Джессика едва сдерживалась от того, чтобы как обычно втопить педаль в пол и вырваться из потока, лавируя между попутными машинами. Седан постоянно дергался, то разгоняясь из-за невольно опустившейся ноги девушки, то притормаживая, едва та вспоминала о пассажире.
	Серый уже предлагал ей забыть и гнать как обычно, но она упорно отказывалась, аргументируя это его состоянием. Туго стянутые, треснувшие и сломанные ребра наемника, лежащего на заднем ряду, выражали свое недоумение и несогласие с Джессикой болью при каждом рывке, но та воспринимала сдавленное шипение Серого так, будто ей нужно притормозить еще сильнее.
	Оставалось только терпеть, ждать конца поездки да наслаждаться стопкой купюр и анонимных карт в карманах. Он немного задремал на трассе, когда они попали в пробку, и проснулся через полчаса, но в окнах все еще мелькали тусклые фонари, по стеклу барабанили тяжелые капли дождя, а мотор, вместо тихого урчания на минимальных оборотах, толкал машину дальше, с довольным рыком сжигая топливо.
	— Куда едем, Джесс? — Серый взглянул в зеркало заднего вида. Зеленые глаза девушки безучастно глядели на дорогу, но уделили пару мгновений на то, чтобы бросить взгляд на напарника, слегка при этом потеплев. — Ты ведь слышала дока. Неделя постельного режима, и то, если у мясника завалялись наниты.
	— Ммм… ты несколько недооценил, какую именно сумму утянул с этого дела, — она чуть потянулась, расслабленно отвечая наемнику. — Девять тысяч наличкой, везучая ты сволочь! И это мы еще карты не пересчитывали! Сумма не предел мечтаний, конечно, но и далеко не так мало.
	— Не говори загадками, Джесс. Сама знаешь, как я в местных ценах плаваю, так что показывай на примерах, — чуть раздраженно проговорил Серый, растирая отлежанный бок. Как ни странно, но за полгода он умудрился так и не разобраться с экономикой планеты. Может быть из-за того, что проблем с деньгами, по сути, даже не испытывал.
	— Установка каркаса для нейронного оборудования стоит около тысячи семьсот, если я сейчас не путаю. С учетом деки и необходимости наладить корректную работу цена растет до крепких двух, — она постучала по виску. — Бустер вроде моего, с работой по желанию, еще полторы, плюс отключение боли, плюс всякая мелочевка. Короче говоря, можно неплохо прокачать тебе нервную систему за четыре с половиной.
	— Отключение боли? Звучит слишком притягательно, чтобы отказаться, — Серый усмехнулся, нащупывая под сиденьем дежурную бутылку воды, и скривился от резкой вспышки в спине. — Только мне бы ребра в строй вернуть, да и внушительный внешний вид нужен.
	— Тем проще. Качественная мимикрия под натуральность стоит едва ли не столько же, сколько сами железки. Подлечим кости, воткнем армейские разработки, чтобы не заморачиваться с совместимостью, и вот уже готов бравый наемник, — девушка резко затормозила, бросая машину в сторону. Седан повело на мокром асфальте, но она без проблем выправила движение.
	Избитая пулями спина Серого отозвалась дежурной болью, к которой прибавились сместившиеся чуть в сторону ребра. К счастью, он успел упереться в переднее сиденье и не упасть, а вот найденная и уже открытая бутылка улетела вниз, расплескивая холодное содержимое по грязному, рваному резиновому коврику.
	Правая рука наемника уже сомкнулась на рукоятке пистолета, готовая выхватить оружие и открыть стрельбу по любому, кто осмелится встать на пути. Осознав это и то, что авто продолжает свой путь, он чуть усмехнулся над новыми привычками и разжал ладонь. Не найдя пластиковый сосуд на влажной груди, он снова потянулся под кресло, одновременно выглядывая происходящее через то немногое, что виднелось через окна и зеркала.
	— Р-развелось суицидников! — злобно рыкнула Джессика. Мотор зашумел громче, а машина резко дернулась, набирая ход и возвращаясь к привычному для всех троих ритму езды. — А, к черту, быстрее доедем – меньше проблем!
	— Я это еще с час назад предлагал, — Серый взболтал остатки воды и с наслаждением выпил, чувствуя, как по горлу растекается живительная влага. — Что случилось?
	— Очередной кретин на дорогах, только и всего. Решил протиснуться через корпоративный конвой, в итоге его в отбойник оттеснили. Но подлетел красиво, есть такое, — ответила девушка, бросив взгляд на напарника. — Расслабься, не напрягай спину. Чем меньше заплатим за лечение, тем больше воткнем железа и упростим тебе жизнь.
	Повисла своеобразная тишина автотрассы. Фоновые шумы двигателя, шорох колес, с гулом проносящиеся машины давно уже шли мимо сознания Серого, привыкшего отфильтровывать подобное окружение. Своего пика эта способность добилась в космосе, где космонавта постоянно, круглые сутки, недели и месяцы, окружала гудящая вентиляция. Он припомнил старые деньки и взглянул на светлое, залитое отраженным от облаков светом небо. Захотелось наверх.
	— Так куда мы едем, Джесс? — повторил наемник, переведя взгляд на привычное, но от того не менее притягательное лицо девушки в зеркале.
	— Армейский госпиталь номер семь. Работает там один человек с вечной нуждой в деньгах, и он готов помочь всякому отслужившему и его друзьям как с лечением и техобслуживанием, так и установкой чего-нибудь прямиком со склада. Не первой свежести, конечно.

	Межзвездная война дотянулась и сюда. У огромного комплекса, втиснутого в один из районов города, непрерывно сновали десятки автомобилей, со свистом проносились скоростные маглевы прямиком из космопорта, а порой, на специальные площадки, лихо пикировали орбитальные челноки, потрескивая еще раскаленной от входа в атмосферу плиткой. Сейчас, поздним вечером, эти посадки смотрелись рукотворными метеоритами на фоне темного неба, что рвались к поверхности или наоборот, уносились в космос на столбах белого пламени.
	Работа не прекращалась ни на секунду. Военная медицина давно, когда человечество еще ютилось на всеми забытой праматери, превратилась в отработанный конвейерный процесс, чьи механизмы принимали всякого раненого и как можно скорее возвращали его в строй, продолжать очередную войну. С развитием технологий менялись лишь способы, но не суть. Сюда, на откровенно тыловую планету в важном для логистики месте, непрерывным потоком следовали все, кого посчитали выгодным тащить за десятки световых лет.
	Конфедерация платила. Много, и за каждого. Обратно на фронт возвращались все, на ходу осваиваясь с новенькими имплантами, протезами, а то и полной конверсией тела. Особо ушлые командиры частей давно уже поняли, что куда как полезнее отправлять своих людей сюда, еще до прибытия на фронт. Да, ждать придется дольше, но выхлоп стоит того. Парней и девушек по стандартизированным процедурам делали киборгами, пичкая оружейным железом, ускорителями мышления и броней, после чего ошалевших от навалившегося счастья солдат загоняли на попутные транспортники.
	Борясь с параноидальными настройками деки, Серый нырял в сеть, изучая место, в котором ему предстоит получить еще немного неорганических прибавок в организм, а заодно просмотрев и общий ход войны. За прошедшее время он откровенно позабыл как о ней, так и о наладоннике. Наемник со странными чувствами осознал, что смертельно опасная находка словно сыграла роль и исчезла из жизни, мирно уснув в надежном месте.
	— Когда-нибудь расшифрую, — пробормотал Серый, листая в глазу очередную страницу обсуждений. — Просто из интереса.
	— Ты о чем? — Джессика откровенно скучала, стоя в глухой пробке, и нетерпеливо постукивала по рулю, порой бросая голодные взгляды на вскрытую пачку сигарет.
	— Наладонник, Джесс. То, из-за чего я и оказался на этой планете. Черт, да с такой репутацией среди хакеров мы его и не вскроем никогда!
	— А, ты об этом… — разочарованно бросила она и, не выдержав, резко выдернула манящую палочку из упаковки. — Куда деваться. Честно говоря, не хочется мне, чтобы ты поймал еще одну пулю снайпера. Так может позабыть совсем? Война-то и не думает останавливаться, а наши корпы пойдут на все, чтобы урвать еще заказов Конфедерации
	— Если они уже не роют носом землю, припомнив те события, — Серый криво ухмыльнулся, взглянув на правую руку.
	— Более чем уверена, что все записи валяются на каких-нибудь всеми забытых серверах, так что с этой стороны нам ничего не угрожает, — она с наслаждением затянулась и резко выдохнула, окутав лицо дымом. — Серый, правда, выкинь эту находку из головы. Денег можем не заработать, а пару десятков килотонн проблем на собственные задницы – запросто. И так нормально живем, куда лучше, чем каждый из нас по отдельности.
	— В некоторых областях уж так точно, — пробормотал наемник и услышал в ответ довольный смех. — Я тут глянул, все армейские госпитали завалены работой. Уверена, что твой знакомый вообще сможет заняться мной?
	— Иначе я бы к нему не поехала, — девушка пожала плечами и бросила машину вперед, втискиваясь в неожиданный просвет. — Отлично, сейчас наконец-то поедем. Смотри, Серый. По большей части то, что делают наши мясники, так это поточным методом ставят боевую базу, а интендантская служба откровенно не хочет тратить нормальное оборудование, потому выгребает с рынка все, что может прокатить под видом армейского железа.
	— А по документам, конечно, на передовую отправляются оснащенные по последнему слову техники парни?
	— Вот тут не знаю, — резко мотнула головой она. — Главное, что у них остаются ящики неучтенки, которые можно сплавить на сторону.
	— А что с настоящими ранеными делают тогда? Загоняют под полную конверсию тела? — Серый проводил взглядом ревущий шаттл, грузно оторвавшийся от стартовой площадки.
	— Не, слишком дорого и опасно. Черт, да ты представь, если какой-нибудь забритый в армию паренек съедет крышей, оказавшись в боевом роботе! Такое только добровольно, и то после нескольких психологических проверок.
	— Угу, видел я вашего десантника. Тело-то родное, а железа внутри как бы не больше, чем мяса, — усмехнулся Серый, вспомнив рывок с гранатой наперевес, и скривился от боли.
	— А вот на это всем плевать. Так с ума сходят куда медленнее, и это заметно, — она оглянулась и легонько стукнула напарника по бедру. — В общем, будь так любезен, заткнись и прекращай шевелить ребрами. Не усложняй людям работу.
	Он промолчал. Но тело все равно пришлось потревожить всего через десяток минут, когда девушка, вырвавшись на оперативный простор, разыскала место на забитой парковке. Сзади недовольно загудела разукрашенная граффити машина, под самым носом у которой и проскользнула наемница, едва не протаранив ее. Кряхтя, но чувствуя себя немного получше, Серый вылез на улицу и быстро огляделся.
	Светло как в одном из многих деловых районов города. Щедро, даже излишне, расставленные фонари излучали яркий, ровный и мертвенно бледный свет, заливая как стоянку, так и соседние здания. В самом же комплексе, казалось, взошла крохотная звезда. Подутихший дождь не справлялся с тем, чтобы укрыть все в своей пелене, но вполне уверенно капал по редким лужам, расходясь по ним кругами словно бомбы по земле.
	Госпиталь окружал до боли классический сетчатый забор с колючей проволокой поверх нее, слегка прикрытый бетонными блоками и темными бочками автоматических турелей. У контрольно-пропускного пункта скучали солдаты, неторопливо пробегая взглядом по парковке и лениво стукая кулаками по груди, когда на территорию въезжала очередная машина с допуском. Присмотревшись, Серый заметил пару небольших дронов со сплющенными стволами электромагнитных пушек. Дорогое удовольствие, стоившее как бы не больше всех этих часовых вместе взятых.
	— Эй, шваль! Убирай свою развалюху куда подальше! — он повернулся на злобный, быстро приближающийся голос. Рука сама опустилась на кобуру, обхватив пистолет.
	Высокий, заметно больше Серого, с карамельного цвета кожей мужчина двигался словно плохой робот, механически чеканя шаг и резко помахивая левой рукой с плохой различимой татуировкой. На его груди, поверх мешковатого темно-фиолетового комбинезона, раскачивался стандартный армейский жетон из двух половинок. Он направлялся к Джессике, не заметив движения наемника, или попросту не обратив на него внимания.
	«Вот это наглый рядовой, ты погляди. Не отсюда?» — написала девушка.
	Очередное нелепое препятствие. Серый вытащил руки из карманов и, встав перед напарницей, сложил их на груди, демонстрируя протезы.
	— Фамилия, имя, воинское подразделение, р-рядовой! — хрипло рыкнул он, уставившись в глаза солдата. Тот сбился с шага и с некоторым недоумением взглянул в ответ. — Не слышу ответа, боец!
	— Кхм… Гоберто Фурио, сто девятый горнострелковый полк восемьсот первой дивизии Конфедерации, — солдат вскинул ладонь к виску и несколько замялся. — Сэр…?
	— Отставить, Серый, — с усмешкой произнесла Джессика и хлопнула напарника по плечу.
	— Есть, мэм, — неохотно ответил тот и отошел в сторону, бросив обжигающий взгляд на солдата.
	— Значит так, рядовой, — устало выдохнула девушка, слегка покачиваясь на пятках. — У меня есть дела поважнее, чем разбираться с тобой. Доложи непосредственному командиру о наказании по статье девять дробь шестьдесят пять, а пока вали с глаз моих долой. Я проверю.
	Она стукнула пальцем по одному из разъемов на виске. Чуть нахмурившийся солдат глубоко вдохнул, но, видимо, решил не связываться с кем-то выше по званию и, покраснев, ушел к своей машине. Наемники же неторопливо пошли ко входу в комплекс, даже не оглянувшись.
	— Старые-добрые рекруты в увольнении. Понаделают херни от большого ума, а мне потом бегать, — зевая, бросила Джессика.
	Вблизи часовые напомнили Серому о таких же парнях, что охраняли космодром в день его бегства с планеты. Они даже внешне походили на свои аналоги за несколько световых лет отсюда, а скучающие взгляды и желание поскорее заняться чем-нибудь более интересным так и вовсе будто списано один в один, без всяких изменений. Только оружие да форма поновее, и у каждого виднелось по паре имплантов или шрамов от них.
	— Старший караула, сержант Рохас, — лениво доложил солдат, хлопнув кулаком по груди и ползая взглядом по дуэту. — Пропуск, ожидающий, что-то еще?
	В ответ капрал приподняла руку и махнула парой пальцев в сторону часового, моргнув желтым. Тот на пару секунд застыл, расфокусировав взгляд и копаясь в виртуальном меню импланта.
	— Подпись верная, фото совпадают… проходите. Дорогу до нужного корпуса знаете?
	— Конечно. Спасибо за службу, сержант.
	Идти пришлось долгие полчаса. Корпуса все тянулись, не желая кончаться и сменяться нужным, а вновь усилившийся дождь неприятно хлестал по лицу, вынуждая смотреть на мир сквозь тонкую щелочку прищуренных век. Мимо проносились грузовики и фургоны, с тихим гулом над головой пролетел транспортник и резко, будто под огнем, приземлился на площадку за зданием приемного покоя, да и по дорожке они шагали далеко не одни, обходя группки пациентов. Их всех объединяла одна черта – они не обращали внимания на наемников, получая взамен то же самое.
	В конце концов пара подошла к одному из многочисленных входов в нужный корпус и остановилась под козырьком, укрываясь от вечного недовольства природы. Глухой металлический прямоугольник с небольшим экраном домофона – вот и вся дверь. Девушка стукнула по экрану, выводя его из сна, и набрала пятизначный номер.
	— Кто? — сонно спросили на другой стороне.
	— Джессика Сэндстоун, из «Молота». Договаривались о встрече, напарника глянуть.
	— Ждал вас чуть позже, ну да ладно. Проходите, третий этаж, кабинет…
	Договорив, собеседник моментально отключился, а на домофоне моргнул зеленый значок с открытым замком. Серый дернул за дверь и сразу та не поддалась. Пришлось дернуть еще раз, чтобы слегка примерзшие друг к другу магниты все же отцепились и позволили наемникам войти.