Собака воет на луну

— Три, два, один, запуск!
Вспыхнуло зеленое пламя. Заревело, заалело на краях, будто приноравливаясь к этилу. Дыхнуло жаром, словно и нет между нами пятидесяти метров, предусмотренных инструкцией.
Следом за огненным столбом раскраснелся двигатель. За несколько секунд аккуратный параболоид дюзы прошел весь путь от легкого мерцания до нестерпимого белого света, и, наконец, потек на бетон. Кто-то визгливо закричал "Вырубай, вырубай!". Пламя задрожало, съежилось, и с легким хлопком исчезло окончательно.
Подбежал Альвен, третий инженер. Потер заостренное ухо, выдохнул шумно и заявил:
— 740 секунд! Добрались!
— Вакуумный, значит, около тысячи - отвечаю я, не сводя глаз с широкой лужицы застывшего металла — А как у нас с мифрилом?
Мифрил, как оказалось, кончился, причем остатки ушли на жилой отсек, который мог бы без него обойтись. А без мифрилового сопла продолжать было невозможно. Проходя сквозь десять кристаллов огня и дюжину тяжелых ускорителей, едва теплый язык алкогольного пламени окрашивался в ядовито-зеленый цвет и начинал плавить вольфрам. Такова была цена огромного импульса, и, видят боги, мы сделали все возможное.

От техзадания, выданного нам королевой в тот злополучный день, еще тогда веяло легкой неадекватностью. Сейчас, спустя три долгих года, идея одноступенчатого лунного корабля виделась чуть менее невозможной, но куда более фантастической. Каждый лишний месяц разработки отнимал толику уверенности в верности нашего пути.
А менять его слишком поздно.

***
— Начинаем прожиг, готовсь, старт!
Даже сквозь плотные наушники слышно рокот движка. Ядовитое оранжевое пламя рвется наружу, опаляя бороды и отбрасывая плотные черные тени. Рдеющее сопло едва заметно потрескивает. А затем выхлоп начинает метаться, мелькают в нем искры, кто-то запоздало орет "Ложись!", и растущий огненный шар разрывает переплетение трубок, прокатывается по бетону и затихает. Рядом со мной в землю втыкается оплавленный осколок. Кто-то оглашает лес громким матом, получив по кольчуге раскаленной шрапнелью.
Кажется, пронесло. В яме, оставшейся от испытательной площадки, плещется кислота, источая едкий дымок. Расталкивая помрачневших гномов, ко мне уже несется Радмир, второй инженер проекта, хотя я и так знаю, что кислота снова проела бак, осадок забил форсунки, и двигатель разворотило к чертовой матери. Третий за этот месяц, но, думается мне, последний.

— Лунная ракета должна быть на постоянном боевом дежурстве! Вы должны быть готовы запустить ее в любой момент с минимальной подготовкой! - заявил мне тогда король, вернувшись с какой-то встречи. В тот момент отпал керосин, и мы перешли на гиперголики. Как мы были рады, когда наткнулись на гептил... Окислителем к нему была азотная кислота, которая за несколько дней оставляла на дне бака плотный осадок, неизменно приводивший к отказу. Перепробовав все сплавы для баков и добрых две трети добавок к окислителю - уж в чем в чем, а в химии гномы знают толк, - мы все-таки нашли что-то менее опасное, но все такое же эффективное. На это ушло слишком много времени.
Черт бы побрал эту лунную гонку.

***
— Рраз, два, зажигай!
Отчетливо-красный факел бьет, наверное, метров на сто. Ближе к концу он тускнеет и прозрачными каплями оседает на всех доступных поверхностях. Хорошо идет, ровнее, чем в прошлый раз. Может, упрощу ракету до трех ступеней. Да только опять в пламени видно яркие желтые искры. Они скачут все чаще, заставляя счетчики радиации трещать неистовее, чем в самых опасных из пещер. Опять реактор посыпался.
— Глуши! - командую я остальной команде, боязливо стоящей поодаль. Мы, гоблины, способны выжить даже в самом страшном излучении, да на потомство это плохо влияет. А я старый, меня не жалко. Успеть бы закончить...

Вождь не просил меня ни о чем, поставив только одну задачу - достичь Луны как можно быстрее. Но мы не имели ни эффективного топлива, ни развитой магии. У нас были лишь горы, богатые урановой рудой. Мы создавали свой двигатель на основе наших атомных реакторов, раскаляя обычную воду до огромных температур. Да только реактор никак не желал мириться с агрессивной средой, за пару минут рассыпаясь в прах и улетая вместе с рабочим телом. На его доводку, наверное, уйдут еще долгие месяцы... Их я могу и не прожить, а сменить меня некому.
Луна может стать нашим вторым домом. Добраться бы туда первыми.

***
— Ну что, погнали пятый тест.
Помимо меня здесь были только два ассистента и псоглавка-студентка с блокнотом, искренне заинтересованная в проекте. Остальная команда предпочла оценить уже готовые результаты полевых испытаний.
С резким шипением метровая ракета срывается с места, унося в облака непосредственный объект тестирования - некрупный шар, обитый сталью. На километровой высоте они разделяются. Ракета падает куда-то в подлесок, а шар стремительно несется к нашей поляне. Метров за сто от земли с него срывает заглушки, и три языка пламени аккуратно тормозят аппарат.
Вчетвером мы наблюдаем за его посадкой. Видим и то, как сразу после касания пламя моргает, ракетные двигатели выходят на полную мощность, и плод наших многодневных трудов уходит ввысь, неверно расценив показания приборов.
Обидно. Лунные программы других рас практически готовы, а мы так и стоим на месте, понадеявшись на новую технологию. Но, держу пари, они так и не поняли, чем мы занимаемся. Это дает нам шанс довести системы до ума, в то время как все остальное лишь ждет своего часа. Сверхтяж мы бы все равно не построили.
Люди ничего не теряют. А получить... Получить мы сможем многое.

***

Наш мир долго шел к этому моменту. Прошли тысячи лет развития магии и технологии, миллионы существ веками смотрели в ночное небо, прежде чем вопрос "можем ли мы туда попасть?" сменился более конкретным "как?". Нам давно были известны заклинания перемещения. Они совершенствовались, становились все более простыми и эффективными, пока, наконец, не осталось одно - настолько короткое и ясное, что с ним справлялся любой, имевший талант к магии. Было лишь одно ограничение - ты должен хорошо представлять себе, куда ты отправишься. Имели смысл и четкое понимание, и каждое ощущение. Именно поэтому попасть на космический корабль было невозможно. Мозг - слишком медленная вещь, чтобы четко осознать космические скорости и расстояния. И все проекты орбитальных баз пошли прахом.
Оставалась Луна. Успешное возвращение с орбиты давало надежду на то, что, единожды побывав на другом небесном теле, маг сможет вернуться туда. Вернуться, взяв с собой кого-то еще. И через несколько итераций первая раса, достигшая Луны, сможет начать ее разработку и освоение, навсегда закрыв этот путь для всех остальных.
Победитель, закрепившись здесь, сможет начать освоение других планет, не тратя время на преодоление земного притяжения. Отсюда будут проложены дороги к звездам и иным мирам.
А проигравшие уйдут на обочину истории.
***

Очередную партию мифрила, как и ожидалось, привезли к концу месяца. Убив еще два вольфрамовых сопла, я удостоверился, что магический металл превосходно выдерживает натиск зеленого пламени, и поручил изготовить новые дюзы уже из него.
Испытания шли по графику. Каждый из двигателей успевал непрерывно отработать около пяти часов. Потом металл исхрупчался и начинал трескаться, но я дал добро на дальнейшую доводку. Суммарный прожиг вместе с разгоном и посадкой занимал не более получаса, а это время было отработано с огромным избытком.
Разработка вступала в свою финальную фазу.

— Эллион, самочувствие?
— Самочувствие в норме, системы в норме, к полету готов!
Полным ходом шла отработка всех элементов полета. Эллион, прошедший отбор и стоявший пилотом первого экипажа, вдоволь отзанимался на тренажерах, несколько раз дистанционно сажал уменьшенную модель корабля, а сейчас должен был сделать это лично, с высоты пяти километров и только по приборам. В случае неудачи...
Компактных компьютеров, которые выдвигались поначалу как один из способов посадки, мы так и не сумели изготовить. Использовать дистанционное управление на Луне мешало расстояние, на котором задержка вырастала до двух секунд. Нам оставалось лишь использовать пилота и уповать на то, что тот сможет посадить корабль в незнакомых условиях.
За корректной работой должен был следить инженер. В первом экипаже им стал Альвен, мой ученик, ассистент и третий инженер проекта. Он знал ракету так же хорошо, как и я. Он был единственной надеждой на полный успех полета.
Наконец, третьим в игру вступил бы маг. Иканор, до недавней поры мне и вовсе бывший незнакомым, также прошел в первый лунный экипаж. Он был одним из лучших в перемещениях, и, в крайнем случае, мог стать подстраховкой для первых двух. Об этом варианте я старался не думать.

Ракета плавно приземляется на почерневший от копоти бетон. Пилот, дрожа от возбуждения, медленно спускается по скобам, вваренным в борт аппарата от капсулы и до самой земли. В каждую скобу он вцепляется мертвой хваткой. Я хорошо его понимаю и испытываю схожие чувства - с этим полетом завершается основной этап испытаний. Остается только сборка и тестирование всего лунного корабля, но на это уйдет еще полтора месяца. Но, кажется мы лидируем.
И где-то в этот момент меня дергает за плечо посыльный. Тяжело дышит, протягивает конверт с отчетом. Так...
С трудом разбирая кривую рукописную вязь, я невольно вскрикиваю, не веря своим глазам. Гномы...

***
На втором запуске лунного носителя пожелал присутствовать сам король. Первый окончился частичным успехом - габаритный макет был выведен на орбиту, но разгонный блок дал осечку - топливо осадили недостаточно, и оно, собравшись в пузыри, наотрез отказалось идти в двигатель. В конструкцию добавили еще два пороховых ускорителя, и теперь, по расчетам, осадки должно было хватить.
Эльфы, кажется, еще даже не собирали свою ракету полностью. Гоблины... О них мы не знали ничерта, но, вроде как, у них тоже все обстояло не лучшим образом. По всему выходит, что мы полетим первыми. Лунный модуль давно испытан, три экипажа в ожидании полета, ступени проверены и перепроверены. Осталось лишь несколько испытательных запусков, на которые уйдет один-два месяца, и к началу третьего мы уже будем на Луне. И будь я проклят, если не ступлю туда в первой десятке.
— Готовы?
— Так точно, готовы всегда!
Готовы всегда... Хороший девиз. Вся ракета выросла вокруг него.
Я командую запуск.
Шесть двигателей моментально выбрасывают струю гептилового пламени. Ровную, без единой искры и примеси. Иногда я с ужасом вспоминаю те дни, когда мы использовали азотную кислоту.
Медленно - но это лишь иллюзия, вызванная размерами ракеты - трехступенчатый монстр уходит ввысь, превращаясь в едва заметную черточку. Оранжевый хвост растет, расширяется, превосходя размерами ракету... Пять ракет... Десять...
Я в нетерпении. И, наконец, когда на черно-белых экранах загорается двигатель третьей, разгонной ступени, трибуны взрываются апплодисментами. Сдержанно хлопает король. Сквозь бороду пробивается едва заметная улыбка. Я думаю, он искренне горд за свой народ.
Уже на подходе к машинам меня догоняет коренастый посыльный. Здоровается, сует пакет. Так и есть, отчет по другим программам. Эльфы - без изменений, зеленокожие...
Вслед за ракетой в воздух уносится тяжелый трехступенчатый мат.

***
Новая схема, новые материалы, старые приемы. Вторая версия реактора держалась три минуты. Третья посыпалась спустя десять. Четвертая держалась час, пока ее не разрушили окисление и температурные нагрузки. Но я хотел куда большей надежности. С участием своих преданных учеников я создал пятый реактор. И когда лишь спустя десятый час прожига (сквозь сопло к тому моменту прошло небольшое озеро) в плазменном хвосте появились первые искры, я понял, что достиг цели.
За первым запуском сверхтяжа наблюдала лишь небольшая команда. Не было ни единого шанса на отказ. Все, что могло отказать, давным-давно исчезло из конструкции, уступив место стабильным и живучим решениям. И когда, услышав об успешности испытаний, Вождь с улыбкой рек "Как и ожидалось!", эта фраза звучала лучше любой похвалы.
На финальную версию лунного модуля и постройку новой ракеты ракеты уйдет месяц. Максимум - полтора. Ни эльфы, ни гномы не смогут обеспечить такую скорость сборки. И я думаю, что мы уже смогли стать первыми. Значит, все-таки дожил до этого момента...
На выходе из ЦУПа меня встретил здоровый зеленокожий детина. Пробормотал неуверенно "Начальник..." и протянул мне отчеты разведки. Эльфы, посадка... Гномы, второй запуск... Люди, ничего... С трудом верится, что они отказались от разработки. Слишком амбициозный народец, слишком... И ни единой вести ни о ракете, ни об экипаже. Такой уровень секретности не смог бы обеспечить никто. Значит, они действительно никуда не полетят.
Тем лучше для нас.

***
Псоглавка Сара (или, в ее произношении, Сарра), окончив училище, присоединилась к нам официально, уже на правах мага команды. После ухода предыдущего колдуна место пустовало почти полгода, а сейчас новый кандидат требовался как никогда ранее.
Стальной шар претерпел массу доработок, раз десять поменял свою форму, теперь, скорее, напоминая яйцо, обзавелся легкими надувными баками и, наконец, разжился простенькой цветной камерой в количестве четырех штук. Теперь он стабильно давал круговое изображение лесов, полян, степей - геофизические ракеты закидывали его во множество мест, и каждый раз аппарат выдавал все более стабильные результаты.
А остроухая, бородатая и зеленокожая братия так и не поняла, чем же заняты люди.

***

***

***

— Ключ на старт! Позывной Алес?
— Готов, состояние в норме!
— Позывной Бильда?
— Полная готовность!
— Позывной Геро?
— Порядок, готов!
— Экипаж в норме, все системы в норме, начинаю обратный отсчет! Десять...
Решетчатый трап отделился от капсулы и завалился назад.
— Девять...
Одна за другой отходили заправочные вышки.
— Восемь...
На ракету уставились объективы телекамер. За запуском без преувеличений следил весь мир.
— Семь... Шесть... Пять...
Люк загерметизировался намертво. Теперь атмосферу поддерживали внутренние системы корабля.
— Четыре... Три... Два...
С глухим рокотом включились двигатели. Рев газовой струи было слышно за многие километры, и даже на трибунах он все еще резал уши. Юреанн, эльф, маг и первый космонавт планеты, ностальгически внимал этому звуку.
— Один... Запуск!
Массивные пусковые зажимы упали на стартовый стол. Ракета неспеша пошла ввысь.
Пошла ввысь, гонимая оранжевым пламенем.

***
Выход на орбиту прошел по плану. Спустя две минуты зажглись ускорители. Чуть погодя занялся и маршевый двигатель. Добавив к скорости ракеты еще три с лишком километра в секунду, третья ступень отделилась и канула в небытие.
Три гнома неподвижно сидели в просторной капсуле, пристегнутые на время разгона. Наконец, блокировка была снята. Потянувшись, один из космонавтов выплыл из кресла, рыкнул...
Его конечности вытянулись, позеленели, показались мускулы и заостренные уши, проявились клыки, а борода, роскошная инженерская борода растворилась в воздухе, будто ее и не было. Гоблин обернулся и ошарашенно посмотрел сперва на Синезара, а затем куда-то правее него, на третьего члена экипажа.
Гном, предчувствуя худшее, повернул голову.
Справа от него, нервно теребя золотые волосы, сидел встревоженный эльф. Кожа высокого создания, и без того светлая от природы, сейчас была бледнее мела.
А за ними пристально наблюдала целая планета.


Первым опомнился зеленокожий. Внимательно оглядел Синезара, закрепленную ниже кресла остроконечную шляпу и притуленный под нею короткий посох. Присмотрелся к эльфу, старательно прятавшему свой складной жезл под одеждой. Поглядел на свой магический ретранслятор, больше похожий на неотесанную деревянную дубину с кристаллом кварца поверх нее. Басовито спросил:
— Пилота здесь нет?
Три волшебника вдоволь насладились звенящей тишиной, прерываемой лишь редким свистом вентиляции. Затем эльф, незаметным и резким движением разложив свой посох, исчез. Тихо хлопнул воздух.
Махнув дубиной, исчез и гоблин.
Гном горестно оглядел многолетнюю работу своего народа. Поглядел в иллюминатор на уносящуюся вдаль голубую Землю.
А затем исчез и он.

Лишь краем глаза успев заметить яркую точку, стремительно несущуюся мимо.

***
Скандал гремел, казалось, на всю планету. Каждое существо обсуждало события последних дней, приукрашивая по вкусу и домысливая, чем все закончится.
Эльфийская королева и народный вождь гоблинов старательно открещивались, не знали, не давали добро на спецоперацию, отправляли в отставку начальников, генералов и прочих ответственных лиц, тихо переводя ценные кадры на другие места.
Промышленность гномов практически всем составом строила новую ракету. Спецслужбы старательно вычищали шпионов, агентов, агентов агентов и смутно похожих на всю эту братию лиц. Дипломатические мисии и посольства обеих стран в срочном порядке были высланы восвояси, а на каждого остроухого и зеленокожего смотрели непривычно косо. Знакомым иностранцам старательно мыли кости.
***

— Три... Два... Один... Касание!
Сквозь медленно оседающую пыль было видно коричневато-серую равнину с лежащими кое-где осколками камня. Вдали высились остроконечные горы с плавными изгибами. Над ними, будто игрушечный, плыл далекий бело-голубой диск планеты.
Раздались негромкие апплодисменты. Это была лишь основная часть миссии, а до ее успешного завершения оставался еще один шаг.
— Сарра, прошу.
Высокая фигура в скафандре, держа в руке тонкий посох с изящной резьбой, шагнула в проем.
***

Свист. Отрывистое шипение клапанов. Тихое гудение систем. Едва заметные для человека, но столь резкие для меня запахи синтетики, теплоизоляции, резины и антисептика. Дверь помещения закрывается позади, и вокруг загораются тысячи экранов.
Я ступаю по коричневато-серому песку, оставляя четкие следы ребристых подошв. Со стеклянных поверхностей вокруг смотрит незнакомый ландшафт, над которым, будто огромная луна, поднимается родная планета. Я с трудом удерживаюсь перед искушением шутливо завыть и на далекую планету, и на Луну, внезапно ставшую такой близкой.
Комната дергается и начинает движение вниз. Я подпрыгиваю, привыкая к непривычно низкому притяжению, и только сейчас замечаю, что воздуха вокруг уже нет. Так вот какая она...
И, удержав в голове все ощущения, я взмахиваю посохом.
***

— Исчезла!
На мгновение мы испугались, что она вернется обратно в комнату. Нет...
Прошла одна секунда. Две. Две с половиной...
Фигура в скафандре, нелепо взмахнув руками, приземлилась в лунную пыль.

***
Мерно гудят системы скафандра. Шипят клапаны вентиляции. Тихо свистит воздух, подаваемый из баллонов.
Я ступаю по коричневато-серой пыли, оставляя глубокие и четкие следы. Позади меня уже не дверь, позади меня - блестящая полированным металлом сфера аппарата. Растопырив в небо тонкие, с волос, антенны, он передает на Землю все, что видит вокруг - меня, пыль, дальние горы, острые камни, сантиметровые кратеры и далекий, красивый и четкий земной диск.
Я перестаю бороться со своими инстинктами. Первой ступив на Луну, я сама решаю, каким будет первое слово с ее поверхности.
И в эфир, презрев все возможные языки, понесся глубокий протяжный вой.

***
Радостный шум в крошечном ЦУПе не стихал еще долго. Даже когда в помещение, стряхивая с себя пыль, вошла Сарра, он не улегся, лишь перейдя в немного иную фазу. Каждый стремился обнять, похлопать по плечу и пожать руку первой астронавтке человечества. А серая собачье-волчья мордочка ехидно скалилась через стекло.

***
Объединенная человеческая республика сделало официальное заявление только через неделю. За это время о достижении людей не узнал только ленивый. Запись первых лунных шагов нарочито транслировалась практически без перерывов.
Лунная база, за свою основу избравшая тот самый кратер, куда неделю назад сел лунный зонд, постепенно разрасталась и насчитывала уже десяток жилых блоков. Группы армейских магов, работая тройками, круглосуточно переправляли людей, технику и оборудование. Первые мобильные буровые установки уже заработали, исправно добывая образцы с десятиметровой глубины.

Лунные программы были свернуты. Три ракеты заняли свое место в музеях, напоминая потомкам о давней мечте своих создателей. Место первой посадки тоже стало музеем, но музеем новой истории, отдельно - человечества, и в общем - всей планеты.

Пять месяцев спустя гномы и эльфы предприняли совместную попытку высадки на обратной стороне. На лунной орбите их встретили два вооруженных челнока и вежливо предложили вернуться домой.

Лунная база, за полгода превратившаяся в небольшой городок, объявила о готовности принять дипломатические и научные миссии других рас. Первыми вызвались гоблины (в их числе - старичок-инженер, желавший искренне поздравить людей с успехом) и, внезапно, мелкая телекомпания сатиров, решившая, что земного геостата дешевле будет достичь с Луны.

***

— Есть касание! Изображение стабильно. Сарра, готова?
— А то!
Свист, шипение, едва слышный гул и сонм неестественных запахов. Коричневатое пыльное небо, едва заметные точки двух лун, раскиданные тут и там осколки черных скал. Слабое притяжение, едва выше уже привычного лунного...
По-волчьи оскалившись в телекамеры, псоглавка гордо ступила на неяркий красный песок.

- 2020