Посетители космодрома, прибывая по главной дороге, первым делом обычно видели длинное, сравнительно низкое здание терминала. Оно напоминало положенный на бок небоскреб, чего, видимо, и добивались архитекторы. Со стороны терминал смотрелся неказисто и весьма просто, лишенный украшательств и сколь-либо интересного внешнего вида. Обычный стекло-метало-бетонный кирпич.
	Теперь же подъезжающих встречал армейский кордон. Пара грозных броневиков, направивших стволы автопушек вдоль дороги, возведенная на скорую руку будка и дистанционно управляемые преграды, ради которых вскрыли крепкий асфальт и усилили отбойники на обочинах. Солдаты лениво рассматривали машины, потея в полном боевом снаряжении и в целом смотрелись достаточно серьезно, чтобы отбить всякое желание прорваться силой. Те же, кто сейчас стоял на проезде, досматривая въезжающие автомобили, и вовсе подходили к своему делу с полной готовностью к внезапно начавшейся пальбе.
	Серый и Кэтрин стояли в пробке, дожидаясь своей очереди. Он то и дело оборачивался на сумку, лежавшую на полу между рядами, нервно барабаня пальцами по рулю. Стоило ожидать, что правительство усилит охрану столь важного объекта, но отступать поздно. Дорога односторонняя, не развернуться, да и у солдат наверняка бы появились подозрения. Кэтрин дымила сигаретой, купленной на выходе из торгового центра. За глубокой затяжкой следовал расслабленный, долгий выдох, испускавший в окно длинную струю дыма. Та, порой, попадала в открытое окно соседа на другой полосе, отчего он морщился, но не поднимал стекло, изнывая от жары.
	В конце концов настал и их черед. Серый медленно подкатил к поднятой металлической плите и остановился, когда до касания оставался десяток сантиметров. Два солдата подошли к дверям, держа автоматы так, чтобы их можно было легко направить в неожиданного террориста. Тот, что стоял с водительской стороны, слегка наклонился, опираясь на крышу, и заглянул внутрь. Забрало шлема поднято, позволяя рассмотреть молодое лицо без единого следа щетины. Ярко-ледяные глаза пробежались по Серому и Кэтрин, задержавшись на последней, быстро оглядели салон и вернулись к водителю. С другой стороны машины едва заметно покряхтел второй, когда мимо него пронеслась очередная струйка дыма, выпущенная из приоткрытых губ девушки.
	— Рядовой первого класса Эрик Санчес. Выходим, показываем предплечья, — привычно, скороговоркой произнес солдат, отстранившись и призывно махнув рукой. — Целиком, так что куртки долой.
	Серый медленно, тормозя самого себя, вышел и, поколебавшись, отработанным до автоматизма движением скинул верхнюю одежду. Солдаты даже не моргнули, хотя автоматы на мгновение вздрогнули от усилившейся хватки. Забытая кобура с пистолетом внутри придавала делу скверный оборот. Даже прописанное в конституции право носить оружие едва-ли разрешало пронести нигде не зарегистрированный лазерный пистолет без всяких документов. С другой стороны, оно сработало с полицейскими, да и теперь многие наверняка носили что-нибудь с собой, просто для самоуспокоения.
	Эрик покосился на кобуру, но быстро отвел взгляд к рукам Серого. Тот задрал короткие рукава футболки, позволяя солдату как следует рассмотреть слегка загоревшую кожу без единого следа татуировок. Сбоку, покачивая бедрами, подошла Кэтрин, сопровождаемая вторым солдатом и так и не выпустившая сигарету из руки. Дождавшись, пока рядовой не сфотографирует предплечья космонавта и отметит что-то у себя в планшете, она медленно стянула куртку и, кинув ее в машину, немного приподняла рукав. Солдат потянулся к ней, но девушка несколько отступила, едва ее кожи коснулись грубые армейские перчатки.
	— Без рук, вояка, — пренебрежительно, с долей заигрывания сказала Кэтрин. — Не для тебя оно. Так не видно, что я без всяких меток?
	— Не дергаемся, — спокойно ответил Эрик, нацеливая планшет. — Таких как ты здесь проходит одиннадцать на дюжину. Нормально задери рукав и постой смирно пару секунд.
	— Ладно, — фыркнула она, закатив глаза. Девушка сжала в зубах почти дотлевшую сигарету и плавным движением выполнила требование.
	Закончив с этой частью, солдат небрежно всунул планшет в карман и жестом подозвал напарника, одновременно с этим мягким пинком закрыв дверь машины. Кэтрин оперлась на крышу автомобиля, подложив куртку водителя, взглянула на дошедший до фильтра окурок, выпустила последние остатки дыма и щелчком отправила его на разделительный барьер, после чего скучающим взглядом уставилась на Серого, слегка выпятив грудь. Напарник уже встал сзади Серого, страхуя рядового и поудобнее перехватив оружие, пока смотревшее в асфальт.
	— Что в кобуре? — спросил Эрик, уставившись на лицо космонавта. Лед в глазах рыскал в поисках любых эмоций, выдавших бы правду.
	— С орбиты, подарок, — практически не покривил душой Серый, слабо улыбнувшись при мыслях об Алане. — Таскаю для самозащиты, батарея заряжена.
	— Вытаскивай. Медленно, — коротко ответил солдат, отшагнув назад и приподняв оружие.
	Серый осторожно расстегнул кобуру и вытянул пистолет тремя пальцами, после чего аккуратно положил его на землю и отступил к машине, попутно взглянув на девушку. Через ее скучающее лицо прорывалось плохо скрываемое волнение, широко раскрытые глаза следили за происходящим, пока пальцы непроизвольно потирали краску корпуса. Момент истины.
	— Красивая штука, — усмехнулся Эрик, когда поднял пистолет и с интересом рассмотрел непривычное для армейцев энергетическое оружие. — Мне бы кто такие подарки делал.
	— Повиси наверху с мое, вытащи из глубокой задницы несколько человек, — равнодушно начал Серый, следя за тем, как солдат вертит в руках Алану и встрепенулся, едва тот взялся за нее правильно. — Аккуратнее, там предохранитель…
	— На рукояти, вижу, — пробормотал рядовой. Он с интересом посмотрел сквозь всплывшие риски прицела, после чего опустил оружие и недоуменно обернулся. — Погоди, так ты космонавт?
	— Да.
	— Да чтоб тебя, — сплюнул Эрик. Солдат позади расслабился, опустив оружие и упершись взглядом в просвечивающую футболку Кэтрин. — Чего голову тогда морочишь? Давай личную карту.
	Серый похлопал по карманам штанов, чертыхнулся и полез в куртку, вытянув ее из-под локтя неохотно выпрямившейся девушки. Она повернулась, заметила взгляд солдата и с вызовом уставилась на него, уперев ногу в дверь. Как ни странно, тот смущенно опустил глаза и неловко, промазав с первого раза, засунул руки в карманы на жилете. Серый тем временем нащупал карту и протянул ее рядовому.
	— Ну вот так бы сразу, — удовлетворенно сказал тот, проведя ею над считывателем планшета и вчитавшись в мелкие строчки. Он поднял взгляд, вернул карту и махнул напарнику, не знавшему, куда девать взгляд, после чего окрикнул Кэтрин. — Эй, хватит мне подчиненного смущать! Садись в машину, сейчас верну тебе парня.
	Она снова фыркнула и плавно обошла автомобиль, проследив глазами за уже проехавшим соседом с другой полосы, на мгновение показала язык командиру бронемашины, с интересом следившему за происходящим, после чего нырнула в салон, громко хлопнув дверью.
	— Наглая и красивая, — прокомментировал Эрик и развернулся к посту. — Давай за мной, сейчас батарею опечатаю, дам бумажку и пропущу. Только в следующий раз придержи свою девушку, ладно? Я-то терпеливый, а вот, к примеру, Якоб на въезде со стороны пригорода уложил бы вас лицом в асфальт и еще мариновал несколько часов.
	Разговаривая, он ловко покрыл контакты аккумулятора специальной жидкостью из баллончика, налепил сверху пластиковую палочку с поблескивающей на ярком свету голографической наклейкой. Затем рядовой вытянул из кармана заготовленный бланк, сделал несколько пометок, расписался и протянул оружие, батарею и документ Серому.
	— Держи. Покажешь на выезде, когда попросят. Сам понимаешь, в оружие не вставлять, бумажку не терять, — солдат лениво поднес руку к голове, изображая приветствие и махнул сослуживцу с пулеметом на крыше поста. — Опускай, эта едет!
						*
	Серый сидел вполоборота, положив руку на руль, и разглядывал Кэтрин, остановившись у парковки для арендованных машин. Глаза бегали от головы до ног, но вскоре остановились на лице, с интересом изучая ее реакцию. Она смущенно покраснела, потупила взор и немного сжалась, непроизвольно чуть отодвинувшись к двери. Испытание взглядом затянулось, а девушка провалила его, заговорив первой.
	— Хорошо, хорошо, — жарко, раскрывшись и подавшись к водителю, громко ответила она, покрутив кистью в воздухе. — Я все поняла. Больше при тебе так делать не буду.
	— Не будешь делать как? — приподнял бровь Серый и, протянув руку, почесал ей голову. Кэтрин недоуменно застыла, а затем расслабилась, слегка закатив глаза.
	— Дерзить на ровном месте, — сбавила голос девушка и едва заметно улыбнулась. — Нам все равно ничего не грозило. Ты ведь выпутался бы в любом случае, я это чувствую.
	— Возможно, — на лице водителя расплылась хищная ухмылка, а нежная рука сжалась в кулак, выхватив немалый клочок все так же распущенных волос. Кэтрин сперва удивленно, а затем с болью потянулась вперед, за твердой рукой. — Только зачем создавать лишние проблемы? Сейчас мы пройдем в терминал, ты отведешь меня к межсистемникам – и мы разойдемся навсегда. Твоя новая жизнь пойдет своим чередом, а я займусь своими делами.
	— Хорошо, хорошо! — прошептала она, капнув слезой на обшивку кресла. — Только отпусти!
	Вблизи здание смотрелось получше, чем на кордоне, представая стеклянной, с металлическими жилками, стеной, растянувшейся в стороны на многие сотни метров. В самый пик рабочего дня, едва перешагнувшего за планетарный полдень, здесь было не так уж и много людей. В основном, они проходили в здание, намереваясь сесть на один из пассажирских кораблей и улететь подальше отсюда, а то и от фронтира, просто на всякий случай – в новости просочились не самые приятные для Конфедерации сведения.
	Флоты отступали, сдавая позиции врагу, и тот оказался достаточно силен, чтобы двигаться дальше и одновременно захватывать планеты, или, как минимум, уничтожать их передатчики. Он, каким-то образом, даже умудрялся иногда перехватывать отступающие силы людей, уничтожая дезориентированные остатки сил. Родная планета Серого, как и ее ближайшие соседи по галактическому рукаву, отстояли сравнительно далеко от фронтира, протянувшегося по границе третьей и четвертой четверти рукава. Но кто знает, как далеко собирается наступать враг? Только он сам.
	Расплатившись за машину, Серый и Кэтрин неторопливо пошли к терминалу. Космонавт сам взял ее под руку, пальцы слегка подрагивали, едва выдерживая стремление как можно сильнее сжать податливое тело, заставить его подчиниться и не творить опасные глупости. Он сдержался. Урока в машине хватит, девушка не виновата в своем характере. Она немного потянулась навстречу, и в этот раз Серый не стал отстраняться, а лишь аккуратно обнял ее за талию.
	Они встали в очередь перед входом словно хорошая и счастливая пара. Девушка, иногда поглаживая еще немного растрепанные волосы, привела их к третьему входу, едва ощутимо подрагивая под теплой ладонью, от чего прижималась к плечу еще сильнее. Серый присмотрелся к самой голове очереди, видимой сквозь прозрачное стекло, бегая взглядом по мелькающим работникам и охранника космодрома. Медленно двигаясь вперед, он так и не нашел знакомых лиц. На руку. Некоторые, кто привык видеть его лишь на выходе, мог бы задаться ненужными вопросами, а то и вовсе перехватить и отправить в спецслужбы.
Твердое, пускай и несколько неожиданное, желание покинуть планету и самолично разобраться во всем происходящем казалось глупым, но такой мощный пинок, отправивший жизнь кувырком всего за пару дней, прямо-таки требовал прекратить безвольное плавание по потоку. Выпускать из рук столь любезный шанс он не собирался, и пускай где-то в глубине трепетал нервы страх, а по коже ходил мороз, вздыбая короткие волоски – время ужаса за собственные поступки еще не пришло. Сейчас время действовать.
	И все-таки, один человек привлек внимание Серого. Коротко стриженый мужчина в свободной рубашке с короткими рукавами и светлыми брюками. Он сидел за столиком кафе, неподалеку от входа, медленно попивал что-то из пластикового стаканчика, читал на планшете и в целом вовсе бы не удостоился внимания, если бы сам не бросал порой взгляды на очередь. Серый заметил его, когда, прищурившись, пытался рассмотреть лицо одного из блуждавших по залу охранников и резко наткнулся на ответный взгляд. Контакт продлился не больше мгновения, как разорвался сразу с обеих сторон.
	Теперь они следили друг за другом, пряча глаза, делая короткие вылазки и вновь скрываясь в обыденной жизни. Может, то был частный детектив, не столь искушенный в своем ремесле. Он выслеживал неверную жену или мужа, попав на этой кривой дорожке в терминал космодрома, терпеливо ожидая свою цель, чтобы сделать несколько обличающих фото и спокойным, рассудительным тоном доложить обо всем заказчику, переслав ему доказательства.
	Но, пускай на нем и не было татуировок, слишком уж подозрительны казались раны на руках. Левую удалось рассмотреть, когда Серый в обнимку с мнимой подругой прошел через широкие двери, освободив взгляд от малейших искажений стекла между ними. Багровая, сморщенная кожа, местами неприятно-черноватая на месте предплечья. Ожог, сильный и мгновенный. Правая рука показалась на несколько секунд, пока неизвестный, обернувшись, лазил в висевшей на спинке стула сумке. Испещренная старыми шрамами, тянувшимися от ладоней до плеча, она едва-ли подходила для татуировки.
	Но уже настала очередь Серого и Кэтрин пройти охрану на входе в терминал. Чем-то недовольный толстяк в туго натянувшейся форме тихо выговаривал работника, пока тот, уставившись в пол, будто пытался просверлить ногой дыру в полу. Увлеченный своим делом, охранник лишь махнул рукой откровенно уставшему напарнику, с небритой пару-тройку дней щетиной и уже заметными синяками под глазами. Третий же, сидящий за экраном компьютера и обязанный просматривать багаж через сканер, не отрывал глаз от картинки и задорно двигал мышкой, изредка клацая клавишами. Серый только усмехнулся про себя, не сдержав при этом легкой улыбки. Безопасность как она есть. Похоже, здесь еще не побывали суровые парни, не понимающие шуток в рабочее время, так что он определенно поможет им узнать о творящемся.
	— Сумки на ленту, сами через детектор, — не очень разборчиво пробормотал охранник, растирая левый глаз и стараясь выглядеть достаточно убедительно. Выходило так себе.
	— Давай, Кэт, ты первая, — мягко произнес Серый, уступая место и подхватывая сумку девушки, что немедленно оказалась на пути к сканеру.
	Кэтрин неловко улыбнулась, но уверенно пошла вперед, вихляя бедрами чуть сильнее нужного. В ее карманах определенно не было ничего, на что среагировал бы детектор металла, но сам прибор думал иначе, замигав в районе живота. Сальный блеск в глазах толстяка, оторвавшегося от разноса служащего космодрома, явно имел к этому самое прямое отношение.
	— Скидывай куртку, давай по новой, — махнул ладонью охранник, уже, было, начав разворот в сторону служебной комнаты, и, судя по немного сморщенному лицу, сам пожалел о подобном решении.
	— Все, иди спать, хватит своей недовольной мордой людей распугивать, — толстяк немного хохотнул над собственной шуткой и, чем-то напоминая пингвина в своей походке, подошел к сканеру, уставившись на Кэтрин. — Ну, слышала ведь, проходи давай, не задерживай очередь.
	Она оглянулась, но увидела не больше трех человек, уже стоявших у противоположного пропускного пункта. За проведенное время никто так и не пристроился сзади, пережидая самый разгар жары где-нибудь в другом месте. Серый аккуратно помог ей снять куртку и подтолкнул вперед, сквозь детектор. Предательское устройство запищало вновь, на этот раз где-то у бедер.
	— Придется вам пойти со мной, — усмехнулся охранник, стирая пот со лба давно пожелтевшим платком. — На осмотр. Думаю, гражданин следом возражать не будет, не так ли?
	— Буду, еще как буду, — Серый отодвинул девушку с пути, пройдя через таинственно молчавшую арку детектора, и встал, возвышаясь, перед толстяком, заставив того задрать голову. Охранник неловко отошел назад, оставив после себя терпкий запах свежего пота. — Кто будет пропускать-то? Вон тот игрок, нарушивший пару десятков пунктов в служебной инструкции? Не справится в одиночку. Спящий на ходу напарник? Да не смеши.
	— Спокойно, гражданин, — быстро, нервно пробормотал собеседник, упорно игнорируя взглядом лицо космонавта. — Вернитесь и пройдите проверку еще раз. И сумку сгрузите на конвейер!
	— Кажется, я уже прошел через детектор, и он ничего не показал. Хотя у меня в кобуре опечатанный армией пистолет, — Серый пошел напролом, распахнув полу куртки и демонстрируя пластиковую бляху на торчавшей из кармана батарее. Охранник побледнел, уставившись на оружие, но так и не тронулся с места. Серый заметно сбавил голос. — Короче говоря. Держи карту, у меня все равно есть свободный проход. Начнешь упираться – наберу эсбешникам, и тогда готовь бочку вазелина. Выбор у тебя небольшой.
	Увидев хищную улыбку космонавта, толстяк казалось, вовсе лишился крови в голове, побледнев еще больше. Он беспомощно оглянулся на игрока, все увлеченного компьютером, столкнулся со злобным взглядом Кэтрин, что несколько запоздало хрустнула кулаками и подошла к Серому, подхватив по пути куртку с сумкой, и сдался. Охранник было потянулся за картой, призывной торчавшей из сжатых пальцев Серого, но остановился на полпути и обреченно махнул рукой.
	— Проходите, черт с вами, — проскрипел он зубами и, всеми силами удерживая себя от того, чтобы обернуться, вернулся на свой пост.
	Серый приобнял Кэтрин, будто укрывая ее от прочих нападок, и уверенно пошел в зал, едва заметно пригибаясь под тяжестью набитой оружием сумки. Кожа горела от чужого взгляда и вопила, моля о том, чтобы найти его источник, но, как он ни оглядывался, маскируя это под простое любопытство, так и не смогла успокоиться. Наблюдатель растворился среди людей в крупном зале, давно покинув свое место в кафе.
	Больше, светлое и до некоторого бунтарства чистое помещение было лишь одним из шести, располагавшихся в терминале. Расставленные тут и там магазины с кафе, второй и третий ярусы для ожидания и еще больших покупок, висящие под потолком макеты космических кораблей, попросту искусные металлические украшения, органично вписывающиеся в общий вид зала – здесь дизайнеры отыгрались за внешний вид здания.
	— Все нормально? — Кэтрин потряхивало и это прекрасно ощущал Серый, к которому она прижималась как маленький ребенок.
	— Да, вроде того, — выдохнула девушка, непроизвольно усиливая объятия. — Просто… новая жизнь оказалась немного сложнее. Иногда даже кажется, что зря я так решила все поменять.
	— Ты справишься, — с полной уверенностью ответил он грубоватым тоном, мягко погладив ее голову. — Раз хотела встряски, так получай на полную. Я собирался плыть по течению весь остаток жизни, но теперь, пожалуй, этого не позволю уже сам себе. Скоро точка невозврата, осталось продержаться совсем чуть-чуть, и ты отправишься бороздить просторы Рукава в обнимку с каким-нибудь реактором. Через несколько лет откроется весь спектр путей.
	— А ты, ммм, как это? Философ? — удивленно, приободрившись и вернув легкую улыбку спросила Кэтрин. — Космос меняет людей?
	— Можно сказать и так, но я не вдавался в размышления, а просто работал. Итак, пойдем дальше?
	— Давай немного отдохнем, — умоляюще прошептала она, широко распахнув глаза и встав на цыпочки, чтобы приподнять свое лицо как можно ближе. — Минут пятнадцать, попьем кофе с печеньем. Ближайший отлет через шесть часов, судя по табло, так что это все равно ничего не изменит, Серый.
	— Ладно, — выдохнул тот, окатив девушку теплом. — Тогда выбирай сама, тут слишком много всего. Да и кажется мне, что на нас откровенно пялятся у входа к межсистемникам. Только не оборачивайся.
	Серый мягко придержал ее голову, не давая раскрыть себя, после чего вновь метнул взгляд на все того же незнакомца. Он стоял под табличкой, словно ненароком поглядывая на якобы влюбленную парочку, громко прошедшую сквозь охрану. Губы неразборчиво, да и едва заметно на таком расстоянии что-то бормотали, а обожженная рука то и дело похлопывала по бетону стены, выдавая нервозность хозяина. Он дернулся было в их сторону, но остановился и, развернувшись на месте, быстрым шагом скрылся за рядом магазинов.