Efectele îmbătrânirii

Efectele pe care avansarea în vârstă le are asupra sistemului respirator sunt similare cu cele înregistrate la nivelul altor organe: capacitatea funcţională maximă se reduce treptat. Modificările legate de vârstă ale plămânilor includ scăderea fluxului aerian maxim, diminuarea schimburilor gazoase, scăderea capacităţii vitale, (cantitatea de aer care poate fi expirată după o inspiraţie maximală), precum şi reducerea activităţii mecanismelor de apărare ale plămânilor. La persoanele nefumătoare, aceste modificări legate de vârştă conduc rareori la apa¬riţia simptomelor. însă la fumători şi la foştii fumători care suferă de emfizem, dificultăţile respiratorii se agravează odată cu avansarea în vârstă.

Odată cu îmbătrânirea, forţa muşchilor respiratori, cum este diafragmul, are tendinţa de a scădea. La vârst-nici, această diminuare funcţională este rareori importantă. însă la bătrânii care suferă de afecţiuni de tipul pneumoniei bacteriene, această scădere a forţei muşchilor respiratori este importantă deoarece pneumo-nia reduce şi mai mult capacitatea acestor muşchi. Cu toate aceştia, muşchii respiratori, ca şi muşchii scheletici, pot fi antrenaţi, chiar şi la persoanele în vârstă. Pentru creşterea forţei acestor muşchi şi deci pentru ameliorarea respiraţiei poate fi folosită activitatea fizică normală sau pacienţi pot practica exerciţii speciale de respiraţie.
Modificările legate de vârstă ale structurii şi funcţiei plămânilor se pot cumula şi astfel pot afecta persoanele vârstnice. Aceste modificări contribuie la capacitatea diminuată a bătrânilor de a efectua o activitate fizică intensă, în special de tip aerob, de exemplu alergarea, mersul cu bicicleta şi mersul pe munte. în plus, la vârstnici există risc crescut de apariţie a pneumoniei după infecţiile bacteriene sau virale. Cel mai important, modificările pulmonare legate de vârstă se combină cu efectele oricărei alte boli cardiace sau pulmonare pe care persoana o are, în special cu cele ale bolilor cauzate de efectele distructive ale fumatului.