Олли оказался пареньком лет четырнадцати. И не магом, а адептом, как его распознала Система. Невысоким, худым и подвижным настолько, что рядом с ним спасовал бы и попавший на свет таракан. Из него так и сочились любопытство ко всему, вместе с желанием заняться хоть чем-нибудь. Потому, наверное, он не мог устоять на месте даже минуты, вместо этого притоптывая или наворачивая круги.
	— Вы не подумайте, он справится! — быстро проговорил седоволосый, поймав мой скептический взгляд. — Олли, расскажи, как у тебя с магией.
	— Дух тридцать восемь и Контроль энергий двадцать семь! — на удивление низким голосом ответил парень. — Я и светляки кидать умею! А если очень постараюсь, то могу какой-нибудь камушек заставить светиться! Только как луна, правда, но я учусь!
	Я осмотрел его с головы до ног. Короткие, взъерошенные светлые волосы. Непослушные глаза, бросающие взгляды на что ни попадя. Небольшой шрам от ожога на щеке. Массивный ошейник, весь покрытый аккуратными символами. Один на всех – очевидно, не давал магичить. Грязная зеленая рубаха, грубые темные штаны и какие-то обноски вместо нормальной обуви. Кто он мужику? Сын или внук?
	— Должен был какой-то универсал с вами ехать. Убили? — невольно почесал спину, нащупав рабскую печать.
	— Да отказался он в последний момент! — выкрикнул кто-то из глубин барака. — Ур-род, лег на какую-то баронессу!
	Ждал всяких причин, но уж точно не такой. Остается план Б – терпеть. Резать и терпеть.
	— Пойдет. Всем отойти от двери! — решился я и взмахнул рукой. Позади раздалось тихое клацанье предохранителей. — Не обессудьте, но я вам не доверяю.
	Пленные караванщики недовольно поворчали, но все-таки последовали приказу. Действовал быстро. Провернул в скрипящем замке ключ, приоткрыл дверь. Туда немедленно шмыгнул малец, которого, впрочем, поймал солдат позади меня. Закрыть оказалось сложнее, как-то заедал механизм. В итоге запер, но повозился. А зачем? Что-то делать местные, похоже, не собирались вовсе.
	— Не дергайся, чтоб тебя! — раздраженно прорычал я. За этим «магом» только глаз да глаз!
	Ладно хоть стоял на месте. Его крепко держал солдат, показывая своей кривой ухмылкой и зажатой в углу рта сигаретой то, что никуда от него парень не денется. Тот вертел головой так, будто пытался сравняться с вертолетом и улететь, заодно приплясывая на месте. А я все тыкал ключами, толи подбирая нужный, толи пытаясь доломать замок окончательно. К счастью для местного, первое случилось раньше. Хотя подумывал уже о втором.
	Повели его в храм точно так же, под конвоем, не давая сделать и шагу в сторону. Из барака доносились недовольные крики, но внимания я не обратил. Пусть орут сколько влезет. С ним делать ничего не собирался, дверь откроет и вернется обратно. И если не откроет – тоже.
	Был и запасной вариант. Можно попытаться собрать бомбу из слитого с грузовиков топлива и ручных гранат с гранатометными выстрелами. Звучало так себе, реализация бы тоже подкачала, но других идей не оставалось. Не пытаться же залезть через третий этаж? Там дым, да не простой, а у моих людей даже противогазов нет.
	Внутри храма ничего не изменилось. Услышал бы. Только солдаты немного расслабились, опустив оружие или устроившись поудобнее, да отдыхали пленники. А юный маг же, казалось, скоро вообще взорвется от любопытства. Его интересовало решительно все. Крепкие руки не давали ему рвануть куда не надо, но вслед за бегающим взглядом крутилась голова. Быстро, резко и беспорядочно.
	— Дверь, Олли, — ткнул я в преграду. — Открывай. Потом посмотришь.
	— Сейчас! — радостно кивнул парень, переведя внимание на створки. — Я уже вижу, как это делается!
	Боец отпустил его. Он нетерпеливо побежал к воротам и остановился перед ней, в светлом, едва заметном на общем молочно-белом фоне, кругу. Изнутри тот был заполнены магическими или религиозными рисунками, ясными только посвященным. Прямо как бесившие до зубовного скрежета чертежи на парах начертательной геометрии. Аж передернуло.
	А ворота-то увлекли Олли не на шутку. Он даже приплясывать перестал. Стоял на пыльном из-за ловушек полу и беспорядочно двигал руками. Для него-то порядок может и был, а для нас все смотрелось просто и непонятно – никаких спецэффектов, стоит столбом да какие-то широкие жесты делает, будто сигнальщик на флоте. Но это, похоже, нормально. Местная магия красотой не выделялась.
	— Нащупал! — удовлетворенно воскликнул парень. — Сейчас попробую…
	— На позиции! — бросил я сопровождающим и сам отступил в левый коридор. — Всем приготовиться!
	Солдаты защелкали оружием, готовясь к штурму. Медленному и неторопливому. У засевшего внутри мага было полно времени утыкать все ловушками. Сперва посмотрим, постреляем, а затем осторожно, вымеряя каждый шаг, двинемся внутрь.
	Створки ворот тихо заскрипели и зашевелились. Вырезанные на них лица будто бы расступились, пропуская незваных гостей в главный зал. А паренек стоял и смотрел, наверняка с раскрытым ртом. Зря он так. Хотел крикнуть Олли возвращаться, да не успел. Было так задумано, или дедок-маг подгадил, но ворота резко ускорились распахнулись, как калитка от хорошего пинка. А то, что случилось дальше, точно было его рук делом.
	Из зала вырвалось облако камней. Большое, темное и быстрое. И пронеслось по коридору не хуже картечного залпа. Я чудом успел отдернуть голову, а у пленников с магом не было и намека на шанс. Громко, отдавшись эхом, хрустнули кости. И моих зацепило. Звонко брякнула каска, упал в безопасность солдат. Понять толком ничего не успел, как все уже закончилось. Или началось.
	С лестницы злился длинной очередью пулемет. Вспыхнула и погасла красная точка на карте, взамен ей появились новые. А я завис. Тупо стоял и пытался понять, что случилось.
	— Огонь, огонь! — куда быстрее моего отреагировали капралы. — Они идут, всем огонь!
	Невольно потянулся за оружием. И стало проще. Пластиковая рукоятка сработала ударом тока, взбодрив и заставив действовать. Мои люди отбиваются от атаки, и им не помешает лишний ствол! Автомат в руках, заряжен и готов – пора стрелять!
	Я стоял почти у самого перекрестка. Слышал, как мимо просвистели камни. Потому хватило немного высунуться да начать стрельбу. Экономно, короткими очередями. Куда-то в сторону врага. Из ворот рвались остатки наемников, с мечами наголо, в едином порыве вырваться из западни и сбежать.
	И они были близко. Казалось, я мог разглядеть сосуды на белках глаз. Каждую морщину на перекошенных яростным напором лицах. Что уж говорить о грязной, перепачканной сажей и пылью одежде? Многие ранены, судя по влажным, чуть красноватым пятнам, но двигались так же споро. На короткий миг промелькнуло ощущение того, что мы их не сдержим. Мелькнуло и пропало.
	На каждый вопрос дадим четкий ответ – у нас есть Максим, у них его нет. Грохотали пулемет и автоматы, громко, отдаваясь эхом, до боли в ушах. Вспыхивали искорки и красные фонтанчики на враге. Оружие так и порывалось вырваться из рук, из-за чего снова напомнила о себе рана на левой ладони. И все это за какие-то секунды!
	Никакого замедления времени. Только стремительный хаос боя. Побеждаем? Сминаемся под напором? Да не до этого! Где-то на самом краю зрения окрашена красным и синим карта, а все остальное занимают прицел и враг. Вспыхивал перед дулом недогоревший порох. Слепил, но здесь и целиться не надо. Пали и надейся на лучшее.
	Оружие замолчало. А они остались. Скалил зубы бандит, весь в оспенных щербинах, двигаясь прямо на меня. В руках кривой клинок, а во взгляде паника. Только паниковал он не в ту сторону, куда хотелось бы. Я уже уперся в стену, пулемет молотил куда-то в сторону, а рядом свои. Много. И они готовы.
	Один из солдат попросту ткнул его штыком. И все. Он тут же сдулся, будто воздушный шарик. Удара под ребро хватило сполна. Бой еще шел, но меня оттеснили в тыл, где я, дрожащими руками, принялся менять магазин. Заткнулся пулемет – прочие бойцы загородили ему обстрел. Красные точки гасли одна за другой, а затем и вовсе исчезли. Как-то быстро и незаметно.
	Моих, увы, зацепило. Один убит, пятеро ранено. Твою ж мать! Сжал раненую руку. Крепко, так, чтобы ногти как можно больнее врезались в кожу. Да и кинжальный порез добавил свои нотки. Одни идиотские потери за другими! Еще и сам чуть не сдох, но это дело такое. Я не против свалить из этого мира, но здесь остались те, за кого я в ответе!
	— Вы целы, сэр? — подошел капрал с бинтом, поглядывая на капельки крови из моего кулака.
	— Все в порядке, — резко ответил я. — Раненых сильно зацепило?
	— Царапины, но пока не бойцы, сэр. У всех сильное кровотечение, пытаемся закрыть.
	— К санитарам их, на улицу. Остаток боеприпасов?
	— По паре-тройке запасных магазинов на каждого, сэр. И по гранате.
	И еще одно подтверждение моей полной некомпетентности. Даешь потери на ровном, мать его, месте! И Система еще думает, что бой не окончен! Ну просто замечательно, что тут еще скажешь. Я глубоко вдохнул и… промолчал. Ругаться все равно не умею, а жалкие потуги ничего не выплеснут.
	— Раненых и погибшего в тыл, остальным перезарядиться. Будем добивать. Пересчитайте убитых и доложите. Выполнять, — отрывисто приказал я, пытаясь сдержать эмоции.
	Семнадцать. Их было семнадцать. В широком коридоре, под пулеметным и автоматным огнем. И все равно кто-то сумел добежать и рубануть по солдатам. Эй, другая Система, это ты? Она равнодушно промолчала, но я знал, что это она. Игрофикация мира напомнила о себе. А я не учел этого и поперся бойцами дальнего боя на рукопашников. Но хватит ныть! Всегда успею. Сейчас надо сохранить людей и завершить сражение.
	Мы собрались в залитом кровью и покрытом телами коридоре. Будто в йогурт от души залили чего-то клубничного. Олли и пленников разметало на клочки. Оторванная, смятая и разбитая голова мага валялась у самого выхода. Бойня, в общем. Натуральная бойня. Дедок постарался на славу. Ладно хоть пулеметчики успели спрятаться, а иначе бы и их зацепило. Что ж, два задания уже провалено. Молодец.
	В зал заходили осторожно, с опаской. Вперед-то пустить некого. Но нет, ни ловушек, ни врага – никого. Помещение было меньше, чем казалось. В самом центре возвышалась ориентированная по сторонам света пирамида алтаря. По ней, из разбитого кувшина, стекали струйки чего-то густого, насыщенно-фиолетового. А под потолком все клубился синий дым, обволакивая третий этаж.
	Искать мага наемников долго не пришлось. Он трусливо прятался за алтарем и, похоже, искренне верил в то, что он поможет. До самого последнего момента, пока его не схватили за грязные руки, выдав пару ударов живот, и не притащили ко мне. Тут у деда будто вся картина мира рухнула. Он брызгал слюной, вопил что-то неразборчивое и беспорядочно махал руками. Пришлось скрутить.
	В общем-то, он и выглядел как полоумный дед из каких-нибудь фильмов. Пучил насыщенно-коричневые глаза, тряс короткой, всклокоченной седой бородкой и умудрялся горбиться, лежа на полу. Голос у него был до омерзения тонкий и пронзительный. Пробивался даже сквозь «вату» от стрельбы в коридоре. Не вонял, на удивление, а напротив, благоухал яблоками.
	Снятый с Олли ошейник перекочевал к нему. На всякий случай. Замок заело, но ничего страшного, аристократ как-нибудь сам снимет. Или не будет заморачиваться и провернет свои темные делишки без этого. А сражение не окончено!
	Я напряженно осмотрелся. Проверил идущие наверх лестницы. Рассмотрел небольшие окна на втором этаже. Никого! И солдаты ничего не увидели, настороженно водя стволами по округе. Но появился внутри какой-то зуд. Как тогда, на подходах. Только сейчас он шел словно бы изнутри, из… сосудов!?
	— Отходим, этого бросить! — резко крикнул я. — Быстрее, быстрее!
	Мы побежали к выходу. Но не успели. Сверху, пробив дым, вывалилось тело и смачно приземлилось перед воротами, расплескав кровь убитых наемников. Бледное, худощавое и небольшое. Текущая в жилах жидкость будто бы подалась к нему, из-за чего сердце пропустило удар, а в глазах на мгновение потемнело. И ощутил это, судя по громким ругательствам, не я один.
	— Огонь! — заорал я единственное, что пришло на ум, и вскинул автомат.
	А парнишка, маг крови, не лежал просто так. Он смотрел на нас полностью алыми глазами и широко, кровожадно улыбался. Жидкость вокруг бурлила, затекая в него через кожу и выправляя кости, восстанавливая разорванные мышцы и наделяя силой. Но пули все равно быстрее.
	Нестройный залп поднял много мелких красных фонтанчиков. Те, вопреки всем законам физики, упорно клонились к магу, или не успевали толком взлететь, как возвращались обратно в тело. Свинца в него попало много. Но крови поблизости было больше. Пулевые дырки едва-ли не за секунду закрывались крепкой корочкой. И та разрасталась. Быстро. Захватывала участок кожи за участком, прикрывала паренька собой. Тот лишь скалился беззубым ртом и негромко смеялся.
	— Назад! Стрелять без остановки! — приказал я. — Гранаты к бою!
	Только этого бойцы и ждали. Они рванули подальше от неведомой херни, в которую превращался малец. Как коконы зергов в Старкрафте. Чем больше стреляешь, пока они эволюционируют, тем меньше здоровья будет в результате. А ведь походило. Темно-багровая корка уже сползла на пол и подбиралась к мертвецам, намертво запечатав рот своему носителю.
	Если бы не перезарядка, то справились бы и так. Но когда половина людей прекратила огонь и выбросила пустые магазины, эта дрянь начала действовать. Парень грузно встал на ноги, не отрывая от нас взгляда. Из коридора загрохотал пулемет. Не выдержали ребята, и это хорошо. Чем бы ни было это порождение Системы и магии, оно пошатнулось и недоуменно застыло. Во все стороны брызнула засохшая кровь. Обратно она не вернулась.
	— Кидайте, мать вашу! Закидывайте его! — воспользовался я моментом. — Не жалеть гранат!
	«Чпок… бух!». Первой выстрелила труба. Сорокамиллиметровая граната влетела куда-то в грудь твари, застряла и, спустя секунду, взорвалась. По залу пошел дождик из осколков кровавой корки. Осколки? Да чихать на них! Зал большой, а мы одним махом сбежали к другому его концу. Следом, одно за другим, полетели металлические яйца.
	Взрывались они до одури громко. А вдобавок нервировали свистом рикошетов. «Тзынь! Тзынь!». Царапин на остатках облицовки наделали изрядно, еще и алтарю наверняка досталось. На то, как все происходило, никто не смотрел – вжались в пол и пережидали. Зато результат получился прямо-таки на загляденье.
	*Сражение окончено! Выполнены следующие задания: Зачистить лагерь, Уничтожить не менее 90% вражеских сил, Сохранить не менее 75% пленников.
	Получено звезд: 3
	Получено наградных очков поддержки: 10
	Получено наградных очков подкреплений: 300
	Получена медаль: За боевые заслуги 4 степени (+3 к начальному опыту войск)
	Посмотреть статистику сейчас или сохранить ее для дальнейшего изучения? *
	«Сохранить»
	Победа. Горькая, но заслуженная. Наверно. Даже побрякушку выписали, и очков подкреплений отсыпали. И поддержки зачем-то. Все равно не мог ничего кроме минометов позвать, да и то нужен корректировщик. Я устало выдохнул и поднялся на ноги, рассматривать, что осталось от мага крови.
	А дед, кстати, уцелел. В панике спрятался за алтарем и тот, на этот раз, его спас. Чудо божественное, не иначе! Нервно усмехнувшись, я подошел ближе. Мальца разбросало по половине зала. Тот и без того грязный был, а теперь весь в крови да корке. Фух! Справился. Потерял кучу людей убитыми и ранеными, но справился. Только как им теперь в глаза смотреть-то?
	Именно с этим вопросом в голове и повернулся к ним.