Последние три дня дул хороший южный ветер. Не такой сильный, чтобы мешать полетам, но и далеко не штиль. Тучи дыма уходили к своей родине. А с ними слабели и косые пепельные дожди.
	Пепел не любил никто. Было почему. Сожженные деревья, дома и целые города будто бы пытались отомстить за то, что случилось с их обитателями. Их слепое буйство окутало весь север материка и медленно ползло на юг. Но это еще терпимо. Проблемы с дыханием и здоровьем, вечно глохнущие двигатели, осевшая на земле авиация и грандиозный неурожай? Только предвестники.
	Разведчики и местные жители докладывали о штуке пострашнее. О густом облаке дыма, черного, как подземелья под городами дроу. О том, как оно неторопливо и неизбежно пересекло границу, убивая все на своем пути. Феноменальное зрелище.
	Зак его не видел. И не хотел. Он размял шею, спину, кисти и откинулся на сиденье. Затем взглянул на приборную панель. Подсвеченные мягким зеленым светом стрелки остались на своих местах. Только слабо, едва заметно дрожала приборная воздушная скорость – ветер.
	Он, его ведомый и еще два десятка машин выстроились на полосе. И ждали. Приказа, погоды, да чего угодно! Лишь бы подняться в воздух и обрушить на Озерников все, чего те заслужили! Сбросить тонну бомб под крыльями, отхлестать тугими струями пулеметов, отомстить и уничтожить!
	Но не было ни приказа, ни погоды. Только одиннадцать пар серебристых игл с красными пастями. Двадцать две машины, так и не побывавшие в боях. А теперь, похоже, командование что-то знало. Уж что-что, а на откровенное самоубийство оно гнать не любило, а поднимать эти самолеты сейчас – значит, гарантированно угробить всех.
	Зак посмотрел вправо и назад, на ведомого. Тот дремал. Тоже дело. Маска откинута, голова склонена, руки… нет, руки не дергаются. Показалось. Он слегка усмехнулся над собой, посмотрел на ленивые кусочки пепла и постучал по радиостанции. Иногда в ней проскакивало что-то интересное.
	Как сейчас. Тишина сменилась хрипами и завываниями, сквозь который пробился молодой женский голос.
	— …то Вдова-7, высота пять-двести, видимость около клика! — доложила пилот. Она прервалась на пару секунд и вернулась в эфир. — …рой двигатель перезапущен. Продолжаем задание, отбой.
	Сюда бы эту малышку! Загнали ее на высоту, блуждать в облаках, пепле и редких дымных тучах, а девочка хочет тепла и ласки! Да и не только ее. Все Вдовы на связи постоянно докладывали о видимости. Слабо, едва слышно, прерывисто… но это значило только одно. Сверху ждут просвет!
	Да так, что решились поднять в воздух самое надежное, что только нашлось – доработанные до невменяемого состояния ночные истребители. Обмазали двигатели фильтрами, сразу списали машину, посадили внутрь более-менее толковых пилотов и отправили наверх. Минут двадцать пролетает. Как раз на подняться и сесть.
	А он сидел тут. На старой, еще довоенной бетонке. В самом современном самолете республики, если не мира. И прямо-таки чесался от желания пустить его в ход. Зак невольно потянулся к темно-фиолетовой руне, рядом с управлением тягой. И отдернул ее. Рано! Нельзя!
	— …б твою ма… кхм! — прошипело радио. — Холм-1, я Вдова-4, вышли к просвету! Повторяю, есть просвет! Высота четыре-семьсот, видимость растет! Просвет увеличивается, повторяю, просвет увеличивается! Прием.
	Где-то неподалеку показался лучик солнечного света. Затем еще один, еще… Усыпанная пеплом земля становилась все ярче. А вскоре беспорядочные лучи слились в единый прожектор, плывущий к взлетной полосе. Он рос с каждой секундой. Освобождал небо для них. Для тех, кто этого заслужил, для тех, кто первым поднялся в него и влюбился изо всех сил. Для народа Ливенской Республики и его старших сестер – темных эльфов.
	Едва свет коснулся бетона полосы, как на аэродроме взвыли сирены. Из припаркованных по бокам автобусов выскочили и побежали к самолетам техники. Самое время! Эфир взбурлил переговорами, но Зак игнорировал их. Слушал одним ухом, перекидывая тумблеры на панелях.
	Питание – норма! Гидравлика – норма! Топливный насос – подключен!
	Самолет чуть тряхнуло. Зак бросил взгляд наружу. Все в порядке. Это добежавшие техники сняли крышки воздухозаборников. А тот, который скрылся под носом, выдергивал пробки из стволов.
	Масло – пошло! Топливо – пошло! Сжатый воздух… зажигание…
	Зак коснулся руны. Он маг, слабенький, но для этого двигателя нужен хоть какой-то. Отработанное, выученное до автоматизма напряжение мозгов…
	Где-то за его спиной взвыл реактивный двигатель. Вышел на минимальные обороты и перешел на мерный гул. Из сопла вырывались крохотные язычки зеленого пламени.
	Приборы… Все в порядке!
	Он зажал тормоза и прибавил тяги. Затем, на всякий случай, повторил процедуру с руной. Он бы уже заметил, если что-то бы пошло не так, но перестраховка не помешает.
	Турбина раскрутилась посильнее. Неуклонно ползли стрелки температуры. Все идет как надо. Зак осмотрел строй. Все готовы, никто не полыхнул еще на запуске. Отлично! Сегодня они поквитаются с Озерниками. С таким-то козырем – готовая к бою авиация!
	— Звезда, это Лима-4 лично. Действовать по плану один! Взлет разрешаю! Удачи вам, дамы и господа! Хорошей охоты! Отбой!
	А первые ряды уже тронулись с места. Испустили из сопел струи ревущего ярко-зеленого пламени, дернулись и неторопливо покатились вперед. Пара за парой. Зак плавно прибавил тягу. Самолет качнулся, но остался стоять. Следующий, следующий… пора!
	Он отпустил тормоза и вдавил рычаг управления двигателем до упора. Истребитель неохотно поехал по бетону – а его провожали радостные крики техников и зенитного расчета. Позади двигался ведомый. Будто прилип к одному месту на фонаре.
	Набрав скорость, Зак аккуратно потянул на себя. Оп! Они в небе! Впервые за черт его знает сколько времени! Рвутся ввысь, с парой полутонных бомб под крыльями, с дополнительным топливом и более чем полутысячей патронов в носу!
	Он вновь коснулся руны. Затем плавно сменил курс, согласно приказам. Карта привязана к колену, всегда можно свериться. Сейчас – набор высоты и построение. А затем… затем он будет убивать.
	Весеннее солнце приятно грело кожу. Поблескивала небольшая река. Кокпит залило ярким, до безумия приятным светом. Жаль дроу – в удовольствии толк знают, но такого им, увы, не познать. А и ладно!
	Машина послушно мчалась ввысь и ничего не могло ее остановить. Даже сгоревшие эльфы почтительно расступались перед блестящим металлическим копьем, несущимся на зеленом пламени. А где-то там, вдалеке, виднелись точки других самолетов. Они не одни. Совсем не одни! Казалось, в небо поднялась вся авиация Республики. Быть может, так оно и было.
	— Всем, это Вдова-7! На локаторе чисто! Повторяю, на локаторе чисто! Отбой.
	Еще ни один Озерник не продрал глаз. Ни один не поднялся в воздух навстречу. А истребители уже выстраивались в четкий строй. Зак осмотрелся. Поймал взгляд другого пилота, отцепил маску и с широкой улыбкой вскинул приветствие. Тот ответил тем же.
	— Звезда, это Звезда-1. Подходим к линии фронта. Снять предохранители, отбой, — донесся из наушников четкий, сухой голос командира эскадрильи.
	Зак перекинул еще пару тумблеров. Коснулся руны. Проверил курс и высоту, свое положение в строю, и с любопытством посмотрел на землю.
	А там… а там уже перекатывались вспышки орудийных залпов. Четкие цепочки, разбросанные по лесу точки, или белесы струи – все они значили одно. Контрудар! С высоты в шесть километров, да на фоне пепла, виднелись неровные колонны техники. Ох, сейчас бы не попасть под удар им!
	Но горизонт чист. Они быстрее всех. Даже своих. Грузные штурмовики плелись где-то позади, а уж бомбардировщики и вовсе только начинали карабкаться вверх.
	Линия фронта промелькнула незаметно. Они еще над своей, временно оккупированной, землей. А им нужно дальше, к государственной границе. Со скоростью этих машин – пятнадцать минут лету. Еще пять до цели. И начнется потеха!
	Пилота не интересовало, кто и как нашел цели без воздушной разведки. Как и остальных. И так прекрасно знали. Старшие сестренки, кто ж еще! Трахнули одного, выпытали у другого, запугали и шантажировали третьего, немного прошлись ногами – готово. И, вдогонку, усыпали тылы диверсионными пятерками.
	Сейчас Зак просто наслаждался полетом. По прямой, в строю, не на полной тяге. Вслушивался в эфир. И, как любой другой, непрерывно осматривался в поисках врага. Вперед, по сторонам, вверх и, особенно внимательно, назад.
	По радио летели дежурные доклады. Кто-то все-еще карабкался повыше. Кто-то свернул в сторону моря, навстречу едва заметным точкам на воде. А некоторые… некоторые уже поливали Озерников из всех орудий! Осыпали бомбами, ракетами, заливали напалмом!
	— Вдова-2, это Звезда лично, — сухо вклинился командир эскадрильи. — Прошу посмотреть в нашу сторону, курс… пеленг…, прием.
	— Звезда, это Вдова-2, — через десяток секунд ответила девушка. — Есть отметка на локаторе, пеленг…, удаление семь кликов, ниже три клика, прием.
	— Вдова-2, это Звезда лично. Спасибо. Отбой.
	Зак моргнул пару раз, приподнялся в кресле и посмотрел вдаль. Не нашел. Зато, видимо, опытный командир заметил и решил уточнить. Зак напряг глаза, прищурился и, в какой-то момент, выцепил на фоне светлого от пепла леса точки. Ну, вот и враг! Поднялись все-таки. С локаторами у них беда-бедой – по телефону, наверное, дозвонились.
	Пилот представил эту картину и ухмыльнулся. Паникующий майор, бессвязно орущий что-то в истертую полевую трубку, оказался слишком забавен. Как-то сами собой появились и мятые пропагандистские плакаты на стенах, и пустые бутылки на столе, и беспорядочная пальба за окном.
	Но это дело штурмовиков. Его – ударить по железнодорожной станции и посшибать с неба Озерников. Да так, чтобы всю землю обломками усыпало! Потому никто и не помчался вниз, навстречу наглецам. Сперва бомбы, затем охота.
	Враг заметил их, и попытался набрать высоту. Бесполезно. Пока он тянулся вверх на поношенных, задыхающихся из-за фильтров двигателях, серебристые стрелы промчались над его головой и спокойно полетели дальше. Почти.
	Зак вовремя посмотрел вправо. Номер шесть-два-девять вздрогнул и окутался зелеными языками пламени. Оно хлестало из всех щелей позади кокпита. Истребитель качнулся, подскочил выше, перевернулся и стремительно помчался к земле. Инстинктивно коснувшись руны, Зак проследил за ним взглядом. Парашют?
	Нет. Никто не выпрыгнул из зеленой кометы.
	— Звезда-1, это Звезда-12, — буднично сказал пилот. — У Звезды-17 взрыв двигателя. Пилота не вижу. Прием.
	— Звезда-12, это Звезда-1, — немедленно отозвался командир эскадрильи. Сухо, как и всегда. — Принял. Удачи ему пробить своды. Всем Звездам, используйте устройство безопасности вне расписания. Отбой.
	Он знал, на что шел. Все они знали. И никто не собирался отворачивать. Погибшего проводят – в баре, напившись до упаду, а его фотография попадет в длинный ряд таких же, все как полагается. Но это будет потом. После боя, или после наступления. Когда решит погода.
	А сейчас пора убивать. Они подлетели к очередной точке на карте.
	— Звезда, это Звезда-1. Работаем по плану, — прошипели наушники.
	Из пилота Зак превратился в палача. Он повернул влево, увлекая за собой еще три машины, и попутно высмотрел их цель.
	Вот она, станция! Внизу раскинулся темный, расчищенный от пепла прямоугольник. От него расползлись ниточки железнодорожных путей. А по ним плелись поезда. Чадили, пыхтели и ничего не ожидали.
	Зак плавно опустил нос. Цель отлично вписалась в оранжевый круг коллиматорного прицела. Затем он сбавил тягу и вновь коснулся руны. Четверка самолетов встала на боевой курс. На их носах блестели хищные оскалы, а бомбы, словно в нетерпении, слегка подрагивали в держателях. Не терпелось и пилотам.
	Станция быстро распалась на отдельные постройки, но им придется подождать кого потяжелее. Сейчас время хаоса и огненного шторма на путях. Среди ровных цепочек цистерн, зачехленных платформ и теплушек!
	— Это Звезда-12, берем левый выезд, — быстро сказал Зак на второй, боевой частоте.
	Вторая пара взяла правый. Строй разбился напополам, две серебристые иглы слегка поменяли курс.
	Зак приподнялся, глядя в прицел. А стрелка прибора воздушной скорости уверенно приближалась к восьми сотням. Быстро, крайне быстро! Но у пилота был опыт бомбометания на глаз. Когда-то он летал на пикировщике.
	— Ближе… чуть ниже… — бормотал он, нежно доводя самолет.
	Сброс!
	От левого крыла неторопливо отошла бомба. Машину качнуло вправо – то, что нужно! Зак опустил нос еще сильнее и вжал на кнопку еще раз.
	Вторая пошла!
	Затем он потянул на себя. Его вжало в кресло. Самолет неохотно выровнялся и перешел в набор. За крыльями потянулись тонкие белесые полосы, а вниз мчались два подарка Озерникам. Следом из пикирования вышел ведомый. Зак взглянул вправо – вторая пара стремительно набирала высоту.
	Бомбы сработали так, как от них ждали. Мощно. Четыре короткие вспышки смяли вагоны как бумагу. Разорвали цистерны. Сбросили груз с платформ и разбросали снаряды из теплушек. А неудачники в паровозе, рядом с которым упала одна из бомб, даже понять ничего не успели. На их благо.
	Все это великолепие занялось быстро и сразу. Полыхнул обыкновенный бензин, а к ним добавился взрывоопасный груз.
	— Ха! — оглянувшись, выкрикнул Зак в эфир.
	— Жрите, суки! — восторженно прибавил ведомый.
	От радости у пилота бешено заколотило сердце. Да! Да, уроды! Навалились, когда Республика потеряла свой главный козырь? Решили устроить детемнофикацию? Так получите той же монетой! Нагибайтесь, подставляйте задницы и смиренно принимайте все, что накопилось у ее народа! А уж у тех, кто тесно живет с дроу уже больше полтысячи лет, найдется много идей!
	— Звезда-1, это Звезда-12! — пилот не сдерживал эмоций. — Груз сброшен, цель в огне, Прием!
	— Звезда-12, это Звезда-1. Хорошей охоты, отбой, — со смешком ответил командир эскадрильи.