$content = iconv('ISO-8859-2', 'UTF-8//TRANSLIT', $content);

Gdzie są różnice

Gdzie sÄ róşnice

<?php
$content = 'Gdzie są różnice';
$content = iconv('ISO-8859-2', 'UTF-8//TRANSLIT', $content);
print $content;

Gdzie sÄ róşnice

$specialChars = [
        'u0105', # ą
        'u0107', # ć
        'u0119', # ę
        'u0142', # ł
        'u0144', # ń
        'u00f3', # ó
        'u015b', # ś
        'u017a', # ź
        'u017c', # ż
        'u0104', # Ą
        'u0106', # Ć
        'u0118', # Ę
        'u0141', # Ł
        'u0143', # Ń
        'u00d3', # Ó
        'u015a', # Ś
        'u0179', # Ż
        'u017b', # Ż
    ];

    $polishHtmlCodes = [
        '&#261;', # ą
        '&#263;', # ć
        '&#281;', # ę
        '&#322;', # ł
        '&#322;', # ń
        '&#243;', # ó
        '&#347;', # ś
        '&#378;', # ź
        '&#380;', # ż
        '&#260;', # Ą
        '&#262;', # Ć
        '&#280;', # Ę
        '&#321;', # Ł
        '&#323;', # Ń
        '&#211;', # Ó
        '&#346;', # Ś
        '&#377;', # Ż
        '&#379;', # Ż
    ];

    $result = str_replace($specialChars, $polishHtmlCodes, json_encode($string));
    var_dump(json_decode($result));

// prints
// e.g. 'Różowe okulary'

<?php
$content = 'Gdzie są różnice';
$content = mb_convert_encoding($content, "ISO-8859-2", "UTF-8");
print $content;
?>