2ch-izd-mar3

Это случилось во время смотра. Раз в месяц, полковник лично проверял ход работ: к тому времени мы хорошо продвинулись, расчистив от джунглей пространство вверх по реке почти до водопада. Форт-Нокл был уже солидной крепостью с бойницами и деревянными башнями; мы почти закончили копать ров. Нападать на него было бы самоубийством… да мы, по правде, и не думали, что на нас могут напасть. Сама мысль о том, что в джунглях могли прятаться люди - в тех самых джунглях, что таили в себе столько смерти…
Поначалу никто не понял, что происходит. Несколько человек просто рухнули замертво: дикари не делали различий между каторжниками и солдатами. У них были дротики: игла из местного цветка, немного смолы, и перо пичуги. На игле был яд. Сами они были перемазаны грязью: с налипшими листьями, в масках. Когда они бросились на нас, то показалось, что сами джунгли ожили для того, чтобы убивать нас не только там, в зарослях, но и на открытом месте. Наверное, они не умели обрабатывать металл - но у них были кривые мечи из дерева, заточенные так, что выпустить человеку кишки можно одним ударом. Началась суматоха. Я подбежал к одному из упавших солдат, и схватил его ружье: на нем был приставлен штык, это было то, что нужно для побега. Хотел развернуться, бежать оттуда со всех ног, без оглядки - и тут увидел, как дикарь в косматой маске сбил с ног полковника. Моментально понял, что это мой шанс, и всадил штык в спину туземца. Человека бы это убило на месте… знаешь, я думаю что он был уже мертв, но это не помешало ему развернуться, и ударить наотмашь. Удар пришелся плашмя, и я рухнул в грязь - а он повалился на меня сверху. Знаешь, что я запомнил на всю жизнь? От всех нас разило потом, даже от офицеров. А от него пахло цветами. Приторный, тошнотворный цветочный запах.
Потом из форта подоспели еще солдаты, и дикарей отбросили обратно в джунгли. Я только тогда по-настоящему понял, зачем мы рубили эти чертовы заросли. Вечером того дня мне было велено явиться в форт. Меня отвели к полковнику, и он спросил меня, почему я это сделал. Я знал, что он из породы чистоплюев, и соврал, будто так должен поступать любой подданный короны вне зависимости от того, что он натворил раньше. Он кивнул, и сказал, что пошлет генерал-губернатору просьбу о моем помиловании. Кое-что он все-таки понимал, раз не объявил о своей милости во всеуслышанье. Я бы до него не дожил.
Полгода я ждал ответа. Еще два месяца ждал корабль, работая вместе со всеми. Ты говоришь, что я выбрался - но правда в том, Морти, что я не знаю. Когда корабль отплыл, я не спал двое суток. Боялся, что если усну, если закрою глаза, то открою их снова в бараке. Потом мне стало казаться, что мы плывем назад. Что все это шутка полковника. Что все не по-настоящему. Когда мы подходили к докам, я думал что мне нужно ступить на сушу - и тогда все пройдет, тогда я поверю, что действительно выбрался.
- Эй. Ты не дури, - забеспокоился Мортимер, но Терри его будто бы не слышал.
- Не помогло это. Я чувствовал твердую землю под башмаками, шел по знакомым улицам, и не верил. Не мог понять, в чем подвох, пока не добрался до наших углов. А знаешь, в чем подвох, Морти? Терри Паркер не выбрался. Вместо него выбрался я. Я больше не живу у переулка Дракона. У меня больше нет невесты. Меня встретили, со мной разговаривали будто с путешественником, вернувшимся из далеких странствий - да только вот в следующий раз так уже не будет. Не из странствий я вернулся. И они это знают. А тем, кто не знает - поможет эта вот метка.
Паркер оттянул рукав куртки, демонстрируя клеймо на руке, и собирался было продолжить, но вместо этого закашлялся.
- Извини. Надо было выговориться. Теперь горло дерет.
- Надо, стало быть, промочить, - заметил Морти, и снова махнул официантке. - За мой счет, разумеется. Ты еще не думал над тем, чем теперь займешься?
- С каторжным клеймом выбор у меня невелик. Попробую себя в кулачных боях, покажу пару трюков, которые мне самому показали в форт-Нокле. Может, удивлю местных. А может и нет. В любом случае, я выручу немного денег, и попробую наняться кочегаром на какую-нибудь посудину, что ходит до…
- Не наймешься, - перебил Морти. - На все новые суда ставят фирменную батарею Бирса. Старые переделывают. Кочегары, те что остались, за свои места держатся. Многое поменялось.
- Точней и не скажешь. Ну, значит что-нибудь придумаю.
- А может и не придется, - Морти выбил трубку в глинянную миску под лампой, аккуратно завернул ее в тряпку, и сунул в карман. - Может и не придется ничего придумывать. Сейчас времена непростые, но кое-какая работенка для моего друга найдется. Мне нужно будет кое-с-кем поговорить, но мне кажется, что все будет в порядке.
- И этот кое-кто возьмет на работу бывшего каторжника?
- Он человек широких взглядов. К тому же, я за тебя поручусь. Эй, это всяко получше, чем получать в зубы за медяки и бесплатную выпивку!
- Да ты не подумай, будто я нос ворочу…
- Ну вот и славно. За новую жизнь, - Морти поднял свою кружку, и Терри последовал его примеру.