На следующий день Ронни проснулся немного другим. Помня о своих обязанностях, он не стал привычно бросаться на их перевыполнение, не видя в этом смысла. Лучше полежать еще немного и подойти ровно тогда, когда он и должен быть на месте. Раб, лениво потянувшись, все-таки поднялся с грубо сколоченной без единого гвоздя кровати. Едва он успел одеться, как в дверь с силой постучали, а затем еще и еще.
	— Еще не время… — пробормотал он себе под нос, медленно шагая навстречу.
	Сняв небольшой засов, парень едва успел отскочить в сторону, как дверь распахнулась и позволила увидеть того, кто так к нему рвался. Цитлали, конечно она. Молодая, на несколько лет старше Ронни, девушка сегодня отвечала за завтрак. Она тряхнула короткими черными волосами и возмущенно, но медленно и разборчиво, начала выговаривать рабу, негодуя из-за собственного опоздания.
	За прошедшее время Ронни ничуть не улучшил свое владение местным языком, но скромного запаса вполне хватало на косноязычный и понятный ответ.
	— Сегодня ты ответственный, — на слух местной ответ парня звучал так, будто вместо него стоит маленький ребенок. — Почему должен я?
	Цитлали разразилась гневной тирадой, совсем забыв о том, что собеседник не мог понять ее. Она все говорила и говорила, махая руками и разбрызгивая слюни, пока не поймала скучающий взгляд раба, опиравшегося на дверной проем.
	Впрочем, основную мысль он уловил. Девушка негодовала из-за того, что привыкла к его бессмысленному трудолюбию и уже давно не поднималась так рано. Но сейчас, когда Ронни немного вынырнул из марафона услужения, она оказалась в неудобной ситуации, пропустив свои обязанности. Похоже, главный слуга ожидал какого-то наказания за смертельную ошибку парня, и когда тот не явился – послал за девушкой.
	Вздохнув, Цитлали постаралась унять злость и сказала то, за чем и приходила.
	— Ты помогать мне, — после неловкой паузы он опустила глаза и тихо добавила последнее слово. — Пожалуйста.
	Раб приподнял ее голову за подбородок и внимательно рассмотрел холодный, без доли радости или сожаления взгляд. Он медленно покачал головой девушки в стороны, оттолкнул ее и захлопнул дверь. Оттуда послышались сдавленные крики, но он лишь усмехнулся. Служить? Почему бы и нет. Без ума гнаться за одобрением хозяев и их свободной прислуги? Нет, он уже не настолько глуп.
	Поняв, что ничего иного уже не дождется, Цитлали помчалась обратно, надеясь успеть сделать все необходимое до того, как владельцы дома придут на завтрак. Парню же требовалось подойти в самом конце и забрать посуду. Почему распорядок был именно таков он не понимал, но решил не пытаться вникнуть и просто выучил его.
	Ронни, не торопясь, добрался до примыкающего служебного коридора, где терпеливо ждал своего часа. Напротив, прижавшись к стене, сидела и плакала Цитлали, отсвечивая фиолетовым синяком и то и дело кидая на него злобные взгляды. Раб лишь усмехнулся и подошел ко входу, зайдя ровно когда нужно. Он появился неслышимой тенью, но хозяева ждали именно его, и потому остановили красноречивым взмахом руки. Судя по охраннику, который хоть немного знал его родной язык – парню предстояло наказание за вчерашнее.
	Маник рассмотрел его с головы до ног и, неожиданно для него, улыбнулся, поглаживая рукоятку кожаной плети. Раб поежился. Слишком очевидный исход, загадкой оставалось лишь то, как быстро он остановится. Сержант рассказывал о бедолагах, приговоренных к пяти сотням ударов перед всем строем. И счастье им, если сержанты остановятся, когда те уже не смогут стоять на ногах от боли. Но перед глазами чинов такое случалось слишком редко. Харперу можно верить – он и сам носил на спине глубокие шрамы от порки.
	Ронни встал как вкопанный, сложив руки за спиной и обнажив шею поднятой и слегка наклоненной головой.
	По взмаху Маника охранник достал прочные веревки и привязал руки парня к едва заметным крюкам на потолке. Всего семь футов, так что раб без проблем стоял, но не мог упасть или куда-то уйти.
	Боль пришла сразу после резкого свиста. Он не успел даже осознать случившегося, как за первым ударом последовали новые, обжигая спину не хуже пламени. Весь мир сосредоточился на том участке кожи, по которому с завидным постоянством хлестала плеть.
	Он быстро потерял счет времени, дергаясь и крича, но не в силах избежать наказания. Когда удары прекратились, он еще визжал и вздрагивал, ощущая, как с пяток стекает кровь и постепенно приходя в себя.
	— Почувствовал себя молодцом? — со своим непередаваемым акцентом перевел слова Маника воин. — Решил, что заслужил мое доверие? А теперь не только расслабился, но еще и убил своей неосторожностью сына одного из Ахлюиков?
	Ронни чувствовал лишь боль, но это не мешало понять недовольство хозяина. Он принял самые искренние намерения за попытку втереться поближе!
	— Почему бы не доверить твое наказание той, кто и правда зла на тебя? — спросил Маник, обойдя раба. Посмотрев на недоуменное лицо парня, он коротко крикнул. — Цитлали! Заходи!
	В комнату вошла заплаканная девушка. Она вытерла слезы, но глаза не успели вернуться к нормальному цвету и отдавали красным. Увидев, как Ронни все еще корчится от боли, она улыбнулась настолько широко и искренне, что он моментально понял – это было далеко не все. Служанка подошла ближе и начала что-то быстро говорить умоляющим тоном. Хозяин молча развернул рукоятку плети и протянул ее девушке.
	Ронни не помнил, когда он потерял сознание в первый раз. Его отлили холодной водой, и та продолжила наказание, сопровождая каждый удар радостным визгом. Вскоре он просто растворился в боли, окончательно потеряв счет времени.
	Раб очнулся, лежа на животе в своей постели. Горевшая спина не давала двигать практически ничем, так что Ронни просто размышлял. Он им еще нужен, раз хозяин не дал чертовой бабе не забить его до смерти, но зачем? И считается ли это наказанием за случайное убийство?
	В комнату кто-то вошел, но парень не мог увидеть, кто именно. Крепкие руки бесцеремонно сорвали присохшую тряпку и заставили Ронни выругаться нещадно охрипшим голосом. Неизвестный поцокал языком, сказал несколько незнакомых слов и принялся намазывать что-то на израненную спину. Стало легче, прохладнее, но ненамного.
	— Ты будешь учиться у меня, — неожиданно сказал мужчина, как можно четче и медленнее выговаривая слова. Он повторил фразу и вышел, оставив раба в изрядном недоумении.
	Похоже, у Маника оказались свои планы. Оно и неудивительно. Рано или поздно, белокожая прислуга перестанет удивлять, а покупка, как говорил отец, должна окупиться. Хозяин найдет применение получше и, раз уж Ронни показал, что немного разбирается в медицине, то выбор становится очевиден.
	Шипя от боли, парень повернул голову на другой бок и закрыл глаза. Зачем гадать, если вскоре он сам все увидит?