Буркнув нечто неодобрительное, Рик перевел взгляд на тыловую суету и сделал первую затяжку. Горячая волна немного притупила беспокойство, разгладив его, словно прибой на песчаном берегу. Затем еще и еще, пока беспокойство не ушло на задний план. Табак в самом деле был хорош.
	И Рик немного примирился с предстоящей вылазкой. Многое зависело от боевого духа. Стоило только дать слабину, замешкаться или проявить нерешительность не в то время, как как моментально бы вылезла госпожа Ошибка. Смертельная. Вялость, апатия, паника – все они вели к Ошибке. А ее объятия непременно заканчивались пулей, осколком, ножом, дубинкой…
	Но, когда грудь жгло письмо погибшего врага, поверить в лучшее оказалось чертовски сложно.
	Мысли потихоньку уходили в никуда. Взамен голову наполняло тупое ожидание, в котором минуты тянулись часами – а время, почему-то, шло быстрее обычного. Фырча перегретым двигателем сбежал из грязевой ловушки грузовик, отстрелялась, чтобы понервировать фрицев, батарея пушек, разбрелись с грузом разносчики патронов, выбрался на свежий воздух хирург…
	Тыловая жизнь шла своим чередом. Рик и Купер держались немного в стороне, шарили взглядом по всему подряд и дожидались приказа. Или кого-нибудь в подмогу. А то и отмены вылазки – с востока, покачиваясь на ветрах, со стрекотом вернулась пара Ньюпоров. Один шел низко, за ним струился легкий черный след.
	Купер проводил его внимательным взглядом, а Рик молча пожелал удачи и закрыл глаза. Так, на минутку, поддавшись тяге век друг к другу. Это была ловушка. Коварная, но приятная. Она пленила за долю секунды, медленно, но верно, расслабляла все тело. Казалось, можно было открыть глаза – но так не хотелось…
	Солдат так и не понял, отчего проснулся. От собственного храпа? От того, что он соскользнул-таки на землю и ударился плечом? От зычных, нестройных криков, которые доносились от строя парней в чистенькой, не потертой неделями на фронте форме?
	Подкрепление. Осознав это, Рик стряхнул пот со лба и во все глаза уставился на новобранцев.
	Хвост колонны, может, и не скрывался за горизонтом, но был близок. Солдаты нервничали. Тыловые траншеи, казалось, решили не обращать внимания – только солдатский телеграф уже вовсю разносил весть.
	— А вот и свежая кровь, — Купер покачал головой. — Видать, на деле для них-то и ползем в разведку.
	— Для этого в колонии изобрели самолеты, — проворчал в ответ Рик. Пробежавший по рядам взгляд нашел кое-что интересное. Тревожное. — А где офицеры? Ты видишь?
	А их не было. Не гарцевали на конях, не выделялись фуражками среди блюдец-касок. Солдат вели младшие командиры – капралы да сержанты.
	— Капитан Чамберс ведь говорил, что командование собралось на какую-то встречу. Может, эти сразу отправились туда? — пожав плечами, предположил Купер. — Ну и ладно. Ты вздремнул? Тебя бы подучить, как правильно ползать, чтобы не поймать пулю.
	— Вжать голову и задницу в землю, я помню, — усмехнулся Рик. — Ну, показывай, домой-то вернуться хочется.
	Бородач слегка скривился на словах о возвращении, но промолчал. Поднялся, взял окопную метлу так, будто шел в атаку – и рывком упал на подсохшую землю. Забряцал навешенный металл гранат, патронов, пряжек ремней. А солдат пополз вперед. Быстро как змея, но двигаясь как человек. Дробовик перед глазами, локти поднимались, может, на десятую часть дюйма, бедра же будто прилипли к земле – но помогали ползти. Да все тело помогало.
	Рик следил с неподдельным интересом. Похоже, у новоявленного сотоварища был хороший опыт. Опыт, который помог бы сохранить шкуру в целости и сохранности… в каких-то случаях. А солдату хотелось вернуться домой.
	Купер встал и жестом пригласил его попробовать. Вздохнув, Рик перехватил винтовку и рухнул с грацией мешка картошки. Получалось так себе. То голова подставляла короткие черные волосы, то вздымалась в воздух задница в грязных штанах. Но скупые, порой язвительные комментарии рыжеволосого быстро возвращали солдата на верный путь.
	А на них смотрели новички. И плевать! Сами захотят научиться, как только побывают в первом бою. И их счастье, если это не будет наступление.