Combo estados cidades jquery, php

//php
//observação não pode ter mais de um echo se não o json não da certo.
$model = new DbObjeto(array(), $database);
$model->utf8Encoding = false;
$cidades = $model->customSelect("SELECT DISTINCT MNC_COD_IBGE, MNC_DESCRICAO, MNC_UF FROM MUNICIPIOS WHERE MNC_UF != '' AND MNC_UF IS NOT NULL AND MNC_UF = '{$cod_estados}'  ORDER BY MNC_DESCRICAO");

if (count($cidades) > 0) {
    foreach ($cidades as $cidade) {
        $cidades[] = array(
            'cod_cidades' => $cidade->get('MNC_COD_IBGE'),
            'nome' => $cidade->get('MNC_DESCRICAO'),
        );
    }
}
echo( json_encode($cidades) );

//js
<script type="text/javascript">
     jQuery(function(){
        jQuery('#UF_CODIGO').change(function(){
            if( jQuery(this).val() ) {
                jQuery('#MNC_COD_IBGE').hide();
                jQuery('.carregando').show();
                jQuery.getJSON('../ajax/combo.cidades.php?search=',{cod_estados: jQuery(this).val(), ajax: 'true'}, function(j){
                    var options = '<option value=""></option>';
                    for (var i = 0; i < j.length; i++) {
                        options += '<option value="' + j[i].cod_cidades + '">' + j[i].nome + '</option>';
                    }
                    jQuery('#MNC_COD_IBGE').html(options).show();
                    jQuery('.carregando').hide();
                });
            } else {
                jQuery('#MNC_COD_IBGE').html('<option value="">â?? Escolha um estado â??</option>');
            }
        });
    });
</script>

//html
<div class="grid-3-12">
            <label>UF:</label>
            <select name="UF_CODIGO" id="UF_CODIGO" >
                <option value=""> Selecione </option>
                <?php foreach ($estados as $estado) { ?>
                    <option value="<?= $estado->get('MNC_UF') ?>"> <?= $estado->get('MNC_UF') ?> </option>
                <?php } ?>

            </select>
        </div>
        <div class="grid-3-12">
            <label>Cidade:</label>
            <select name="MNC_COD_IBGE" id="MNC_COD_IBGE">
                <option value=""> Selecione um estado primeiro </option>
            </select>
        </div>