Очень длинная история

Chapter one. Dying world.
 - Орочимару-сама! Орочимару-сама, очнитесь, прошу вас!
Кабуто волновался, саннин уже второй час не приходил в себя.
 - Плохо дело, видимо установка требует больше чакры для питания, чем мы рассчитывали, - подумал он. Беспокоиться за жизнь мастера Кабуто не утруждался. Он знал, что тот живуч, как вирус гриппа, проблема была в нехватке времени.
Через перископы наблюдения в их бункере ничего не было видно – очередная пылевая буря полностью закрыла весь обзор. Уже полгода как некогда окружавшие их леса сменились на безжизненную пустыню, где мертвые, вырванные с корнем и поломанные деревья валялись, как мусор в песочнице.
 - Будь проклят этот демон! -, проскрипел зубами Кабуто, и продолжил уже про себя, - кто ж мог знать, что так выйдет. Что смерть дзинчурики с содержимым такого уровня может привести к катаклизму.
Быть может, они оставались последними двумя людьми на Земле. Или даже меньше – один был скорее змеей.
 - Кабуто!
 - Да, Орочимару-сама!
 Очнувшись, саннин поднялся с пола и огляделся.
Просторный лабораторный зал, где они находились, был освещен плохо, лишь под столами горели красные аварийные фонари. У дальней стены таинственно мигали индикаторы на управляющем модуле. Чудо инженерной мысли, созданное Кабуто, отвечало за все автоматические системы в убежище: управляло камерами наблюдения, датчиками активности подопытных и прочей рутиной. Изначально предполагалось обстроить важный узел дополнительной стеной, но потом пришлось оставить так ввиду сильной потребности в охлаждении. Сам по себе зал и так был довольно труднодоступен. Остальное пространство у стен занимали длинные столы, где аккуратно располагалась всякая научная утварь вроде микроскопов, духового шкафа, пробирок и прочего; объемистые стопки бумаги с наблюдениями; научные образцы, среди которых встречались самые разные вещицы, начиная с образцов редких и не очень пород и заканчивая препарированными конечностями и органами. Под потолком располагались, но на данный момент не светили, мощные лампы дневного света.
Посередине, на просторной площадке, стоял хирургический стол, стойка с набором инструментов и некое подобие стационарного конвейерного робота с манипуляторами. Последнее было гордостью уже Орочимару. Кроме восьми механических рук, аппарат был снабжен жутковатым шлемом с проводами. С помощью этого аппарата умелый хирург мог делать операции самому себе, при этом находясь под общим наркозом. Кабуто тоже пользовался им и не исключал, что такой машиной можно даже сердце себе пересадить.
Общая атмосфера нарушалась разгромом в одном из углов. Между опаленных стен, рядом с круглой невысокой трапецией и загадочным устройством, опершись рукой на стену, стоял Орочимару, а рядом - пристально рассматривающий его Кабуто. На другой руке у саннина темнел сильный ожог. Загадочной устройство было мертво – индикаторы не светились, а некоторые детали обуглились. Оно выделялось среди прочей аппаратуры несколько кустарным видом, создавая впечатление, будто его собрали из подобранного на свалке технологического мусора. Так оно и было – почти все, что напоминало о цивилизации в округе, иначе как свалкой назвать было нельзя.
 - Доложи результаты, - потребовал Орочимару.
 - Никаких результатов, Орочимару-сама. Даже если наша с вами, то есть, ваша теория верна, у нас нет ни чакры, достаточной для стабильной работы, ни материалов, которые позволили бы устройству выдержать такие нагрузки.
 - Если потребуется, я выращу детали из людей. Есть еще экземпляры?
 - Нет, последнего подопытного утащили пару часов назад. Наши стероиды и гипноз хоть и мощны, для них малополезны.
 - Знаю. Но у нас нет выбора.
 - Знаете, Орочимару-сама, - неуверенно спросил Кабуто, - почему вы так уверены в этой затее? У нас меньше восьми часов, потом придет новая волна демонидов и отнимет у нас последние силы. Во всяком случае, я, уже неделю не сплю, даже таблетки делать новые не берусь – наверняка напутаю состав, да и зачем…
 - Твое безволие жалко, - съязвил саннин, - Если считаешь себя обреченным, ложись на стол, я тебя самого на материалы пущу, но выживу. Все лучше, чем отдавать неведомой твари.
 - Прошу прощения, я был не прав, - отступил Кабуто.
 - Сколько я был в отключке?
 - Часа полтора. Вы обожгли руку.
 Орочимару поглядел на потемневшую ладонь, - М-да, серьезно. И аппарат полностью сгорел. Ну да ладно. Еще несколько атак мы выдержим. Если получится все-таки упросить вернуться Манду-сама, вопрос будет стоять уже о том, на сколько у нас хватит припасов. Кстати, на сколько?
 - С месяц продержимся, но при условии отказа от еды, чисто на стимуляторах.
 - Неплохо. Собирайся, пойдем на вылазку.
 - Но куда мы пойдем? Близлежащие деревушки мы обшарили, там нет ни металла, ни, тем более, сырья для реактивов. Охраны нет, всех солдат, заключенных и подопытных мы уже потеряли, даже ни единой жертвы для Эдо Тенсей нету…
 - Да хорош ты уже тряпкой быть! – вспылил Орочимару, - либо вылазка, либо…
 - Еще раз прошу простить меня. Я, наверное, так измотался, что не понимаю, что говорю.
 - Вижу. Ладно, химикаты тебе приготовлю я, да и самому не помешает. Иди, собирайся, буду ждать тебя на выходе К-7.
Кабуто удалился. Орочимару приблизился к сгоревшему прибору и снова стал его осматривать. Дело было плохо, несколько схем выгорели, а замену было даже нечем паять.
 - Жаль, - заговорил про себя Орочимару, - Эта машинка могла дать мне шанс. Эх, был бы у меня шаринган, тогда бы может быть… Теперь это уже вряд ли получится. Последний носитель наверняка был сожжен дотла один из первых. Проклятый Забуза, знал бы, давно б уже его вместе с железякой пустил на удобрения.
Саннин отстал от прибора и подошел к хирургическому столу.
 - Это подчас так неприятно, - подумал он, забирая со стойки острый, как бритва, тесак. Положив обожженную руку на стол, он сконцентрировался и четким ударом отсек себе поврежденную ладонь.
Кровотечение прекратилось очень быстро. Через считанные секунды из даже не запачкавшегося рукава показался десяток змей и сплелся в плотный клубок на месте среза. Через полминуты они убрались, оставив после себя целую, хотя и несколько бледную кисть. Поиграв у себя перед лицом свежеотрощщеными пальцами, Орочимару сказал про себя, - зато до чего зрелищно!
Он взял отрубленную кисть и поднес к одному из лабораторных столов у стен. Подвинув к себе свободный сосуд с физраствором, он опустил ее туда. В этом зале старый экспериментатор никогда не позволял себе выбрасывать ничего из того, что еще могло ему послужить.
 - Модуль Кабу-3! -, обратился он в сторону мигающей индикаторами махины, - режим освещения: обычный. Освещение: деактивировать. Активация: стандартно.
В ответ машина издала утвердительный гудок и выключила свет.
Когда он пришел к выходу К-3, Кабуто уже был там. Открыв люк, снаружи замаскированный под стену оврага, они вышли наружу. Жухлая трава кое-где устилала сухую почву, сбоку лежал вывороченный пень обломанного дерева. Все небо густо закрывали красновато-серые облака, через которые едва проглядывало солнце. Они поднялись из оврага, выглядевшего, как шрам на теле земли, и пошли в сторону одной из окрестных деревень.
Когда-то эта местность называлась страной рисовых полей. Впрочем, самих по себе полей там было не так уж много, все больше леса. Теперь тут была пустошь, настолько хмурая и бесцветная, что казалось, ей нет края.
Они шли уже час. Наконец вдалеке показались какие-то развалины.
 - Логово банды красных ножей, - констатировал Кабуто, - когда-то они носили нам подопытных…
 - Да, конченые были людишки, - согласился Орочимару, - при том столь бездарные, что даже не грабили толком, только нам бродяг и таскали.
 - И то верно. А пафосу то было, мол, мы, всех и вся тут поработим.
Перешагнув через обугленные останки забора, они взобрались на небольшую груду обломков.
 - Что мы здесь ищем? – спросил Кабуто, - третий раз уже приходим, думаете, осталось еще что-то?
 - Их атаман, в свое время мне хвалился кое о чем. Так был горд собой, что заявлял, будто есть у него секретный артефакт, что через несколько лет он им овладеет и всех поработит. Нам следует узнать, что это могло бы быть.
 - В предыдущие разы рабы выскребли отсюда все, даже кости. Считаете, существует какой-то тайник?
 - Это вариант.
Около часа они бродили по развалинам. Когда-то вокруг был довольно крепкий бревенчатый забор, за которым скрывались пара бараков, небольшой домик атамана и обширный погреб, прямо посередине. Атаман был властным и пафосным человеком. Своими амбициозными заявлениями он как-то заставлял бездарных тунеядцев, стекавшихся к нему в банду из окрестных земель, даже что-то строить, при этом, считая, что строит не банду, но армию. Однако, кадры оказались не слишком годными в бою, а потому в основном служили хозяину дармовой рабочей силой.
Закончив осмотр, копатели встали посреди логова.
 - В погребе ничего не осталось, даже мха, - начал Кабуто, - в прошлый раз мы заставили рабов даже его соскоблить.
 - А на поверхности мы унесли даже целые кирпичи, - подытожил Орочимару, - правда, некому собирать из них для нас укрепления. Проклятие, потеряли два часа.
В задумчивости он подошел к паре покосившихся стен, оставшихся от жилища атамана, он вдруг сложил печать и молча разняв руки, приложил правую, новую ладонь к земле. Земля вокруг руин содрогнулась, по ними разверзлась глубокая щель и останки дома вместе с фундаментом провалились вниз.
Кабуто подошел к расщелине и посмотрел туда.
 - Орочимару-сама! Смотрите, блестит!
 - Да ну? – Орочимару пригляделся: действительно, в стенке щели слабо отсвечивал уголок небольшого железного сундука. Кабуто недолго думая спрыгнул вниз и вытащил его.
По весу было ясно, что внутри довольно пусто. Кабуто поднял сундук наверх и поставил рядом с саннином. Орочимару оценил замок и, решив не ковыряться, достал свой меч Кусанаги. Одним ударом срубив замок, он убрал оружие обратно и поднял крышку. Внутри лежал очень красивый кинжал, с позолоченной рукоятью.
 - Видимо, этот деревенщина считал ножик волшебным, - предположил Кабуто.
Орочимару сначала не ответил, внимательно рассматривая находку. Оторвавшись, он сказал:
 - Отлично! Клинок тоже частично золотой. С этой штуки нам даже может хватить материала для починки искривителя.
 - Орочимару-сама, опасность!
Обернувшись на крик, Орочимару увидел их. Вдалеке на них двигалось облако пыли.
 - Демониды, - понял он. Бывшие когда-то людьми, эти изуродованные существа по кошачьи скакали по пустошам, выискивая жертв. Пойманных они утаскивали куда-то к себе, неизвестно для чего.
Снова сложив печать, Орочимару опять заставил землю задрожать. Со стороны надвигавшихся врагов, поперек их пути, стала расти новая щель, через пару десятков секунд превратившаяся в пропасть.
 - Это их ненадолго задержит, - крикнул он, - сейчас сюда все стаи сбегутся! Кабуто, прыгай ко мне на плечи.
Когда помощник выполнил приказ, саннин дергнулся. Послышался хлопок, поднялась пыль и вместо ног у него оказался длинный, толстый змеиный хвост. Сунув трофейный нож за пазуху, он помчался в сторону убежища.
Двигались они столь быстро, что Кабуто едва держался.
 - Какая ирония, - думал Орочимару, - давно ли я считал, что сам скорее всего изведу человечество. А теперь мне приходится давать деру от существа, которое запросто истребило его раньше и даже немного жалеть об этом.
Они неслись еще минут десять. Убедившись, что никто пока не приблизился, Орочимару скинул Кабуто и вернул себе ноги. Они оказались в засохшем, вымершем лесу. Примерно половина деревьев еще даже стояла. Отойдя от тропы в сторону, саннин снова применил технику тверди, открыв в земле круглый, узкий лаз. Оказавшись вместе с Кабуто внутри, он схожим способом задраил «люк». Они очутились в невысоком туннеле. Освещения не было, но оба обходились без него. Кабуто, как и его мастер знал, что это запасной выход Е-8 и тоннель ведет в то же убежище, откуда они пришли.
Дойдя до конца тоннеля, пара уткнулась в массивную стальную дверь, скорее походившую на стену, т. к. не имела ни подобия замка, ни вообще каких-либо признаков того, что это как-то можно открывать. Саннин снова применил какую-то технику – по стальной поверхности пошли круги, и посередине разрослось широкое, в две трети роста Кабуто отверстие. Наконец,-то они зашли действительно защищенную часть, отверстие в заграждении исчезло и Кабуто вздохнул:
 - Ух, даже не знаю, повезло ли нам.
 - Да уж, негусто, - согласился Орочимару, - Ты вот что, иди позакрывай все входы на полную. Потом можешь пойти отдохнуть, демонидов пока не должно хватить на такую оборону.
Компаньон кивнул и ушел. Сам саннин отправился в лабораторный зал.
Кинжал был полностью разобран, все металлические части переплавлены.
 - Как знал, - думал Орочимару, - в этом бункере вполне можно было спрятать всю современную науку и цивилизацию. А что, забавно было б собрать лично отобранную «элиту» и устроить этакий ковчег. Так или иначе, спасать уже нечего.
Поддерживать оптимизм было все сложнее. Он уже не боролся всерьез с нарастающим унынием Кабуто. Было понятно, что жить им еще от силы месяц, а потом Девятихвостый пришлет столько демонидов, что они просто прогрызут своими лютыми мордами все щиты. Или даже проще, прискачет сам и легко все уничтожит. Ремонтируя сгоревшее несколько часов назад устройство, он все же не терял надежды на свой, поначалу казавшийся безумным, план.
Когда стало ясно, что противостоять охватившему все вокруг деструктивному влиянию Девятихвостого бесполезно, саннин придумал, казалось бы, наивный выход из положения. Заключался он в создании прибора, способного особым способом закручивать чакру, искривляя само по себе пространство и… Что будет дальше, Орочимару однозначно себе не представлял, но надеялся, что более детальное изучение феномена даст какой-то козырь. Уже несколько месяцев он безуспешно конструировал задуманную машину, и каждый раз та взрывалась, плавилась, убивала оператора, служащего источником чакры, просто не действовала. Был бы у него шаринган! Никакой аппаратуры бы не потребовалось, а сам он дня за три бы уж точно чего-нибудь добился. Например, схлопнул бы все убежище в черную дыру, которая там могла бы образоваться. Или не могла бы. Он не знал толком. Стенд для исследований еще только предстояло сделать.
Он старательно заставлял себя продолжать верить, что результат оправдает себя. Впрочем, никаких других вариантов не было. Все равно им суждено было погибнуть, хоть и позже остальных. Они справятся. Они что-нибудь сделают. Может быть, сделают оружие, способное противостоять не в меру усилившемуся демону. Может быть, они откроют портал, в какие-нибудь дальние земли, если такие есть еще, где накопят сил, вернутся и победят. А может просто разрушат мироздание, избавив мир от печальной участи оставаться в плену дьявольских сил.
Орочимару чувствовал горькую иронию в том, что планету, которой  уже давно он угрожал, ему теперь приходится спасать. Но саннин спасал не мир. Он хотел отомстить Девятихвостому, отомстить за обрушение его мечты. За то, что тот истребил людей, а с ними и мир шиноби, с которыми канули в лету и бесчисленные техники, которые Орочимару так мечтал изучить все. Но теперь он уже не сможет этого сделать, не станет совершенным, бессмертным существом. Тем более, что без людей он уже не мог найти себе нового тела, разве что Кабуто, так и тот не вечен. Более совершенное, подлинно бессмертное существо похоронило все перспективы, и саннина это задевало.
Прошло уже несколько часов. В убежище стояла тишина. Где-то уснувший Кабуто закрыл все, что только можно, поотключав всю связь с внешним миром. Убежище оказалось полностью изолировано, лишь небольшой подземный источник воды входил внутрь. Электричество обеспечивалось генератором, довольно эффективным, ресурсы которого ежемесячно подзаряжались чакрой особого организма, который Орочимару вырастил специально для этого. Существо получилось живучее, так что о его ресурсе можно было не беспокоиться.
Результат работы получился удручающим. Прибор был починен, некоторые контуры изменены, но гарантий не было никаких.
 - Ну вот, - подумал Орочимару, - еще один шанс. Однако, следует учесть, что это опасно. Может, оставить Кабуто инструкции на всякий случай? А, ладно, он и так все знает. Хотя, в последнее время он дрогнул. Пожалуй, надо закрыть зал. Выживу, оклемаюсь сам, не выживу – так и Кабуто нечего тут делать будет.
Заперев мощную стальную дверь, он снова задумался. Кабуто перед этим не спал, по меньшей мере, неделю. Действие стимуляторов было таково, что раньше, чем через пару дней, пробуждения можно было не ждать. Признав это обстоятельство некритичным, он усмехнулся. Самому ему сон был практически не нужен, разве что во время болезни или первое время в новом теле.
 - Ну что ж, - сказал Орочимару, - посмотрим, что выйдет.
Установив аппаратуру на место, он встал на трапецию и взял в руки провод. Осталось чем-то включить прибор. Недолго думая, он обратился к своей рептилоидной стороне, и высунул изо рта длинный подвижный язык. До рубильника его длины как раз хватило, и, включив прибор, Орочимару вернул язык на место и приготовился.
 - Так, чакра пошла, - анализировал он ситуацию, - показатели нормальные, температура тоже в норме. Видимо, на этот раз материал попался получше.
Вдруг тело свела судорога и саннин свалился на пол. Его как будто ударило током.
 - Что это было? - подумал он, - произошло элементное преобразование? Врядли, на искусственное сердце аппарат не тянет. Какого черта?
Орочимару огляделся. Зал, казалось бы, не поменялся, но что-то было не так. Некоторые предметы стали как будто полупрозрачными. При этом одни были прозрачнее других. Тут он оторопел от удивления. Рядом с ним лежала голова. Она была человеческой, и, судя по срезу, отделенной от тела с помощью тесака. При этом ее было плохо видно, и для рассмотрения приходилось напрячь глаза.
 - Это… Не Кабуто. И вообще, я не знаю этого человека. – думал саннин, - Может, это кто-то из моих пленников? Но они уже несколько дней как закончились, все!
Подняв глаза, он удивился еще больше. За его хирургическим столом, увлеченно, не обращая ни на что внимания, корпел над каким-то трупом некто. Орочимару начал понимать, что он примерно видит. Его лабораторный зал никуда не делся. Однако, обстановка пополнилась ранее отсутствовавшими предметами. Кроме того, все новые вещи были полупрозрачными, в том числе и неизвестный хирург.
Орочимару вдруг мысленно хлопнул себя по лбу. Ну конечно! Вот оно! Неужели, неужели он смог?
 - Искривитель не просто изогнул материю, - догадался саннин, - Он сдвинул пространство зала, да так, что тот пересекся… С альтернативной вселенной?!
Он приподнялся и внимательно посмотрел на все также весело ковырявшегося медика. Его предположения подтвердились.
 - Ого… - подумал Орочимару, - Да это же… Никто иной, как я!
Полупрозрачная копия все также не отвлекалась. Каков неряха! Загрязнять лабораторию кусками образцов? Такого Орочимару себе никогда не позволял. Он посмотрел на искривитель. Тот почти не реагировал.
 - Отлично, стабильно поддерживается. – сделал вывод саннин. – То-то Кабуто будет рад.
Почему-то не удивившись необычной для себя заботливости, он отпустил провод. Прибор выключился, и иное измерение стало исчезать. Секунд через десять он снова стоял в своем зале.
 - Для последнего в жизни научного открытия занятно, - подумал Орочимару, - надо обязательно записать все данные.
Внезапно сзади раздался хлопок! Обернувшись, он понял – это искривитель, после работы тот внезапно взорвался. Все придется делать заново. Орочимару пошевелил обломки ногой и резюмировал:
 - Славный был эксперимент. Мы обречены.

Chapter 2. Fall of red knives.

Утро в стране рисовых полей не задалось. С затянутого серым войлоком облаков неба временами моросил гаденький дождь. Холодный ветер разгуливал по округе, трепля сырую листву на деревьях и делая случайных путников не только замерзшими, но и мокрыми.
Однако, в крепости Красных Ножей было не так. Окружавший небольшую территорию высокий деревянный забор препятствовал ветру, а кострище посередине, тлевший после вчерашней пирушки, все еще веял теплом.
Собственно, крепостью это сложно было назвать. На деле это были три барака, небольшой особнячок и еще несколько сооружений, обнесенных высоким, но не ах, каким прочным, бревенчатым забором с откидными воротами. И хотя рва вокруг никакого не было, это был единственный способ попасть внутрь. Над воротами, на двух немного кривых, но аккуратно обструганных шестах, реяли пара больших флагов. Правда, наблюдать это можно было лишь в довольно ветреную погоду – на поверку это были две сильно застиранные постельные простыни, одна из которых была белой, а другая белой с едва видными светло-желтыми полосами. На каждой из них старательно был нарисован красной акварельной краской большой не то кинжал, не то меч, протягивавшийся из угла в угол, а в верхнем правом углу красовалась маленькая, но четкая надпись «БКН». К сожалению, акварель не горела желанием держаться на ткани долго и потому после сильных дождей флаги снимали и перерисовывали.
За столь неприступным входом через все поселение шла широкая дорога, этакий проспект. По одну его сторону стояло два двухэтажных барака, по другую – один, а по соседству с ним – небольшая площадь с большим кострищем посередке. По прямой «проспект» приводил к небольшому особняку. Кроме этих построек, городок вмещал в себя небольшую рощу, сразу за особняком, и пару обширных погребов-схронов.
На площади, выстроившись в несколько шеренг, стояло человек сто пятьдесят. Одеты они были кто во что, но у каждого на поясе висел какой-нибудь нож, без ножен, с красноватым клинком. Перед ними, в сопровождении двух подручных, гордо вышагивал из стороны в стороны в сторону высокий крепкий мужичина, одетый поверх прочего в импровизированные латы из грубой кожи, и толкал пафосную речь.
- Матросы! Бойцы! Настал еще один день, из тех, что еще немного, но неминуемо, приближает нас с вами к тотальному, безоговорочному господству над этими землями! Наша сила, Банда Красных Ножей, набирает все больший авторитет окрест сильных страны сией. Нас боятся все. Местные головы даже не посылают на нас наемников-шиноби. Вы спросите, почему? Да потому, что они уже не верят, что те смогут их спасти. Их единственный выбор – пойти с нами на мировую. Все понимают, что бесполезно менять пути караванов – мы все равно их найдем.
  Как вы все знаете, вчера наш боевой отряд свершил очередное достижение на пути к славе и могуществу. С нами заключил контракт сам Орочимару, великий и независимый саннин, маг, волшебник и просто гений военной науки. В обмен на некоторые наши услуги, он будет предоставлять нам помощь, а в будущем возможно даже поделится своими бесценными знаниями.
 То, что нас заметили такие силы, не может не говорить о правильности нашего пути. Банда Красных Ножей обречена принести сюда новый порядок, где вы будете элитой, а я – вашим мудрым, справедливым, могущественным, бессменными вождем и защитником. Великой Банде Красных Ножей гип-гип-ура!
- Ураа! – заорали подданные.
- Великому вождю, Тоширо Алому Клинку, слава! – продолжил один из подручных.
- Слава! – проревели матросы.
- Сегодня, - продолжил речь вождь, - я благословляю вас на новые подвиги. Минору, мой первый заместитель поведет первое отделение в леса на юг. Там, вы в неравной, но смелой и дерзкой борьбе, добудете из закромов природы необходимые объемы грибов, ягод и дров, детали вам пояснят. Дадим банде больше провианта, столь необходимого нам в грядущих боях за господство!
Подручный, двигавшийся по левую руку, кивнул, и, выйдя из кортежа, встал у правого края построения.
- Кроме того, - продолжал Тоширо, - во главе со вторым моим заместителем, Кинтаро, второе отделение отправится на восток, на поле. Там, вы будете оттачивать свои военные навыки, в том числе, незаменимую в любом сильном войске строевую подготовку.
Второй подручный отошел от своего шефа и встал у левого края построения.
- Ну, а третье отделение, в рамках расписания, а также по причине наиболее сильного похмельного синдрома, остается здесь, исполнять не менее почетную обязанность: нести оборону крепости. Помните, враг не спит! Мы должны поддерживать и воспитывать в себе бдительность и внимательность, достойную будущих лучших воинов страны.
Утренняя линейка подходила к концу. Вождь перешел к заключительной части:
- Ну, а я удалюсь в свой штаб, где с моим новым советником, мудрейшим Отураном, буду планировать наше светлое будущее. А теперь, как не только мудрый, но и заботливый вождь, я великодушно позволю представителю одного из отделений задать мне один вопрос. Сегодня очередь первого отделения. Есть желающие.
- Есть! – крикнул один из бойцов.
Из передней шеренги вышел растрепанный темноволосый юнец и заговорил:
- Начальник! Что это за Отуран такой? Этого фраера никто здесь не знает, как он пришел вообще? С тех пор, как он появился, только строимся и собираем грибы. Братва хочет в бой!
Вождь поднял ладонь и выступающий умолк.
- Вопрос ясен, - мягко начал Тоширо, - ты можешь вернуться в строй.
Юнец послушно шагнул обратно.
- Как вы все знаете, - продолжил вождь, - ваш лидер мудр. А мудрый человек тем и отличен от глупца, что никогда не брезгует учиться. Мудрейший Отуран опытный стратег и воин. Его мастерства с лихвой хватило на то, чтобы незамеченным появиться у меня в штабе и  напрямую предложить мне свою помощь. Он поможет нам ускорить темпы роста наших сил. Я хотел бы, чтоб вы отнеслись к нему с доверием. Тем, кто все еще сомневается, заявляю. Знайте и помните! Ваш вождь – не даст вас в обиду! Предлагаю утреннее собрание считать закрытым. А теперь, марш все на задания! Вольно!
Вся публика поделилась на группы и пошла по выданным заданиям, а вождь, не спеша, пошел в свой штаб.
Конечно, выступая перед подопечными, Тоширо несколько кривил душой. Воины из них были плохие, а в сравнении с шиноби – и вовсе никудышные. Единственная роль, куда эти лоботрясы годились, это несложные хозяйственные работы. Увы, в его банду зачастую шли не бандиты и не вояки, а бездельники и нищие, не сумевшие ни заработать на пропитание, ни найти себе места в криминальных кругах. Однако, вождь не расстраивался. Когда-то он тоже был всего лишь простым учителем литературы. Школы довольно быстро перестали брать его на работу – никому не нужен был учитель, все уроки превращающий в бесконечный поток демагогии.
Всегда он любил две вещи – поуправлять и поговорить. Из-за этого его ученики мало, что узнавали о литературе или поэзии, зато наизусть заучивали любимые цвета, занятия, блюда, а самое главное неоспоримые, всеобъемлющие и непререкаемые достоинства своего учителя. Оставшись без работы, однажды он, бредя из одной деревеньки в другую, наткнулся на разбойников. Два грязных типа с ножами подошли к нему и стали требовать отдать носки. Тоширо был удивлен сначала, почему они не спросили денег, но потом понял – бандиты оказались просто тупы. И тут его осенило.
- Кто ж так грабит, - спросил он тогда, - Какие ж вы разбойники? Ей богу, смешно, граждане. Ну разве настоящий гангстер станет требовать носки? Нет, ребята, ничего вы в жизни не понимаете.
Впоследствии, он убедил их, что разбойничают они неправильно и вообще, идут не тем путем. Пообещав им в некотором будущем авторитет и небо в алмазах, он принял их в свою новообразованную банду. Название пришло случайно. Чтобы польстить своим новым соратникам, он решил назвать свою бригаду «Банда ножей». Это было простовато, и потому для пущей эффектности, ножи стали красными.
Узнав у подельников о других разбойниках, он, пользуясь своим красноречием, собрал под собой все наиболее слабые шайки в округе. Действительно опасные люди с ним водиться не хотели и уходили, видя, в какой коллектив им предстоит попасть. Позже Тоширо и сам понял, что авторитетом ему не стать. Собрав свой неспособный справиться с серьезным сопротивлением сброд, он увел его подальше от деревень, но в близости от торговых путей. Введя в массы идею о том, что нормальная банда ну ни как не может без хорошего логова, он с переменным успехом, но построил себе небольшое имение, гордо названное крепостью.
Впоследствии, Тоширо уже вошел во вкус и оставил идею господства. Ему отлично жилось в своем особняке, пусть и крошечном, но своем. Каждый день он потчевал свою паству пламенными речами о том, какое грандиозное будущее ждет их всех, но именно сегодня для этого необходимо пойти и наворовать картошки. Из банды, на роль ближайшего окружения были выделены пара не шибко умных, но все же толковых ребят, а в одной из деревень нанят повар, чтобы хорошо кормить себя и относительно сносно – своих бойцов.
Караваны зачастую были защищены чересчур хорошо, потому нападать им случалось лишь на невезучих путников. Толку от таких «сражений» было мало, но их приходилось регулярно проводить для того, чтобы дать вождю повод воодушевить войска речью об очередной эпической победе.
Все это, в конечном счете, сильно утомляло Тоширо. Командование полутора сотнями тупиц доставляло неприязнь, и ему очень хотелось найти к себе в банду кого-нибудь, с кем не пришлось бы разыгрывать из себя короля на именинах, но при том лояльного.
В этом плане Отуран оказался просто спасением. Несмотря на то, что этот седоватый, крепкий вояка с колоритными жидковато-длинными усами и бородой возник в его доме среди ночи, оглушив охрану, Тоширо с радостью принял его предложение о помощи, как-то даже не подумав, что это, собственно, за тип.
Отуран поселился в одном доме с Тоширо и стал помогать ему во всех решениях. Главной линией его стратегий был захват ресурсов.
- Какой толк от бойцов, если они питаются хуже собак? Как их тренировать, если им негде толком поспать? Пока мы еще не так сильны, не выполнить ли какой-нибудь хозяйственный контракт? – неустанно ставил вопросы новый советник.
Тоширо сомневался, но все же часто шел на поводу. Рацион подопечных расширился, построили новый барак, повару были назначены ученики. Банда рисковала из военной группировки превратиться в унылую ремесленную артель. Нравилось это не всем, но рост комфорта компенсировал недовольство.
Однако, в этот день их маленькое государство постигли неожиданные потрясения.
Тоширо с Отураном прогуливались по «проспекту», обсуждая очередной план по заготовке провизии. Как раз перед ними со стороны площади из схрона двое работников тащили мешок недавно украденной муки. Поравнявшись грузом с вождем, один из носильщиков вдруг чихнул и, потеряв равновесие, упал в его сторону. Мешок плюхнулся на землю, порвался, и белое облако накрыло всю правящую элиту красных ножей. Через пару секунд белый туман осел, оставив вождя и советника с головы до ног в муке.
- Ну неужели ты такая бездарность! Я в это не верю! Соберись, - начал было Тоширо читать неуклюжему носильщику нотацию. Но тут он обратил внимание на Отурана и замолк.  Перед ним стоял не его советник. Под совершенно не испачкавшимися бородой и усами на него смотрело совсем иное лицо, гораздо моложе прежнего, с какими то странными шрамами на щеках. Седые волосы чуть ниже плеч, туго затянутые в конский хвост также не несли на себе муки, которая, в свою очередь, обозначила контур волос куда более коротких и куда менее аккуратных. На шее у незнакомца было повязано некое подобие платка с железной бляхой, на которой был отчеканен какой-то непонятный символ.
- Ты… Ты шиноби! Я… Как я не смог догадаться! – разозлился Тоширо.
- Действительно, Тоширо-сан, - согласился шиноби. Он сложил правой рукой какой-то жест, поднес ее к груди и произнес, - Кай!
Раздался негромкий хлопок, мука разлетелась в стороны, и перед очумевшими Тоширо и парой обалдевших носильщиков предстал белобрысый юноша лет шестнадцати, одетый в нечто напоминающее обычное для шиноби трико, только черно-рыжего цвета с темно-зеленой легкой броней поверх. На шее действительно висела бляха с каким-то символом.
- Кто ты такой? Кто тебя прислал, что ты, черт подери, делаешь тут?
- Ну, раз дело так обернулось, позвольте представиться. Узумаки Наруто, чуунин Скрытого Листа, будущий самый могущественный хокаге! – тут ниндзя вытянул руку, поднял большой палец и гордо заулыбался. Очевидно, он был стопроцентно уверен, что круче, чем он, сейчас могут выглядеть только яйца.
- Если Узумаки режет слух, можете называть Намиказе, так тоже сойдет, - добавил Наруто.
- Что за чушь? Так ты шиноби? Тебя прислали убить меня?
- Моей миссией было обезвредить вашу банду, в частности, убить конкретно вас.
- Но, почему тогда…
- Изучая вашу малину, я пришел к выводу, что, возможно, вы полезнее, чем кажется. Вы собрали тут самый бездарный и ленивый сброд, какой только нашли и научили их работать. Не будь этой глупой идеи построить из них армию, вы бы могли сделать их нормальными людьми. Поэтому я решил попробовать помочь вам в этом направлении.
- Не смей называть мою армию сбродом! – воскликнул Тоширо, глядя на изменившиеся выражения лиц двух виновников происшествия.
- Да будет вам. Вы и без меня знаете, какие из них вояки. Почему бы из них не сделать нечто большее, чем просто дармовую рабочую силу?
Ощутив на себе укоризненные взгляды, Тоширо занервничал:
- Не смей так говорить! Я делаю из них воинов. Я делаю армию! Они работают не на меня, мы делаем общее, большое дело!
- Раз вы не хотите… Мне жаль это делать.
И тут Наруто резко толкнул Тоширо в плечо. Пошатнувшись, тот крикнул:
- Я так просто не сдамся! Стража!
Пока он говорил, шиноби достал весьма странной формы нож, на рукоять которого была намотана исписанная непонятными символами бумага, и с силой подбросил его вверх. После этого, едва дав атаману договорить, Наруто поднес кисти рук к груди, сложил несколько печатей, пробормотал что-то и ухватил Тоширо правой рукой за плечо.
Хлопок! Великий вождь красных ножей вдруг исчез, а в руке шиноби оказался тот самый, выброшенный вверх нож.
- Ты превратил вождя в… - удивились так и стоявшие разинув рот два бывших муконосца.
- Нет, нет, это всего лишь мой кунай. Всего хорошего, - перебил их Наруто, достал откуда-то небольшой черный шарик, бросил его на землю и растворился в облаке дыма.
- Эй, а нам теперь чего… - задал было вопрос оставшийся без вождя вояка, но тут его опять прервал, на этот раз, громкий крик сверху.
- ААаааа! – орал кто-то с высоты. Подняв головы, они увидели, как с высоты птичьего полета на них пикирует их вождь…
- Наруто!
- Да, отец!
- Тебе что за задание дали, сформулируй.
- По заказу старост четырех деревень в стране рисовых полей обезвредить банду красных ножей путем покушения на убийство лидера банды Хиретцуна Тоширо.
- Прошло три недели с момента начала действия контракта, в частности, твоего прибытия на место. Только сегодня стало известно, что целевой объект погиб от падения с высоты около полукилометра. Итог – контракт просрочен, оплата сокращена на 50%, а согласно твоему рапорту, он еще и успел о чем-то договориться с Орочимару…
- Я пытался его отговорить…
- Не перебивай! Итог в досье – задание выполнено наполовину. Теперь позволь мне услышать твою версию событий.
Наруто хмуро оглядел кабинет хокаге. Все такой же просторный, почти зал, с огромными окнами, через которые лидер по идее должен был обозревать весь город. Тот, в свою очередь, на данный момент не обращал туда никакого внимания. Прямо сейчас, выряженный в вычурно яркий плащ ниндзя, по отцовский похожий на Наруто, сидел за столом и внимательно смотрел собеседнику в глаза.
- Дело было так, - начал чуунин, - прибыл я туда, нашел крепость. Изучил ее, отследил пути охраны и поведение объекта.
- А потом ты выследил объект и уничтожил?
- Нет… - потупился Наруто, мотнул головой, и продолжил, - Ну вот. Но поглядел я на тех, кто там живет. Сплошные оболтусы! Все до единого, пока туда не пришли, были в прямом смысле отбросами, никуда не годными. А этот парень, он их собрал, организовал, заставил построить себе дома, научил их чему-то, дал смысл в жизни.
- И что с того?
- Ну, я и подумал, ну, убью я его, обезглавлю банду, а дальше то что? Опять разбегутся  по шайкам и снова начнут нападать, еще даже чаще.
- Логично.
- Вот я и решил втереться в доверие и повлиять на атамана так, чтобы он и дальше делал из них нормальных людей, а не морочил им голову.
- Ясно. Тебя случайно раскрыли, и тебе ничего не осталось, кроме как выполнить задание.
- Вот так, да.
- Что ж, - смягчился хокаге, - с одной стороны, ты фактически провалил задание, довольно простое для оперативника твоего уровня. Вместо того чтобы просто убрать конкретного человека, который, как оказалось, даже не боец, а просто школьный учитель, ты три недели жил у него дома, питался за его счет, на пару с ним эксплуатируя его так называемую армию, и пытаясь его переубедить.
- Ага, - хмуро кивнул Наруто.
- С другой стороны, у тебя был шанс действительно вернуть обществу целое сообщество бандитов в виде нормальных, трудоспособных людей, заодно изрядно снизив криминальный потенциал региона.
- Во-во, - закивал в ответ чуунин, хотя и малость запутался в заумных выражениях.
Тут, в дверь кабинета постучали, и к ним без спроса, уверено зашел убогого вида пожилой дядька с одной рукой и наполовину перебинтованной головой.
- Минато! – начал он наступать на них.
- Для вас, старейшина, я, в первую очередь,  лорд Четвертый. Во всяком случае, пока мы оба на работе. – парировал его Минато.
- Твой отпрыск, господин Четвертый, опять завалил задание, причем банальное.
- Это я знаю и без вас.
- Что о нас подумают соседи, ты знаешь? Или ты забыл, что хокаге – это не только лидер, но и элита наших вооруженных сил? И коль скоро тебе хватило дури обзавестись семьей, изволь обеспечить ее соответствие своим стандартам!
- Во-первых, я попросил бы вас, старейшина Данзо, на меня не орать. Пока здесь хокаге я, а не вы, и ближайшие лет тридцать, уж поверьте, ничего не изменится. Во-вторых, наша репутация отталкивается, кроме прочего, оттого, что мы никогда не остаемся в долгу, а мой сын все же выполнил задание.
- Он просрочил контракт на три недели.
- Если вы помните, по условиям нашего договора, при неверном выполнении задания, мы обязуемся бесплатно устранить последствия. Если придут претензии, Наруто отправится туда снова и все сделает как надо. Да?
- Да, - сухо подтвердил Наруто.
Перебинтованный старикан фыркнул, резко развернулся и демонстративно покинул кабинет.
- Все ему неймется, - вздохнул хокаге, - дай волю, к каждому гражданскому приставит по АНБУ, чтоб убивались быстрее.
- Отец, извини, я больше… - хотел было начать Наруто.
- Тебе не надоело каждый раз одно и то же говорить? – усмехнулся Минато, - Ладно, знаешь, лично я тобой скорее даже горжусь. Нет смысла пытаться вырезать всех неугодных. Куда эффективнее предотвратить криминал, чем потом ходить повсюду и мстить.
Наруто немного просветлел и кивнул.
- Тем не менее, в случае чего, тебе действительно придется собраться и снова туда пойти. И независимо от того, какие бедствия они приплетут в роли последствий, тебе придется все это сделать, бесплатно, хотя и в пределах разумного. Тебе ясно?
- Угу, - снова понурился Наруто.
- И не строй иллюзий. Увидишь Конохамару, он тебе расскажет.
- Чего расскажет?
- Как после его, мягко говоря, необычного способа пасти коров, ему предписали как-то, неважно как, поднять надои вдвое.
- Во блин, попал… - еще больше помрачнел Наруто.
- Поделом. И нечего нюни развозить, соберись.
- Я в порядке!
- Тем лучше. На сегодня ты свободен. Я, как обычно, буду поздно.
Наруто подхватил лежавший неподалеку походный ранец, покинул офис хокаге и неторопливо побрел домой.


Chapter 3. Doppelganger.
Щедрое июльское солнце было в зените и, казалось, не оставило на Лиственной улице ни единой тени. Несмотря на название, деревьев там было совсем немного.
Наруто, освободившись после обсуждения итогов все-таки завершившейся миссии, не торопясь, ступал сандалиями по теплой мостовой, на ходу размышляя, чем бы еще заняться в этот омраченный внезапным срезом жалования день. И пусть жизнь в семье такой шишки, как Хокаге, позволяла не заморачиваться по поводу финансов, личных денег было жалко.
 «На какие только жертвы ради мира не пойдешь», иронизировал он над собой, «ну да ладно».
 - Наруто-ниичан! – крикнул кто-то сзади.
Обернувшись, он увидел идущего поперек улицы, в компании своих двух товарищей по команде,  Конохамару. Этого крайне шустрого мальчонку Наруто знал, наверное, с яслей. Ввиду неуемной активности и вредной привычки всюду носить длинный, за все подряд цепляющийся шарф, долгое время его даже заставляли носить шлем. Однажды показав ему пару техник, Наруто навсегда закрепился у него в роли героя. Отвечавший за мальчика дзенин, Эбису, с тех имел зуб на Наруто, за то, что тот «сбил ребенку мотивацию». В чем то он был прав, так как наибольшее усердие малец проявлял, когда узнавал, что «а Сэмпай может круче». «Сэмпай», в свою очередь, не возражал. Товарищи же по команде относились к гиперактивному карапузу терпимо и давно привыкли, что на фоне столь яркой личности их уже никто не замечает и не запоминает. Судя по сумкам с экипировкой, Наруто мог предположить, что ребята выдвигаются на задание.
 - Привет, Конохамару! Как буренки поживают?
 - Отлично! Они мне сами заплатили, чтоб я перестал их пасти!
 - Молодца, д..ё!
Уже потом, через довольно долгое время, в клане Акимичи, Наруто рассказали, что хитрый пацан каким-то образом выпросил у кого-то из них пачку неких зеленых таблеток. От внезапного прилива сил, животные сжевали даже кору на деревьях рядом с пастбищем, а перемещались столь быстро, что кобыла, перевозившая пастуха, возвращалась в стойла вся в мыле. Надои выросли лишь в полтора раза, но после такого молока телята не могли спать, коты точили когти по восемь часов подряд, а люди, видя это, не рисковали пробовать.
 - Наруто-ниичан!, - вдруг, уже скрываясь за углом, выкрикнул не в меру энергичный Конохамару.
 - Да?!
 - Классное ты мне сегодня дзюцу показал! Сегодня без Эбису-сэнсея идем!
 - А что с ним?
 - Наповал! – крикнул Конохамару и убежал за товарищами.
«Странно», поймал себя на мысли Наруто, «Я ж сегодня утром только в деревню добрался и в офисе хокаге весь день просидел. Кто ж тогда ему показывал? Наверное, он что-то перепутал…»
Домой он решил пока не идти,  отложив возвращение до ужина, а направился к лесу, на тренировочную площадку.
Несмотря на разнообразие и подчас пугающую масштабность техник, применявшихся шиноби Конохи, на полигоне всегда было тихо. Большинство ниндзя предпочитало практиковать трюки дальше,  в лесу  - подальше от чужих глаз, в том числе от глаз малышни, что при виде огненных шаров, водяных змей, да и просто больших, тяжелых для них  фуума-сюрикенов, загоралась нетерпением, сильно мешавшим сосредотачиваться на основах, столь важных для каждого бойца.
Сегодняшний день не был исключением – на поляне присутствовал лишь один человек. Весьма лохматый юноша с иссиня-черными волосами, в легком темно-синем комбинезоне с рисунком в виде веера на спине, дико потея в почти черной одежде под палящим солнцем, практиковал ката. В одной руке он держал катану, другой рукой раскидывал по сторонам сюрикены, пытаясь почти не глядя попасть в условных противников, представленных заранее расставленными мишенями.
Наруто подошел к ограждению и вдруг, резко отшатнулся в сторону – в паре сантиметров от его головы со свистом пролетела метательная звезда. Упражняющийся не обратил внимания на несостоявшуюся жертву, лишь пробормотав что-то ругательное, и продолжил отсчитывать движение за движением. Наруто перекинул ногу через ограду и сел понаблюдать.
 - Сан-дзю-сан! – закончил отсчет мечник и застыл ненадолго с катаной наперевес. Затем, тяжело дыша, опустил оружие, огляделся вокруг и увидел Наруто.
 - Смотрите, кто пожаловал! Ну, что миротворец, сделал уже солнце выше, а траву зеленее?
 - Привет, косой Сасуке-сэнсей! – усмехнулся миротворец, кивая на дерево в паре метров позади себя, с торчащим в коре сюрикеном, - почти. Недели не хватило, какой-то увалень вывалил на меня мешок муки и испортил гендзюцу, д..ё.
 - Ну так ты не дергайся, я сейчас исправлюсь, - сострил Сасуке, демонстративно доставая из подсумка на ноге кунай.
 - Фигужки, ступай переучиваться, вон, на кошках. У тебя их много, я знаю.
 - Эти кошки тебе фору дадут. Да и мне тоже. И они постоянно об этом говорят. – Сасуке иронически поник головой.
Вновь подняв глаза, он посмотрел на Наруто и сказал:
 - Ну что, плантатор, пойдем, угостишь меня раменом?
 - За что и на что?
 - За то, что сохранил тебе жизнь. Не каждый день так везет, а?
 - Да уж, день прожит не зря, д..ё, - усмехнулся Наруто.
Совместными усилиями собрав сюрикены и прочее разбросанное по округе оружие, они направились в Ичираку. Наруто нисколько не удивило то, что Сасуке так хорошо знал, где сын хокаге пропадал последние недели. Произрастая из неписанного постулата «Природа отдыхает на детях», молва исправно разносила слухи о том, что учудил наследничек на той или иной не очень удачной миссии. Наруто это не нравилось, но против он не выступал, понимая, что планка качества у него не из низких.
Сасуке, в свою очередь, также не упускал возможности зацепить друга по этому поводу. Однако, он понимал, что виной этим ошибкам не только и не столько проблемы с выучкой, а они, что греха таить, бывали, сколько убеждения юного шиноби. Наруто это понимал и не злился. Случаи, когда команда №7 задерживалась на миссии, оттого что один из участников то и дело пытался вступить с целью в переговоры, пару раз даже влетали селению в копеечку,  но юный ниндзя либо все отрабатывал, либо долг прощали, видя, с каким усердием молодой человек относится к своей ответственности. Товарищи по команде не раз помогали ему в этом, что оказывало на него самое лучшее впечатление.
Подойдя к Ичираку, двое приподняли свисавший и заменявший вывеску навес и заняли места за стойкой.
 - Здравствуйте, Сэнсей! Два мисо-рамена пожалуйста, я плачу! – крикнул Наруто.
 - Ого, Наруто-кун, Сасуке-кун! Привет! – поприветствовал их повар, к которому в селении, как к родному, не относился разве что Данзо и особо суровые «Корневцы», - Снова рамен? Две минуты!
 - Снова, - повторил Наруто в сторону Сасуке, - как будто мы тут еще что-то едим, д..ё.
 - Легко говорить тебе, каждый день «еще что-то» ешь.
 - Ладно-ладно, - остановился Наруто, предпочтя не задевать лишний раз сиротскую сторону жизни товарища.
 - А где Сакура-чан сегодня? – спросил он.
 - На стажировке в госпитале, - ответил Сасуке.
 - Да она ж там всех залечит.
 - Вряд ли. На этих практиках лечить чакрой запрещается. Так что только утки и капельницы.
 - И буйные, - добавил сбоку звонкий девичий голосок.
Повернувшись, команда №7 узрела третью свою участницу – девушку в короткой юбке, в красном топике, с короткими розовыми волосами и пронзительно зелеными глазами. По-атлетически крепкое телосложение и довольно крутой нрав в ней удивительно сочетались с такой обаятельной женственностью и добротой, что в команде, да и не только, ее очень любили, порой сами не понимая, за что.
Изящно приземлившись на сиденье рядом с Наруто, она начала беседу.
 - Привет! Ну как, Наруто, дела?
 - Я всех спас, д..ё! – пошутил Наруто.
 - От чего?
 - От кровожадного мешка с мукой, - отпустил сарказм Сасуке.
 - Кабы не он, я бы может, город основал! – парировал Наруто.
 - Не хотела бы я ехать в такой городок, - сказала Сакура, - говорят, там и не банда была, а так, заповедник для одаренных.
 - Стоит заметить, отлично ты туда влился, - снова уколол Сасуке.
 - Ну, ты сам говорил, что мне у тебя учиться надо. Вот видишь, куда я вырос, - ответил Наруто с ухмылкой.
Сакура захихикала:
 - Вас двоих в лодку посади – океан переплывете, а ругаться не закончите.
Оба замолкли и возмущенно посмотрели в разные стороны.
 - Наруто, а почему ты сегодня только днем к папе пошел? – вдруг спросила Сакура.
 - Не только днем, я с утра там был, - ответил Наруто, - как прибыл, сразу туда.
 - Хи, смешно, - сказала Сакура, - а кто ж тогда ко мне сегодня утром так робко клеился?
 - Может, это Сасуке был?
 - Конечно, нас же не отличить. Особенно в профиль, - смущенно сказал Сасуке, чуть покраснев.
 - Да ладно, Наруто! Главно, как натурально, я даже чуть не поверила, что ты действительно потерялся, и тебя не пускают домой, - продолжила Сакура, - да еще и жилет где-то посеял. Хотя, уже, видимо, нашел.
 - Наруто, - удивленно посмотрел на него Сасуке. В его голосе читалось удивление.
Наруто взглянул на Сакуру. Праведностью она не отличалась, но и врать и привычки не имела. Зная это, он чувствовал, что ничего не понимает.
 - Сакура. Ты точно ничего не путаешь?
 - Перестань прикидываться! Это точно был ты! Врун!
Сакура обиженно встала и ушла из под навеса.
 - Интригует, - сказал Сасуке, - что за игру ты затеял, а?
 - Угадай-что-Сакуре-чан-взбрело-в-голову, называется, д..ё, - нахмурился Наруто.
 - Нехорошо вышло. О, наконец-то!
Перед ними приземлилась пара полных тарелок агрессивно ароматной лапши.
 - Приятного аппетита! – сказал хозяин, принимая деньги, - только, Наруто, не забудь, пожалуйста, про должок!
 - Да ну?
 - Ну? – не менее удивленно повторил повар, - сам же с утра у меня уже второй раз в долг ел. Я еще спросил, мол, дома не кормят, ты сказал, мол, ага.
 - Да что вы тут, сговорились все? – спросил Наруто.
 - Я за него заплачу. Что-то он не в духе сегодня, вы уж извините, - перебил его Сасуке, видя, что хозяин заведения шутки не понял.
Выложив горсть мелочи, он под молчание Наруто проследил, как повар, пожимая плечами, взял ее и, поблагодарив, ушел к себе на кухню.
 - Любопытно. Не помню, чтоб ты мог быть в двух местах сразу. Колись, что за козни?
 - Ничего такого утром я ей не говорил. Я с утра был у отца, где четыре часа только просидел в очереди. Веришь мне? – не глядя на него, хмуро произнес Наруто.
 - Верю, на том лишь основании, что обычно ты не врешь.
 - И сейчас не вру.
 - Чем клянешься?
 - Сиськами Сакуры клянусь, д..ё!
 - Ого… Внушительно… Итадакимас – ухмыльнулся Сасуке и замолчал.
Он не помнил последнего случая, когда Наруто ему врал. Почему-то, как-то не было таких случаев. И он сильно к этому привык. Сасуке повернулся к тарелке и принялся за еду.
Наруто, в свою очередь, задумался. Получается, где-то ходит его двойник? Организовать такое не составило бы серьезной проблемы большинству противников Листа. Почему именно он, было ясно. Сын Хокаге хоть и не принимал никаких решений, все ж был не последним человеком в селении. Однако чего этим можно было добиться? Пока он размышлял, Сасуке справился со своей порцией и тоже погрузился в размышления, поглядывая на тарелку по соседству. После упорных тренировок на полигоне, ему казалось мало одного раза.
 - Я вот думаю, - задумчиво произнес Наруто, ковыряя палочками в лапше, - может быть, они хотят внедрить замену, чтоб меня похитить, а потом потребовать выкуп? Или похитить двойника… Хотя, зачем тогда его вообще внедрять? Хм, может, чтоб набрался сведений, по которым потом будут проверять его подлинность…
 - Почему бы тебя тогда сразу не похитить? – спросил Сасуке, - тем более, что ты довольно много времени ходишь за периметром без охраны. Ну разве что с нами, так не всегда же.
 - М-да… С Сакурой нехорошо вышло. Кто бы это ни был, нужно найти его.
 - Ты рамен будешь?
 - На здоровье.
 - Вот это явно наш Наруто, - констатировал Сасуке, двигая к себе тарелку.
Через полчаса рамен был доеден, купленная дополнительно содовая выпита, на улице уже начало становиться прохладнее. Выйдя из  Ичираку, они прошли пару кварталов и разделились, отправившись по домам.
«М-да, спасибо нашему диверсанту. Хотел сэкономить, в итоге дважды подкрепился на свои», думал Сасуке с иронией.
По Конохе вовсю маршировал вечер. Палящее солнце  сменилось прохладой, в  переулках стал чувствоваться ветерок. Множество  облаков на востоке сулили дождливую ночь. Сасуке направлялся е себе в поместье, где его не ждал никто, кроме пары кошек-ниндзя, живших там на правах сторожей, но большую часть суток спавших, а в остальное время подтрунивавших над своим юным сожителем.
По привычке пройдя через ворота, он направился к своему дому. Войдя, он сразу заподозрил что-то не то.
 - Ао! Ио! Где вы там спите? Кис-кис, чтоб вас.
Где-то в глубине дома что-то мягко спрыгнуло и из-за угла Сасуке показалась полосатая кошачья морда.
 - А, Сасуке-ня. Чего, ня, вопишь?
 - В дом кто-то вломился, а вы дрыхнете?
 - А мы чего, собаки, ня, чтоб каждого обнюхивать, ня?
 - Не вам ли это место полагается сторожить?
 - Не волнуйся, Сасуке-ня. Мы, ня, всегда спим поблизости от ценных, ня, вещей. Кроме того, ня, мы точно знаем, что он еще не ушел. Соберется уходить, мы, ня, его и задержим.
 - Не ушел? А где он?
Кот вышел из-за угла и сел. На мгновение прислушавшись, он заговорил:
 - Он, ня, в твоей комнате. Спит. Не храпит.
Животное повело носом и саркастично покосилось на Сасуке:
 - Но не волнуйся, ня. Судя по запаху, кровать он не расправлял, ня.
 - А говоришь, не собака, - скрестил руки на груди Сасуке.
 - Если я не рыщу по улицам в поисках дерьма, это не характеризует мое, ня, обоняние.
 - Пошли со мной. Мало ли что.
 - Действительно, ня. Должен же кто-то, ня, защитить любимого питомца, ня.
Сасуке сложил сумки со снаряжением в коридоре и вместе с котом они направились в спальню. Подойдя к бумажной двери, Сасуке  достал кунай и стал потихоньку ее отодвигать. Внезапно кот зашипел и Сасуке, поняв сигнал, моментально пригнулся. Над головой его что-то пролетело и на удивление знакомый голос из комнаты сказал:
 - Ты не ограбишь это место! Не сегодня, д..ё?!
Дверь распахнулась и в вечерних сумерках им показался силуэт с кунаем в руке. Сбоку что-то мягко подпрыгнуло, под потолком загорелась лампа.
 - Сасуке! Неужели… Неужели… Ты вернулся?


Chapter 4. Boys who lived.
Страна Огня была известна, как весьма стабильное государство. Наличие такой военной силы, как Скрытое Селение Листа, во многом упрощало как внешнюю, так и внутреннюю политику. Однако, несмотря на тишину политическую, криминал резвился везде, куда доходили дороги. Особенно опасны были леса. Многокилометровой глубины заросли, сверху укрываемые пышными кронами огромных деревьев, создавали впечатление настоящих джунглей. В лесах водились как дикие звери, так и люди, не брезгующие легкой добычей.
Кое-где бесконечные кущи все же прерывались небольшими полянками,  часто производившими впечатление живописных уголков. Как раз на одной из таких, посреди скромных лесных цветов, выделяясь на общем фоне черно-рыжей одеждой, на траве лежал парень лет шестнадцати. Не положив ничего под откинутой белобрысой головой, увенчанной банданой с железной бляхой на лбу, он как будто спал. Если б не беспристрастное выражение украшенного странными шрамами лица, можно было бы подумать, что это какой-то усталый путник, умилившись красотой природы, упал спать прямо там, где стоял.
Солнце, начав уходить из зенита, бросило спящему последний яркий наклонный луч и скрылось за кронами. Парень зажмурился, повел носом и медленно открыл глаза. Не поднимаясь, он искоса оглядел поляну. Потянувшись и сев «по-турецки», почесал голову и снова стал задумчиво осматриваться.
«Где это я?», спросил он себя мысленно. Детали произошедшего всплывали неохотно.
«Ты, Узумаки Наруто, генин. Ты чуунина слушаться должен», всплыли в его голове слова напутствия старейшин. Что-то взбрело старичкам в голову, и они опять послали его с чужой командой. Мало того, что там он вдруг оказался старше всех, так еще с капитаном на обратном пути разругались. Тот что-то бурчал по поводу базовых принципов тактики шиноби, видимо возмутившись попыткой нового товарища по привычке решить задачу грубой силой.
Наруто поднес руки к груди и сложил печать. С глухим хлопком рядом появился еще один парень, в точности такой же.
 - Вот скажи, глупо ведь было три дня, как идиоты, заседать в засаде у тропы, куда никто не ходит, вместо того чтоб просто прийти туда, где этот гад живет и вызвать? – обратился Наруто к клону.
 - Конечно, глупо! Настоящий шиноби сражаться должен, а не по канавам сидеть, д..ё! – ответила копия.
 - Вот-вот. Пробегись по периметру, нет ли врагов-зверей-ловушек.
 - Есть, сэррр! – зачем-то ухмыльнувшись, согласился клон, вскочил и убежал в лес.
«Тупой чуунин», думал Наруто, сидя на траве, «И кто вообще придумал, что списать, сидя у Ибики, спереть бумажку и избить своего товарища – это то, что нужно для руководства командой? И как только этот выскочка меня вырубил… И главное, зачем? Взял и бросил дзинчурики одного в лесу без сознания, д..ё».
Наруто слыл в селении человеком прямолинейным и не слишком сообразительным. Сам он это признавал, но от того еще больше не любил, когда кто-то рядом делал очевидную даже с его точки зрения глупость. Из-за этого Наруто часто считал, что если уж ему ясно, то и прочим очевидно, и потому сила его аргументов находилась в существенной обратной зависимости от эмоционального напряжения. Из последнего, что произошло, он помнил только какой-то странный стрекочущее-щелкающий звук и ощущение, будто в глазах двоится.
«Кто ж знал, что он гендзюцу использует?», думал Наруто, поднимаясь, «Знал бы я заранее, ух задал бы уж ему! Что делать, надо двигаться домой».
Вдруг в голове что-то как будто щелкнуло – это клон закончил обзор и самоотозвался. Теперь Наруто знал, что ловушек и зверей вокруг не наблюдается, врагов тоже нет, а неподалеку проходит довольно заметная тропа. Также появилось странное ощущение, что это место несколько изменилось с того момента, как он потерял здесь сознание.
«Я помню, что злился и врезал зачем-то по дереву кунаем. Зачем доставал его, даже не знаю.» думал Наруто, «Однако в округе ни одного поврежденного дерева. Может, зажило?».
Определив по приметам расположение севера и юга, он взбежал на дерево и по толстым ветвям попрыгал по направлению к Селению Листа.
До места Наруто добрался лишь под вечер. Ощущая надвигающуюся прохладу, он решил не откладывая отправиться в Ичираку, чтобы на весь вечер разогреть себя порцией опасно горячей лапши. Подлый капитанишка наверняка уже накатал кляузу куда надо, так что жалованья можно было не ждать. Осознав это, Наруто сразу решил на этот раз подкрепиться в долг. Опьяненный ароматом, царившим в Ичираку, он не заметил искреннего удивления повара, который, впрочем, не стал возражать – у того часто обедали в долг и рассчитывались почти всегда. Но проблемы были еще впереди.
Придя домой по привычному адресу, он вдруг обнаружил, что его скромная маленькая квартирка заперта. И мало того, что на чужой замок, там определенно кто-то был. Недолго думая, Наруто громко постучал и крикнул:
 - Эй там, грабители! А ну выходите, не боюсь я вашего замка!
За дверью притихли. Потом раздались чьи-то тихие шаги и зазвенели ключи. Дверь приоткрылась, и через перегороженную цепочкой щель на него посмотрело незнакомое женское лицо.
 - Кто там?! – потребовало лицо напуганным голосом.
 - Это я сам хотел спросить! Что вы делаете у меня дома, мэм?
 - У вас? Я у себя дома! Уходите, или я мужа позову!
 - Еще и с мужем? Пусть выходит, я ему покажу, как в дом к шиноби вламываться, д..ё!
 - Хикару! Хикару! Тут какой-то мужик пришел, орет, что он шиноби, и это его дом!
 Из-за двери загремел чей-то бас:
 - А вот я сейчас монтажку возьму, и посмотрим, где шиноби, а где дом!
Дверь растворилась и перед Наруто предстал какой-то мускулистый бородач с железным прутом в руках. Из-за плеча его выглядывала сильно напуганная женщина в простом домашнем кимоно. Где-то в глубине жилища заревел маленький ребенок. Наруто понял, что явно где-то ошибся.
 - Эм… Кажется, я и правда ошибся адресом… - выпалил он, и, ощущая дурацкость положения, наугад добавил, - От имени эскортного агентства Листа приношу вам извинения, прощайте!
С этими словами он развернулся и собрался уйти. Дверь за ним захлопнулась, послышалось лязганье запираемого замка. Внутри заворчал бородач:
 - Дармоеды! Понаберут в шиноби алкашни, а потом удивляются.
Наруто остановился. Вернувшись к двери, он еще раз осмотрел ее. Здесь определенно должна была быть его квартира! Однако, вместо своего дома ему попалось жилище какой-то молодой семьи. Ломиться вновь было явно опасно и Наруто побрел по улице, вспоминая места, где можно было бы перекантоваться.
«Как будто без бабули Цунаде все с ума посходили…», думал он, «ладно оплату зажать, мне не впервой, но чтоб из дома выставить! И ведь не сообщили, сразу поселили туда какую-то парочку».
Наруто не впервой было вступать в трения с руководством. Понимая, однако, что от него никуда не деться, старейшины и хокаге в какой-то мере шли навстречу, подбирая ему миссии, которые было можно провалить, разве что только погибнув. Но на этот раз жестокость санкций превысила все ожидания. И так они обращаются с сыном хокаге! Был бы четвертый жив, уж он бы такого не допустил. Возможно. Хмуро бредя по улице, Наруто дошел до какой-то лавки, сел на нее и заснул сном без сновидений.
Утром он очнулся, разбуженный стуком собственных зубов. Неподвижно пролежав на скамейке всю ночь, он, подрагивая, поднялся. Голова была тяжела, как будто он совсем не спал. Было раннее утро. Солнце взошло совсем недавно и еще только приступало к борьбе с принесенным ночью холодом. Оглядев пустынную улицу, Наруто направился в Ичираку за еще одной порцией съедобного тепла.
Работать кафе начинало рано. Рамен готовился с ночи, а утром хозяин уходил спать, оставляя за прилавком свою помощницу. Наруто уселся за стойку и, поеживаясь, пробормотал:
 - Доброе утро! Мисо-рамен, пожалуста!
 - Доброе! – отозвалась девушка, машинально протягивая руку за тарелкой, - Что, Наруто-кун, не спится сегодня?
 - Ага. Замерз что-то.
 - Ничего, сейчас мы тебя согреем!
 - Спасибо. Запиши на мой счет, пожалуйста, я потом отдам.
 - Нет проблем.
Через пару минут перед Наруто стояла большая миска источавшей жар лапши.
 - Итадакимас! – воскликнул он, хватая палочки.
Рамен был упоителен. Наруто вдруг почувствовал себя таким замерзшим, что даже не заметил, что перед ним почти кипяток. Расправившись с раменом, он поблагодарил хозяйку и бодро зашагал в сторону офиса хокаге. Через пару кварталов его вдруг окликнули. Это оказалась Сакура, которая, видимо, тоже куда-то с утра собралась.
 - Наруто-кун!
 - Сакура-чан!
 - Доброе утро! Ты наконец вернулся. Как миссия, удачно?
 - Да как сказать… С командой поругался.
 - А ты брал команду? Разве это было не одиночная миссия?
 - Лучше бы она такой была.
 - Чего такой грустный? Не расстраивайся, ты же справился.
 - Понимаешь… - Наруто нахмурился, - у меня больше нет дома.
 - Как нет? Выгнали?
 - Просто не пустили домой. Как будто к чужим пришел.
 - Бедненький! И что ты собираешься делать?
 - Не знаю… Может капитана Ямато попрошу. Ему дом собрать раз плюнуть.
 - Ямато? А кто это, твой друг? Может, познакомишь – селению хорошие строители нужны.
 - Ну и шуточки у тебя, Сакура-чан!
 - Ладно, не кисни! Поночуешь у нас, в крайнем случае.
 - Милая Сакура-чан… - Наруто показалось, что он краснеет, - даже не знаю, как тебя благодарить.
 - Своих не бросаем, - захлопала ресницами Сакура, - ну пока, увидимся!
Сакура ушла, а Наруто еще пару минут стоял в изумлении. Нечасто ему приходилось слышать от нее столько добрых слов. От привычной строгости не было и следа.
«Какая же она все-таки классная», подумал он. Идти разбираться со старейшинами как-то сразу расхотелось, и он решил прогуляться до тренировочного полигона.
На площедке, как обычно, было пустынно. Лишь у ограды, явно скучая, стоял Конохамару.
 - Здорово. Наруто-ниичан!
 - Привет, Конохамару!
 - Наруто-ниичан! Я, Конохомару Сарутоби, вызываю тебя на поединок благородных шиноби! Чур, по ушам и ногам не бить!
 - Да не вопрос, д..ё?!
Конохамару хищно ухмыльнулся и перемахнул через ограду.
 - Ну давай, атакуй! Сейчас узнаешь, из какого теста внук Третьего!
Наруто неспеша преодолел ограждение и встал напротив Конохамару.
 - Ну что, готов? - спросил он.
 - Начали! – крикнул Конохамару.
 - Ойроке но дзюцу!
 - Эээээээу! – простонал Конохамару, явно пораженный увиденным.
Перед ним, стеснительно прикрываясь, стояла роскошная блондинка, совершенно голая, как будто только что сошедшая с постера из журнала, который ему никто бы не продал.
 - Что, первый раз голую бабу увидал, что ли? – съехидничала блондинка голосом Наруто.
 - Ээээ… Это… Гениально…  - бормотал Конохамару, растаявший между двух огней шока и восторга.
 - Как и все мои техники, д..ё, - гордо заметил Наруто, появившись на месте вдруг исчезнувшей блондинки.
 - Бесценно… Бесценно! – не останавливался Конохамару.
Поняв, что мальчика переклинило всерьез и надолго, Наруто решил, что лучше ему уйти. «Эбису придет, опять ругаться будет», подумал он, «Не хватало мне с джонинами ссориться сегодня».
Покинув полигон, он пошел к воротам. Там в небольшом парке, разбитом прямо у выхода, он сел на скамью и проразмышлял там часа полтора. «Что-то расклеился я. Ничего не хочется делать. Особенно – говорить с этими старыми пердунами-старейшинами. Так то они благодарят за воскрешение двух третей своей армии. Когда они уже поймут, что я не бомба с ногами, я человек, у меня убеждения есть! Политиканы! Поскорей бы бабуся Цунаде поправилась… Сильно, видать, повредилась. Уже вон Коноху всю отстроили, а она все хворает. В самом деле, уж кто-то, а бабушка Цунаде за меня бы вступилась. Не то, что эти трое. Особенно Данзо – вот уже до чего злобный инвалид. Шел бы на пенсию, палочкой своей в голубей бросаться, так нет, сидит, да еще и таких отморозков, как Сай, делает».
В конце концов, кроме прочего, его все-таки посетила идея.
«Ну конечно! Где в Конохе точно можно найти целый незанятый дом? Разумеется, в гетто Учиха! Там все равно не живет никто. Как Сасуке ушел… Так и нет там никого. Хотя…», Наруто вдруг показалось, что по спине его пробежали мурашки, «А вдруг там… Привидения?! Как никак, там вырезали целый клан! Хотя, Сасуке же не боялся? Хотя, может, и боялся. Но я ведь не он. Если уж Сасуке держался, так мне раз плюнуть. Решено!».
С этой мыслью он встал и быстро зашагал на другой край селения. Где-то через полчаса он стоял у высокого забора с большими деревянными воротами, на створках которых было изображено по большому красному опахалу. Рисунки были яркими и четкими, как будто их кто-то совсем недавно подкрашивал. Недолго думая, Наруто перемахнул через забор. Он оказался посреди нескольких старомодно выглядящих домов. Дорожки между ними были аккуратно подметены.
«Чисто не там, где метут, а там, где некому сорить», подумал Наруто. Он подошел к самому большому дому. Дверь была заперта. «Сломать?», подумал Наруто, «Нет, не стоит. Дверь пусть лучше остается. Тогда…». Он достал кунай и поднес его к лицу. Усилием воли он сосредоточился и стал концентрировать в нем чакру. Этому трюку его научил джонин Асума, во время одной из миссий, где им предназначалось охранять какой-то буддийский монастырь. Направляя чакру в оружие, Наруто на ходу делал элементное преобразование, превращая ее в стихию ветра. «Заряженный» таким путем кунай оказывался окружен незримым потоком зацикленного штормового ветра, что вызывало ускоренную эрозию всего, к чему его клинок прикасался. С одной стороны, таким лезвием легко перерубались вражеские катаны, доспехи и сами враги, с другой – заряженный клинок также рассыпался в считанные минуты, если только не был специально изготовлен из чего-то особо прочного. Этот случай не был исключением – кунай почти бесшумно вошел щель между дверью и стеной, легко оттесняя древесину. Наруто провел клинком сверху вниз и дверь оттворилась. Он оказался на пороге небольшой прихожей. Одежды никакой не было, лишь в углу стояло несколько пар сильно поношенных сандалей шиноби. Наруто медленно вошел и стал осматривать дом. Кроме прихожей, там нашлись пара спален, гостиная, небольшое помещение с каким-то алтарем, видимо, для молитв, и даже комната для чайных церемоний. Последней обнаружилась небольшая кухня, в отличие от прочих мест, запачканная до чрезвычайности.
Что-то в этой обстановке было подозрительно. Наруто не оставляло ощущение того, что тут если не кто-то живет, то наверняка регулярно бывает. Всюду были признаки какого-то житейского беспорядка. Рядом с аккуратно убранными спальнями на полу валялась пустая сумка. На мебели было много пыли, но на кухне возвышалась горка немытой посуды. Алтарь в молельной был покрыт пылью, но церемониальная веточка на нем выглядела так, будто ее сорвали совсем недавно.
«Видимо Сасуке сильно торопился, когда уходил», - подумал Наруто, «Все побросал, как было».
Самое занятное нашлось в гостиной. Посреди комнаты на циновке валялись тетрадь в твердом переплете и карандаш.
«Хм, интересненько», подумал Наруто, садясь на циновку.
В тетради в основном были какие-то каракули, пометки, контурные схемы печатей. Судя по истрепанности переплета, ее использовали очень долго.
Пролистав несколько нечитабельных страниц, среди каракулей он нашел надпись:

---
Тигр-Кролик-Кабан-Тигр. Итачи – дурак!
---

Листов через пятнадцать, каляки-маляки стали уступать место уже более осмысленным запискам.

---
Не забывать про каварими!
---
Завтра в 7:30 на полигон к Какаши.
---
Чидори – не более двух раз!
---
Не пробовать третий раз натощак. Ни в коем случае.
---
Все ушли вверх на гору,
Один лишь я остался,
Словно мак в степи.
---

«Ого», - подумал Наруто, «Ишь, поэт выискался». Он пролистал вконец тетради. Найдя место, где начинались чистые листы, он вернулся на несколько страниц назад.

---
Фуума – лажа.
---
Вернуть Наруто 35 рё. Если вспомнит.
---
Мой рассудок раскрашен,
В цвета спокойной ночи,
Что более не болит.
---
Рек дурак, не подумав,
Молчал хитрец коварный,
Не убоится мудрый.
---
Холодны воды ночи,
Ярки соцветия дня,
Не быть мне кувшинкой.
---
Роза, как алая кровь,
Венчает ветви своя,
Горька судьба шипов.
---

«Бррр…», - поёжился Наруто, «Порой мне кажется, что я совершенно его не знаю».
Он закрыл тетрадь и огляделся в поисках еще чего-нибудь интересного. Можно было, конечно, порыться в вещах, поискать оружие. Тут ему пришла идея. Он снова открыл тетрадь, взял карандаш и записал туда:
---
Я пафосный придурок,
Пишу хокку про цветочки,
Такой я суровый 
---
Так то! Наруто показалось, что теперь он наконец-то сможет как следует отдохнуть. Старейшины потерпят до завтра – как никак, второй день без дома. Он прошел в одну из спален. Там находилось две одинарных невысоких кровати. Одна из них почему-то была перевернута и задвинута в угол. Другая стояла в центре комнаты. Прибрана она была неаккуратно, как будто ее посетитель никогда не знал, когда он ляжет, а когда встанет. Ничего не расправляя, Наруто упал на нее и отключился.
Снилась ему всякая чушь: пустые, неподвижные серые качели на фоне проливного дождя; хлебные поля, колышущиеся под покровом ночи; зеленая светлая поляна с цветами, бабочками и гнетущим чувством одиночества и безысходности.
Вечером его вдруг разбудил донесшийся из коридора странный приглушенный звук. Как будто кто-то тихо положил на пол большую сумку с чем-то железным. Наруто встал и затаился в дальнем углу комнаты.
Дверь понемногу стала отодвигаться. Недолго думая, Наруто выхватил кунай и метнул его в проем примерно на уровне головы. Раздался треск пробиваемой древесины – он промахнулся.
- Ты не ограбишь это место! Не сегодня, понял, да?! – крикнул Наруто.
Дверь полностью отодвинулась и из нижнего правого угла проема на него посмотрела пара светящихся глаз. Тем временем, неизвестный гость вошел в комнату, под потолком зажглась лампа и Наруто сразу узнал его:
- Сасуке! Неужели… Неужели… Ты вернулся?



Chapter 5. The phantastic four.
Сасуке Учиха жил один уже лет десять. Когда-то он мог с гордостью причислить себя к уважаемому и весьма известному клану ниндзя, клану Учиха. Все, кто в нем состоял, были членами одного, огромного семейства, старейшины которого сурово следили за чистотой крови потомков. Не то, чтобы они исповедовали расизм, однако была у них в роду черта, из которой проистекала основная слава клана – передававшаяся из поколения в поколение особая мутация глаз. Известная в среде шиноби как «шаринган», она каким-то образом меняла их зрение и позволяла вещи, недоступные обычным людям. Побочных эффектов от этого замечено не было и потому каждый Учиха представлял собой бесценный генетический материал. Руководство селения Листвы это понимало и потому не препятствовало их стремлению к обособлению.
Клан Учиха жил сплоченно, в отдельном гетто, куда посторонних допускали лишь при большом доверии. Кроме того, старейшины понимали толк в наследственности, и потому время от времени принимали в клан тех, кого молодые Учиха хотели взять в спутницы жизни. Не каждая девушка могла потягаться с их требованиями, но молодежь не возражала.
До шести лет Сасуке счастливо жил в гетто вместе со своей семьей – заботливой мамой, аккуратно собиравшей мальца на учебу и певшей ему песенки перед сном, старшим братом, гениальным шиноби, на которого он всегда равнялся, и отцом, вечно занятым и почему-то уделявшим младшему сыну минимум внимания. Сасуке это задевало, но ему объясняли, что тот просто очень загружен и тоже его любит.
Однако, идиллии внезапно пришел конец. Однажды  вечером, возвращаясь из академии ниндзя, куда детей отдавали довольно рано, Сасуке застал гетто в запустении. Никто не здоровался, никто не разговаривал. Мертвая, зловещая тишина стояла над домами. Если бы Сасуке тогда знал, что такое склеп, именно это пришло бы ему на ум. Уже всерьез терзаемый предчувствием чего-то недоброго, он пошел к своему дому. Все выглядело как в кошмарном сне. Деревья, телеграфные столбы, птицы, стены – каждый предмет казался каким-то злым и суровым. Солнце уже село и почти полная луна, нависавшая над гетто тяжелым розоватым бубном, также выглядела как-то угрожающе.
 - Кар! – крикнуло что-то сзади. Послышал хлопанье крыльев. Испугавшись, Сасуке уже бегом заскочил в дверь. Увиденное напугало его еще больше. По стенам и полу тянулись кровавые следы. Кое-где виднелись срезы и царапины, бумажные двери были порваны. В помещении явно произошло какое-то сражение. Стараясь не наступать на уже подсохшие багровые пятна, Сасуке дрожа прокрался в большую комнату – туда, где семья обычно собиралась вместе, чтобы посудачить и поужинать. Два трупа. Сасуке сразу узнал их. Его родители лежали посреди комнаты зарезанными и брошенными на полу в том виде, в каком их убили. Не замечая выступивших на глаза слез, одурев от шока, Сасуке схватил из привязанного к ноге подсумка кунай и наперевес с ним сломя голову выбежал из дома. Бегая по гетто и негромко зовя на помощь – кричать он был не в силах, - Сасуке понял, что все жители гетто убиты. Кто-то, жестокий и очень опасный, вырезал весь его клан, не оставив в живых никого. Кроме него, по иронии судьбы задержавшегося на учебе. Стоя посреди гетто и держа в дрожащих руках кунай, он ждал, не вынырнет ли откуда-нибудь злодей, чтоб и его прирезать. Поглядев наверх, прямо на верхушке какого-то столба, на фоне луны он увидел ниндзя. Последний заметил его и спрыгнул.
 - Итачи-ниисан! Кто-то тут… Всех убил! И папа… И мама… Все…
 - Что ты ноешь, глупая малявка?
 - Нисан, мне так… страшно. Он уже ушел? Ты поймал его?
 - Нет. Он еще не ушел, - сказаз Итачи и как-то необычно сурово посмотрел брату в глаза.
 - Неужели… Ты… Но зачем? За что?
 - Я хотел узнать. Насколько. Я. Силен, - холодно проговорил Итачи.
 - Но, но…
 - Но тебя я не буду убивать. Ты не стоишь. Этого. Такой слабак.
 - Я не понимаю… - бормотал Сасуке уже не разбирая, говорит он или визжит.
Он уже почти не помнил, что произошло дальше. Впоследствии он очнулся лежащим вповалку на земле посреди двора. Прошедшая ночь казалась каким-то бесконечным кошмаром. Ему казалось, будто он видел гибель всех и не раз, а наверное… Наверное, тысячу раз. И еще тысячу раз. И фразу брата: «Ты слишком слаб, чтоб убивать тебя. Живи. Помни меня. Ненавидь меня. Презирай. Стремись ко мне, цепляйся за жизнь. И когда-нибудь, ты снова придешь. С глазами, как у меня».
Так Сасуке полностью осиротел и остался жить в полном одиночестве. Трупы из его дома убрали и похоронили. Деньги кое-какие у него оставались, а руководство селения предписало выдавать ему пособие. В селении, являвшем собой кузницу военных кадров страны Огня, безотцовщина, увы, была обычным делом. Сасуке отказался покидать родное гетто, предпочтя существовать независимо. Компанию ему составили пара котов из питомника котов-ниндзя, которых Учиха когда-то разводили. Как и большинство животных, подвергшихся таким «тренировкам», они сохранили звериные повадки лишь как вредные привычки, превратившись в четвероногих своенравных острословов, тем не менее, весьма полезных.
Несколько лет после этого Сасуке не мог думать о чем-либо другом, кроме мести. Он не знал, как он будет это делать и когда. Но с тех пор всегда и всем давал понять, что остальное его мало интересует. Однако, время шло. Предатель Итачи в Конохе более не показывался, и вообще, в пределах деревни было весьма спокойно. Через шесть лет команда успешно сдала чуунинский экзамен, несколько смутив съехавшихся на просмотр князей различием подходов к работе в пределах команды. Со временем, Сасуке привязался к товарищам по команде, которые стали единственными, при ком он забывал о своей вендетте. Сакура привязалась к нему сразу и, несмотря на то, что вежливостью он не отличался, всегда была с ним очень мила, что умиротворяло. Наруто же постоянно соперничал, то и дело утверждая, что «этот ваш шаринган» ему не помеха. Сасуке это раздражало, но проверить лишний раз свои силы он не чурался, постепенно став лучшим другом своему некогда завистнику. Наруто к этому привык еще больше и многим с ним делился.
Сегодня Сасуке ловил себя на том, что даже как-то рад, что Наруто вернулся. Последние недели он только и делал, что оттачивал свои навыки владения оружием. Команда №7 оказалась разделена, и на миссии он ходил машинально, даже не запоминая, чем там занимался. Время от времени к нему на площадку приходила Сакура, но она предпочитала его не отвлекать, а сама много времени проводила на практиках – ее наставник, леди Цунаде, считала, что ниндзя-медик должен быть медиком в самом  прямом смысле.
 - Сасуке! Неужели… Неужели… Ты вернулся??
Ао посмотрел  на визитера, втянул когти и подошел к хозяину:
 - Сасуке-ня, это ж Наруто,  верно? Ну, ня, сами тогда разберетесь, может быть?
 - Ты уверен? – усомнился Сасуке.
 - Мы, ня, различаем людей не хуже этих ваших подхалимов, ня, - утвердил Ао.
Сасуке осмотрел визитера. Действительно, он был очень похож на Наруто. Правда, на нем не было чуунинского жилета, а бандана с эмблемой листа была повязана на голове. Сасуке помнил, что обычно она была у него на шее, которую тот считал более уязвимым местом, чем лоб. В правой руке другой Наруто держал кунай, выставленный острым концом клинка вперед.
«Как Какаши», подумал Сасуке и сказал:
 - Так это ты! А ну, признавайся, кто ты и зачем притворяешься сыном хокаге?!
 - Что? – Наруто было удивился, но сразу сделал вывод и заулыбался, - Ну, умора, насмешил, д..ё! Впервые вижу шпиона, чтоб мог вот так засыпаться сразу!
 - Ты чего мелешь, самозванец! Немедленно сдавайся! – обалдел Сасуке, - Или эта вылазка станет твоей последней. Хотя, так будет в любом случае. Если тебя даже сенсоры впустили, уйти тебе уже не дадут.
Пока он говорил, Наруто сложил печать и рядом с ним появилось два клона.
 - Ну как это понять, а, чуваки? – изгалялся он, - шпик притворяется шиноби, который уже года четыре, как шляется не понять где и считается международным преступником, приходит в давно уже брошенный дом, и начинает допрашивать меня на предмет того, что оригинальный Сасуке знать никак не может! И кто-то поверит, что я на это поведусь?
Клоны ухмыльнулись и одобрительно закивали. Сасуке понял, что уже ничего не понимает. Стоявший перед ним Наруто явно не был тем, кого он знал. Более того, их внезапно стало трое и это было не гендзюцу.
 - Не знаю, что ты за фрукт, - сказал Сасуке, доставая из примотанного к бедру подсумка кунай, - но ты явно не Наруто.
 - Что еще раз доказывает, что ты никакой не Сасуке, д..ё!
 - Точно! – хором подхватили клоны.
Покачав головой, Сасуке приготовился к нападению. Кунай в его руке тихо зажужжал.  Все трое Наруто не стали мешкать и дружно достали по нескольку сюрикенов.
 - Мы несем волю огня! – хором проговорила троица и вместе запустила в Сасуке град метательных звезд. Однако, ни одна из них до цели не дошла. Из тех, что не пролетели мимо, все оказались парированы. В ответ в среднего Наруто прилетел кунай, пригвоздив к стене его левую ладонь. Остальные двое куда-то пропали. Пока оставшаяся копия, выронив свой кунай, бессильно пыталась освободить онемевшую руку, Сасуке сделал небольшой пасс рукой, и вторая ладонь противника безжизненно зависла рядом с первой.
 - Будь ты Наруто, ты бы не рискнул атаковать меня металлическим оружием без подготовки, - сказал он.
 - А с чего ты решил, что я нападаю без подготовки? – огрызнулся Наруто.
 - Как тебе по идее должно было быть известно, моя чакра имеет предрасположенность к преобразованию в электричество. Мое оружие всегда под напряжением. Из-за электромагнитного поля, сюрикены и кунаи сбиваются с траектории, пролетая мимо него.
 - Я… Ничего не понял! К чему ты мне это рассказываешь, вообще?
 - А почему нет? – улыбнулся Сасуке, - Живыми вашей шайке не уйти, уж будь уверен. А как тебе моя идея с твоей второй рукой?
Наруто посмотрел в сторону. От воткнувшегося куная шла тонкая, как леска, проволока, петлей накинутая на его правую руку.
 - Если б ты… был настоящим Сасуке, - перевел он на Сасуке гневный взгляд, - ты бы знал, что меня, как правило, бесполезно пытаться схватить.
 - И что ты сде… - начал было Сасуке, но вдруг отключился, оглушенный ударом по голове сзади. Это оказался один из клонов, державший в руках сковороду. Поглядев на упавшего, он бросил сковороду, сложил печать и исчез.
«Так-так. Один из моих погиб от лап какого-то кота, которого второй выбросил в окно», начал вспоминать Наруто, «Сам на себя удивляюсь, почему именно сковорода?». Обе руки понемногу начали приходить в чувство. Наруто вырвал теперь уже совершенно обычный кунай и полез здоровой рукой в подсумок на поясе. Немного пошуровав, он достал оттуда маленькую баночку, открыл подбородком крышку и поставил ее на кровать. Взяв немного оказавшейся там какой-то мази, он с обеих сторон нанес ее на уже переставшую кровоточить рану. Раздалось тихое шипение и на месте дырки на руке остались пара красноватых шрамов. Убрав мазь на место, он снова вызвал двух клонов и скомандовал:
 - Я – поди, посмотри, не оклемалась ли там та зверюга. Я, помоги мне связать этого чудилу.
Один из клонов, как будто сразу зная, что обращались к нему, незамедлительно вышел из комнаты. Второй же достал из подсумка веревку и принялся вязать побежденному оппоненту руки.
Очнувшись, Сасуке вдруг понял, что он лежит на полу, на животе, и у него какой-то простыней завязан рот. Кроме того, руки и ноги тоже были довольно умело скручены за спиной.
 - Очухался? – поинтересовался сверху самозванец, видимо, сидевший на кровати, - Эх, а Сасуке бы давно оклемался. Да и вообще бы не попался – я его еще лет пять назад так развел.
 - Мммм! Ммм! М феббба ууммью!
 - Бесполезно. Я – теневой клон. Я сразу все узнаю и приду с подмогой.
 - Мммфмммумог!
 - М-да, - покачал головой клон, и, спрыгнув с кровати, подошел к Сасуке. Сняв путу, стягивавшую вместе за спиной руки и ноги, он помог Сасуке сесть и освободил ему рот. После этого он опять отошел и снова взгромоздился с ногами на несколько смятую при вынимании простыни кровать.
 - Сволочь! – крикнул Сасуке, тяжело дыша, - вам это так не оставят!
 - Да хоть все приходите, д..ё! Узумаки Наруто защищал Коноху и не от таких!
 - О чем ты вообще говоришь! И прекрати говорить, что ты Наруто! Ты непохож на него ну никак вообще!
 - Клон, непохож? Полная копия. Правда, поговорить любят, не знаю, почему. Это нередко удивляет некоторых. Сначала к ним прихожу я и начинаю пытаться договориться. Потом вдруг снова прихожу я и нападаю. Странно, правда?
 - Ты психопат.
 - Сам психопат. Пришел тут шпионить и все делает вид, будто за ним шпионят!
 - Все, - поник головой Сасуке, - я отказываюсь понимать, что тут происходит.
 - Знаешь, - сменил вдруг тон Наруто, - может, я мог бы тебе помочь?
 - Как это?
 - Много злодеев, что мне доводилось бить, были просто одурачены, заблудились в жизни. Может, и тебе получится понять, что к чему?
 - Ты откуда упал? Ты что, до сих пор не понимаешь кто я? Ты где-то видишь гендзюцу? Или маску? Что ты вообще про меня плетешь?
 - Хорошо. Расскажи тогда мне, как ты сюда пришел, ладно? А я тебе расскажу.
 -  Что ж, тебя все равно убьют… - пробормотал Сасуке, поднял голову и продолжил, глядя в глаза клону, - Сегодня я, полдня примерно протренировался на полигоне. Потом пришел ты.
 - Я?
 - Потом мы вместе пошли в Ичираку. Там хозяин вдруг стал требовать с Наруто какие-то долги.
 - Действительно, я ел там дважды, вчера вечером и сегодня утром…
 - Потом пришла Сакура и стала спрашивать, почему Наруто не пошел утром к отцу. Потом стала утверждать, что он с ней с утра разговаривал, обиделась и ушла.
 - Вот черт… - с досадой проговорил клон.
 - Потом мы пошли по домам, и дома я наткнулся на тебя.
Сидевший на кровати Наруто задумался. Дверь вдруг открылась, и в комнату вошел еще один Наруто.
 - Твой кот жив, но, видимо, поранился стеклом и куда-то смылся, - сказал он, - а еще мы помыли посуду на кухне. А то ишь вы тут, нагадили!
Сидевший на кровати клон серьезно посмотрел на него и самоотозвался. Вместе с ним с Сасуке пропали веревки. По-турецки сев на полу он стал растирать запястья, внимательно глядя на Наруто. Тот посмотрел на него секунду, сел боком на кровать и заговорил:
 - Вот как, значит… А иначе ведь, я бы даже не спросил тебя об этом. Что ж, послушай теперь ты меня, ладно?
 - Валяй…
 - Пару дней назад, я отправился с чужой командой на простую миссию ранга Д, побить местных хулиганов.
 - Настоящий Наруто уходил на персональное задание!
 - Неважно. Так как я был генин…
 - Чуунин.
 - Так вот. По дороге обратно я сильно разругался с капитаном. После этого я ничего не помню.
 - Какая драма…
 - Дальше, я очнулся посреди леса на траве. Пошел в деревню и к вечеру добрался до Ичираку. Потом пошел домой.
 - Когда?
 - Вчера где-то. Но тут западло – меня не пустили в мой же дом! Там заселилась какая-то семейка!
 - Уж не хокаге ли? – съехидничал Сасуке.
 - Я про твоих родителей не шутил, д..ё! – обиженно парировал Наруто.
 - И правда, виноват.
 - Заночевал на улице, замерз, как собака. Потом опять побывал в Ичираку и додумался прийти сюда. Ах да, еще Конохамару встретил.
 - Надо же, и никто ничего не заподозрил!
 - Зато я вообще уже ничего не понимаю.
Сасуке поднялся и подошел к Наруто.
 - Знаешь что, ты действительно не тот Наруто, которого я знаю. Но и я - не тот Сасуке, о котором ты говорил.
 - Что ж, выходит, я и в Коноху может быть попал какую-то другую?
 - Очень похоже на то.
 - Как же мне теперь быть?
 - Не знаю. Но в то, что ты шпион – уже не верится.
 - Бандану видишь? – Наруто показал пальцем себе на лоб, - Какой я шпион?
 - Ну железку то каждый себе сделать может.
Сасуке подошел к двери и позвал Наруто за собой:
 - Пошли в Ичираку, покормим тебя, что ли.
 - Пошли! – оживился вдруг Наруто и вскочил, - кстати, так это твоя тетрадка там на полу лежала?
 - Что…  - смутился Сасуке, - ну да.
 - Интересно, у моего Сасуке тоже была такая штука?
 - У «своего» и спросишь, идем.
На улице уже сгустились сумерки. До сна время еще оставалось и они вышли за ворота гетто.
 - А твой Наруто бывал здесь?
 - Пару раз, - ответил Сасуке, - навещал на больничном.
 - А что с тобой было?
 - Один парень много кидался в меня немытыми иглами.
 - Хаку?
 - Откуда ты знаешь? Хотя, понятно. Да, Хаку. Наруто меня тогда спас.
 - А что он сделал? - спросил Наруто.
 - Перехитрил его. Несколько зеркал сломал взрывпечатями, а в оставшихся отразился сам и ударил его отражением куная. Тот уродец был дико удивлен таким поворотом.
 - Ничего себе, - поник Наруто, - умный он, д..ё.
 - Боюсь, ты не долго будешь так думать.
 - Очень недолго! – резко прервал их кто-то.
Отвернувшись от запираемых ворот, они увидели перед собой неизвестного в бесформенном, долгополом черном с красными пятнами плаще. В вытянутой вперед правой руке незнакомец держал наперевес длинную катана, а из-за высокого ворота хищно выглядывали два красных глаза. Сасуке остолбенел:
 - Итачи?!

Chapter 6. Ride the lightning!
Из-за высокого ворота черного в пятнах плаща, как из-за стены, на них смотрели два красных, как будто светящихся глаза.
 - Итачи? – переспросил Наруто, - а разве он жив?
 - Не время для шуток! – отрезал Сасуке, показывая жестом куда-то в сторону, - А теперь отойди – это личное.
Наруто молча отшагнул в сторону. Незнакомец в плаще негромко усмехнулся. Его катана вдруг начала издавать негромкое жужжание.
 - Тоже молния? – ухмыльнулся Сасуке, - любопытно.
 - Тоже? А ты довольно глуп, - проговорил плащ, - хотя, можешь рассказать мне хоть все свои техники, слабак.
 - Если ты считаешь, что я не готов, - голос Сасуке становился все холоднее, - это будет роковая наивность. Катон!
Недоговорив, Сасуке моментально переменил стойку, поднес ко рту правую руку с вытянутыми вверх указательным и средним пальцами и резко выдохнул. Незнакомец отскочил в сторону, посмотрел из темноты на Сасуке и сказал:
 - Мало того, что вы ворвались в гетто, так еще и смеете издеваться над традициями Учиха? Непростительно! Катон! Гокаакю но дзюцу!
В сторону Сасуке вылетел огромный всполох огня.
 - Еще один грязный прихвостень Листа! – тихо возликовал все еще скрывавшийся за плащом инкогнито.
 - Не смей поносить мою деревню, д..ё! – крикнули откуда-то сбоку.
Неизвестный посмотрел в сторону. Как раз в этот момент на тего несся Наруто, занося кунай для удара. Молча он опустил катану, как будто не глядя поймал нападающего за запястье, вывернул кисть и легким взмахом послал его дальше. Не став наблюдать за дальнейшим полетом противника в забор, он было собрался переместиться, чтобы поискать Сасуке, но не смог. Глянув вниз, он обнаружил, что из земли высунулись и крепко вцепились ему в ноги четыре руки и теперь упорно тянут его вниз, в рыхлую землю.
 - Чидори нагаши!
Руки исчезли, оставив после себя едва заметную дымку.
 - Только один человек может использовать теневых клонов так активно, - тихо констатировал он.
Земля прямо перед ним зашевелилась, и из нее выскочил еще один враг, явно метивший в полете попасть кулаком ему в подбородок. Моментально отшагнув назад, он, едва размахнувшись, с приложением веса оттолкнул врага ладонью. Удар угодил в бок. Раздался громкий щелчок и Наруто без чувств повалился на землю.
 - Это было слишком легко, Наруто! – ехидно проговорила личность в плаще.
 - Действительно! – вдруг повторили ему откуда-то сбоку почти таким же голосом.
 - Сбежал все-таки…
 - Было бы нелепо попасть под такое.
Лежавший на земле Наруто вдруг исчез.
 - Как всегда, - покачал головой плащ.
 - Ты – не Итачи! Даже близко не он.
 - А тебе то откуда знать?
Сасуке подошел к незнакомцу ближе и встал прямо перед ним.
 - Что ж, огнем ты мажешь, доставай свою катану. Глядишь, дотянешься.
 -  Еще как дотянусь!
Катана загудела еще громче. Неизвестный молниеносно замахнулся и с шагом вперед попытался проделать сокрушительной силы рубящий удар. Однако, гудение вдруг усилилось на мгновение и тут же затихло, когда катана против воли хозяина изменила направление. Отскочив, как будто ею ударили по чему-то прочному и упругому, она вырвалась из руки и улетела куда-то назад. По пути она чуть не попала своему владельцу в голову, но тот увернулся, оставив до ударом лишь плащ. Теперь его лицо больше не было скрыто, однако из-за сумерек его еще нельзя было разглядеть.
 - Любой настоящий мастер молнии знает, в каких отношениях он с металлическим оружием, - сказал Сасуке, - но ты к ним, видимо, не относишься.
 - Это мы еще поглядим!
Обезоруженный мечник пригнулся, выставил перед собой ладонью вверх правую руку и взял ее за запястье. Раздалось тонкое щебетание, как будто слетелась стая гиперактивных летучих мышей, и на ладони появился сияющий сгусток молний:
- Чидори!
Яркое сияние осветило все в радиусе метров трех и Сасуке сказал:
 - Так я и знал. Ты – это я.
С этими словами он сделал похожий жест. Однако, вместо щебетания послышалось жужжание. На его ладони материализовалась прозрачная голубоватая сфера.
 - Чтоб я и опустился до Расен-Кан? – ухмыльнулся Сасуке в плаще, глядя в лицо противника, - да за кого ты меня держишь?
 - За себя, - пояснил Сасуке, - за другого себя.
Вдруг сфера резко посветлела. Сасуке вытянул правую руку вбок и, прицелившись, мягко послал теперь уже переставший жужжать и начавший потрескивать шар в оппонента. Тот медленно, но верно поплыл к другому Сасуке. Тот, погасив чидори, подпрыгнул и приземлился позади шара. Однако, сфера вдруг сменила направление, и опять полетела к другому Сасуке.
 - Бесполезно, - сказал Сасуке, - скажи-ка, мне, мастер молнии, что это?
 - Достаточно, - прервал его Сасуке, отпрыгивая подальше от сферы, но поближе к врагу, - Катон…
Не успел он договорить, как был вынужден защищать лицо от полетевшего туда куная.
 - Прервано! – констатировал Сасуке без плаща, - и будет прервано, пока ты не научишься держать рот и разум на замке!
Искрящийся шар двигался все быстрее и Сасуке вынужден был снова отбежать в сторону.
 - Это, - продолжил Сасуке, - шаровая молния. От нее бесполезно убегать. Я специально сделал ее такой частоты, чтоб наводиться на твою чакру. Когда она догонит тебя, ты сгоришь, как спичка, смоченная в спирте.
Тем временем, другой Сасуке, убегая от сферы, запрыгнул на стоявшее неподалеку дерево. Шаровая молния последовала за ним и влетела прямо в ветку, на которой он стоял. Дерево вспыхнуло факелом, но Сасуке успел спрыгнуть. Сбросив загоревшийся плащ, он сказал:
 - Интересная идея. Будет полезный трофей.
 - Это еще что! – сказал Сасуке, - А теперь увернись-ка от этого!
Он ненадолго закрыл глаза. Открыв их и показав врагу красные зрачки, он как-то странно согнулся влево, выставил согнутые в локтях руки ладонями вперед, правая сверху, левая снизу, и почти моментально выпустил из них еще пять шаровых молний. Искрящиеся сферы стайкой поплыли за вторым Сасуке.
 - За чем ты еще спрячешься? – ехидно спросил первый Сасуке, уже стоя прямо и скрестив руки на груди.
Второй Сасуке, не став отвечать, тут же, в два прыжка, очутился в полутора метрах за спиной Сасуке.
 - Ну-ну, - сказал он.
Сферы, поначалу летевшие стайкой, вдруг разделились, и по плавным дугам обошли хозяина. Их цель, убегая, перепрыгнула через Сасуке, оказавшись у него перед лицом, и занесла руку для удара. Внезапно, одна из сфер вдруг ускорилась и моментально в эту руку влетела. Второй Сасуке вскрикнул и отскочил. Его левая рука обуглилась и отвалилась, оставив после себя черную культю.
 - Я не советовал бы тебе резко двигаться, - сказал ему Сасуке, - каждое твое резкое движение усиливает волнение чакры, кроме того, и в мышцах тоже есть электричество. Атакуй меня чем угодно и получишь разряд в семьсот двадцать вольт!
 - Проклятье, - проговорил другой Сасуке сквозь зубы, опасливо поглядывая на то, что осталось от его руки. Он застыл на месте и преследовавшие его четыре сферы перестали ускоряться и немного замедлили ход.
 - Эта техника выглядит одновременно милосердной и жестокой, - рассуждал Сасуке, - С одной стороны, я сразу прижег твои раны. С другой, тебя неминуемо ожидает мучительная смерть, сколько не оттягивай. И все спасибо Наруто, что дал мне время настроиться на твою чакру, которая, как ни странно, и совпадает, и не совпадает с моей.
Сферы медленно, но верно ползли к своей цели. Цель понимала, что попытка сбежать лишь сделает их еще быстрее. Единственным вариантом было попробовать ускакать со всех ног подальше, в надежде, что смертельные звезды когда-нибудь разрядятся, но легко ли убежать от преследователя, который с каждым усилием жертвы становится все быстрее?
Когда сферы уже вместе подлетали к Сасуке на их пути вдруг возникло неожиданное препятствие. Откуда то сверху прыгнул Наруто и разом поймал на себя все четыре сферы.
 - Наруто! – крикнул первый Сасуке.
 - Нет нужды бояться, - пробурчал второй.
Откуда сзади Сасуке, выпустившего сферы, раздался голос Наруто:
 - Не убивай его! Он больше не причинит нам вреда!
С этим словами он перескочил собеседника и оказался между двумя Сасуке, лицом к тому, что покалечил другого.
 - Я обещаю, он больше ничего не сделает! – сказал он, сурово глядя перед собой.
 - С чего ты решил,  что можешь обещать за меня, недоучка! - крикнули на него сзади.
 - Те, кто не защищают своих друзей, хуже недоучек, д...ё, - последовал ответ.
 - Знаешь, - сказал ему Сасуке, стоявший спереди, - все-таки ты и правда самый настоящий Наруто.
Пока он говорил, однорукий Сасуке отскочил в сторону, подобрал выброшенный меч и, собираясь уже сбежать, но...
Внезапно кто-то из темноты крикнул:
 - Захват!
На беглеца внезапно упала сверху сеть, которую двое неизвестных быстро натянули и прижали жертву к земле. Сасуке пытался разогнуться, но ничего не мог поделать. Каким-то непостижимым образом сеть быстро поглощала его чакру. Он упал на четвереньки и затих.
К Сасуке и Наруто подошел неизвестный. Он достал фонарь и, держа его где-то на уровне груди, направил вверх. В этом довольно странном освещении он оглядел их лица, при этом обнаружив на своей голове маску АНБУ и эмблему листа, расположенную на головном уборе, чем-то напоминавшем легкий металлический шлем с заслонками по краям.
 - Не ожидал вас здесь увидеть, Наруто-доно. Благодарим вас за содействие в обезвреживании нарушителя границы. Я прослежу, чтобы этот случай занесли в ваше дело.
 - Капитан Ямато? – удивился вдруг Наруто, - вы снова работаете на АНБУ?
 - Ямато? Впервые слышу это имя. – ответил капитан, - а теперь прошу нас простить – мы должны доставить задержанного в место последующего дознания.
Два других АНБУ ловко сочленили сеть, превратив ее в подобие большой авоськи, и все трое удалились также стремительно, как и появились.
 - Что-то долго они копошатся, - сказал Сасуке, - да и ладно.
 - Куда они его потащили? - обеспокоенным тоном спросил Наруто.
 - К Ибики, наверно, - ответил Сасуке, - будут дознание проводить и все такое.
 - Мы должны вытащить его!
 - Ты серьезно? Он же чуть не убил нас обоих.
 - Ты не знаешь… Как ему на самом деле тяжело.
 - Наверное. Тяжело жить без руки.
 - Он поглощен хаосом. Хаосом мести.  И я хочу спасти его от этого.
Сасуке замолчал. Он проверил, закрыты ли ворота гетто и сказал:
 - Сейчас ломиться к дознавателям смысла нет - самих заметут. А до утра он все одно в камере проторчит. Пойдем в Ичираку. По пути расскажешь мне про него.
Пока они шли и ждали  заказа, Наруто в подробностях рассказал о своем видении биографии друга. Про инцидент в стране Волн и про первую встречу с Орочимару. Про первую встречу с Итачи и про побег из Листа. Про случившееся в Долине Завершения и про два долгих года неизвестности, в которые Наруто никогда не забывал о своем обещании Сакуре. Уже в Ичираку он дорассказал про последующие события. Про встречу в бункере Орочимару и схватку с  ним. Про то, как Сасуке убил Орочимару, а потом и Итачи. Про то, как некто Пэйн из Акацки разрушил Коноху и убил большинство живших там шиноби, но потом сам же вернул их к жизни, когда Наруто отказался убивать его. Сасуке слушал и молчал. Такое количество всего, что могло произойти, но не произошло, сильно сбило его с толку.
 - Так ты… У вас там… Сирота? И дзинчурики? – спросил он его, когда им уже принесли рамен быстрого приготовления; другого в Ичираку по ночам не было.
 - Да, - ответил Наруто. При этом как-то машинально приложил левую ладонь к животу.
 - То-то ты чакру в бою тратишь так, что любой на твоем месте давно бы скапустился…
 - Я не нахожу в этом повода для радости.
 - Но почему тогда я, убив Итачи, не остановился и пошел войной на всех?
 - Я точно не знаю. Он поглощен местью и ненавистью.
Сасуке замолчал. Не разговаривая, он дождался, пока Наруто покончит с раменом.
 - Переночуешь у меня. А завтра – к тебе пойдем. Со связями хокаге будет гораздо проще.
Они вернулись в гетто. Сасуке перевернул лежавшую в углу его комнаты кровать и постелил на нее пару одеял.
 - Это была кровать Итачи, - сказал он, - считай, что ты первый, для кого она используется за последние десять лет. Только вот застелить, извини, нечем.
 - Ничего, я спал и в куда более свинских условиях.
Когда они уже улеглись, за окном послышались умиротворяющие шорохи дождя. Сасуке вдруг спросил:
 - А все-таки, скажи… Зачем ты так стараешься ради него? Хочешь, не хочешь, а из твоего рассказа получается, что он сделал буквально все, чтобы откреститься от Листа…
 - Мне трудно это выразить, - начал Наруто, как будто куда-то в потолок, - Когда-то я его ненавидел.
 - Почему?
 - Видишь ли… Пока я не встретил Какаши-сенсея и не попал в команду номер семь, вся деревня Листа презирала меня. Я был для них демоном, девятихвостым. Меня не пускали в магазины. От меня прятали других детей. Когда я проходил по улице, все оборачивались и старались убраться подальше.
 - Одиноко же тебе было, наверно…
 - Я никак не мог понять, за что они меня ненавидят. И сам за это их ненавидел. И мстил им за это.
 - Вот как?
 - Каждый день я делал деревне какую-нибудь гадость. Однажды даже раздобыл веревки и вымазал лица хокаге на горе белой краской.
 - Ничего себе. Взрослому бы за это досталось.
 - Но потом я встретил Сасуке. он был единственным, кто, казалось бы, мог меня понять.
 - Меня Наруто тоже старался понять… Правда, наверное, лишь затем, чтоб изучить меня, как противника.
 - Однако, у меня в академии ничего не получалось, в то время как он слыл гением. На него равнялись все. А я его ненавидел.
 - …
 - Впоследствии я пообещал себе, что обязательно его превзойду. Я благодарен ему за то, кем он помог мне стать. И кроме того…
 - Да?
 - Когда я догнал его во время побега из Листа, - продолжал Наруто, уже борясь со сном, - я понял, что стал воспринимать его уже скорее, как брата, чем как товарища. И пусть это не настоящая семья, я не могу потерять еще и её.
С этими словами он замолк и уснул. Сасуке с трудом удерживал себя от неизвестно откуда проснувшихся эмоций. Оказалось, что если бы Четвертый не победил Девятихвостого в то далекое время, он, Учиха Сасуке, не только прослыл бы гением, но побыл бы учеником, пожалуй, самого загадочного из легендарных саннинов, которых в своей жизни он ни разу не встречал, убил бы Орочимару и даже Итачи! С другой стороны, ему очень не понравилось то, что говорил о нем этот потусторонний Наруто при их первой встрече. Не понравилось также и то, как смотрел на него столь многого добившийся аналог, и какая сильная была разница в чакре. В отличие от Наруто, которого он отличить не мог, его копия была как будто совершенно другим человеком. С этими тревожными мыслями он уснул.

Chapter 7. Twinchuriki.
Утреннее солнце еще не успело окончательно смахнуть сумерки с улиц Селения Листа, Наруто уже проснулся и совершенно не хотел спать. Он сел на своей низкой, жесткой, но довольно просторной кровати и уставился в одну точку. Ему снова вспомнились вчерашние разговоры о двойнике. И где это он теперь бродит, какие цели преследует? Распространяться о данной проблеме в отношении хокаге он пока не хотел – так или иначе было бы начато расследование, которое обеспечило бы ему немало неудобств на неопределенный срок. Наруто посчитал, что у него есть еще немного времени, чтобы позаниматься расследованием самостоятельно.
Он встал с кровати, потянулся, и принялся делать зарядку. Комната у него была собственная, для персональных покоев довольно большая. Кровать стояла посередине, изголовьем к стене. Сбоку от нее находился небольшой столик, на котором, правда, ничего обычно не лежало – Наруто не пользовался будильником и книжек лежа не читал. Справа от лежбища, закрываемый задвижной бумажной дверью, находился выход из комнаты, справа же – большое, широкое, прямоугольное, застекленное окно с деревянными жалюзями золотистого цвета. Как правило, они были открыты, и закрывались лишь в единичных случаях.
В углах комнаты располагались также небольшой шифоньер с нехитрыми пожитками, и оружейная стойка. На последней красовался идеально отполированный бокен темно-коричневого цвета. Это был подарок от одного оружейника, которого, в ту пору еще генин, молодой Узумаки буквально вытащил из запоя и помог наладить дело. В задание это не входило, Наруто хотел обеспечить местных жителей производством средств самообороны. В округе он тогда нашел какого-то чудака, который оказался ремесленником, специализировавшимся на создании неметаллического оружия. Несмотря на умение превращать простую древесину в пугающе эффективное средство против вражеских костей, тот разорился и влачил с тех пор довольно жалкое существование. Деревянное оружие не проводило чакру, да и вообще признавалось недостаточно стильным. Однако, как раз тогда команда №7 была вызвана в тот регион, чтобы разобраться с бандой, во главе с беглым шиноби – мастером молнии. Хитрый бандит носил металлический доспех, который он заряжал так, что катаны, сюрикены и прочие обычные инструменты ведения боя вылетали из рук противников при его приближении. Сам же атаман сражался катарами, намертво закрепленными у него на запястьях. В конце концов, хитрый мастер молнии, к своему невероятному удивлению, был повергнут несколькими точными ударами бокена, от которого не спасли даже железные пластины доспехов. Сасуке позаимствовал в свой арсенал электромагнитные поля, а благодарный ремесленник через несколько месяцев прислал Наруто настоящую красу и гордость своего возрожденного случившейся рекламой дела – бесподобно изготовленный бокен, более опасный, по его словам, большинства «этих ваших железок».
Наруто редко пользовался им по прямому назначению – он давно уже тренировался и сражался только металлическим оружием, поэтому лишь время от времени смахивал с него пыль. Ему не хотелось ни таскать с собой лишний груз, ни портить идеальную поверхность экспоната.
Тем не менее, в помещении оставалось еще места, чтобы ничего не задевая, внести туда два-три обеденных стола. После традиционных попыток взбодриться, он решил пойти прогуляться. Одевшись также, как вчера, он направился на улицу и столкнулся в прихожей с отцом.
- Доброе утро! – поприветствовал его Наруто.
- Аналогично! – отозвался хокаге, второпях на весу проверяя какую-то папку, - не спится?
- Наверное. Можно тебя спросить кое-о-чем?
- Только быстро.
- Не попадались ли тебе когда-нибудь шиноби, умеющие полностью копировать любого другого человека? Вплоть до чакры?
- Во время второй войны ходил какой-то слух. А так, нет. Не уверен даже, что такое возможно.
- Понятно. А ты куда?
- Мне пришло донесение, что этой ночью в деревню пробрался неизвестный и попытался напасть на гетто Учиха. Я иду делать срочный инструктаж АНБУ.
- А сенсорский корпус разве не должен был его заметить?
- В том то и дело, что ничего не заметил. Его задержали, так что разберемся. Ну, пока, отдыхай.
С этими словами он вышел из дома. Наруто посмотрел ему вслед и снова в его мысли застучались вопросы. Почему именно почти пустое гетто Учиха? Связано ли это со вчерашними событиями?  Чтобы разобраться, он решил немедленно отправиться туда. Взяв на кухне с собой пару первых попавшихся фруктов, Наруто понесся домой к Сасуке.
Ворота в гетто были закрыты, но не заперты, что указывало на то, что Сасуке дома. Тот хоть и не сомневался в своих пушистых «сторожах», памятуя об их лени, перестраховывался и, уходя, запирал вход. Наруто вошел во двор и сразу направился в дом, где жил последний Учиха. Дверь также оказалась не заперта. Более того, замок оказался сломан – задвижка была как будто распилена чем-то очень тонким. Наруто осмотрел срез. Металл был рассечен ровно, но поверхность казалась какой-то странно мутной, матовой. Кроме того, на двери был след, как будто рядом с замком, ее бок был очень аккуратно чем-то обточен на глубину пары миллиметров. Само углубление в двери имело сероватый цвет, видимо, вследствии обугливания из-за трения. Проведя пальцем по срезу, он посмотрел на оставшуюся на пальце едва заметную серую пыль. Это была окалина. «Пропил довольно широкий,» думал Наруто, «но сама дверь почти не повреждена. Не подожжена, не промокла. Сдается мне, его выпилили клинком, заряженным чакрой ветра. Во всяком случае, я поступил бы также». Войдя в дом, он, немного поблуждав, пришел в комнату Сасуке. У входа он увидел одного из сторожевых котов. Тот лежал на боку прямо на полу и беззвучно спал, раскрыв пасть. Наруто вдруг вспомнил, что не взял с собой никакого оружия. Из железного лишь эмблема селения висела у него на шее. Он продолжил размышлять:«Этот один из его сторожевых котов явно усыплен против своей воли. Разбужу – наверняка нападет. Однако, раз его не убили, возможно, просто не обратили внимания. Значит, драки не было».
Он потихоньку отодвинул дверь и зашел в комнату. Кровать Сасуке была расправлена и пуста. Видимо, давно не стираное, белье придавало воздуху в комнате некоторую спертость. Наруто прошел мимо нее ко второй кровати, посмотрел туда и обомлел.
На второй, застеленной лишь старым, тонким, соломенным матрацем, на боку, согнув ноги в коленях, спал он. Одета копия была почти также, только не было нательной брони Листа. Рядом отдельно лежала бандана с железной эмблемой, как у него, только матерчатая часть была черной, а не синей. Наруто, стараясь не издавать звуков, подошел ближе, присел и посмотрел ему в лицо. Казалось, он смотрел в какое-то хитроумное зеркало. Выражение лица у самозванца было крайне серьезное, прямо каменное, какое бывает при снах не кошмарных, но все равно малоприятных. Рядом с головой у него лежал походный подсумок – из тех, что обычно вмещают в себя боезапас вроде сюрикенов или бомб. Тут же лежало некое подобие колчана с несколькими кунаями внутри, обычно приматываемое ремешками к бедру со стороны основной руки. Наруто аккуратно взял колчан и потянул к себе.
Вдруг спящий встрепенулся и, вскочив, отпрыгнул в дальний угол комнаты. Оказывается, он лежал на одном из ремешков от колчана. Вставая, он автоматически схватил не утащенный подсумок с сюрикенами и не глядя повесил у себя за спиной. Вынув оттуда маленький серый шарик, он бросил его на пол. Клуба дыма вырвалась у него из под ног и полностью закрыла его. Наруто отскочил назад, достал трофейный кунай и выставил его перед собой обратным хватом вперед клинком. Дым рассеялся почти моментально. К его удивлению, копий было уже не одна, а две. Обе они окинули взглядом комнату и посмотрели на Наруто:
- А ты еще кто? – заговорила копия справа.
- Верни краденное по хорошему или… - начала было копия слева.
- Стоять, д..ё! – крикнула еще одна копия, внезапно оказавшаяся над ними на потолке, прижимаясь к нему всем телом, как муха, - отмена плана, это я!
Два товарища посмотрели на третьего, потом снова на Наруто. Третий спрыгнул с потолка и встал спереди остальных.
- Ты, должно быть, и есть тот другой я. Рад знакомству, я – Узумаки Наруто, а это – мои теневые клоны.
- Где Учиха Сасуке, вы, клоуны? – спросил Наруто.
- Я не знаю, - ответил передний клон, мельком поглядев на пустую кровать, - Можешь опустить оружие, я не собираюсь биться с тобой.
После этих слов две стоявшие позади копии сложили печати и исчезли, оставшийся же экземпляр демонстративно снял подсумок с боеприпасами и аккуратно бросил под ноги Наруто.
- Нет причин для лишней ненависти, - он протянул вперед правую ладонь, предлагая рукопожатие, - поверь мне, я все объясню.
- Другой я, говоришь? – усмехнулся Наруто, бросив кунай на пол и сделав шаг в сторону самозванца, - и какой я у тебя «другой» по счету?
- Мои теневые клоны – точная копия. А ты – другой я. Твой Сасуке рассказывал мне про тебя.
- Скажи еще, ты своего притащил.
- Я не тащил, он сам пришел, д..ё! – сказал «другой» Наруто, опустив руку и начав понемногу хмуриться.
- Вломился в гетто. Сломал замки, перерезав засов чакрой ветра. Усыпил охрану. И теперь ты думаешь, что меня этот треп убедит?
- Ты должен мне поверить, д..ё!
- А ты заставь меня, д..ё! – Наруто принял боевую стойку, немного выставив вперед правую руку.
- Я не хочу с тобой сражаться! Я не вижу в этом смысла!
- Довольно!
- Я мог бы выдержать всю твою ненависть, но, боюсь, у меня нет на это времени.
С этими словами, он сложил печать, и рядом с ним появилось четверо таких же Наруто.
- Меня может быть двое. Трое. Хренов легион меня может быть, д..ё. Я буду сражаться, пока ты не сдашься. Братки, оборона!
Клоны дружно кивнули и встали спереди хозяина, готовые к обороне.
- Легион, д..ё! – сказал Наруто, - посмотрим, на что способен твой выводок. Хетон!
Он не успел сложить печать, как на него спереди кинулись два клона и схватили его за руки, разведя их в стороны. Встав по бокам, они крепко держали его на месте. Спереди надвигался еще один клон.
- Мои элементы – воздух и вода. Как и их, меня нельзя удержать!
Извернувшись, он сделал несколько пассов руками и оба только что державших его клона столкнулись перед затылками, между которых оказалась голова третьего нападающего. Все трое повалились на пол и с негромким хлопком исчезли, оставив после себя быстро развеявшуюся дымку. Наруто посмотрел вперед, - в углу комнаты оставался еще один противник.
- Хетон! Стеклянное пятно!
В сторону другого Наруто что-то просвистело и тот оказался заперт в углу тяжелым ледяным наростом. Кисти рук его оказались погружены в ровную прозрачную поверхность глыбы.
- Если ты настоящий, то уже не сможешь вызвать новых клонов. А если клон, то… Одним меньше.
- Уфф… - потужился попавший в ловушку Наруто, - Будь я клон, уж точно не смог бы такого, д..е!
Его лицо вдруг исказилось каким-то неестественным оскалом. Под выпученными глазами глубокими бороздами выступили на щеках симметричные тройные шрамы. Раздался глухой треск, и куски льда разлетелись по комнате. Наруто стоял в углу, разведя в стороны руки с потемневшими, удлинившимися ногтями, и громко, тяжело дышал.
- Кому, как не тебе знать, чего мне это стоит, - прохрипел он и, отшатнувшись назад, стал сползать спиной по стенам угла и по достижении пола остался сидеть, поникнув головой.
Наруто на время замер. Он сразу понял, что произошло, но никак не ожидал увидеть ничего подобного. Перед ним оказался самый настоящий дзинчурики. Он подошел к поникшему сопернику и присел перед ним.
- Эй! Ты там живой? – он легонько толкнул двойника в плечо, -  очнись!
Ответа не последовало. Наруто протянул руку к его лицу, в надежде заглянуть туда. Тот вдруг встрепенулся и посмотрел на Наруто парой злобных, очерченных темной каймой, глаз. Он отпрянул, как будто облитый кипятком, оставшись сидеть на полу в паре метров. Покрасневшие зрачки горели какой-то жуткой, неизбывной ненавистью. Злобная морда снова опустилась и замерла.
- Кажется, теперь я понимаю… - пробормотал Наруто.
Он закатал правый рукав куртки, обнажив подкладку с едва заметной заплаткой, которую сразу же оторвал. Под ней оказался маленький листок с круглой ритуальной печатью. Взяв ее между пальцев, Наруто встал и начал осторожно приближаться. Уже занеся над его головой печать, он снова услышал рычание. Двойник дернулся, вскочил и бросился вперед. Свалив Наруто с ног на лопатки, он легко преодолел сопротивление и, неестественно выгнув левую руку, правой стал душить жертву.
Наруто задыхался, одновременно испытывая сильную боль в шее – одержимый даже не давил на него, а норовил того и гляди буквально отщипнуть ему голову одними лишь пальцами. Даже сама рука была как будто раскаленной. Наруто изловчился и со всех оставшихся сил припечатал печать душителю на лоб.  Волна какого-то колючего жара прошла по руке, заставив ее отдернуть. Другой Наруто изменился в лице и замер. Кайма вокруг глаз пропала, шрамы на щеках выровнялись, и он, опустив веки, беспомощно повалился вниз. Лежа под Наруто, Наруто аккуратно пощупал свою шею. К его удивлению, несмотря на риск всего пару секунд назад быть переломленной, как прут, она не несла на себе ни шрамов, ни даже самих по себе следов давления.
- Гендзюцу? – тихо спросил себя он.
Аккуратно поднявшись, он присел на полу, положив перед собой Наруто.  Наклонившись, он прислушался. Тот был без сознания.
- Ну, это лечится, - с облегчением сказал Наруто, выпрямившись, - Суитон! Полундра!
Сложив правой рукой печать, он взмахнул ею над лицом своего нового побратима, выпустив из рукава пару стаканов холодной воды. Тот вскочил и стал сидя на полу озираться, пока не встретился глазами с Наруто.
- Я тебя не ранил?- спросил он, вытирая лоб рукавом.
- Почти, - ответил Наруто, потирая неповрежденную шею, минуту назад болевшую, как последний раз в жизни.
- Как ты остановил меня?
- Отец наказал мне всегда носить с собой уравновешивающую печать. Никогда бы не подумал, что она будет полезной.
- Когда воля Лиса наваливается, не до печатей…
- Воля Лиса? Знаешь, мне, наверное, не понять.
Наруто приподнял куртку.
- У тебя… Его нет? – удивился Наруто.
- И никогда не было, - ответил Наруто, - я знаю только, что…
- Ну конечно, д..е! Лис же не нападал!
- Стой-стой. Нападал. Еще как нападал. Мне отец рассказывал.
- Как же тогда… И где он?
- Никто не знает. Известно лишь, что он у кого-то в селении Листа. Даже мне доверяют не больше, чем эту печать.
Наруто встал и выглянул из комнаты.
- Так где же Сасуке?
- Не знаю, ты сам меня разбудил, - ответил сидящий на полу мокрый Наруто, - а он ушел? Каге буншин но джитсу!
На полу рядом с ним расселись две копии.
- Осмотрите дом и двор. Не сражаться.
- Да, ваше высокобродие! – хором сострили оба и поднявшись удалились.
Наруто повернулся в себе и облокотившись на дверной проем спросил:
- Что это за типы?
Наруто поднялся, и сел на застеленную кровать. Взяв одеяло, он начал сосредоточенно вытирать голову:
- Это теневые клоны.
- Это какие такие?
- Ты никогда о них не слышал?
- Нет.
- Ах да, - продолжил Наруто, положив одеяло.
Он встал и подошел к ко второй кровати. Взяв с нее свою бандану, он завязал ее на голове и продолжил:
- Это как иллюзия с клонами, только они реальны. Это запретная техника. Когда-то я выкрал ее из секретных архивов.
- Ты, ограбил секретные архивы?
- Да… Это было лет пять назад. Я тогда страшно хотел стать очень сильным. Чтоб показать им всем! Чтоб знали! Чтоб боялись… Теперь все уже иначе…
- Иначе?
- Да. Благодаря Ируке-сэнсею. Какаши-сэнсею… Сакуре-чан. Эро-сеннину… И…
- Сасуке.
- Да.
Наруто сел на кровать и нахмурился. Наруто подошел и сел рядом с ним. Положив руку ему на плечо, он сказал:
- Сасуке тогда был примерно таким же. Ни о чем не думал кроме как о силе.
- Наш Сасуке такой до сих пор. Что не сильно помогло ему против вашего.
- Он тоже здесь?
- Да. Он напал на нас вечером. Этот Сасуке покалечил его, а потом его забрали АНБУ. Мы собирались утром пойти к дознавателям, чтобы его вытащить. Сасуке сказал, что с участием хокаге будет по любому проще и безопаснее, чем ломиться туда ночью.
- Думаешь, они с ним ничего не сделали?
- Сасуке сказал, что не должны.
- Возможно… Но с нашим Ибики всякое может быть. Если рядом не будет сильного Яманака, он запросто вспомнит про иглы под ногти.
- Так что ж мы сидим! – вскочил второй Наруто, - тогда его тем более надо срочно спасать!
Тут он на секунду приложил правую руку к виску.
- В доме и в гетто никого нет, - сказал он, - твой Сасуке тоже пропал!
- Откуда ты знаешь? – встал Наруто, - ты же никуда не уходил!
- Когда мои клоны отзываются, вся их память переходит ко мне. Хочу я того или нет.
- А если их убьют? Смерть вспомнишь?
- Если выпускать без напряга, они пропадают с первого пинка. Большего я не испытываю.
- Просто так?
- Долго объяснять. Идем к Четвертому!
Они вышли из дома и встали у ворот.
- Стоп, - сказал один Наруто, - мы не можем вот так топать по улицам вдвоем.
- А что такого? Я часто хожу сразу по десять, если ищу кого.
- В твоей Конохе может и привыкли, а я такого не умею. Сколько тебя вообще может быть?
- Я никогда не считал. Тысячи две-три, наверное, больше не пробовал.
- Мне даже простых иллюзий столько не наделать…
- Какаши-сэнсей говорит, из-за Лиса мой обычный уровень чакры равен нескольким десяткам человек.
- Тогда тебе не трудно будет долго ходить в Хенге?
- Однажды пару недель проходил.
- Приступай.
Наруто с банданой на лбу сложил печать и исчез в вихре дыма. Через секунду пелена спала, оставив на месте Наруто какого-то ниндзя в кожаной куртке, коротких штанах и с замотанным в длинный серый платок лицом.
- Что это за бандит у тебя? – спросил его Наруто.
- Не то?
- Больно уж сурово.
- Ладно. Хенге!
- Э! Ни хрена себе, д..е!
- Хо-хо? – удивилась оказавшаяся перед ним длинноволосая блондинка с внушительной грудью.
- А одежда почему та же?
- Я, бабьи вещи?
- Можешь просто в Сасуке превратиться?
- Хенге!
На месте блондинки возник темноволосый юноша в черных трико и майке с эмблемой Учиха.
- Вот, другое дело! -  просветлел Наруто, - можешь вести себя, как он?
- Пф, а то! – пафосно фыркнул «Сасуке».
- Точь в точь.
Прикрыв ворота гетто, они направились к офису хокаге.

Chapter 8. Crossfour.
После мягких теней Лиственной улицы и бедной по растительности Чайной улицы, два Наруто проследовали по улице Хокаге и добрались, наконец, до ставки командования.
- Эй, ребята! – окрикнули их у входа.
Эта оказалась Сакура, выходившая с какой-то папкой.
- Доброе утро, Сакура-чан! – поздоровался Наруто.
- Привет. – кратко поприветствовал ее Сасуке.
- Приветики! Куда собрались на пару?
- Вызвали, вроде как задание, - начал оправдываться Наруто.
- Вместе идете? Попросите еще меня чтоб записали а? Надоело в клинике, жуть… Пусть вон Сасуке сошлется, что миссий давно не брал там… А, Сасуке?
Сасуке бросил на нее скучающий взгляд и процедил:
- Ты раздражаешь…
- Сасуке! – удивилась Сакура, - Ты не заболел?
- Отстань.
- Вот что, мальчишки. Ну вас к лешему. Один врет, другой грубит. Валите, куда хотите. То же мне, парочка, гусь да гагарочка!
Произнеся эти слова спокойно и холодно, она ушла.
- Ай! – выдал Сасуке, ощутив сильный подзатыльник, - ты чего?
- Ты зачем Сакуре-чан нагрубил, мудила? – строго спросил его Наруто.
- Я не хотел. Я изображал Сасуке, д..е.
- Это твой Сасуке так с ней разговаривает?
- Пока он не покинул селение года три назад, так и было.
- Не иначе, чтоб она ему за это рыло не начистила.
- Еще как чистила. Правда, мне.
- Странная же у вас там команда…
Хокаге этим утром не принимал. Представившись охране, Наруто прошли к нему в кабинет. Тот сидел за столом и анализировал какую-то отчетность.
- Привет, Сасуке-кун, Наруто-кун! – поздоровался Хокаге, не отрываясь от бумаг, - у вас какой-то вопрос?
- Да, отец, - ответил Наруто, - я хочу тебя кое-с-кем познакомить.
- Да? – сказал Хокаге, подняв голову и осмотрев кабинет, - С Сасуке-куном? Что ж. Здравствуй, Сасуке-кун, меня зовут Намиказе Минато и я – четвертый хокаге селения Листа. А как тебя зовут, Сасуке-кун?
- Наруто, давай, - сказал Наруто.
- Да, Наруто, - согласился Сасуке и, сложив печать, исчез в белой дымке.
Через секунду из под пелены показался еще один Наруто.
- Занятно, - усмехнулся Минато,  - Знаешь, Сасуке, я понимаю, тебе не легко. Но раз ты сомневаешься, я скажу прямо – наша семья тебя очень любит и ты для нас и так свой. Тебе не нужно превращаться в… Ого!
Пока он говорил, Наруто расстегнул куртку, показав на животе круглую, незамысловатую, но очень четкую татуировку.
- Наруто, - посерьезнел Хокаге, - меня не удивляет, что ты знаешь такие вещи. И я не против, чтоб ты делился этим с Сасуке-куном. Но это также и наша военная тайна. Мог меня предупредить заранее.
- Ты не понял, - сказал Наруто, - это тоже я.
Новый Наруто подошел к столу и встал лицом к лицу с Минато.
- Отец! Эту печать ты сам мне наложил, когда запечатал в меня Лиса шестнадцать лет назад.
- Сасуке-кун! Это уже не смешно!
- Я знаю, кто привел Лиса в Коноху. Это был Учиха Мадара!
- Какой Мадара? – спросил Наруто.
Минато скрестил руки на груди и задумался.
- Наруто не мог этого знать, - сказал он, - а Сасуке и подавно. Мы сделали все для этого.
- Это точно Мадара. - встрял двойник Наруто, - Он выжил как-то после  боя с Хаширамой и благодаря шарингану дожил до наших дней. С его же помощью он смог контролировать Лиса…
- Стоп-стоп… -  прервал его Хокаге, - мне все ясно.
Он встал и подошел к другому Наруто.
- Ну здравствуй, сын! – сказал Минато, улыбаясь, и приветственно распростер руки.
- Отец, - проговорил второй Наруто и обнял его.
-  Эм... – прервал их через минуту Наруто, - а как ты его признал?
- Мы уже рассматривали такой вариант, - начал рассказывать Минато, - Вчера АНБУ подобрали нарушителя границы, который по большинству проверок оказался Сасуке Учиха. Но лишь по большинству. При этом капитан отряда написал ходатайство, чтобы тебя отметили в досье участие в его поимке. Несмотря на то, что ты находился дома.
- Вот оно что...
- Тем не менее, это были не исчерпывающие данные. Но теперь, когда здесь явно мой Наруто-кун, все уже яснее.
- Откуда же они появились?
- Звучит странно, но, видимо, из какой-то параллельной вселенной. Вселенной, где шестнадцать лет назад все пошло гораздо хуже, чем хотелось бы.
Прижавшийся к Хокаге Наруто едва слышно всхлипнул.
- Видишь ли, - продолжил Минато, - действительно, много лет назад Девятихвостый реально угрожал уничтожить Коноху. Его пришествие и правда организовал никто иной, как Учиха Мадара, как и говорит твой двойник. Однако, в наших историях есть различие.
- Ты не победил там Лиса?
- Фактически, да. Но был реализован запасной план. Точнее, даже не план, а просто я принял решение, которое вполне могло бы прийти мне в голову в такой ситуации. В нашем мире я тоже прогнал Мадару. Но ему не хватило считанных минут, чтобы завершить свой план. В сущности, ему просто не повезло.
- А там?
- Если бы Лиса не удалось остановить, мне остался бы один вариант. Ценой своей жизни запечатать Лиса в кого-то еще. Ты в таком случае был бы отличным выбором. Правда,  кроме того, еще и круглым сиротой.
Второй Наруто снова дернулся.
- В его мире произошло именно это. И он, и Сасуке-кун его мира – типичные жертвы времен, что тогда наступили.
- Да уж…
- Что ж… Давайте так, тебя буду звать Наруто, а его – Наруто-кун. Согласен, Наруто-кун?
Наруто-кун отошел от Хокаге, и потирая слегка влажный от подступивших слез глаз, сказал:
- Да, конечно…
Наруто обратился к отцу:
- А нашего Сасуке ты не встречал сегодня?
- Нет.
- Нам надо увидеть Сасуке. Того другого.
- Это не так-то просто, - сказал Хокаге, сев стол, и начав что-то искать в бумагах, - вот, пожалуй.
Он достал из под стопок небольшой свиток и протянул сыну.
- Это особое предписание допуска. По нему обычно проходят свидетели, способные разговорить заключенного. Вы оба сможете пройти. Разумеется, как Наруто и Сасуке.
- А ты с нами не мог бы пройти?
Минато положил ему руку на плечо.
- Сейчас – нет. Сегодня будет стратегический совет со старейшинами. А с Шимурой-саном, сам знаешь, можно спорить только из-за груды убедительной статистики.
В кабинет постучались.
- Войдите, - отозвался Хокаге.
В кабинет вошел АНБУ и встал на одно колено.
- Докладываю! Четыре минуты назад из блока дознания сбежал заключенный, опознанный, как представитель Учиха. В соучастии подозревается также Сасуке Учиха.

To be continued...