Бам! А умирать, оказывается, больно. Умирать в самом расцвете сил ещё и обидно.
Последнее, что я помнил до этой вспышки и всепоглощающего света, это как я выпихиваю из-под колёс грузовика соседскую девчушку-дошкольницу, точно как герой дешёвого исекая. И вот теперь я здесь.
А где, собственно?
Вокруг только нестерпимый белый свет, почти обжигающий, но никакой боли я не чувствую, наоборот, полное спокойствие. И я тут, как нечто чужеродное и неправильное, в своём деловом костюме и очках, точно в таком же виде, как был перед гибелью… Странно это всё.
– Ты отдал свою жизнь, не раздумывая, – прозвучало со всех сторон.
Глубокий, проникающий в самую душу, женский голос.
– Я не собирался. Так получилось, – ответил я.
– Это правда. И всё равно, ты достоин стать Хранителем. Первого разряда, но это пока. У тебя есть потенциал, – произнёс голос.
– Я думал, мне дадут новое тело и всё такое, в мире меча и магии, с гаремом из кошкодевочек… – посмеялся я.
Голос тоже рассмеялся переливом хрустальных колокольчиков.
– Это было бы слишком большим вмешательством в дела смертных, – сказал голос. – Даже то, что ты станешь Хранителем, кое-кто может посчитать чересчур большим воздействием.
– Могу я отказаться? – спросил я. – Что-то мне не хочется.
Предчувствие будущих неприятностей прочно обосновалось рядом со мной. Интуиция всю жизнь служила мне верой и правдой, не раз спасая от бед, а теперь она просто вопила, что за этим предложением кроется нечто, чего я не понимаю. Подвох.
– Можешь, – сказал голос. – Но тогда твоя личность будет стёрта, а душа уйдёт дальше.
Неизвестность пугала. Но и предложение этого… Этой… Этого голоса. Тоже пугало.
– Дальше это куда? – спросил я.
– Учитывая твою совершенную обычность, с вероятностью в семьдесят четыре процента ты переродишься индусом, – после недолгой паузы ответил голос. – Помнить ты ничего не будешь, но…
– Я согласен стать этим вашим охранником, или как его там, – торопливо ответил я. – Что нужно делать?
– Я знала, что ты согласишься, – мягко произнёс голос.
Облако света вдруг чуть погасло, изменило форму, и передо мной в одночасье оказалась та самая девчушка, которую я спас, разве что её кожа излучала мягкий тёплый свет, а в глазах плескалось голубое пламя. А так даже сарафан на ней был тот же самый.
– Меня зовут Астра, – сказала она.
– Павел, – представился я.
– Я знаю, – посмеялась она. – Я всё о тебе знаю. Иначе я тебя не выбрала бы.
Мне это не понравилось, но я не подал виду, словно это были деловые переговоры с конкурентом, а не беседа с потусторонней сущностью в облике соседской девчонки.
– Что нужно делать? – ещё раз спросил я.
Астра взмахнула рукой, и в пространстве перед нами возникло нечто вроде большого овального зеркала, поверхность которого тут же пошла рябью. Я увидел в этом зеркале мускулистого юношу, упражняющегося с мечом на вершине холма. Двуручный дрын выглядел так, словно я смогу его лишь едва приподнять, а вот парень справлялся неплохо.
– Это Лом, – сказала Астра.
– Нет, это клеймор, если я не ошибаюсь, – сказал я. – Лом это…
– Лом это его имя, – в голосе Астры промелькнуло раздражение.
Одет он был как типичный горец-варвар, в меха, кожу и прочие элементы БДСМ-костюмов с кучей пряжек, застёжек и тому подобного. Светлые волосы были перевязаны кожаным ремешком, на красивом лице застыло надменно-сосредоточенное выражение. Проблесков интеллекта на лице обнаружено не было.
– И ты станешь его Хранителем, – заявила Астра. – Он избран для великой миссии…
Лично я не доверил бы этому дикарю даже выкопать яму под деревенский сортир. Но начальству, похоже, виднее.
– Что за миссия? – кисло спросил я.
– Спасти мир, конечно! – воскликнула Астра.
По всей видимости, я не проявил должного энтузиазма, потому что Астра тут же надулась и сложила руки на груди.
– Это всё очень серьёзно, Павел, – строго произнесла она. – Лом уже двенадцатый из Героев, и это наша последняя попытка.
– Стало быть вы в большом отчаянии, если избрали в герои… Вот этого, – скривился я.
В зеркале было видно, как Лом теперь лупит ребром ладони по большому камню, с каждым ударом подпрыгивая и что-то крича.
– И более того, выбрали в Хранители меня, а не кого-то… Более компетентного, – добавил я.
– Ты просто подвернулся под руку, – насупилась богиня. – На подбор кандидатов уже нет времени.
Я зевнул, прикрывая рот ладонью. Демонстративно и наигранно, потому что дышать здесь не было никакой необходимости.
– И в чём вообще суть проблемы? Король демонов проснулся? Тёмный лорд собрал армию нежити? Восстание машин? Всадники апокалипсиса покинули стойло? Разумные помидоры-убийцы…
– Это не шутки, Павел! – перебила она меня, и в её глазах блеснул потусторонний холод, от которого желание шутить и ёрничать сразу же исчезло.
Я заткнулся и приготовился слушать, всем видом демонстрируя готовность к сотрудничеству. Переродиться индусом, пожалуй, всё-таки хуже.
– Божественные сущности, такие как мы, не имеют права напрямую вмешиваться в дела смертных, – менторским тоном начала Астра. – Лишь в самых крайних случаях, в ответ на искреннюю молитву. Но Хранитель божественной сущностью не считается…
– Вы нашли лазейку, – усмехнулся я.
Она снова посмотрела на меня недобрым взглядом, и я снова заткнулся. Язык мой — враг мой.
– Да, мы нашли лазейку, – согласилась она. – Лучше, чем ничего. Хранитель незримо следует за подопечным, наставляя его на истинный путь и оберегая от опасностей…
Лом тем временем продолжал тренировку, ломая об голову довольно толстые палки. Мы с Астрой одновременно вздохнули, и она продолжила.
– Ты не должен раскрывать своё присутствие. Хотя бы до тех пор, пока он не станет Паладином и не узнает о своём Предназначении, – добавила она.
– Проблема-то в чём? В чём его великая миссия? На какой путь его нужно наставить? – спросил я.
– Титаны вернулись, – произнесла Астра, таким тоном, словно мне сразу всё должно быть понятно. – Первые творения Демиурга, жаждущие вернуть себе власть над мирозданием.
– Ясно. От меня что требуется? – хмыкнул я.
– Не допустить этого, – строго сказала богиня. – Ни в коем случае. Вернее, помочь Избранному не допустить этого. Иначе весь мир, тот, какой мы знаем и любим, вся мультивселенная во всём её многообразии будет уничтожена.
– Допустим… – хмыкнул я. – А мне-то с этого что?
Астра чуть не задохнулась от подобной моей наглости.
– Может, ты всё-таки хочешь на перерождение? Выбирай, дождевым червём или жабой…
Сидеть на кувшинке и балдеть, периодически квакая (по средам, чуваки), кажется, вариант не самый худший…
– Или бесконечный цикл самых мучительных перерождений? О, да, Хтония будет в восторге от новой игрушки… – хищно улыбнулась богиня.
– Ладно, понял. Делай меня Хранителем, – торопливо ответил я.
– Вот сразу бы так, – буркнула Астра, касаясь моей головы маленькой ладошкой.

В следующее мгновение я очутился рядом со своим новым подопечным.
Лом стоял на краю обрыва, на высокой скале, и смотрел вдаль томным взором, пока ветер трепал его волосы цвета спелой пшеницы. Словно он снимался в рекламе шампуня, а не переводил дух после тренировки.
Я же оказался бесплотным духом, для своего подопечного совершенно невидимым. Ни махание рукой перед его лицом, ни попытка дотронуться результата не дали.
И что мне с ним теперь делать? Ответа не было.
– Кхм… Эй, Лом! – сказал я.
Варвар нахмурился. Услышал, что ли?
– Лом, отойди от края, – попросил я.
Он посмотрел себе под ноги и сделал шаг назад, а затем развернулся и поправил перевязь с мечом. Насмотрелся, видимо.
– Лом, подпрыгни, – сказал я.
Прыгать он не стал. Лишь нахмурил густые брови ещё сильнее и начал спускаться с вершины холма, на котором тренировался.
Ладно, кажется, управлять этим здоровяком, словно болванчиком в игре, не получится. Я остался на вершине, разглядывая открывающийся передо мной вид. А посмотреть было на что. Зелёная долина, холмы, поросшие лесом, река вдалеке струилась голубой лентой, деревянные домики, пасущиеся стада. Хоть картину пиши в жанре пасторального пейзажа.
Вот только насладиться видом не вышло. Как только варвар удалился метров на тридцать, меня потянуло следом, будто собачку на цепи, мягко, но настойчиво, и сопротивляться этой силе я не мог никаким образом.
Пришлось лететь рядом с ним, благо, сбивать ноги о камни мне уже не требовалось. От осознания того, что я теперь привязан к этому доморощенному Конану, становилось дурно. И даже не денешься никуда…
– Астра! – взмолился я, даже не надеясь на обратную связь. – А делать-то что? Куда его вести, что говорить?
– Просто оберегай, покуда его ведёт Судьба. Ты поймёшь, – прозвучал слышный лишь мне одному ответ.
Ну, хотя бы начальству позвонить можно. Вот только после этого обращения я почему-то почувствовал себя слабее. А перед моим взором сами собой появились полупрозрачные строки.

Хранитель первого разряда
Подопечный: Лом Курощуп
Сила Хранителя: 25/30
Риск: 5%

То есть, я ещё и некую силу потратил на этот запрос? Оставшийся без ответа? Ну и свинство, полное свинство.
А прозвище Лома… Пожалуй, подходило ему гораздо больше, чем какая-нибудь «Кровавая Секира» или «Разрывающий-врагов-зубами-поехавший-психопат». Он насвистывал какую-то прилипчивую мелодию, бодро спускаясь с вершины холма, моё присутствие здесь, кажется, вообще не требовалось. Всё, что ему сейчас грозило, так это оступиться на тропинке и подвернуть ногу, как максимум. Ну или с неба вдруг ударит молния и испепелит моего подопечного на месте. Можно было пока расслабиться и подумать над ситуацией. Потренироваться, определить границы своих возможностей, и так далее.
Попытка прочитать мысли Лома успехом не увенчалась. Нет, я что-то определённо почувствовал, ощутил его желание попить водички и сожрать что-нибудь, почувствовал его жажду драки, желание прославиться, показать себя, но это были скорее эмоции, а не мысли.
Я вдруг вспомнил одну из гипотез, по которой у древних людей внутренний диалог отсутствовал в принципе. Что-то про бикамеральное сознание, кажется, когда внутренний диалог воспринимался как вполне явные слуховые ощущения, голоса богов, духов, животных и прочих горящих кустов.
– Что бы ты сейчас съел, Лом Курощуп? – наугад спросил я.
Варвар почесал в затылке и оскалил белоснежные зубы.
– Кабанчика бы зажарить сейчас… – пробасил он и принялся дальше насвистывать себе под нос.
Глупых вопросов в духе «кто это говорит» он не задавал. Это изрядно облегчало взаимодействие.
Как я успел заметить, беседа с ним мои силы нисколько не тратила. И что будет, если моя сила иссякнет? И как её вообще восстанавливать? Никаких ответов нет и не предвидится, а вновь обращаться к Астре… Ну её в баню, всё равно она ничего путного не скажет, а сила будет потрачена.
Зато когда ему под сандалию попал камешек и он едва не оступился на спуске, я схватил его за шиворот и сила Хранителя уменьшилась ещё на десяток единиц, хотя со стороны это выглядело так, будто Лом сам удержал равновесие, нелепо взмахнув руками.
Интересно, а пулю я смогу отвести? И сколько это будет стоить? Логика говорила, что смогу. Когда-нибудь. И кто вообще придумал эту систему с затратами силы? Хотя, наверное, если бы моя сила была безграничной, Лом Курощуп мог бы беспрепятственно врываться в гущу сражения и на скаку останавливать горящие избы, полностью полагаясь на меня, а это несправедливо и читерно. Так что помогать будем, но в разумных пределах.
– Куда идём-то хоть? – спросил я.
Этот вопрос он проигнорировал. Логика подсказывала мне, что мы спускаемся к деревне. А потом я вспомнил, что могу отлететь на некоторое расстояние и разведать обстановку, и поднялся ввысь до тех пор, пока снова не ощутил привязку к подопечному. Сверху обзор оказался гораздо лучше.
Впереди виднелась маленькая деревушка, домов этак на десять. Приземистые домики с крышами, покрытыми дёрном, практически сливались с местностью, тут и там паслись козы, бегали дети, занимались домашней рутиной бабы. Лом, судя по всему, из этих мест, потому что у всех деревенских были такие же светло-жёлтые волосы, все мужики выглядели столь же крепкими, а женщины — красивыми. Да и по ощущениям самого варвара никакой опасности впереди не таилось.
Курощуп дошёл до околицы, поправил перевязь с мечом, расправил плечи, выпятил грудь, тряхнул золотыми кудрями. Словно к чему-то готовился. Так что я подлетел поближе, чтобы ничего не пропустить.
Варвар испытывал… Волнение? Оно странным образом передавалось и мне, я буквально чувствовал, как его сердце забилось быстрее, а когда я пролетел чуть дальше, вперёд, то понял и причину этого волнения, жалея о том, что я теперь бесплотный дух, а не мужчина в самом расцвете сил. Возле одной из хижин сидела девушка и вычёсывала кудель овечьей шерсти. Готов поспорить, эта девица заставила бы позеленеть от зависти любую супермодель и всех финалисток конкурса «Мисс Вселенная», а здесь она спокойно занималась обычным крестьянским трудом. Красою лепа, бела вельми, бровьми союзна, губами червлёна, телом изобильна и далее по списку.
– Эй, Лом! – завидев моего протеже, воскликнула девушка. – Опять на холме дурака валял?
– Я тренируюсь! – нахмурился Лом. – Я стану лучшим воином! А ты станешь моей, Кая!
Я прямо-таки почувствовал исходящий от него заряд бодрящей злости. Насмешка его бесила.
– Скорее небо рухнет на землю! – заливисто рассмеялась Кая.
– Вот увидишь! – прорычал варвар.
У него промелькнуло желание вернуться на холм и позаниматься ещё, чтобы точно-точно стать самым лучшим. Моё вмешательство не требовалось, так что я спокойно наблюдал за происходящим. И это герой? Избранный? Совсем они тут с ума посходили, если доверяют судьбу мироздания парнишке, у которого ещё молоко на губах не обсохло…
Ладно, если надо ему помочь, значит, буду помогать. По мере возможностей.
– Лом, скажи ей, что у неё красивые глаза, – дал я небольшую подсказку.
Однако это не сработало. Парень залился пунцовой краской, буркнул что-то и торопливо ушёл прочь, не оборачиваясь, зато я видел, как ехидно улыбается Кая, глядя ему вслед.
Да уж, всё гораздо труднее, чем казалось на первый взгляд. Впрочем, я поставлен сюда оберегать парнишку, а не делать за него всю работу. Правда, не совсем ясно было, от чего здесь вообще оберегать, потому что в деревне Лому ничего не грозило, кроме девичьих смешков и сопутствующего им ментального урона. Судя по тому, что я успел заметить, Лом был здоровее и шире любого из ровесников, уродился он натуральным богатырём. Не самым умным, но зато избыток силы компенсировал всё остальное с лихвой. Это скорее остальных деревенских надо было оберегать от него.
Однако не успел Курощуп зайти домой и повесить перевязь на гвоздик над очагом, как снаружи послышался какой-то шум и крик.
– Тревога! Все, к оружию! Дренлинги! На нас напали! – послышался истошный вопль, резко сменившийся криком боли.
В ту же секунду набатом зазвенела сталь, послышалось конское ржание. Курощуп был молниеносен.
Его меч покинул ножны, а сам варвар выскочил из хижины, словно порыв горного ветра, чтобы встретиться лицом к лицу с ордой всадников.
Одна из крайних хижин уже пылала, в неё забросили факел. Мимо промчался всадник, протащив за собой на аркане деревенского старосту, другие гарцевали между домов с саблями наголо. Бабы визжали, дети плакали, стонали раненые, звенела сталь, деревенские мужчины храбро бросались в бой, чтобы защитить свои дома и семьи.
Лом Курощуп перехватил рукоять клеймора поудобнее и тоже бросился в атаку. Вот теперь, кажется, есть работа для Хранителя.