Sacrifice p.2

Эквестрия, Понивилль, 11:54 по кантерлотскому времени.
-А это точно экипаж Селестии? Больше похоже на катафалк.– Рейбоу Дэш с подозрением покосилась на огромный черный фургон с тонированными окнами, занимавшую большую часть улицы. Четверо запряженных в него пегасов серой масти нетерпеливо фыркали и били копытами землю, с презрением разглядывая столпившихся вокруг пони. Одна из дверей была открыта, и полумраке салона едва можно было различить фигуру единственного пассажира. – И эти четверо совсем не похожи на гвардейцев.
-Глупости, Дэш, кому еще в голову пришла бы идея нарисовать герб принцессы на борту своей кареты? – усмехнулась Рэрити. – Хотя выглядит она и правда не слишком по-королевски, никакого изящества. Вот если бы ее задекорировать лентами и цветами…
-И воздушными шариками! И перекрасить ее в красно-белую полоску, как леденец! – Пинки Пай от нетерпения подпрыгивала на месте. Похоже, ей единственной среди шести подруг все было нипочем.
-Точно, сахарок, получится отличный цирковой вагончик. –  похлопала ее по плечу флегматично жующая травинку Эппл Джек.
-Но ведь цирк – это так весело!
-В письме было сказано, что мы отправляемся далеко на север – наверное, это единственная достаточно большая и теплая карета. – Твайлайт и сама была удивлена, но постаралась успокоить подруг. Как жаль, что перестать нервничать самой было куда труднее. «Экипаж действительно не очень похож на  карету принцессы, но всему этому наверняка есть логичное объяснение. Может быть, все другие сейчас заняты?».
-На север… На север! О нет, я оставила дома тот прелестный свитер, что связала на той неделе! – Рэрити закатила глаза и поднесла копыто ко лбу. – Может быть, я еще успею сбегать за ним?
Твайлайт повернулась к подруге и хотела было указать на огромный чемодан, под которым с трудом можно было разглядеть тащившего его Спайка, но в этот момент, перекрыв гомон толпы, из салона экипажа донесся громкий возглас:
-Милые дамы, прошу садиться, наше дело не терпит никаких отлагательств. Обещаю, что по прибытии на место мы предоставим вам все необходимые в столь холодном климате предметы гардероба: свитера, шарфы, шапки – полный комплект.
Твайлайт первой шагнула в карету, на секунду задержав взгляд на дожидавшемся их единороге. Оливкового цвета шерсть, короткая черная стрижка, по-военному прямая осанка и излишне дружелюбная улыбка, какие обычно бывают лишь у мошенников и продавцов в дорогих кантерлотских бутиках. «Такой без зазрения совести наплетет тебе с три короба, лишь бы добиться желаемого». Надеясь, что его кьютимарка прольет больше света на нового знакомого, Твайлайт сделала вид, что хочет сесть рядом с ним, и когда неизвестный пони предупредительно подвинулся, освобождая для нее место, единорожка на долю секунды успела увидеть рисунок на его крупе. «Решетка? Какого сена это означает?» - размышляла она, пока остальные подруги по очереди занимали свободные места.
Откуда-то сзади донеслось кряхтение, экипаж пару раз тряхнуло, и в дверях появился Спайк. На мгновение по лицу таинственного пони пробежала легкая тень недовольства, но, прежде чем кто-либо успел это заметить, вновь сменилась маской приторного дружелюбия.
-Позвольте представиться, директор Файрхолдер. О, простите, но мы никак не сможем взять этого малыша с собой… - пони потянулся копытом к двери, намереваясь ее закрыть, но Спайк, обеими руками вцепившись в ручку, перебил его:
-Я никакой не малыш!
-Те пегасы, что тянут карету, уже порядком устали – им пришлось лететь сюда всю ночь, а впереди еще обратный путь,- продолжил единорог, - Боюсь, лишний вес они просто не потянут. Кроме того, там, куда мы летим, очень холодно, и дракончик будет слишком сонным, а то и вовсе впадет в спячку до самого возвращения. – Несмотря на все попытки Спайка, он все же захлопнул дверцу, ничуть не смутившись того, с каким грохотом это сделал. В это же мгновение, едва не сбив с ног нескольких стоявших слишком близко пони, карета резко тронулась с места и после короткого разбега начала набирать высоту. «Тягловые устали, держи карман шире. Да любой из них мог бы прямо сейчас обтрясти все деревья в Южном саду и даже не вспотеть», - недовольно подумала Эппл Джек.
-Но как же так, мы оставим его здесь совсем одного? – ужаснулась Флаттершай, глядя в окно на Спайка, оставшегося растерянно стоять посреди медленно пустеющей улицы. Ей лишь казалось, или у него в руках действительно осталась золоченая ручка от дверцы?
-Не беспокойтесь, обещаю вам, поездка не займет много времени. Десять часов туда, пара суток на решение проблемы и сразу в обратный путь.
-Кстати, а какую конкретно проблему мы должны решить? -  спросила Твайлайт, с нажимом произнеся слово «проблема».
-А разве принцесса не сообщила об этом в письме? – за весь разговор Файрхолдер впервые выглядел слегка… растерянным?
-Неа! Мы все тоже удивились, но Твайлайт сказала, что нам расскажут об этом в пути, – встряла в разговор Дэш. Фиолетовая единорожка обернулась к ней и сделала большие глаза, но пегаска лишь пожала плечами: - А что, разве не так?
-Ну это в некотором роде мм… - единорог на секунду замялся, - раскопки. Да, раскопки!
-Типа как в книжках про Дэринг Ду? Таинственные древние храмы, полные опасностей и ловушек, жуткие чудовища и всякие магические штуки? – За весь разговор Рейнбоу впервые выглядела действительно заинтересованной.
-Ну что вы, в жизни все куда прозаичнее, – не слишком убедительно  усмехнулся Файрхолдер. – Одна из экспедиций королевского географического общества, исследовавшая строение ледников на севере Кристальной империи, наткнулась на какую-то искусственную структуру. – Дэш вновь напустила на себя скучающий вид и откинулась на мягкую спинку сидения, буркнув под нос «структуры-шмуктуры, опять эта научная дребедень». Однако теперь уши навострила Твайлайт:
-В каком смысле «искусственная»? Я думала, что оледенение северных территорий произошло еще до появления первых разумных пони.
-Верно, возраст ледового покрова в этих местах исчисляется сотнями тысяч лет. Гляциологи, анализировавшие пробы, утверждают, что массы льда нетронуты, и из этого следует, что либо возраст нашей расы гораздо больше, чем считает наука, либо …
-Что эта штука создана вовсе не пони! – Твайлайт почти выкрикнула эти слова и, смутившись, заерзала на месте. – Просто фантастика! А у вас уже есть данные ультразвукового сканирования и аэрофотосъемки?
-Прошу вас, мисс Твайлайт, потерпите, пока мы не прибудем на место раскопок. Обещаю, завтра утром вы получите все ответы, – произнес Файрхолдер, отворачиваясь к окну. В окутывавшем салон кареты полумраке никто не разглядел, что его улыбка на пару секунд стала еще шире.

Арктика, аэродром Тартар, 23:11 по кантерлотскому времени.
К тому моменту, как карета наконец пошла на снижение, бесконечные лиственные леса Эквестрии за окном сперва сменились на бескрайнюю тундру Кристальной империи, а затем и на девственно белые снежные просторы, лишь в одном месте пересекавшиеся горной цепью. Солнце скрылось за горизонтом, и в наступившей тьме, усиленной тонированными стеклами экипажа, казалось, что четверка пегасов тянет свою ношу сквозь бескрайний космос. Утомленные долгим полетом шестеро подруг спали, устроившись поудобнее в бархатных диванах, и одновременно проснулись лишь от резкого толчка, когда колеса кареты коснулись посадочной полосы. Файрхолдер все так же с предупредительной улыбкой восседал в своем кресле. «Такое ощущение, что он за весь полет ни разу не пошевелился», - мелькнуло в голове Твайлайт. Но в это мгновение дверца открылась, и, сделав шаг наружу, единорожка застыла в немом изумлении, глядя на развернувшуюся перед ней панораму.
-Твайлайт, дорогая, не стой в дверях! Ого, вот это красота! – выбравшись из кареты вслед за подругой, Рэрити судорожно вздохнула. Вместо привычной ночной тьмы, над затерянным в снегах аэродромом разворачивалось световое шоу, которому позавидовали бы и устроители праздников при королевском дворе. В бесконечной глубине небес зеленые, синие, красные полотнища пульсировали словно живые, медленно перетекали друг в друга, образуя невообразимые сочетания цветов, приковывая к себе взоры завороженных величественным зрелищем пони. Выходившая последней Эппл Джек, поскользнувшись на оледеневших ступеньках, бухнулась в сугроб, и так и осталась лежать там, во все глаза разглядывая вакханалию красок, яркостью своей временами затмевавших даже свет луны. Ледяная пустыня, окружавшая место приземления, отражая внеземное сияние, вторя небесам, тоже переливалась всеми цветами радуги. На их фоне даже желтевшие поодаль огни маленькой деревушки не слишком бросались в глаза.
-А это, милые дамы, знаменитое северное сияние. В ваших широтах подобное зрелище можно наблюдать лишь во время очень сильных вспышек на солнце, да и то вряд ли кто-то заметит это, не зная заранее. Один из немногих плюсов работы здесь. – Улыбка уже успевшего отойти от кареты на пару десятков шагов Файрхолдера впервые за все путешествие была искренней. – Но я бы не рекомендовал вам слишком долго задерживаться на улице без одежды, по ночам морозы здесь доходят до минус шестидесяти по Скейлу. Если вы не возражаете, я покажу вам гостевой домик, а завтра утром мы отправимся к месту раскопок.
***
Притворив за собой дверь избушки, где расположились на ночлег прибывшие пони, Файрхолдер махнул ждавшему неподалеку охраннику, и, забрав у него рацию, дрожащими губами пробормотал в нее:
-Это директор. Дайте им полчаса, затем выпускайте усыпляющий газ и вживляйте биометрические датчики. После этого сворачиваем всю активность на поверхности. И кто-нибудь, принесите мне сюда проклятую одежду, если не хотите потом объяснять Селестии, какого сена ваш босс превратился в ледышку перед самой важной операцией в Эквестрии!