Какая бы не творилась дрянь, но обратный путь выдался простым. Фрицы — или это были не они? — будто позабыли о разведчиках, никто не заполнил пустующие окопы, на фронте воцарилась тревожная полу-тишина, перемежаемая далекой, словно истерической стрельбой. Но этот участок оставался спокоен – Рик погрузился в себя.
	Нашлось, о чем подумать.
	Он осторожно пробирался через колючую проволоку и вспоминал все, что случилось за прошедшие дни. Наступление. Странный взрыв. Застреленный им бедолага – свой! Перебежчики. Нервное напряжение, окутавшее всех и каждого. Неожиданное отступление фрицев. И, как финальный аккорд, чертовы живые мертвецы во вражеских траншеях!
	Рика передернуло. Только сейчас он заметил натянутую струну, которая держала его в напряжении. Она чуть ослабла – казалось, хватило бы чего-то небрежного, чтобы она порвалась. И что случится тогда?
	Но ходячие, чтобы их всех разорвало, мертвецы! Купер может сколь ему угодно прятать голову в песок и убеждать себя, что враг им попался живой, но это не так! Черт возьми, они были уже мертвы, когда умерли… во второй раз? Это пугало. Словно Ад решил сойти на грешную Землю, истерзанную парой лет войны, которой не было видно ни конца ни края.
	Принюхавшись, Рик не учуял запаха серы. Только грязь, чьи-то выпущенные кишки да гниль. Остаток отряда двигался по усыпанной недавними соратниками земле. Теперь это было чертовски неуютно. А ну как поднимутся и… и что тогда? Узнают своих? Набросятся кровожадными тварями? Ох как не хотелось повторить судьбы Уилла.
	Пускай та осталась неизвестна. Уж точно ничего хорошего – от одних воспоминаний о том крике стыла кровь в жилах.
	А под ногами мялась, чуть слышно чавкала влажная земля. Лилась холодным светом луна, линия фронта перемигивалась десятками и сотнями крошечных фонарей. Путь пролег через скопище давно мертвых деревьев – когда-то здесь была рощица.
	Кем станет Рик, когда вернется? Если вернется. Он невольно поправил сам себя, осознав всплывший в голове вопрос. Это пошел трещиной стальной щит уверенности в собственном возвращении домой, с такой легкостью отражавший все невзгоды войны и окопной жизни. Если бы не чертовы ожившие мертвецы.
	Из ночи выплыли завитушки колючей проволоки. Купер и невидимый часовой обменялись паролем и отзывом. Еще немного, и отряд встретила жидкая, истоптанная грязь на дне траншеи. Вернулись.
	— Ну? Что там? — возбужденно спросил часовой, молодой парень в совсем еще свежей форме.
	Купер только сплюнул. В свете лампы он выглядел немного задумчивым.
	— Как у нас, только все пушками разбито, — невпопад ответил Рик. — Не думай об этом. Лучше следи-ка за фронтом.
	Парень недоуменно почесал затылок. Открыл было рот, но Рик тут же отмахнулся от нового вопроса.
	Отряд побрел на доклад к капитану. Их сопровождали шепотки тех, кто не мог уснуть. Кто-то смотрел мельком, кто-то разглядывал в открытую – внешний вид Рика и Купера говорил сам за себя. Да и солдатский телеграф, как обычно, успел растрепать о возвращении посланных на закате людей.
	Разыскав блиндаж Чамберса по знакомому адресу, солдаты зашли внутрь. Они не сказали друг другу ни слова с тех пор, как выбрались из окопов фрицев.
	Капитан не обратил никакого внимания – настолько был занят своими делами. Он стоял спиной ко входу и возился с бумагами, небрежно отбрасывал одни и складывал в стопку другие.  В комнате висели табачный дым и тихие, но яростные ругательства. В основном офицер поминал начальство.
	Вошедших он все-таки услышал и, через десяток-другой секунд, отмахнулся. Зазвенел полевой телефон.
	— Капитан Чамберс у аппарата! — устало, с нотками злости сказал офицер. Из трубки понеслись неразличимые бормотания. — Да! Нет, сэр… Сэр, я… Да. Так точно, сэр.
	Во время выслушивания монолога Чамберс повернулся к солдатам и раздраженно скривился. А затем, стоило голосу на том конце провода умолкнуть, бросил трубку на рычаг.
	— Мне доложили о сигналах, — рыкнул он, уперевшись в стол. — Выкладывайте. О нарушении приказа поговорим позже.
	Купер бросил на Рика красноречивый взгляд, и тот понял – все придется говорить ему. Вообще все. Он и начал. Подробно, начиная с непонятных светящихся штук на ничейной земле.
	Офицер не перебивал, не переспрашивал. Лишь слушал да кивал, глядя в никуда. По мере рассказа на его лице все сильнее проступало недоверие, а на словах об оживших мертвецах он слегка усмехнулся – но усмешка вышла какая-то натянутая. Будто Чамберс уже что-то знал.
	— Вы определенно напрашиваетесь на трибунал, — сказал он, когда Рик умолк. — Что скажете вы, рядовой Фокс?
	— Все так, сэр, но… — Купер замялся и продолжил через силу. — Сэр, я думаю, никаких мертвецов там не бродило. Какой-нибудь новый газ, чтобы виделось всякое, будто краской надышался.
	Чамберс устало вздохнул, провел ладонями по лицу и повернулся к столу. Вытащил из-под бумаг фотокарточки воздушной съемки, на которую были нанесены ровные квадраты. Затем взял карандаш и показал фото солдатам.
	— На какой из позиций вы были?
	Немного посовещавшись, Рик и Купер неуверенно указали на «дыню» с черточками-орудиями.
	— Будем надеяться, что вы не ошиблись, — сказал капитан и поднял трубку телефона. — Это капитан Чамберс, соедините меня с … артиллерийским! Да, черт возьми, именно с ним!
	Несколько секунд тишины. Затем телефон что-то пробурчал.
	— Это капитан Чамберс. Вы помните наш утренний разговор? Отлично, — офицер взглянул на карту. — Мне нужен обстрел по следующим координатам… Сколько? На ваш выбор. Мои люди доложили о множестве пехоты. Да? Отлично. Благодарю вас.
	Капитан положил трубку, отбросил фотографии и вернулся к бумагам.
	— Теперь с вами, — не оборачиваясь, сказал он. — Из-за потерь ваши роты слили в одну. Она располагается на передовой, в миле к северу, на пересечении улиц Строуберри и Чэпел. Вы остаетесь в моем распоряжении, до новых приказов, однако сейчас я должен ехать в штаб. — Чамберс хлопнул по стопке бумаг. — Господа, лучше молитесь о том, чтобы все это осталось любопытным курьезом. Вы свободны.
	Переглянувшись, солдаты вышли из блиндажа. Ночь давно уже вступила в свои права, искусственного света было мало – и небо усыпало звездами. Ушли тучи. Не зная, куда ей деваться, Луна стыдливо заливало все своей бледнотой. Неподалеку пиликала губная гармошка.
	— Дерьмо, — процедил Купер и достал худой мешочек табака. — Ну и бред. Значит, теперь мы в одной роте, да? Похоже, черта с два нас отведут на отдых.
	— Может быть, — пожал плечами Рик. На него накатило какое-то усталое равнодушие.
	А в самом деле, какая разница? Что так, что эдак, домой в ближайшее время не вернуться. Что до отдаленного – Рику не хотелось об этом думать и что-то загадывать, как бывало ранее. Слишком много вокруг всякой дряни.
	Они молча двинулись на новые позиции. Купер, опустив голову, дымил, а Рик решил отложить на утро. Или на знакомство с новыми сослуживцами – как-то не получалось решить.