p3-2

Высокие горы, опоясывающие долину, прятались в серой дымке тумана. Стоящие одна за одной, с расстоянием они становились лишь тусклым отражением друг друга, повторяющимся вдалеке. Крутые серые склоны, усыпанные стройными деревьями и заросшими терновником короткими пещерами, мрачно возвышались над путниками.

Лорд Эрон и его отряд пересекали небольшой проход, ставший когда-то печально известным из-за серии убийств и нападений на торговцев. В этих местах горы были особенно близки к людям. Монументальные своды вытягивались ввысь, за облака, оставляя внизу лишь свои грозные, серые подошвы. Небольшие, угловатые и острые утесы склонялись над тропинкой, заслоняя собой солнечный свет. Небольшие, подсохшие розовые кусты редко высовывались из-за холодных камней.

Эту тропинку называли “тропой надежды”, а сразу за ней, в нескольких часах пути, стоял каменный форт, его окрестили “Фортом забытой надежды”.

-- Милорд, мы почти у форта. - обратился к нему один из всадников. - Разведчики передали, что он пуст.

Тиммион недовольно посмотрел на него и протер глаза ладонью. Последнюю неделю он практически не спал, и накопленная усталость отражалась на его внешнем виде: привычно темные круги под глазами стали еще заметнее, а тяжелые, синеватые веки наваливались на глаза.

-- Они прошли форт и спустились к долине. Они спешат, милорд.

-- Тогда нам тоже нужно поторопиться.

Когда горные склоны отступили и узкая дорожка, словно длинный коридор привела путников на горное плато, вдалеке, скрытый за пеленой рассеивающегося тумана, показался форт забытой надежды.

Он был оставлен больше пятидесяти лет назад, оскверненный грандиозным пожаром. С тех пор, в нем находили приют лишь разбойники и скитальцы.

Заросшие мхом стены все также величественно возвышались над вековыми соснами.

-- Эта громадина всегда пугала меня. - на выдохе произнес один из рыцарей, оглядывая почерневшие камни, из которых были сложены стены замка.

-- Отец, однажды, заставил меня подняться на колокольню. - глядя на самую высокую башню, завороженно начал лорд Тиммион - Народу было много, мы ехали на Пик единорога, посмотреть на долину… Тогда замок казался мне больше. Он просто остановил всех, хлопнул меня по плечу и сказал: “Давай, не подведи!”.

Тиммион остановил лошадь, вместе с ним встала вся колонна.

-- Я сначала даже не понял, о чем это он. Отец знал, что я боялся этого чертового черного замка, а наша сиделка пугала меня призраками и мертвецами. - на секунду он замолчал, не моргая смотря на колокольню -  Когда Ален повел меня к воротам - до меня дошло, и я истошно заорал. Слезы и сопли, помню этот соленый привкус во рту. Отец велел дать мне факел, Ален сжалился и сам поджог мне его перед входом. Отец строго наблюдал за этим бесцеремонным унижением, под всеобщие непонимающие вздохи.

Погода в горах менялась быстро. Облака расступились и яркое вечернее солнце озарило крепость.

-- Они ждали меня несколько часов - продолжил лорд - Первое время я просто сидел в углу, боясь открыть глаза. Думал отец пошлет за мной, подумает что я умер, разбился на лестнице или меня укусила гадюка. - Тиммион едва заметно улыбнулся, прищурившись на солнце - Потом я начал злиться, ведь никому до меня не было дела. А затем я испугался, испугался что все ушли, бросив меня в этом чертовом замке. Я схватил факел и побежал. Я бился о стены, спотыкался о проросшие через каменный пол корни деревьев, жег забившую все проходы паутину. Чертовы летучие мыши, увидев меня, разлетались в разные стороны, а я бежал от них, и снова падал и бился о стены.

-- Когда я поднялся на эту чертову колокольню, весь грязный, чумазый, замотанный в паутину, я жадно вдохнул холодный воздух и заорал. В тот момент я ненавидел отца. Со злости я бросил в его сторону факел, он упал где-то здесь, за внешним забором. Отец рассмеялся и научил меня двум вещам: никогда не выбрасывай факел, если тебе нужно пробираться через старый, сгоревший замок, но если уж ты решил сделать это - сначала убедись, что ты сможешь бросить его в цель.

Лорд Эрон пришпорил лошадь, и колонна двинулась дальше. С каждой минутой дорога становилась все уже, а высокие деревья и розовые кусты все плотнее прижимались к тропинке.

Пик единорога - одна из самых красивых достопримечательностей долины. Древняя скала, разрушенная у основания, тянулась высоко вверх, напоминая рог единорога. Огромный, вытянутый выступ держался на тонких горных столпах, напоминающих утончающиеся в середине колонны. Взбираться вверх по извилистой горной тропинке, обдуваемой сумасшедшим свистящим ветром ради такого прекрасного вида - сюда съезжались люди со всего материка.

Всадники двигались быстро, ближе подступая к краю плато. Высокие деревья сменялись терновником и небольшими, пригнувшимися от ветра ивами. Дорога разделялась на три развилки - две вели вниз, по пути Алена и его отряда, а одна - вверх, в сторону пика. Тиммион поднял руку и спрыгнул с лошади.

-- Туда лучше пешком. - отметил он.

-- Милорд? - всадник, стоящий рядом, удивленно ухнул и спрыгнул за ним. - Сир Ален спустился вниз, к долине.

-- Остановимся здесь. - Тиммион снял с седла ножны с клинком и повесил их на пояс. - Вечереет, ночью идти опасно. Возможно мы здесь в последний раз, посмотрим на звезды и на долину.

-- Милорд, мы встанем на развилке. Я и сир Джоуд пойдем с вами. - рыцарь расстегнул и снял стеганый, тяжелый жилет и положил его на седло.

Узкий горный серпантин извивался вокруг небрежно разбросанных острых каменных глыб. Путники поднимались все выше и выше. Вечернее солнце скрывалось за горизонтом, оставляя за собой лишь узкую рыжую полосу. Темные ветки и кусты становились черными, еле осязаемыми. Вечерние птицы, увидев чужаков, взволнованно летали с ветки на ветку, перекрикиваясь между собой.

Примерно на середине пути, в небе засияли звезды и желтый, рваный месяц начал набирать силу. Лорд и двое его рыцарей молча поднимались по каменистой дорожке. И если в начале пути на лбу у Тиммиона проявлялся пот, то сейчас он слегка подрагивал от холодного ветра.

Откуда-то снизу послышался негромкий звук горна. Группа остановилась. Тиммион подбежал к краю утеса и склонился над пропастью. Проплывающие рядом облака скрывали от них развилку и наспех сооруженный лагерь. Лорд видел лишь мерцающие вдалеке факела.

-- Черт, нужно спускаться. На лагерь напали! - крикнул лорд.

-- Милорд, мы можем не успеть.

-- И что ты предлагаешь?

Сильный поток ветра сбил рыцарей с ног. Тиммион схватился за выступающий камень и устоял на ногах.

-- Все целы? - крикнул он, и его голос растворился в казавшейся бесконечной глубине воздуха вокруг.

Рыцари поднялись на ноги и закивали.

-- Держитесь за выступы.

Снизу что-то заскрежетало. Неприятный, напряженный топот в темноте поднимался все выше и выше. Лорд Эрон смотрел в темноту, и его сердце испуганно выстукивало в бешенном темпе. Когда он увидел людей в лохмотьях, бесстрашно бегущих вверх, он все понял.

-- Это они. - проговорил он, схватившись за меч.

Его спутники оглянулись и в мгновенье оголили клинки.

-- Милорд, вам не стоит в это вмешиваться.

Рыцари встали плечом к плечу. Стальные клинки мерцали в серебряном свете звезд. Мертвецы все прибывали, уже больше дюжины толкалось на узкой тропинке. Они уверенно и бесстрашно шагали на встречу путникам.

-- Их слишком много! - крикнул Тиммион. - Надо уходить!

-- Бежать некуда! - через плечо пробубнил рыцарь. - Только вниз.

— Вниз не пробьемся, их слишком много!

Клинок со свистом рассек воздух и глухо ударился о кожаный жилет мертвеца. Лезвие пробило плечо и рассекло тело до грудины. Мужчина пнул поверженного в грудь и выдернул меч. Тело рухнуло на камни, упав под ноги стоящим позади мертвецам. Их бесчувственные, темные глаза смотрели на лорда и его свиту, не обращая внимания на лежащего рядом товарища.

— Бегите, черт возьми! - скомандовал лорд, схватившись за выступ повыше. — Это не просьба!

Рыцари опустили мечи и , прижавшись к остывающим валунам, поспешили вверх.

Тропа единорога была усыпана мелкими камнями, немногочисленными худенькими кустиками и всевозможными памятными свечками, оставленными когда-то суеверными путешественниками. Узкая тропинка едва вмещала двух человек, а резкие порывы ветра вынуждали путников идти вдоль выступающих скалистых наростов.

Троица лорда взбиралась по крутому склону, оставляя позади плетущихся мертвецов. В спешке они запинались, хватаясь за острые выступы, и словно серебрянные искры, из-под их сапог вылетали блестящие камешки.

Даже легкие доспехи казались тяжелой обузой, путь наверх, обычно, занимал несколько часов. Погоня и разгоряченная страхом кровь вела путников вверх. Их тяжелое дыхание, время от времени, заглушалось свистящим ветром. Как испуганные кошки, они вцеплялись в выступы и замирали, пережидая порыв стихии.

Когда троица добралась почти до самого пика, один из рыцарей без сил рухнул на землю. Он шел последним и шагал из последних сил.

— Вставай! - взяв его под руку, пытаясь поднять его товарищ.

Мужчина перевернулся на спину. Его сердце билось в бешеном темпе, а хриплые вздохи раз за разом заставляли его закашляться.

— Какое небо… - протянул он, смотря вверх.

Темное полотно неба, затянутое разнообразными звёздами, казалось, вот-вот накроет их с головой. Пара дюжин самых ярких звёзд образовывали причудливые узоры, знакомые всем с детства. Остальные, более тусклые и далекие, разбросанные как крошки на простыни, как и все простые люди оставались без внимания всю свою звездную жизнь.

— Родился под ним, под ним и умирать.

— Вставай! - скомандовал лорд - Сейчас не время. Внизу больше сотни наших солдат, они уже поднимаются сюда.

— Милорд, - рыцарь, улыбаясь, покачал головой — мы почти на вершине. При всём уважении, скоро мы пополним их ряды.

Рыцарь привстал, и сел, опершись спиной на камни. Он вытянул перед собой меч и завороженно смотрел на отражающееся в нем звездное небо.

— Встать! - крикнул Тиммион и схватил его за шиворот. — Пока я жив - вы подчиняетесь мне!

Очередной свистящий поток ветра пронесся мимо троицы. Следом за ним, белой дымкой промчалось небольшое облако, нежным холодком окутывающее и без того замерзших путников. Снизу послышался глухой топот. Сделав глубокий вдох, рыцарь поднялся на ноги.

-- Милорд, мы почти на вершине, дальше идти нельзя. Нужно биться.

-- Отходим. - сухо скомандовал лорд, вглядываясь в темный склон. - Выиграем время, умереть всегда успеем.

Путники двинулись вперед, аккуратно ступая по извилистой тропинке. Выскальзывающие из-под сапог камни катились вниз или срывались с обрыва, пропадая в тишине высоты. Белесый месяц восседал на звездном небе, с такой высоты он казался намного более ярким и резким по краям. Его желтоватый ореол и причудливой формы загнутые концы еще в первый свой подъем на пик завораживали лорда.

Тиммион остановился, увидев невысокое деревце. Его причудливый ствол завивался по спирали, змеей сомкнувшись на укутанной со всех сторон мраморной колонне. Белый камень, окруженный зелеными листьями дерева, казалось, светился изнутри, отражая свет месяца. На вершине колонны стояла невзрачная на первый взгляд чаша с оловянной крышкой. Лорд Эрон двинулся к ней. Опершись на колонну, тяжело дыша, он посмотрел внутрь: “Слава богу!”, - воскликнул он.

Воздух на высоте казался тяжелым и сухим. Медленно, как настоящий охотник, он начинал преследовать жертву на середине пути, но во всю силу он нападал в самый неподходящий момент.

-- Тут сушеные яблоки, - подозвал рыцарей лорд - поможет от высотной болезни.

-- К черту… - задыхаясь, один из рыцарей оперся мечом в камни, нагнувшись перед обрывом. - Не могу, не могу больше.

Лорд сделал несколько шагов и, скрестив руки на груди, с тоской посмотрел вниз. Он стоял на краю пика единорога. Где-то там, внизу расстилались вековые леса, древние замки, кладбища и церквушки. Где-то там горели одинокие огни небольших городков, сторожевых постов. Где-то там умирали люди.

-- Вставайте. - обернувшись, проговорил лорд Эрон. Лунный свет подчеркивал его бледное лицо и темно-серые круги под глазами. Лорд сжал губы и с лязгом выдернул клинок из ножен. - Теперь можно и умереть.

Монотонный топот доносился откуда-то снизу, в темноте тяжело что-то разобрать, но мертвецы были уже близко.

-- Толкайте их вниз, клинком их убить тяжело! - скомандовал лорд, аккуратно спускаясь к своим спутникам. Он держался за сухую ветку изогнутого дерева и глубоко дышал. Его голова кружилась, а перед глазами темнело, и даже кислые яблоки не могли справиться с его волнением.

Первые из восставших, показавшиеся из темноты, подходили все ближе. Их угрюмые, лишенные эмоций лица и окостеневшие, вцепившиеся в клинки руки до смерти пугали путников.

Стоявший впереди рыцарь замахнулся и ударил мертвеца мечом. Лезвие с грохотом ударилось о лезвие. Следующий удар также был с легкостью отражен восставшим. Мужчина отпрыгнул назад. По его морщинистому лицу струей лился пот.

На каждый шаг назад, восставшие делали два. Рыцари сменились, и вперед подался второй. С новыми силами, он ринулся в бой. Зацепив одного из мертвецов, он оступился и кубарем покатился вниз. Зацепив двоих, он схватил их за ноги и повалил на землю.

-- Итан! - крикнул второй рыцарь, стоя сзади. Он хотел побежать за ним, но почувствовал руку на своем плече. Лорд Эрон грозно смотрел на него, и качал головой.

-- Отдохни. - лорд аккуратно обошел его и, выставив вперед свой меч, приготовился принять смерть.

Лежащий под ногами мертвецов рыцарь кричал что есть сил. Один из восставших воткнул клинок в его спину, и, перешагнув его словно ничего не произошло, пошел дальше. Рыцарь закашлялся. Его рот наполнился кровью, и он сплюнул её на камни. Закрыв глаза, он попытался закричать вновь, но звук не мог вырваться из его груди. Из последних сил, он схватил одного из идущих за ногу и бросился вниз.

Мертвец рухнул как подкошенный и со скрежетом полетел следом. Даже падая в бездну, он не изменил лица и не выпустил из рук свой драгоценный, затупившийся клинок.

-- Чертовы твари! - крикнул лорд, махнув мечом перед собой.

Воздух засвистел и снова замер. Мертвецы приближались. Лорд Эрон продолжал делать небольшие шажки назад, рукой подталкивая стоящего сзади рыцаря.

-- Милорд. - еле слышно проговорил рыцарь - Дальше не отойти.

-- Прости. - скрипя зубами, процедил Тиммион - Не нужно было сюда идти.

-- Для меня честь умереть здесь, с вами.

Как только эти слова сорвались с его губ, мужчина кинулся вперед, плечом наваливаясь на идущих на них врагов. После удара, он крепко схватился за плечи двух мертвецов и бросился вниз. Сразу несколько клинков вонзились в его тело. Глухой стон вырвался из его груди, и он завалился на бок. Утянув с собой обоих, он рухнул с обрыва, потерявшись в темноте ночи.

-- Нет… - протянул лорд и посмотрел себе за плечо. Темная, ночная долина в первый раз не манила его своей чистой и родной красотой.

Его руки тряслись. Замахнувшись, он бросил свой меч в приближающихся мертвецов и зашагал назад, нащупывая обрыв. Меч звонко ударился о камни и покатился вниз, а восставшие все не отступали.

Когда его пятка не почувствовала под собой землю, он поднял взгляд и посмотрел на небо. Сделав последний глубокий вдох, он шагнул назад и упал в пустоту.

Тиммион Эрон, озадаченный своей смертью, предполагал что сейчас перед его глазами пролетит вся жизнь. Но, ничего не происходило. Какая-то поразительная легкость и свобода, и холод. Ужасный холод, усиливающийся мощным потоком ветра. Его разум и душа парили в свободном полете, он не думал ни о чем. Каждая его мышца расслабилась, каждый его сустав расправился и вытянулся так, как должен. Убаюкивающий ветер напевал ему что-то спокойное и монотонное.

Но вдруг, резкий толчок в спину и жуткое, сосущее чувство в животе. Лорд Эрон испуганно, будто после долгого сна, открыл глаза. Он парил в воздухе. Его грудь и ноги были крепко сжаты чем-то большим и холодным, лорд не мог вздохнуть или пошевелить ногами.

Через пару секунд, когда его чувства стабилизировались, он оглянулся и в ужасе завопил что были силы.

Его несла огромная, блестящая птица. Её изящные, будто прозрачные крылья мощно загребали воздух и поднимали его все выше и выше, обратно к горным вершинам. Дышать становилось сложнее, высокогорный воздух и удушливые когти накладывались друг на друга, и вскоре лорд Эрон потерял сознание.