Словно из ниоткуда в космос вывалилась серебристая сигара корабля. Ее темные крылья радиаторов освобождали экипаж от жары последних часов прыжка, сбрасывая в пустоту накопленное тепло. К счастью, работа насосов, на полной мощности гонявших по трубам специальные жидкости, быстро охладила внутренности корабля, так что раздетые до трусов люди теперь натягивали привычную одежду и включали простаивавшее оборудование.
	— Астрогационная платформа запущена, идет захват пульсаров, — доложил Макс, щелкая тумблерами. — Компьютер готов к приему данных.
	— Реактор выходит на режим, питание бортовой сети в норме, — вторил ему Серый, следя за экранами мониторов и то и дело тянувшись рукой к далекой кнопке. — Вот мы почти и дома.
	Несущийся по пока неизвестной орбите корабль со следами боевых повреждений и в самом деле оказался недалеко от их родной планеты. Удачный прыжок завел их где-то между самой планетой и ее луной, давая потратить на маневры куда меньше времени, чем могло бы понадобиться. Четыре специальных датчика на корпусе направили свои глаза и уши на пульсары, служившие в космосе отличными ориентирами, прямо как звезды у древних мореплавателей.
	Бортовой компьютер уверенно перемалывал числа, высчитывая траекторию по незаметным даже пристальному взгляду смещениям природных маяков. Шестнадцать звезд, каждая из которых на считанные угловые секунды двигалась по наблюдаемому космосу, были избыточны, но из этого складывалась надежность всей системы определения орбиты после прыжка. Много времени это не заняло, ведь большинство параметров уже вбиты в память внутрисистемного корабля, а вот у межзвездных на такой процесс могло уйти до часа или даже больше.
	— Есть предварительный результат, командир. Мы на орбите, высота… смещение… относительная скорость… — спокойно произнес пилот, все еще мокрый от недавней сухой духоты. — Получилась не самая удобная, но до Тройки доберемся.
	— С таким-то запасом конечно доберемся, — Серый уже прощупывал космос в поисках маяка нужной станции. Тот не отзывался. — Но подождать придется, она ушла за планету.
	— Месяц ждали, — пожал плечами Макс, — еще сутки ничего не изменят. Ну хоть без всей этой жары.
	— Уж лучше печка, чем холод, — зябко повел плечами Серый.
	— Ну, кому как.
	Последние четыре недели стали терпимым, но далеко не самым приятным испытанием для обоих. Пронизывающий, и при этом необходимый холод в начале прыжка. Сухая, вытягивающая воду жара под конец. Самым же страшным была отнюдь не температура. Скука. Самая обычная скука, захватившая людей и отпускающая лишь в те недолгие часы между прыжками, заполненные долгожданной работой.
	У них, конечно, были развлечения, но они быстро приедались без должного разнообразия. Играть в карты обоим надоело еще в середине второго прыжка, аккумуляторы электронной книги сели еще под конец первого и никак не успевали толком зарядиться в те промежутки, когда работал реактор, от чего книга выключалась еще быстрее, а Серый погружался в унылое разглядывание белых черточек за иллюминаторами, то и дело до упаду нагружая себя на тренажерах. Макс же и вовсе погрузился в спячку, изредка выныривая из-за жары или голода, так что он перенес полет намного легче.
	— Появилась, — быстро произнес командир, увидев точку на экране и ее позывные. — Забивай маневр, я свяжусь.
	— Принял! — крикнул из жилого отсека пилот, отходивший в туалет.
	— Не торопись, — с усмешкой ответил Серый. — Еще с начальством поговорить нужно.
	 Он нацепил наушники и быстро застучал по клавиатуре, набивая параметры связи и код шифрования. Пробный вызов не прошел, центр связи молчал, так что он перепроверил введенное и попытался снова. Они ответили лишь спустя целую минуту, прервав тихое закипание командира. Слишком долго. Подозрения, утихшие за месяц, вспыхнули с новой силой. На планете точно что-то шло не так, они ведь знали, когда прилетит корабль, да и обязаны были связаться первыми, передав заранее согласованные со станцией маневры.
	— Центр, это Скачок, вышли на высокую орбиту, ожидаем согласования с Тройкой, — сказал Серый, покосившись на вплывающего в кресло Макса. — Прием.
	Ничего. Он прижал наушники сильнее, взглянув на монитор. Соединение установлено, ключи прошли, а в ответ тишина.
	— Центр, это Скачок, прием, — повторил Серый.
	— Скачок, это Центр, слышим вас четко и ясно, — голос снизу едва заметно тянул гласные и говорил со странной интонацией, будто оператор как следует нажрался. — Докладывайте, прием.
	— Центр, вышли на орбиту, ждем данных маневра с Тройкой, — Макс удивленно взглянул на Серого, открыто нарушившего правила радиообмена. Тот лишь отмахнулся в ожидании ответа. Любой толковый оператор даже с жуткого бодуна заявит, что он не понял сообщения и попросит повторить. Не сразу, конечно, ведь командир не указал на конец передачи.
	— Скачок, это Центр, — почти моментально ответила поверхность. — Связывайтесь с Тройкой сами. Ждем вас обоих в той же комнате инструктажа к шестнадцати часам дня.
	— Центр, принял, — коротко ответил Серый, подождал еще немного, но услышал лишь приглушенный щелчок и глухой, очень далекий стук, после чего связь прервалась.
	Он расслабленно повис, осознав, что все время разговора напряженно прижимал наушники к голове. В голове роем витали мысли, связанные одной темой – что-то не так. Приказ с его формулировками еще укладывался в привычную картину мира, а вот состоявшийся диалог словно врезался в тревожные колокола, раскачав их до предела. Конечно, можно найти оправдания всему, и он только обрадуется, если те найдутся, но подсознание упорно кричало об опасности.
	— И что это было? — не выдержав спросил Макс, оживленно жестикулируя. — Разговоры ведь пишутся! Тебя снять могут с полетов за такое, командир!
	— Проверка, — тихо ответил Серый, уставившись через иллюминатор на родную планету. — И они ее не прошли.
	— В каком смысле? — сбитый с толку пилот отодвинул клавиатуру и повернулся к командиру. — Ты опять про этот приказ?
	— Сам послушай, — решил не пытаться что-то объяснить Серый, вместо этого подбросив наушники Макса с подлокотника. Он вывел на экран список записей и выбрал последнюю. — С момента установки соединения.
	Недоверчивый пилот хмурился, вслушиваясь в переговоры. Он едва не подскочил, на моменте, когда оператор сам нарушил правила, а уж скомканный конец и вовсе привел его в крайнее возбуждение. Макс отодвинул динамики, посмотрел на командира и резко кивнул, подтверждая правоту его слов.
	— Нам так или иначе придется следовать приказу, — быстро проговорил он. — Пускай и творится какой-то бред, мы все равно обязаны явиться в офис, командир.
	— Доделывай маневр, я поговорю с Тройкой, — коротко ответил Серый, бегая по меню в поисках нужной позиции.
	В отличии от поверхности, связь со станцией прошла образцово-показательно. Несколько удивленные тем, что вернувшиеся с окраин системы космонавты собираются стыковаться к ним, да еще и не получив никакого наведения от начальства, они все же выдали разрешение и нашли безопасный коридор, предупредив однако, что ближайший шаттл на борту грузовой и сядет достаточно далеко от столицы, в провинциальном аэродроме. Подумав, Серый и Макс решили не докладывать об этом начальству.
	Маневр занял время, но пять часов ожидания не шли ни в какое сравнение с оставшимся позади месяцем. Даже для пилота с не самым большим опытом это была до боли привычная работа, выполняемая практически на автоматизме. Полтора часа до старта двигателей, пятнадцать минут прожига, еще два с половиной часа полета и финальные сорок пять минут едва ощутимого ускорения. Неинтересная, но необходимая рутина на фоне обследования древнего корабля.
	Издалека Тройка смотрелась небольшим, кучным созвездием, скоплением вокруг звездочки. Но ближе, когда экипаж приступил к стыковке, оно распалось на центральный модуль и множество отдельных модулей, вынесенных несколько дальше привычного. Они соединялись толстыми, прочными коридорами, способными вынести нагрузки при крайне редких маневрах и позволявшими куда более активные работы.
	— Уносит, — коротко доложил пилот. — Несимметричная тяга, компенсирую.
	— Подтверждаю, тормози еще сильнее, — внимательно изучая показания мониторов ответил командир. — Я предупрежу о проблемах со стыковкой.
	Впрочем, на станции уже заметили, как вихляет из стороны в сторону космический корабль, не придав этому особого значения. Огромный теневой щит и достаточно малая скорость говорили сами за себя, никто в своем уме не пошлет на космическую разведку малоопытный экипаж.
	— Травит горючим с противоположной от попадания стороны, — отметил Серый, следя за множеством показателей, меняющихся каждую секунду. — Давай постоянную компенсацию.
	— Готово, продолжаю, — спустя минуту переключения тумблеров и пары осторожных движений джойстиком ответил Макс. — Две сотни метров, относительная точка пять.
	У корабля словно выросли небольшие крылья, белыми струями удерживающие его на правильном курсе. От того, насколько медленно они плелись, Серому хотелось перехватить управление в свои руки и дать хороший импульс, но сейчас не время лихачить. Он убрал руки с приборной панели, положив их на колени, а затем и вовсе достал спрятанный в кармане леденец, закинув его в рот легким движением кисти.
	— Десять метров, гашу скорость, — напряженно произнес Макс, плавно двинув джойстик. — Отключаю маневровые… посторонний момент исчез. Идем по прямой.
	Корабль медленно ткнулся носом в дружелюбно распахнутые объятия андрогинного стыковочного узла, ювелирно войдя в самый центр с заметным толчком и стуком контакта. Скрипнули амортизаторы, поглощая остатки инерции, с глухим ударом вошли в пазы лепестки, надежно скрепляя два объекта. Звуки ушли. Мониторы моргнули, показав нули относительной скорости, экран радара окончательно забило огромной засветкой станции. Последовал гул, за ним еще один удар, зажегший лампочку электрического контакта.
	Командир и пилот в едином порыве защелкали тумблерами, отключая лишние сейчас системы, оставив лишь базовое жизнеобеспечение, освещение да охлаждение реактора. Посмотрев друг на друга, они с облегчением выдохнули. Эта миссия завершена, но впереди оставались странности руководства, с которыми следовало разобраться.
	— А сумку с трофеями я, пожалуй, прихвачу с собой, — задумчиво произнес Серый, силясь вспомнить, что же еще он хотел взять. — И наладонник тот. Совсем вылетел из головы.
	— Я пас, — моментально отказался Макс. — Осторожность осторожностью, но ты, командир, уже на грани паранойи. Было приказано оставить все вещи и сразу идти на ковер, а приказам начальства лучше подчиняться.
	— Не боишься за оружие? — усмехнулся Серый и поплыл в грузовой отсек, попутно выхватив из своего спального места несколько футболок, штанов и носков.
	— Уж об этом я договорюсь, — крикнул Макс вслед улетевшему командиру, после чего вздохнул, понимая, что тот от своих слов не отступится, повис возле люка и принялся ждать его.
	Сумка Серого весила куда меньше, а вот груз потенциально был куда опаснее, так что он принял некоторые простые меры. А вернее, попросту запихал в нее свою одежду, сделав прослойку, чтобы металл не так сильно звенел друг об друга, и прикрыв все сверху, от беглого взгляда. Наладонник он засунул в карман, помедлил, бросил в сумку электронную книгу, огляделся и решительно отправился к люку стыковочного аппарата.
	Их уже встречала, своего рода, делегация из трех местных вахтовиков. В своих бело-серых комбинезонах они смотрелись намного выгоднее новоприбывших, одетых в обычные футболки и спортивные штаны с вечно задирающимися штанинами. Было и другое отличие – обувь. На станции от нее толку мало, но Серый и Макс собирались вернуться на поверхность, так что они надели свои кроссовки и ботинки, от чего ощущали себя несколько стесненными.
	— Ну привет, — грубо сказал висевший спереди житель станции, крепко пожав руку Серому. — С чем пожаловали?
	— Хотите сказать, что вам управленцы ничего не пояснили? — удивился тот, оглянулся на недоумевающего Макса и поправил ремень сумки. — Начальство забыло договориться с Тройкой и спихнуло это на нас. Мы с вашими тепло поговорили, вот здесь в итоге и собрались.
	— Да не, — поморщился местный. — Это-то мы знаем. Тут упорные слухи ходят, что, дескать, вы какую-то древнюю боевую платформу ковыряли, которая от войны вековой давности осталась. Так?
	— Ну, положим, что так, — осторожно протянул Серый.
	— И трофеев, погляжу, набрали? — собеседник кивнул на сумку командира.
	— А, так сразу бы и сказали, — выдохнул тот. — Ну давай посмотрим, чем могу поделиться, улов-то своеобразный у нас.
	Заглянув в раскрытую сумку, вахтовики удивленно присвистнули. Серый осторожно достал одну из винтовок, вытащил батарею и толкнул в сторону встречающих. Те с восхищением осмотрели оружие, аккуратно водя пальцами по выпуклостям и ребристым поверхностям, после чего оглянулись и кивнули друг-другу.
	— Давай так, — начал местный. — Они, как понимаю, не рабочие? Тогда…
	— Отстрелены, — перебил его Серый. — Пять выстрелов выдержали, дальше не ручаюсь. Могу дать пару винтовок и три пистолета.
	— А взамен мы пропустим вас с грузом и проведем мимо проверок, — кивнул удивленный вахтовик. — Чего напарник твой-то с голыми руками?
	— Там половина на половину, — подал голос Макс. — Или стреляет, или нет. Кроме оружия толком найти не удалось ничего. Потом заберу, слишком много весит, не унесу под гравитацией
	— А уж пачка сигарет вас точно не заинтересует, — усмехнулся Серый, ловко покрутив вытащенный из кармана прямоугольник.
	— Не, без этого. Цена хорошая, справедливая, так что добро пожаловать на борт. Ваш шаттл пойдет вниз через полтора часа, так что можете отдохнуть. Столовая хорошая, народу там много из разных компаний, так что и о чем поболтать найдется, — удовлетворенно произнес местный.
	Захлопнув люк, Серый закрыл его специальным механическим ключом, провернув запоры. Работники станции уж точно не полезут, но среди пристыкованных модулей могут попасться всякие. А в том, что местные растреплют обо всем сомневаться не приходилось.
																	*
	Столовая встретила их тихим гулом множества людей в одном из самых просторных отсеков станции. Огромный, медленно вращающийся тор с примитивной искусственной гравитацией и прозрачным потолком смотрелся любопытно. Особенно для Серого, привыкшего к Двойке без подобных отсеков. Сперва появления новичков никто не заметил, приняв их за кого-то из дальних уголков, но вскоре, заметив слишком простую одежду, да еще и без бирок какой-нибудь компании, на них стали бросать все больше и больше взглядов. Такое внимание смущало обоих, но они старались не подавать виду.
	Сумев купить поесть до основной волны повернутых голов, они устроились у внешней стены, наслаждаясь половинной силой тяжести и едой намного вкуснее, чем то, что выходило у них. Давно наговорившись, Серый и Макс молчаливо поедали свежую, едва ли не из гидропонной грядки, пищу, то и дело выдавая в себе проведенные в космосе недели. То Серый по привычке оставит вилку в воздухе, от чего та тихо брякнется на стол, то Макс приложит слишком много усилий, погружая ложку в суп, после чего долго и упорно будет водить салфетками по влажному.
	Вскоре они опустили головы, не выдерживая пристального внимания, столь непривычного после проведенных лишь вдвоем полутора месяцев. Местные же арендаторы шептались, указывали на них, а вскоре направили сразу четыре делегации, столкнувшиеся примерно в одном месте. Скоординировавшись, они выбрали особо доверенных, которыми по странному совпадению оказались четыре молодые и привлекательные девушки.
	Но если они хотели смутить двух космонавтов, зная из быстро распространяющихся слухов о том, что они были заперты на корабле почти два месяца, то жестоко ошиблись. Парни даже не обратили на них внимания, всецело поглощенные свиными отбивными. Те неожиданно оказались намного вкуснее тех, что они пробовали на поверхности. Не дождавшись реакции, девушки дружно шагнули к столу, отбросив тени на головы космонавтов.
	— Здравствуйте! — раздался веселый голос. Серый и Макс подняли взгляд, в итоге уткнувшись в худощавое, но миловидное лицо с закрывавшей левый глаз челкой. Оно дружелюбно улыбалось, смотря на них жаждущим чего-то взглядом, пока сзади сгрудились еще трое, не решаясь подойти ближе.
	Неловкая пауза затягивалась. Явно ожидавшая какой-то реакции девушка потупилась, а затем и вовсе отшагнула, увидев, как ее ладную фигуру непроизвольно рассматривает небритый Серый, водя глазами сверху донизу. Положение спас Макс.
	— Ну и что это за собрание? — недовольно спросил он, вытер губы салфеткой и, не дождавшись ответа, переспросил. — Чего собрались, говорю?
	— Хотели с новенькими познакомиться, — ответила девушка, взяв себя в руки и слегка причесывая волосы. — Мы вас раньше не видели, да и диспетчеры сказали, что к нам пристыковался корабль не из обычного списка.
	— Проездом, — отрезал Серый и взглянул на свои простые кварцевые часы. — Через час улетим на поверхность на шаттле, так что можете особо не привыкать.
	— А если мы хотим познакомиться поближе с доблестными разведчиками, исследующими глубины космоса? — с насмешливым придыханием спросила брюнетка, отодвинув блондинку. — Вы двое ведь не просто инженеры или курьеры, да? Такой корабль, упорные слухи о работе на старой военной железке. Просто не можете не быть интересными людьми!
	— Послушай, — начал Макс, но Серый перебил его.
	— Забирайте Макса, если хотите, только верните через сорок пять минут сюда же, — сказал он, толкнув напарника под столом и откинувшись на стул, с насаженным на вилку куском мяса. — Хотя, судя по недовольным взглядам вон тех парней, лучше не стоит. Он мне нужен в целостности и сохранности.
	Девушка оглянулась, после чего презрительно фыркнула и пренебрежительно махнула рукой.
	— Они? — насмешливо спросила она. — Да кишка у них тонка на вас лезть, а потом уже сами разберемся. Вставай, наверняка ведь тяжело было месяц держаться.
	— Я пас. Хочу вздремнуть перед спуском. Ну или могу пару баек затравить, если кофе возьмете, — заявил Серый, подталкивая Макса. — Иди давай, потом ощущения от невесомости расскажешь.
	Тот, поколебавшись, встал и ушел под ручку сразу с тремя. Проводив его взглядом, Серый усмехнулся, посмотрел в пустой стакан и собирался было прикрыть глаза, как на стол приземлилась большая кружка ароматного кофе. Следом неподалеку появились и сливки с сахаром.
	— Ты обещал что-то рассказать, — напомнила ему брюнетка, устроившись под боком и закинув его руку себе на плечо. — А я уже купила, так что валяй.