Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, la economía japonesa se encontraba en serios problemas: la producción había disminuido, los alimentos escaseaban, la desocupación afectaba a millones de personas, la inflación crecía aceleradamente y las pérdidas materiales representaban una cuarta parte de la riqueza del país. Sin embargo, en tan solo tres décadas la economía nipona logró recuperarse y expandirse hasta llegar a ser la segunda potencia económica mundial, provocando la admiración del resto de los países que denominaron a este proceso "el milagro japonés". Entre 1950 y 1970 los índices de producción manufacturera e industrial se duplicaron cada cinco años, mientras que en ese mismo período la economía se expandió 55 veces. Durante la década del 60 la tasa anual de crecimiento económico de Japón fue de 11,1%, superando ampliamente a las potencias económicas occidentales de mayor importancia. Francia contaba con una tasa de crecimiento anual de 5,8%, Alemania Occidental de 4,8%, y Estados Unidos de 4,1%.
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Japón tras la Segunda Guerra Mundial: Un porcentaje de ciudades destruidas de entorno al cuarenta por ciento, millones de ciudadanos muertos, renta per cápita considerablemente disminuida. Japón pocas décadas después: segunda potencia mundial, cerca de ciento treinta millones de habitantes y 34.000 $ de renta per cápita. Es lo que se denomina el milagro económico japonés.
En cuanto a la industria, el gobierno japonés fue consciente en todo momento de la limitación en cuanto a materias primas, por lo que si el comercio de productos industriales iba a ser uno de los pilares de la economía, debían buscar dónde obtener la máxima rentabilidad. Sitúan las acerías junto a puertos estratégicos con el fin de ahorrar costes, buscan los mejores precios sin importar la proximidad o la lejanía. El hierro, por ejemplo lo importaban de Australia o el Coque de los Estados Unidos. Además saben aprovechar al máximo los recursos que sí poseen como es el caso del plomo, el zinc, la plata o el tungsteno Y es precisamente el comercio el sector entorno al que gira toda la economía del país. Establecen pronto toda una red de relaciones comerciales con países de todos los continentes. Hay que tener en cuenta que el déficit provocado por la carencia de materias primas y agrícolas había que contrarrestarlo a través de la entrada de capital mediante los intercambios de productos y equilibrar así la balanza comercial. Cerca del 85% de las exportaciones corresponden a productos manufacturados.

Pero todo esto no se sustenta sin un sistema financiero que los respalde. En primer lugar se desarrolla un sistema de concentración empresarial, similar a las concentraciones verticales. Son los famosos Zaibatsus o grupos financieros que tuvieron gran importancia en el desarrollo económico del país. En un primer lugar fueron prohibidos, o más bien limitados en 1945 mediante la Ley Antimonopolios, pero hoy día están presentes en casi todas las ramas económicas. Pero es sin duda la gran capacidad de ahorro ciudadana la que ha posibilitado en buena medida el despegue. Buena parte de esos ahorros son reorientados hacia la industria, y el comercio, tanto hacia el exterior como hacia el consumo interno. Los bancos, gracias a estos ahorros, poseen la capacidad para orientar la economía así como para facilitar préstamos a bajo interés. Esos préstamos son utilizados por sobre todo por las pequeñas empresas para racionalizar la producción, modernizar los equipos y para la investigación y el desarrollo. Se calcula que los trabajadores japoneses ahorran tasas incluso algo superiores al 15% de sus salarios, lo que duplica, y en ocasiones triplica, las cantidades de ahorro de los trabajadores de los países con una economía desarrollada. Parte de ese ahorro se debe a la visión (o previsión) de futuro, a la educación y a los consejos e incentivos del estado.
Causas
La Segunda Guerra Mundial dejó a Japón prácticamente arrasado. Se calcula que un cuarenta por ciento de sus ciudades fueron destruidas y que millones de ciudadanos murieron. En el ámbito económico, la renta per cápita descendió abruptamente.

Las bombas atómicas lanzadas en Hiroshima y Nagasaki provocaron la inmediata rendición de Japón. Los vencedores, Estados Unidos, tomaron el mando de la situación y cambiaron el sistema político en gran medida.

Mantuvieron la figura del Emperador, pero desprovista del carácter divino anterior. Igualmente, desmilitarizaron la sociedad y empezaron a democratizarla.

El país había acometido ya una serie de reformas antes de la guerra. Se trató de la Restauración Meiji, que produjo hasta un 600% de crecimiento en la producción industrial a finales del siglo XIX y principios del XX.

Sin embargo, la recuperación tras la guerra fue mucho más espectacular y lo economistas empezaron a denominarla “Milagro japones”.

La ayuda norteamericana
Estados Unidos, como potencia ganadora de la guerra, empezó pronto a ayudar a Japón a recuperarse. Por una parte, empezaba la Guerra Fría, y Japón tenía una posición privilegiada frente a China y a la Unión Soviética. Por otra, era un nuevo mercado para los productos estadounidenses.

En un principio, Estados Unidos impuso unos objetivos de austeridad muy duros. Trataba con este plan de contener la inflación. De igual manera, introdujo tecnología avanzada, además de capitales. Por último, ayudo a potenciar el comercio japonés en todo el sudeste asiático.

Dentro de Japón, Estados Unidos encontró el apoyo de la burguesía, deseosa de ganar poderío económico. Se instauró una democracia liberal y se abrió en el país la base militar estadounidense más importante, Okinawa.

Aunque en 1951, con el Tratado de San Francisco, acabó oficialmente la ocupación estadounidense, lo cierto es que continuó influyendo en el gobierno del país.

La política estatal
El nuevo gobierno japonés empezó a instaurar políticas para impulsar la recuperación económica. A pesar de que el sistema a instaurar era capitalista, durante muchos años hubo un gran intervencionismo estatal que ayudo a las empresas niponas.

El Estado se convirtió en el responsable de la política industrial, comercial y financiera, con la intención de promover el progreso económico.

Entre los objetivos declarados del Ministerio de Economía y del de Industria estaba potenciar la producción a gran escala mediante la concentración económica; la protección del país frente a la competencia extranjera; y promover el mercado exterior.

El gobierno incentivó que se formaran grandes grupos industriales, los llamados Keiretsu. Tras la guerra, estas corporaciones fueron prohibidas, pero resurgieron.

En la década de los 60, corporaciones como Mitsubishi, Fuji o Toyota dominaban el mercado. Para ayudar más a estos grandes conglomerados, el MICE (organismo encargado de la economía) los protegía frente a la competencia extranjera.

Las exportaciones también aumentaron a partir de 1960. Su principal mercado era Estados Unidos, además de Europa Occidental. En los 70, las exportaciones crecieron un 800%. El saldo positivo en su balanza comercial hizo que salieran muchos capitales y convirtió a Japón en uno de los principales acreedores del mundo.

Cooperación de clases
Los Estados Unidos, como potencia ocupante, reorganizó el aparato estatal. Promulgó leyes para democratizar el país, decretó una reforma agraria y prohibió los Zaibatsu.

Al mismo tiempo, otorgó a los trabajadores el derecho a huelga y la capacidad de organizarse. Los partidos y asociaciones de inspiración comunista empezaron a actuar, tomando el control de algunas empresas. Esta situación iba en contra de la política capitalista estadounidense, por lo que las autoridades declararon ilegal esa práctica.

La ola de huelgas siguientes llevaron a los estadounidenses a iniciar la denominada “purga roja”, contra los sindicatos y trabajadores de izquierda.

Ya en los años 50, se crearon en Japón movimientos obreros anti-comunistas. En un principio, mantuvieron enfrentamientos contra los empresarios, aunque la represión desatada hizo que su lucha no llegara a nada.

Sin embargo, en los 60, la industria se había expandido mucho y había escasez de mano de obra. Esto dio ventaja a los trabajadores para exigir aumentos de salario y, a la vez, hizo que las empresas comenzaran a automatizar las plantas.

La burguesía se había recuperado y consiguió eliminar a los sindicatos más combativos. Apareció, auspiciado por empresarios, una organización sindical de derechas,que proponía la colaboración entre las clases sociales.

Características
Una de las características que los autores más destacan sobre el Milagro Japonés es la importancia de los factores socioculturales. Los japoneses aplicaron a su industria valores provenientes del sintoismo o el neoconfucionismo. Igualmente, tenían un gran espíritu de sacrificio y daban una gran importancia a la educación.

Nuevos modelos de organización
El milagro japonés estaba, en gran parte, basado en nuevos modelos de organización y funcionamiento en la industria. La gestión del trabajo supero al sistema fordiano estadounidense y fue exportado a otras partes del mundo.

Toyota, empresa en la que se aplicaron numerosas técnicas de gerencia, se convirtió en sinónimo de productividad. Herramientas como el Just in Time, el Kanban, el Kaizen o los Círculos de Calidad, estaban basadas en una mezcla de antiguas tradiciones japonesas y postulados de la organización científica.

Aparte de este nuevo modelo de producción, el milagro japonés introdujo conceptos como el empleo vitalicio, que fortalecía la vinculación entre los obreros y la empresa, o el trabajo en equipo. Por último, también hacía mucho hincapié en la versatilidad de los trabajadores, en su calificación y en su participación.

Limitación de materias primas
Uno de los problemas con los que la industria se encontró durante las décadas de recuperación fue la limitación de materias primas. Las islas no proveían de lo necesario para la producción, por lo que debieron buscar cómo aumentar la rentabilidad.

Las acerías fueron situadas cerca de puertos estratégicos, para ahorrar costes. Las autoridades, por su parte, establecieron acuerdos con muchos países.

Se trataba de equilibrar la balanza comercial mediante la entrada de capital y el intercambio de productos. Así, el 85% de las exportaciones se correspondían a productos manufacturados.
Consecuencias:
Una de las figuras más importantes en el milagro japonés fue Hayato Ikeda, Primer Ministro de la nación en los años 60. El político diseñó un programa de crecimiento económico fundamental para el éxito japonés.Desarrollo de la industria
El sector en el que mejor se contempla el milagro japonés fue la industria. En dos décadas, desde el final de la Segunda Guerra Mundial, Japón tenía la mitad del tonelaje marítimo del mundo, era el tercer país productor de acero y de vehículos de motor y el segundo en electrónica.