Вступление

	«Кап!» – до боли знакомый, раздражающий звук проник в сознание... «Кап!» – звук раздавался через равные промежутки времени, с каждым разом становясь отчетливее. Глаза медленно открылись, в ушах стоял гул, вокруг было темно. Где-то вдалеке маячил тусклый свет, но сюда он не доставал, не в силах рассеять окружающую со всех сторон тьму.

	Тело ныло и болело, легкий озноб теребил тело, сырая земля и холодные камни этому только способствовали.
	«Где я?..» – первая мысль отозвалась чудовищной головной болью. Руки сами принялись ощупывать тело на предмет наличия травм и повреждений. Многочисленные ушибы и ссадины, разбитая голова...

	«Повезло что мозги не вышиб,» – следующая мысль спровоцировала приступ головной боли. Зато зрение начало приходить в норму. Очертания вокруг начали обретать форму, в глазах почти перестало рябить.

	Обрывки последних воспоминаний начали вспыхивать перед глазами.

	Караван, рабы... Нападение демонов... Потом уже город и белокурая прекрасная женщина спорит с суровым, покрытым шрамами, мрачным мужчиной в доспехах.

	«Я был ранен, девушка исцелила меня... А мужчина, он хотел допросить меня» – попытка подняться отозвалась ноющей болью по всему телу. Руки ощуповавшие пространство вокруг, обнаружили нечто напоминавшее меч или бывшее им когда-то. Повинуясь руке, лезвие вышло из ножен тускло блеснув в темноте.

	«Хороший клинок, повезло что упал рядом, а не на меня... Я ведь упал?» – воспоминания снова замелькали перед глазами:

	«Кто-ты?» – спрашивает мужчина в доспехах.

	«Я Крикс - крестоносец,» – из последний сил отвечает мужчина.

	А потом снова та женщина... Снова их спор, похоже он местный глава инквизиции. Бокал вина, прогулка по площади...

	Музыканты на сцене, эльфийская девочка выпрашивающая милостыню, дротик летящий в мишень и попадающий в яблочко... Снова демоны. Они появляются из сотен разрывов в пространстве и сразу же приступают к своем кровавому пиршеству, разрывая все, до чего дотягиваются их кошмарные когти. Крики и стоны людей раздаются со всех сторон, сдавливая череп. Крики смешиваются с лязгом мечей, воины пытаются дать бой отродьям бездны, но на место каждой твари встает две новых...  Затем падение и пробуждение во тьме.

	Мужчина осторожно начал приподниматься, медленно отрывая голову и тело от камней и земли. Наконец удалось сесть – рука перво-наперво ощупала затылок, мгновенно став липкой, покрывшись уже начавшей сворачиваться кровью.

	«Крикс – интересно, это вообще мое имя?» – следующая мысль посетила голову парня. Сознание подсказывало, что в связи с падением у него кратковременная амнезия, по крайней мере хотелось бы на это надеяться.

	Накинув на себя перевязь с мечом, мужчина не спеша и пошатываясь поднялся на ноги. Вглядываясь в темноту, мужчина постарался оглядеться. Разлом земли, через который он свалился, был на высоте не менее двухсот футов, проникающий сверху свет освещал расщелину на высоту в три-четыре человеческих роста, не достигая дна пещеры в которой он находился. Увы, поблизости не было ни одного факела или чего-то, хотя бы отдаленно на него похожего. В принципе, найди он сейчас факел, толку от него было бы крайне мало. Для розжига необходимы спички или огниво; ни того, ни другого у Крикса при себе не было, как скорее всего не было их и у тех несчастных что свалились сюда вместе с ним. Увы им повезло меньше. Поломанные тела лежали в неестественных позах, присыпанные землей, камнями и различными обломками – бог весть чего свалившегося следом. Зато в отличие от нашего героя, упавшие действительно были крестоносцами.

	Крикс приложил ногу в разодранной сандалии к торчащему из под камней сапогу.

	«Мой размерчик, повезло» – мысленно ухмыльнулся человек. Спустя пятнадцать минут мародерства, мужчина смог разжиться относительно целой одеждой взамен собственных лохмотьев, в которых его подобрал местный патруль.

	«Теперь хотя бы за своего смогу сойти» – расправляя складки и сбивая грязь, про себя проговорил Крикс.

	Нащупав ближайшую стену, он осторожно двинулся вперед. Свободная рука машинально легла на рукоять меча.

	Через несколько минут впереди стали раздаваться звуки, явно принадлежащие живым.

	Стараясь не производить шума, мужчина острожно выглянул из за угла: держась за стену и слегка пошатываясь, стройная, явно женская фигура  осторожно поднималась с земли. Точь-в-точь, как полчаса назад это делал он сам. Предательски хрустнувшая  деревяшка под ногами мгновенно выдала его позицию.

	-Кто здесь? – тихо прошептала девушка, явно достав оружие.

	-Свои, – отозвался Крикс.

	В руках девушки вспыхнул огонек, затем маленькая сфера сорвалась с ладони и зависла, тускло освещая узкое пространство между ними. Молодая полуэльфийка сжимала в руках стилет и холодным взглядом сверлила стоявшего перед ней мужчину.
Её дорогие одежды, пусть и перепачканные, явно намекали на благородное происхождение. Безупречную красоту ее лица обрамляли черные как смоль волосы. Разрез ее глаз был не менее пронзителен, чем ее взгляд. А чуть чувственные губы в тусклом свете напоминали  спелые вишни.

	Мужчина мотнул головой сбрасывая наваждение: «Не о том сейчас думаешь» – мысленно отругал он себя. Тем не менее, взгляд успел оценить и высокую грудь и пчелиную талию девушки.

	-Крестоносец, значит?

	-Вроде того, – кивнул Крикс. – Думаю, вместе у нас будет несколько больше шансов выбраться отсюда, что скажешь?

	-Почту за честь, если благородный рыцарь сможет сопроводить даму в безопасное место.

	Мужчина предпочел проигнорировать явную издевку в ее голосе. Молча кивнув, он протиснулся мимо девушки и на короткий миг их тела оказались слишком близко к друг-другу. Тем  не менее мужчине хватило силы воли, чтобы не задержаться в опасной близости от аристократки слишком долго. Пройдя мимо и повернувшись спиной, он медленно перевел дыхание:

	-Мое имя Крикс.

	-Камелия, как цветок... Камелия Г... – Девушка осеклась, но продолжила сверлить взглядом спину собеседника. Облизнув пересохшие губы, она добавила: – можешь звать меня по имени.

	Мужчина снова огляделся. При свете волшебного «фонарика» разглядеть можно гораздо больше, например труп еще одного аристократа... Правда умер он явно не от падения: колотая рана на его груди явно указывала на насильственную причину смерти. А продолжавшее медленно расползаться по груди алое пятно говорило о том, что смерть наступила совсем не давно.

	Крикс присел на корточки, осматривая тело:

	-Знала его?

	-Впервые вижу, – голос девушки был абсолютно спокоен.

	Мужчина нахмурился:

	-Когда пришла в себя не слышала никаких подозрительных звуков? Этого парня убило что-то совсем недавно, и это что-то все еще рядом с нами.

	-К сожалению, единственные звуки, что я слышала после того, как очнулась, были в преддверии вашего появления, мой храбрый рыцарь.

	Крикс скрипнул зубами, тон этой надменной суки натурально бесил.

	Девушка  тем временем приблизилась на один шаг и добавила:

	– Я поняла, буду внимательна.

	Мужчина поднялся и извлек меч из ножен:

	-Держись за мной.

	Девушка молча кивнула. Вдвоем они медленно двинулись вперед.

	«С этим фонариком над головой мы как мишень» – чувство тревоги не покидало Крикса, внутренне чутье кричало об опасности, следовавшей за ними по пятам. Тварь прикончившая мужчину была рядом. Но не атаковала... Она следила, и скорее всего выжидала удобный для атаки момент. От напряжения мужчину прошиб пот, одежда прилипла к теплу. Но враг по прежнему не спешил проявлять себя.

	Спустя примерно пятнадцать минут совместных блужданий впереди стали отчетливо слышаться голоса. За очередным поротом оказалась еще одна пещера. Тусклый багровый свет заливал пространство сквозь разлом наверху.
Худой эльф стоял у одной из стен. На его голове была свежая повязка, закрывавшая глаза и уже пропитавшаяся кровью. Видимо мужчина лишился своего зрения совсем недавно. Рядом девушка в латах пыталась разобрать завал, придавивший ногу ее подруге.

	-Держись, сейчас Сиила что-нибудь «придумает». – Девушка оставила в покое валуны и огляделась. В этот момент из своего укрытия показались Крикс и Камелия.

	Девушка рыцарь мгновенно смерила их взглядом:

	-Аневия, погляди, к нам пополнение! Ребята, помогите достать подругу.

	«Действительно подруги, угадал» – пронеслась в голове мысль.

	С появлением дополнительного освещения, созданного Камелией, появилось возможность разглядеть присутствующих:
Чернокожая женщина-рыцарь, в помятых, но добротных латах, с несколькими ссадинами на лице. Слепой эльф в дорогих, но изорванных и грязных одеждах, покрытый множеством ссадин и кровоподтеков. С придавленной камнями ногой на земле лежала еще одна девушка, с короткими темными волосами. Все трое выглядели довольно помятыми, но при этом казалось не утратили позитивного настроя. Хотя чему удивляться? Если все трое местные, то жизнь на границе с мировой язвой, где стычки с демонами происходят регулярно, наверное приучает ко всему.

	-Лучше поискать что-то вроде рычага, – ответил мужчина.

	Долго искать оный не пришлось: различных обломков сверху нападало прилично. Быстро отыскав более-менее крепкую палку, Крикс ловко подоткнул ее под один из валунов. Камень начал поддаваться. Девица-рыцарь подхватила ту, что назвала Аневией, и потянула на себя. Нога девушки была освобождена из плена.

	-Идти сможешь? – поинтересовалась Сиила.

	-Не уверена, – вторая девушка морщась ощупывала ногу: – Хотя если наложить шину, думаю немного проковыляю.
Рыцарь повернулась к мужчине и полуэльфу:

	-Благодарю за помощь. Мое имя Силла, я паладин Иомедай, - женщина протянула руку.

	-Крикс, – мужчина пожал протянутую ему руку. –А это...

	-Камелия, – полуэльф воздержалась от рукопожатия, ограничившись кивком головы.

	-Тогда позвольте представиться и мне, – подал голос стоявший поодаль эльф. – Мое имя Аравашниаль, я демонолог этого города, до недавнего времени занимался изучением бестий и способам противостояния оным.

	-Колдун стало быть? – Крикс смерил взглядом эльфа.

	-Можно и так сказать, - ответил слепой мужчина.

	-Аневия, – сидя на земле, представилась девушка с короткой стрижкой. – Служила следопытом в ордене «Орлиного дозора».
В воздухе повисла неловкая пауза, пару секунд все просто рассматривали друг-друга.

	-По дороге к вам мы наткнулись на тело, – обратился ко всем Крикс. – Мужчина и похоже благородного происхождения. Кто-то или что-то убило его совсем недавно. И у меня есть все основания предполагать что... Убийца где-то неподалеку. Возможно он следовал за нами. Скажи мне, колдун, – мужчина повернулся к эльфу: – твое сверхъестественное чутье ничего тебе не подсказывает?

	Эльф отрицательно покачал головой:

	-Ни слух, ни другие чувства не сообщили мне ни о ком, кроме вас двоих.
Крикс нахмурился:

	-Это плохо.

Рыцарь подошла к мужчине и похлопала его по плечу:

	-Эй, нас теперь пятеро. Если вместе с нами сюда свалился маньяк-психопат-убийца, он точно не сунется к нам. Давайте лучше думать как выбираться отсюда.

	-Там, где я очнулся сам, выхода нет, – кивнул мужчина, – лишь трупы тех, кто упал не так удачно. Следовательно, в ту сторону идти нет смысла. Предлагаю двигаться в том направлении, – Крикс указал кивком головы на уходящий в темноту коридор. – Еще момент. Источники света позволят нас легко обнаружить возможным врагам. Скажи колдун, ты сможешь наложить на нас ночное зрение или что-то подобное?

	-Разумеется, – кивнул эльф. – Только прошу вас, кто-нибудь, ведите меня... Самостоятельно я далеко не уйду.

	-Не ты один, – горько усмехнулась Аневия, отрывая кусок свой рубашки. – Сиила, дай мне пожалуйста вон ту дощечку, – девушка указала на гору хлама, из которой торчала вполне целая и крепкая деревяшка. Получив желаемое, она  стала старательно накладывать шину на поврежденную ногу.

	-Я помогу ему, – внезапно отозвалась Камелия. Девушка подошла к эльфу и осторожно взяла его под руку. – Прошу следовать за мной, – ее голос прозвучал неожиданно мягко.

	«Может, не такая уж и сука?» – мгновенно посетила голову мысль  – «Может ведь себя и нормально вести».
-Что ж,  – снова заговорил Крикс, – тогда я прошу колдуна наложить на нас свои чары, и начнем двигаться. Камелия, потуши пожалуйста свой огонек.

	Эльф зашептал слова на неизвестном языке. Спустя пару секунд зрение обрело невиданную до этого четкость и дальнозоркость. Магический источник света, созданный аристократкой потух, погрузив окружавшее пространство во тьму, но это более не являлось проблемой для друзей по несчастью. Аневия подобрала одну из палок, приноровив использовать ее вместо костыля. Скорость передвижения их отряда оставляла желать лучшего. Помимо того, что приходилось быть максимально острожными, слепой эльф и раненая следопыт также сильно тормозили передвижение.

	Крикс и Сиила шли впереди на некотором расстоянии, держа мечи наизготовку.

	-Слушай Крикс, а ты сам откуда? – поинтересовалась рыцарь.

	«Ну вот и что я ей должен ответить?» – мужчина непроизвольно вздохнул - «Сказать ей правду? Соврать? В принципе, как минимум не стоит придумывать про себя слишком много. В городе наверняка меня кто- то видел и вполне мог запомнить. Если придуманная легенда не будет совпадать с реальностью, могут возникнуть вопросы...»

	-Я бы рад ответить на твой вопрос, но при падении я сильно приложился затылком о камни, и, кроме своего имени, мало что помню. Помню, что ехал сюда, чтобы присоединиться к крестовому походу. Вроде как был не один, – мужчина говорил тихо, регулярно осматриваясь по сторонам. – А потом я очнулся здесь. Ах, да... Еще помню девушку, красивую такую, с белыми волосами – она лечила меня. Но на этом увы все.

	Сиила горько усмехнулась:

	-Ее звали Теренделев, она была стражем этого города – серебрянным драконом. И ее больше нет. – Голос паладина был горьким и мрачным.

	-Демоны сразили и ее? – спросил Крикс.

	Рыцарь кивнула:

	-Балор обезглавил ее одним ударом. Она даже сделать толком ничего не успела, – голос девушки неожиданно дал дрожь.
Крикс положил свободную руку на плечо Сиилы, останавливаясь:

	-Мы отомстим за ее смерть, даю тебе слово.

	Словно откликаясь на эти слова, спереди раздалось шипение. Шедшие впереди моментально приняли боевые стойки.

	-Берегись! – крикнула рыцарь отпрыгивая в сторону. Ее примеру тут же последовали остальные.
Воздух с шипением разрезал сгусток слизи. Тошнотворный запах моментально резанул ноздри. Крикс и Сиила тут же бросились вперед. И спустя мгновение перед ними предстала гигантская многоножка, встававшая на дыбы для очередного «плевка». Прежде, чем жвала чудовища успели полностью раскрыться, два клинка пробили хитин. Первый меч ударил по туловищу заставив чудовище кинуться в сторону мужчины, чем тут же воспользовалась Сиила, всадив свой меч в голову монстра.
Воины одновременно перевели дыхание.

	«Хоть не демон, и на том спасибо» – Крикс вытащил клинок из начавшего заваливаться тела твари стряхивая с клинка слизь. – «В принципе, монстры, подобные этому, не являлись серьезными противниками. По крайней мере на поверхности. Но вот под землей, где из вас двоих видит только она... Здесь многоножка превращается в весьма опасного противника. Добавьте сюда ее способность бесшумно передвигаться по потолку и стенам, а потом внезапно падать вам на голову, и исход в большинстве случаев будет очевиден. Стоп! Откуда я вообще все это знаю?».

	Сцены сражений с различными монстрами стали вспыхивать в сознании: Совухи, многоножки, гигантские ящеры... На песке огромной арены клинок бесстрашно разит чудовище за чудовищем...

	«Арена, толпа... Я был гладиатором? Я раб? Откуда я?» – эти, и с десяток других вопросов пронеслись в голове.
Крикс посмотрел на поверженную тварь: тело было огромным, не тоньше мужской талии так точно, а жвала таких размеров, что без труда перекусят человеку конечность вместе с костью.

	Тихое шипение, донесшееся издалека, вывело мужчину из размышлений. Крикс машинально перехватил меч поудобнее. Приятный азарт начал разгораться где-то глубоко внутри...

	Следующие противники не вызвали больших проблем. Насекомые переростки мало что могли противопоставить крепким доспехам и паре острых клинков. Сиила мастерски закрывала их щитом там, где это требовалось. И оба наносили молниеносные разящие удары. Ночное зрение, что подарил им слепой колдун, лишало тварей преимущества местности.

	Сложно сказать, как долго герои блуждали в потемках. Разговаривали мало, так как приходилось тщательно вслушиваться в каждый шорох и внимательно вглядываться в пространство вокруг. Заклинание колдуна хоть и позволяло более-менее отчетливо видеть в окружающей темноте, но все же зрение было далеко от идеального. А потому группе приходилось оставаться максимально сосредоточенной и внимательной. К тому же, полноценных бойцов сейчас среди них было всего двое: проворонь они появление всего одного из подземных отродий, и численность их отряда с высокой вероятностью сократится.

	Наконец, узкие коридоры подземелья вывели товарищей в довольно большую пещеру. Беглый осмотр сообщал, что не так давно тут был разбит лагерь. Разорванная в клочья палатка, и то, что когда-то видимо служило постелью, вкупе с выглядящим довольно свежим кострищем, явно свидетельствовали об этом. А вот довольно свежие следы крови и разбросанные кости с еще не истлевшей на них плотью, давали понять что судьба остановившихся здесь скорее всего была незавидной.

	-Ждите здесь, – коротко отрезал Крикс не оборачиваясь. После чего кивнул девушке рыцарю. Воины медленно двинулись вперед, держа свои мечи наизготовку.

															***

	После тщательного осмотра пещеры были обнаружены как остатки снаряжения, так и то, что осталось от их бывших владельцев. Судя по всему здесь останавливались крестоносцы Иомедай - если верить уцелевшим кускам снаряжения. Вот только привычных длинных мечей, которыми те должны были сражаться, нигде не было. Зато вместо них были обнаружены две глефы, а отгрызенные руки, что держали их, были облачены в шипастые латные рукавицы. Крикс тщетно пытался извлечь плоть из рукавиц, дабы примерить столь ценное по его мнению снаряжение. Но поврежденные застежки отказывались повиноваться. Крикс задумался:
«Интересно, со стороны я сильно напоминаю мародера?» – Мужчина отложил в сторону помятое снаряжение.

	Рядом присели решившие воспользоваться небольшой передышкой Камелия, Аравашниаль и Аневия. Последней рядом присела Сиила:

	-Нашел что-нибудь интересное?

	Крикс кивком головы указал на оторванные руки в латных перчатках:

	-Еще есть две глефы и изорванное снаряжение, а у тебя?

	Девушка достала небольшой мешочек:

	-Золото, – ухмыльнулась рыцарь.

	«А я еще переживал о том, как выгляжу со стороны» – Крикс ухмыльнулся, но вслух ничего не сказал.

	-А что скажете об этом? – подала голос Камелия, протягивая им маленький
символ медной головы быка с крошечными глазами из красного камня.

	Мужчина принял из хрупкой руки девушки безделушку. Неспеша повертев ее в руках, он передал фигурку рыцарю:

	-С полсотни золотых монет можно выручить наверное... Если, конечно, нам повезет встретить торговцев после всего случившегося.

	Сиила с хмурым видом приняла медное изваяние:

	-Это нечестивый символ Бафомета, такие можно обнаружить в оккультных орденах его последователей. – Девушка вздохнула: – Мы в заднице, друзья. Это не тела крестоносцев. Останки принадлежат культистам.

	Рыцарь спрятала лицо в ладонях тяжело вздохнув. Тишина повисла в воздухе, нарушить которую первым решился ослепший эльф:

	-Как интересно... Значит в туннелях под городом давно обосновались сектанты лорда демонов. Интересно, как долго они прячутся здесь? И как на эту новость отреагирует прелат?.. – последний вопрос колдун задал словно сам себе.

	-Похоже, у нас есть шанс выяснить это, – ответил Крикс. – Скажи эльф, у тебя найдется парочка усиливающих или защитных заклинаний?

	-Разумеется, – кивнул Аравашниаль.

	-Тогда нам не стоит медлить, наверное... – Камелия по очереди посмотрела на спутников.

	-Вы совершенно правы, леди, – слепой эльф осторожно поднялся на ноги, зашептав слова на одному ему известном языке...