Kari Sunisen mukaan seura keskusteli alkusyksyn aikana seitsemän valmentajaehdokkaan kanssa ja tarkemmin vielä neljän kanssa ennen lopullista valintaa.

Xatart kertoo tutustuneensa PEPOn otteisiin ja pelaajiin videoilta, joita seurasta hänelle lähetettiin useista kuluvan kauden peleistä.

Viron kierros
Ennen Suomeen tuloa Xatart työskenteli kakkosvalmentajana Espanjan 3. divisioonassa barcelonalaisessa CE Europassa. 2015 hän valmensi Virossa FC Levadian nuoria ja 2016 työskenteli etelänaapurin liigan FC Floran kakkosvalmentajana.

Halusimme jotain ihan uutta, uusia tuulia ja uusia ajatuksia. — Kari Suninen

Xatart siirtyi Suomeen valmentamaan Ekenäs IF:ää kaudeksi 2018, jonka johdatti silloin Ykkösen kolmoseksi. Kuluneena kesänä EIF:n sarjakausi alkoi takkuillen ja Xatartin pesti tammisaarelaisten valmentajana päättyi kesäkuun lopussa.

Avauskaudella joukkue oli hyvissä ajoin valmis ja kilpailukykyinen, mutta toiselle kaudelle joukkueeseen tuli liian paljon muutoksia, Xatart kuvaa.

Uusi tuulahdus
Gabriel Xatart on työskennellyt myös amatööriseura FC Fruitosencin urheilujohtajana sekä kymmenen vuotta nuorten akatemiavalmentajana. Hän on vetänyt kansainvälisiä jalkapalloleirejä USA:n lisäksi Kiinassa, Venäjällä ja Virossa.

Pelaajana Xatart edusti amatöörisarjojen joukkueita.

— Halusimme jotain ihan uutta, uusia tuulia ja uusia ajatuksia, Kari Suninen kuvaa.

Kärkiryhmässä mukana
Sunisen mukaan jo Mika Heinon aikana PEPO pyrki maustamaan pelitapaansa espanjalaisilla vaikutteilla ja pallonhallinnalla. Nousu ei ole suoraviivainen tavoite, mutta Kakkosen kärkiryhmässä on tarkoitus olla mukana ja kehittää nuoria pelaajia eteenpäin. Pelaajien kehittäjänä akatemiataustainen Xatart on Sunisen mukaan saanut kiitosta.

Heino päättää pestinsä lappeenrantalaisten valmentajana syyskauden jälkeen. Hän valmensi Kultsua Kakkosessa kaudella 2015 ja siirtyi sen jälkeen lappeenrantalaisten päävalmentajaksi.

Yksi paikallinen mauste ensi kaudeksi on jo odottamassa. Vaikka Kultsun nousu Kakkoseen on viimeistä vahvistusta vaille, PEPO on jo myynyt paikalliskamppailuun yrityskumppaneilleen Kimpisen kolme VIP-aitiota.