L'inukshuk est ce grand bonhomme composé de pierres empilées, que l'on rencontre dans les plaines du Grand Nord canadien. C'est un mot inuktitut, la langue la plus parlée du Nunavut, qui est un des 3 territoires canadiens. Alliance des mots «inuk», singulier du mot «inuit», signifiant «homme» et «shuk», «qui ressemble à», «inukshuk» signifie donc «qui ressemble à l'homme».

Un homme de pierre aux nombreuses responsabilités
À l'origine, les inukshuiit (pluriel d'inukshuk), étaient érigés pour chasser le renne du Canada mais aussi pour orienter les Inuits et les voyageurs. La chasse au caribou, à l'époque où les autochtones n'avaient pas accès aux armes à feu, nécessitait l'intervention de trois groupes de protagonistes: les femmes et les enfants, le rassemblement d'inukshuiit (qui devenait alors le lieu d'embuscade) et les chasseurs. Ainsi, le premier groupe avait pour mission de diriger le troupeau de caribous vers les inukshuiit, judicieusement disposés en entonnoir, en secouant bruyamment des peaux de bêtes et en courant pour les effrayer. Une fois les rennes encerclés par les hommes de pierre, les chasseurs, cachés derrières ces derniers, se déployaient alors et tiraient sur leur gibier avec les armes de l'époque, les arcs.

Outre leur fonction de piège à caribous, les inukshuiit servaient aussi de points de repère. Le Grand Nord canadien étant un territoire à l'état sauvage, dénudé d'arbres par endroits et offrant pour seule vision une superposition du bleu céleste sur le blanc de la neige, les bonshommes de pierre servaient donc de balises aux Inuit et aux voyageurs, qui se déplaçaient par voie terrestre ou maritime.