Тьма, как обычно, навалилась внезапно. Раз – и солнце скрылось за горизонтом, оставив линию фронта на милость Луны, фонарей да осветительных ракет. Но погода выдалась облачная, и серый небесный колобок больше прятался за тучами, чем глядел на землю. Это было на руку.
	Миновав ряды колючей проволоки, отряд Рика оказался на ничейной земле. Ночью, в дрожащем резком свете, она выглядела апокалиптическим пейзажем – чем и была. Язвами чернели воронки, будто телеграфные столбы стояли чудом уцелевшие стволы деревьев, а тени… тени выглядели злобно. До того, что палец так и норовил лечь на спуск.
	Но солдаты двигались. Впереди Купер, с дробовиком наперевес, за ним Рик, а замыкал разведчиков молчаливый Уилл. За все время, от сбора в тылу, до начала вылазки, из него получилось вытянуть только имя да пару вялых фраз.
	Шаг за шагом на полусогнутых. Каждый, кажется, слышно за милю – будто чавкающая земля не хочет тишины. Каждое чертово позвякивание металла, каждый шорох одежды и каждый вздох прямо-таки кричат – вот они! Ловите! Пристрелите!
	А на вражеской стороне царили тьма и тишина.
	Рик все время поглядывал по сторонам. Купер вел отряд, а он осторожно шагал по следам, бродя взглядом по округе, выискивая что-нибудь… ненормальное. Все по приказу капитана. А еще – что-нибудь, что подрало фрицев-перебежчиков, и могло подрать их. Вроде ничего.
	Обогнув оплывшую воронку, солдат вспомнил вечерний инструктаж.

	— Как видно на этих снимках, фрицы ушли с первой полосы и, видимо, подорвали орудия между второй и третьей полосами, — капитана пошатывало от усталости. Но палец, бродивший по столу, не дрожал, да и голос оставался тверд – хотя по лицу видно было, что офицер хочет спать. — А ваша задача – подтвердить отступление противника, попытаться узнать, какого черта они это сделали и…
	Он глубоко вздохнул, выпрямился и с силой потер глаза. А затем внимательно оглядел солдат. Без угрозы, но пробежавшие по спине Рика мурашки думали иначе.
	— И, цитирую, определить, не связано ли отступление с вещами наподобие призраков, разговоров с духами, контактами с потусторонним миром и тому подобным, — Чамберс покачал головой. Во взглядах солдат читалось недоумение, а он махнул куда-то в сторону ночного взрыва. — Конец цитаты. Джентльмены, прошу вас отнестись к этому серьезно. Командование знает о случившемся больше или думает, что знает, и, если оно хочет расследования бульварных выдумок – то так тому и быть. Вопросы?
	Капитан постучал по листку телеграфного сообщения.
	— Те перебежчики, сэр. Это из-за них? — спросил Рик.
	— Возможно. А возможно и нет. Я не знаю, — со вздохом признался Чамберс и опустился на табурет. — Я отправил их врачам на осмотр, раз уж сверху решили взвалить это на меня. Похоже на собак, но, как утверждают ваши сослуживцы, Салливан, они не слышали лая, и днем не видели никаких псов.
	— Да, сэр, — Рик кивнул. — Только стрельба и крики.
	— Великолепно. Итак, больше вопросов нет? — капитан оглядел молчащих солдат. — Хорошо. Сержант Бэйтс выдаст вам ракетницу и несколько сигнальных ракет, и объяснит, когда какую запускать. Вы отправляетесь с заходом солнца, и да поможет вам Бог.

	Из воспоминаний Рика выдернуло что-то. Он сперва даже не понял, почему вдруг насторожился, а сердце забилось чуть быстрее – но глаза вновь поймали что-то.
	Справа, в противоположную сторону от взрыва, далеко, плыли светящиеся черточки. Две? Три? Около того.
	— Стоп! — шепнул солдат. Когда Купер обернулся, он ткнул на непонятные объекты. — Видишь? Там, левее дерева!
	Купер буркнул что-то утвердительное и торопливо огляделся. На таком расстоянии, ярдов четыреста или пятьсот, его окопная метла была совершенно бесполезна. Рик и Уилл вскинули винтовки, уставились сквозь прицелы. Палец так и тянулся к спуску – какого черта посреди ничейной земли, ночью, делает непонятная светящаяся дрянь?
	Потянулись нервные секунды. Солдаты, затаив дыхание, следили за черточками. А те словно кружились в хороводе. Ни конечностей, ни рывков, только плавное движение да… любопытство? Легкое, чуть ли не мимолетное – но эти штуки притягивали взгляд. Хотелось подойти ближе, хоть немного, да рассмотреть, что же там такое.
	А стоит ли?
	Рик моргнул, оторвал взгляд и огляделся. Купер с тревогой осматривал все вокруг, а вот Уилл, как завороженный, уставился вдаль. Даже винтовку опустил.
	Затем штуки исчезли. Словно и не было их никогда. Явственно вздрогнув, Уилл перехватил оружие в одну руку и торопливо, яростно перекрестился. Губы шептали молитву.
	— Ну и ну, — выдохнул Рик. Он заметил, как ходит ходуном его винтовка, и медленно опустил ее. — И что это было?
	— Понятия не имею, — прошипел Купер. Дробовик с какой-то нервозной резкостью смотрел из стороны в сторону. — Доберемся до окопов и узнаем. Уилл, заканчивай! Все, двинули!
	Чем ближе отряд подходил к вражеской колючке, тем больше попадалось мертвецов. Своих. Чертовски свежих. Кое-где они громоздились небольшими горками, где-то лежали в одном ряду, а где-то, скрючившись от боли, дожили последние минуты раненые. Воздух провонял кровью и смертью.
	Солдаты старались не тревожить погибших. Вполне хватало бурой грязи, по которой можно было пройти, не наступая на тела. Но одно дело желание – а другое нужда. Каски-то Рик так и не вернул, остался щеголять плохо стрижеными, короткими черными волосами.
	— Секунду, — буркнул он.
	Луна вынырнула из-за туч аккурат вовремя. Дала немного света – но черт возьми, так устроенная фрицами и собственными командирами бойня выглядела еще жутче!
	Присев у одного из мертвецов, солдат потянул за подшлемник. Подалась голова, остекленевшие глаза, в которых едва-едва отражалась луна, взглянули с немым укором. Мешал раскрытый в немом крике рот – пришлось аккуратно закрыть его. Каска цела.
	— Прости, парень, — тихо сказал Рик. — Мне сейчас нужнее. Спи спокойно.
	Но дерьмовое чувство где-то в глубине души не прошло. Хоть и извинился.
	Нахлобучив каску, Рик двинулся за ждавшим его Купером. Уилл плелся позади, от него слышался тихий шепот молитв.
	Колючка вынырнула перед взглядами как-то внезапно. Металлические нити издевательски приглашали познакомиться ближе, слегка покачиваясь и звеня на ветру. Но в ней зияли дыры – отряд, пройдя вдоль заграждения, медленно и аккуратно двинулся в одну из таких.
	— Стоп! — прошептал Купер. — Я что-то слышал.
	Рик обратился в слух. И первым делом он услышал гребаный шепот Уилла! Тот остановился, но беспрестанно шептал молитву — спаси и сохрани? — и, видимо, не собирался затыкаться.
	Раз так, солдат взял дело в свои руки. Буквально. Полуобернувшись, он закрыл рот Уилла ладонью, удерживая винтовку в другой руке. Тот вскинулся, нахмурился и… черт возьми, шептать не перестал! Слова едва доносились, но были слышны. Рик надавил сильнее, в его ухо ударило теплое дыхание Купера.
	— Там кто-то ходит, видел на фоне неба, — едва различимо сказал он. — Один, мелькнул над окопом и спустился. Черт, никуда фрицы не свалили!
	Сердце Рика пропустило удар. Они и до этого были в опасности, а уж сейчас… Одна ошибка, и можно не вернуться. Но разведать-то надо.
	— Идем? — не менее тихо спросил солдат. — Заглянем и уйдем.
	— Да. Впереди воронка, края, похоже, в колючке, будьте осторожнее, — голос Купера сочился напряжением, с плохо скрытыми нотками азарта.