Глава 7

	Какая бы не творилась дрянь, но обратный путь выдался простым. Фрицы — или это были не они? — будто позабыли о разведчиках, никто не заполнил пустующие окопы, на фронте воцарилась тревожная полу-тишина, перемежаемая далекой, словно истерической стрельбой. Но этот участок оставался спокоен – Рик погрузился в себя.
	Нашлось, о чем подумать.
	Он осторожно пробирался через колючую проволоку и вспоминал все, что случилось за прошедшие дни. Наступление. Странный взрыв. Застреленный им бедолага – свой! Перебежчики. Нервное напряжение, окутавшее всех и каждого. Неожиданное отступление фрицев. И, как финальный аккорд, чертовы живые мертвецы во вражеских траншеях!
	Рика передернуло. Только сейчас он заметил натянутую струну, которая держала его в напряжении. Она чуть ослабла – казалось, хватило бы чего-то небрежного, чтобы она порвалась. И что случится тогда?
	Но ходячие, чтобы их всех разорвало, мертвецы! Купер может сколь ему угодно прятать голову в песок и убеждать себя, что враг им попался живой, но это не так! Черт возьми, они были уже мертвы, когда умерли… во второй раз? Это пугало. Словно Ад решил сойти на грешную Землю, истерзанную парой лет войны, которой не было видно ни конца ни края.
	Принюхавшись, Рик не учуял запаха серы. Только грязь, чьи-то выпущенные кишки да гниль. Остаток отряда двигался по усыпанной недавними соратниками земле. Теперь это было чертовски неуютно. А ну как поднимутся и… и что тогда? Узнают своих? Набросятся кровожадными тварями? Ох как не хотелось повторить судьбы Уилла.
	Пускай та осталась неизвестна. Уж точно ничего хорошего – от одних воспоминаний о том крике стыла кровь в жилах.
	А под ногами мялась, чуть слышно чавкала влажная земля. Лилась холодным светом луна, линия фронта перемигивалась десятками и сотнями крошечных фонарей. Путь пролег через скопище давно мертвых деревьев – когда-то здесь была рощица.
	Кем станет Рик, когда вернется? Если вернется. Он невольно поправил сам себя, осознав всплывший в голове вопрос. Это пошел трещиной стальной щит уверенности в собственном возвращении домой, с такой легкостью отражавший все невзгоды войны и окопной жизни. Если бы не чертовы ожившие мертвецы.
	Из ночи выплыли завитушки колючей проволоки. Купер и невидимый часовой обменялись паролем и отзывом. Еще немного, и отряд встретила жидкая, истоптанная грязь на дне траншеи. Вернулись.
	— Ну? Что там? — возбужденно спросил часовой, молодой парень в совсем еще свежей форме.
	Купер только сплюнул. В свете лампы он выглядел немного задумчивым.
	— Как у нас, только все пушками разбито, — невпопад ответил Рик. — Не думай об этом. Лучше следи-ка за фронтом.
	Парень недоуменно почесал затылок. Открыл было рот, но Рик тут же отмахнулся от нового вопроса.
	Отряд побрел на доклад к капитану. Их сопровождали шепотки тех, кто не мог уснуть. Кто-то смотрел мельком, кто-то разглядывал в открытую – внешний вид Рика и Купера говорил сам за себя. Да и солдатский телеграф, как обычно, успел растрепать о возвращении посланных на закате людей.
	Разыскав блиндаж Чамберса по знакомому адресу, солдаты зашли внутрь. Они не сказали друг другу ни слова с тех пор, как выбрались из окопов фрицев.
	Капитан не обратил никакого внимания – настолько был занят своими делами. Он стоял спиной ко входу и возился с бумагами, небрежно отбрасывал одни и складывал в стопку другие.  В комнате висели табачный дым и тихие, но яростные ругательства. В основном офицер поминал начальство.
	Вошедших он все-таки услышал и, через десяток-другой секунд, отмахнулся. Зазвенел полевой телефон.
	— Капитан Чамберс у аппарата! — устало, с нотками злости сказал офицер. Из трубки понеслись неразличимые бормотания. — Да! Нет, сэр… Сэр, я… Да. Так точно, сэр.
	Во время выслушивания монолога Чамберс повернулся к солдатам и раздраженно скривился. А затем, стоило голосу на том конце провода умолкнуть, бросил трубку на рычаг.
	— Мне доложили о сигналах, — рыкнул он, уперевшись в стол. — Выкладывайте. О нарушении приказа поговорим позже.
	Купер бросил на Рика красноречивый взгляд, и тот понял – все придется говорить ему. Вообще все. Он и начал. Подробно, начиная с непонятных светящихся штук на ничейной земле.
	Офицер не перебивал, не переспрашивал. Лишь слушал да кивал, глядя в никуда. По мере рассказа на его лице все сильнее проступало недоверие, а на словах об оживших мертвецах он слегка усмехнулся – но усмешка вышла какая-то натянутая. Будто Чамберс уже что-то знал.
	— Вы определенно напрашиваетесь на трибунал, — сказал он, когда Рик умолк. — Что скажете вы, рядовой Фокс?
	— Все так, сэр, но… — Купер замялся и продолжил через силу. — Сэр, я думаю, никаких мертвецов там не бродило. Какой-нибудь новый газ, чтобы виделось всякое, будто краской надышался.
	Чамберс устало вздохнул, провел ладонями по лицу и повернулся к столу. Вытащил из-под бумаг фотокарточки воздушной съемки, на которую были нанесены ровные квадраты. Затем взял карандаш и показал фото солдатам.
	— На какой из позиций вы были?
	Немного посовещавшись, Рик и Купер неуверенно указали на «дыню» с черточками-орудиями.
	— Будем надеяться, что вы не ошиблись, — сказал капитан и поднял трубку телефона. — Это капитан Чамберс, соедините меня с … артиллерийским! Да, черт возьми, именно с ним!
	Несколько секунд тишины. Затем телефон что-то пробурчал.
	— Это капитан Чамберс. Вы помните наш утренний разговор? Отлично, — офицер взглянул на карту. — Мне нужен обстрел по следующим координатам… Сколько? На ваш выбор. Мои люди доложили о множестве пехоты. Да? Отлично. Благодарю вас.
	Капитан положил трубку, отбросил фотографии и вернулся к бумагам.
	— Теперь с вами, — не оборачиваясь, сказал он. — Из-за потерь ваши роты слили в одну. Она располагается на передовой, в миле к северу, на пересечении улиц Строуберри и Чэпел. Вы остаетесь в моем распоряжении, до новых приказов, однако сейчас я должен ехать в штаб. — Чамберс хлопнул по стопке бумаг. — Господа, лучше молитесь о том, чтобы все это осталось любопытным курьезом. Вы свободны.
	Переглянувшись, солдаты вышли из блиндажа. Ночь давно уже вступила в свои права, искусственного света было мало – и небо усыпало звездами. Ушли тучи. Не зная, куда ей деваться, Луна стыдливо заливало все своей бледнотой. Неподалеку пиликала губная гармошка.
	— Дерьмо, — процедил Купер и достал худой мешочек табака. — Ну и бред. Значит, теперь мы в одной роте, да? Похоже, черта с два нас отведут на отдых.
	— Может быть, — пожал плечами Рик. На него накатило какое-то усталое равнодушие.
	А в самом деле, какая разница? Что так, что эдак, домой в ближайшее время не вернуться. Что до отдаленного – Рику не хотелось об этом думать и что-то загадывать, как бывало ранее. Слишком много вокруг всякой дряни.
	Они молча двинулись на новые позиции. Купер, опустив голову, дымил, а Рик решил отложить на утро. Или на знакомство с новыми сослуживцами – как-то не получалось решить.

	Добираться было далековато, но путь-то не сложный. Привычно чавкала жидкая грязь, негромко переговаривались солдаты, мимо которых пробирались Рик с Купером, чувствовалось, словно электричество, повисшее в воздухе напряжение. Парни и мужчины были на нервах.
	И как-то не попадалось офицеров.
	Зато много новобранцев. Они выделялись всем, от неловко скованного поведения, до любопытства в широко раскрытых глазах. Совсем еще необстрелянные – даже головы не пригибают. И быстро расступаются, завидев грязных, хмурых солдат в штопаной чем придется форме.
	Тем было плевать. Они поглядывали на новичков, но вскользь, будто на предмет окружения. Сейчас как-то не до болтовни. Языки развяжутся утром, когда утрясется все пережитое. Если утрясется.
	Откуда только берутся эти чертовы поправки? Они бесили Рика, всякий раз всплывали при мыслях о будущем – против всякой воли.
	А по траншеям все равно шагалось легко. Привычно. Куда проще, чем по фрицевским. Купер оторвался вперед, порой он бесцеремонно расталкивал встречных. Наверняка хотел оторваться от Рика, забыть о его существовании и вновь засунуть голову в песок, списать дрянь на той стороне во что-то привычное и понятное.
	Рик шел быстро, но без спешки. Окровавленный штык его винтовки привлекал взгляды, свежая грязь говорила о недавней вылазке – уверенные шаги и мутный, плавно бегающий по округе взгляд отбивали желающих заговорить. А такие были.
	В голове вновь роились мысли, неприятные мысли. Черта с два удавалось их отогнать – возвращались. Вся надежда была на сон.
	Внезапно стали попадаться знакомые лица. Еще немного, и пара табличек оповестила о том, что Рик пришел на место. Разыскав уголок посуше, он сбросил рюкзак и устало сел, уперевшись в тот спиной. Доложиться? Вернуться в структуру? Можно потом, сержантов и капралов на горизонте не видно. Но, конечно, сослуживцы не дали даже задремать – солдатский телеграф работал исправно. Почти.
	— Салливан, везучий ублюдок! — воскликнул Оливер. Рик нехотя поднял взгляд. — Черт, да тут слушок прошел, что тебя за что-то отдали под трибунал! А потом оказалось, что тебя и еще двоих отправили поглядеть, чего там фрицы делают!
	Рик почесал затылок и чуть подобрался. Вокруг собралось с дюжину человек, из тех, с кем он общался. Парочка обращалась за талисманами, вроде недавнего младшего капрала, еще два рядовых были незнакомы. Весьма прилично, как для полуночных траншей.
	И, едва Рик открыл рот, как запад осветился вспышками стрельбы. Через десяток секунд докатился размеренный, чуть приглушенный грохот артиллерии. Где-то в небе неумолимо мчались снаряды – все больше и больше.
	— Не сейчас, парни, — буркнул Рик. — Было что-то такое, но, может, расспросите Купера? Такой рыжий мужик с бородкой, его роту слили с нашей.
	— Да он злой приперся, уже кому-то из своих морду набить успел! — усмехнулся кто-то из толпы
	Рик удивленно вскинул брови. Что, правда? Выглядел-то спокойным.
	— Там дерьмо какое-то, — ответил солдат и вздохнул. В грохот стрельбы вплелся гул разрывов. — Вы все равно не поверите, но я скажу, раз уж капитан не приказывал молчать. Там мертвецы. Ходят. Стреляют. Бьют. Как живые – но черт возьми, сложно быть живым без половины челюсти или с дырой во лбу!
	Под конец Рик не кричал, но заметно прибавил голоса. Рвалось из груди рассказать, да так, чтобы услышали все. Предупредить. Но получилось ли?
	Не очень. Кто-то пожал плечами, кто-то был отвлечен и пропустил слова мимо ушей.
	— Да не вру я, черт возьми! Не путаю! — взорвался он и вскочил на ноги. — Я этими вот руками всадил этот чертов штык прямо в грудь дохлому ублюдку! А еще люди не могут быть такими тихими! И больше в этих дерьмовых траншеях никого нет, одни только бродячие мертвецы!
	Он махнул рукой и сел вновь. Не хотят слушать. Или верить. Хотят засунуть голову в песок, только и всего. Здесь он им не судья. Понимая, что больше они ничего не дождутся, солдаты неторопливо разошлись. А Рик устроился поудобнее и попытался уснуть – усталость взяла свое почти мгновенно, не обращая внимания на привычный фронтовой шум.
	Обошлось без снов.
	Вдруг он проснулся от шума и возни. Слышались тревожные, еще толком непонятные после сна крики, кто-то бегал по грязи, сухими ветками трещали выстрелы. Черт! Словно тогда, перед первым боем, когда случился налет штурмовиков фрицев!
	Еще сонным, Рик вскочил на ноги, схватил винтовку, присел и торопливо зарядил ее. Затем тряхнул головой и прислушался – теперь слова имели смысл, а не были невнятной мешаниной звуков.
	«Вон там! Эй, что за черт!? Вон он, вон он! Да стреляй же! Тащите сюда гребаного санитара!» — воздух переполняли голоса.
	С какой-то хмурой сонливостью Рик взял винтовку наперевес и осторожно подошел к другой стороне окопа. Встал рядом с недоуменными часовыми, тревожно оглядел то немногое, что было видно на ничейной земле. Затем глянул вдоль окопов, в обе стороны, но ночная тьма и резкие зигзаги не дали ничего увидеть.
	— Что случилось? — хрипло спросил он.
	— Понятия не имею, — ответил ближайший часовой. Он нервно переминался с ноги на ногу. — Кто-то… что-то… какая-то дрянь прокралась сразу после смены караула.

	Все начало проясняться через несколько минут. Затихли выстрелы. Страх в голосах сменился гневом, к удивлению примешалась ярость. Рику даже послышался крик Купера. Суета сходила на нет, но где-то, не так далеко, слышалась нервная толпа. Она кого-то искала.
	Прислушавшись, Рик понял, кого именно. Понял – и удивленно захлопал глазами.
	Какого черта!?
	Тут же захотелось уйти куда подальше, но любопытство и тупая упертость пересилили трясущиеся поджилки. Рик остался и подобрался. И закинул винтовку за плечо, чтобы не выстрелить ненароком.
	Немного ожидания, немного удивленных взглядов часовых – и все завертелось.
	Из-за поворота траншеи выскочили растрепанные, испуганные, злые, недоуменные, — словом, всякие, но объединенные чем-то одним. — солдаты. Впереди шагала пара слабо знакомых сослуживцев, большинством были неизвестные. Все они рыскали взглядами, рассматривали каждого встречного. Рика узнали быстро.
	— Вот он! — рявкнул низкорослый, похожий на тумбочку мужчина. Он показал в сторону Рика. — Самый грязный! Держите его!
	Его послушались. Рванули как звери, почти расталкивая друг друга локтями, и все к Рику. Стоявшие рядом благоразумно отошли в сторону, парень остался один. Вот теперь-то страх пересилил, руки потянулись к винтовке… но слишком поздно.
	— Вот ж! — выдохнул он, когда его будто кувалдой вбили в стену окопа.
	Успел брыкнуться, даже пнул кого-то в колено, но чертовски крепкая хватка и пара ударов под дых заставили Рика успокоиться. Пытаться вдохнуть. Он повис с широко раскрытым ртом и распахнутыми глазами, в груди царила жгучая пустота, а где-то под одеждой уже расплывались синяки.  Все видно – и непонятно, что такое мельтешит перед взглядом.
	А солдаты тем временем пропустили пышущего злостью предводителя. Многие разделяли его настроение. Они-то и оказались в первых рядах, крепко держали жертву и шипели, бормотали, выкрикивали ругательства. Все, как на подбор, уже немало на фронте.
	— Тащите ублюдка ко второму, — сказал предводитель, ударив Рика в грудь. Тот и хрипа выдавить не смог, а солдат развернулся и повысил голос, обращаясь ко всем. — Он и его напарничек притащили на хвосте гребаную срань из самой задницы Ада, которая на живую откусила от Бенни полбока! Он и пары минут не протянула, а тварь сбежала и теперь пережевывает его мясо где-то там!
	Солдат махнул в сторону ничейной земли. Его поддержали криками – те, кто пришел с ним, и те, кто подтянулся следом. Остальные недоверчиво смотрели на происходящее. Никто не решался вмешаться, но пара-тройка ушла подальше… или за командованием. Сейчас бы не помешал хороший сержант.
	Приняв молчание за победу, толпа потащила Рика по траншее. Это было больно. И грубость конвоиров совсем не помогала, когда все тело корчилось в попытках вдохнуть еще немного.
	Дорога и запомнилась, и нет.
	Отдышавшись, Рик осознал себя в каком-то отнорке, без винтовки, ножа и гранат. Он сидел, прислонившись к стене, а рядом ругался Купер. Даже заслушался – рыжий бородач умело смешивал морскую и городскую брань, поливая охранников от всей души. А те скрипели зубами, но дубинок не поднимали.
	— Какого… дьявола?.. — прохрипел Рик.
	— Говорил же, нехер было нести этот бред про мертвецов, — немедленно ответил Купер, повернув голову. — Эти кретины не поделили что-то в картах с новичками, устроили поножовщину и теперь пытаются все спихнуть на сказанное тобой!
	Звучало логично. Почти. Да и после вылазки… парень мог бы поверить в оба варианта.
	— С галлон крови вылилось, — хмуро сказал охранник. — Куска мяса не хватает. А я видел, как эта дрянь убегала в темноту!
	— Конечно, конечно, — усмехнулся Купер. Он так и сочился сарказмом.
	А Рик просто слушал, наслаждался воздухом в легких и пытался думать. Что так, что эдак, кое-что оставалось неизменным.
	— Ага. Как есть кретины, — сказал он. — Вы же под трибунал пойдете! Думаете, можете пару сослуживцев избить или прикончить, а вам это с рук сойдет? Размечтались!
	— Ты заткнись там! — второй охранник нервно оглянулся. — Оба заткнитесь! Одну беду уже накликали!
	В его голосе прослеживался страх, и это было забавно. Даже, в каком-то смысле, лестно – хотя Рику и не нравилась такая неожиданная репутация. Старая поприятнее. Куда лучше и полезнее прослыть человеком, который делает безделушки и талисманы, нежели тем, кто неаккуратно брошенным словом может устроить что-нибудь неприятное.
	Или просто спокойнее.
	Что поделать – оставалось только ждать и отбрехиваться. Уж с голыми руками идти на дубинки парень бы не рискнул, а вот Купер выглядел так, будто мог. Он и присматривался, и ерзал постоянно, и дробовики кому попало не давали.
	— Послушайте, черт возьми! — буркнул Рик. — С чего вы взяли, что за нами кто-то увязался? И уж точно мы никого и ничего не привели. Даже наоборот, потеряли одного!
	— Да плюнь ты, — через несколько секунд молчания посоветовал Купер. — И не поддакивай их легенде. Это гребаная поножовщина и ничего больше!
	Может, он прав. А может и нет. После оживших мертвецов, который Рик точно видел, он мог бы поверить и в какую-нибудь ночную тварь. Люди, опять-таки, на непонятный шепот жалуются. С другой же стороны – ослабла дисциплина. Большинство офицеров куда-то подевалось, множество младших командиров погибло, вот инерция строевой жизни постепенно и спадает. И странности. Все из-за них на взводе.
	Ожидание. Скучное, время при нем тянется как слюна или сопля – вот-вот, кажется, порвется, но все держится и держится. За месяцы на фронте Рик немного приноровился, но не более. И делать нечего – только ждать. Предводителя, которому в голову взбрела эта мысль, сержанта, еще чего-нибудь. Ждать и готовиться к худшему.