第十四話　発覚したバルドの性癖　書籍化該当部分４
　ブランドンはアントリム子爵家の次席秘書官として、秘書長のアガサの次に忙しい日々を送っている。
　これまでひどく大雑把な管理しかされていなかったアントリム領では、インフラの管理から戸籍に至るまでが最低限のまま放置されており、ブランドンをはじめとする事務官僚はいくらいても足りない、というのが実情であった。
　「ハッサンの村から害獣駆除の申請があがっていますが……」
　申し訳なさそうに書類を差し出してきたのは、官僚の増員で新たに配属されたセシルという娘である。
　小さな雑貨を扱う商家の娘で、美人というほどではないが、母親に似て明るく愛きょうのある娘で、密かに男たちの間で人気があることをブランドンは知っている。
　もっとも、今はアントリム子爵領で差配しなければならない金額や物資の規模の多さにすっかり委縮してしまっているようだ。
　確かにこれまで商家である実家で扱っていた金額とは比較にならない、というより想像すらつかない莫大な金額を任せられては平然としてはいられまい。
　「害獣は騎士団宛てに委託を出しておいてください。今は傭兵のほうは出払っていますからね」
　ジルコを隊長とする傭兵団は、越境侵入を試みるハウレリア王国のスパイ摘発にてんてこまいで、しばらく城下を離れていた。
　こうした不正規な戦いは、やはり騎士は傭兵に及ばないものなのだ。
　「わかりました。それと、騎士団から馬購入の追加要請が来てますが……」
　「馬小屋の拡充も飼料の確保もできていないのに出来るはずがないでしょう！マルケス、しばらく待つように言っておきなさい」
　セシルでは荷が重いと感じたブランドンは、隣の青年マルケスに声をかける。
　彼もセシルを狙う男の一人であったはずだ。彼女に格好のいいところを見せるチャンスだろう。
　精々頑張ってもらおうじゃないか。
　「す、すいません、マルケスさん」
　「はっはっ！任せておきなよ」
　ブランドンの思惑通り、胸を張って見栄を切るマルケスに苦笑していると、セシルは深々と頭を下げそそくさと持ち場に戻っていった。
　存外たんぱくな反応だ。もしかして意外に悪女の才能があるかもしれないな……。
　梯子を外されて反応に困っているマルケスが少し可哀そうな気がしたが、そこは激烈な恋愛競争のための犠牲とブランドンは割り切ることに決めた。
　「――――随分楽しそうなことしてるじゃないの。これならもう少し仕事を増やしても大丈夫そうね……」
　プライベートな恋のさや当てを想像して微笑んでいるのもつかの間、魔女の凍るような息吹を感じてブランドンは背筋に氷を入れられたかのように硬直した。
　アガサ?マイルトン。
　下手をすれば領主であるバルド子爵以上に恐れられている女性である。
　噂では実家の財政をたった一人でとりしきり、その力を買われて上級貴族への輿入れが決定したにもかかわらず、嫁に収まるのを嫌って実家を飛び出したとか、追い出されたとか。
　まあ、間違っても自分なら嫁にしたいとは思わないだろうな、とブランドンは言葉にはせずに考えた。
　「うふふふふ……いい度胸だわブランドン。今日は日付が変わるまでたっぷりと残業をさせてあげる」
　「私は何も言ってないじゃないですか！」
　「嫁にしたくない女だと思ったんでしょう！わかってるわよ、それくらい！」
　「――――自覚はあるんですか」
　だったら直すか、諦めるかして欲しい。そんなブランドンのささやかな望みは叶わなかった、
　「そう……やっぱりそう思っていたのね……」
　「ひいいいいいいっ！」
　知性的な少し大き目の額と眉、整った鼻梁と切れ長の青い瞳が、炎を宿してブランドンを凝視していた。
　なまじ綺麗な顔立ちをしているために、鬼気迫る表情が恐ろしいこと甚だしい。
　今年二十四歳の誕生日を迎えるアガサだが、売れ残りを気にする程度には乙女な部分を残しているらしかった。
　ふん、と鼻息も荒く腰を下ろすとアガサはブランドンに一束の書類を投げつける。
　「来年度予算の事業収支見込みよ。とりあえずこの計画で現場と擦り合わせをしなさい」
　「私が……ですよねえ……」
　ギロリとアガサに睨まれてブランドンはがっくりと肩を落とす。
　誰が呼んだか「アントリムの魔女」、彼女に逆らえる人間はバルドを含めても数えるほどしかいない。
　有能であることは疑いないのだが、せめてもう少し包容力というか女性らしい柔らかさがあれば、今ほど恐れられずに済むのだろうが、とブランドンは他人事ながら残念に思わずにはいられなかった。
　「―――３日以内ね」
　「許してください。死んでしまいます」
　助けを求めるようにブランドンは視線を彷徨わせるが、マルケスもセシルもパッと頭を下げ、決して視線を合わそうとはしない。
　ブランドンは確かに良い上司の部類に入るが、そのためにアガサを敵に回すような度胸のある人間はいないのである。
　「……もう少しの辛抱よ。新人も育ってきてるし戸籍の洗い直しもひと段落しつつあるわ。もちろん測量から道路。水路の整備とやることはキリがないけど、ひとまず予算は来年度以降に持ち越しになるわ」
　ブランドンをいたぶるのに飽きたのか、アガサは心もち声を落ち着かせて言った。
　睡眠不足で鈍い痛みが慢性化しているこめかみを揉みながら、アガサは前職の代官に呪いの言葉を叩きつけたい気分であった。
　（なんなのよ！なんなのよ！戸籍もまともに整備しないで、どうやって税を徴収してんのよ！しかもいつの間にか耕地も増えてるし！村の顔役は態度でかいし！）
　王都から左遷されてきたとはいえ、限度というものがあるのではないか。
　ブランドンに言わせればアントリムは見捨てられた土地だったから、代官はいつでも逃げられる準備を怠らずに王都に返り咲くため資金さえ得られればそれで良かったのだ。
　そのため戦役後の十年ほどで、戸籍は見る影もなく荒れ果て、村々の治安は代官ではなく村の顔役によって守られるようになっていった。
アガサがアントリムの地に来てまず思ったのは、領内の村の自治意識が、ほかの貴族領と比べて著しく高いということであった。
　紛争の調停や害獣の駆除に代官が当てにならないとなれば、彼らが自分の手でなんとかしなくてはならない。
　彼らの自尊自立の精神はそうした過酷な環境によって培われたものだ。
　その責任はバルドやアガサにないとはいえ、彼らが容易に新しい領主を信用できないと言うのも、無理からぬ話であった。
　騎士団や傭兵の働きによって信頼を回復するまでにはまだしばらくの時間がかかるようである。
　「お疲れのようですから、ペパーミントティーをお持ちしました」
　「ありがとう、気がきくわね」
　いつの間にか温かなお茶を入れてきたセシルから、カップを受け取ってアガサは微笑んだ。
　商家の出身のせいか、セシルはこうした気配りが如才ない。
　純朴そうな外見で判断すると、おそらく痛い目を見るのは男の方だろう。
　もっとも彼女が自分よりよほど、女性的な魅力に溢れているのは否定しないが。
　「本当に身体には気をつけてください。秘書長が倒れたら誰も代わりになれる人間はいないんですから」
　いればいたで怖い人でも、アントリムの行政にアガサはなくてはならない人である。
　万が一倒れられたら自分たちの仕事が何倍というレベルで膨れ上がることを知っているブランドンは心の底からそう言った。
　「……ありがとう。今日は手紙を確認したら下がらせてもらうわ」
　秘書長であるアガサは、主君であるバルド宛ての書簡をチェックするのも大切な仕事である。
　陳情や時候の挨拶まで含めると、バルドに対する書簡は莫大な数に及び、これを全て目を通して返事をしたのではバルドの時間がなくなってしまう。
　現代の国会議員もそうだが、ある程度重要性の低い書簡に対しては、秘書がその対応や返事を代行するのが常なのであった。
　――――とはいえ、上級貴族になりたてのバルドには、まだそれほど付き合いのある貴族は少ない。
　ましてハウレリア王国と国境を接する辺境であるアントリムまで、わざわざ書簡を届ける相手は、よほどバルドに好意を抱いているか、利害関係が深いかのいずれかであろう。
　「それにしてもまた王女殿下から手紙とは……シルク様の将来が思いやられるわね……」
　ごく簡単な時候の挨拶ながら、レイチェルは意外に筆まめである。
　逆にシルクは会話なら忌憚なく話すが、かしこまった文章をつづるのは苦手だ。
　こうして距離が離れた今、シルクの置かれた立場はより一層不利になぅたように思われた。
　「…………あらっ？」
　何やら見過ごせない手紙がアガサの目に映った。
　炎をまとった二つの杯――――見間違えようのないマイルトン家の家紋であった。
　「あの馬鹿兄貴が……いやがらせのつもり？」
　これが相手が平民なら、アガサを解雇するよう脅迫することもできたかもしれない。
　しかし、たかが准男爵家が子爵家を脅すなど事実上不可能だ。
　さすがの馬鹿兄でもそれぐらいの分別はあるはずだが……そう思ったアガサは不審の念も新たにマイルトン家の書簡を開封する。
　ゾクリ、と部屋の気温が数度も下がったような気がしてブランドンたちはぶるぶると震えながら両手で自分を抱きしめた。
　「くっくっくっ…………やってくれるわ、糞兄貴っっ！」
　誰もが恐れるアントリムの魔女を本気で怒らせた馬鹿がいる――――。
　暗い目で口元だけを哂わせるアガサの姿にブランドンたちは、相手に破滅の鉄槌が下ることを確信した。

――――パリン！
　硬質の澄んだ音を立てて白い磁器が床に落ちて割れた。
　庶民にはまだまだ貴重な磁器の破損に、恰幅のいい婦人が柳眉を逆立てて怒鳴った。
　「もうっ！何をやってるの？セイルーン」
　「ち、違うのよママ。なんか急に悪寒が……」
　自分でも説明のつかない嫌な予感にセイルーンはうろたえた。
　非常に不本意ではあるのだが、ここ一週間ほどセイルーンは実家のコルネリアスへ帰省していた。
　嫁入り前に伝えておかなければならないことがある、という母の強い意向で里帰りすることになったのである。
　女子力向上を目指すセイルーンとしても、バルドと離れることは身を切られるようにつらいことであったが、背に腹は代えられないと母に同意したのであった。
　領主であるバルドに対して役に立つかどうかはともかく、女として母から娘へ受け継がれていくべきものというのはあるのである。
　もちろん料理が主であることは当然であったが――――。
　「気合いをいれて覚えないと期日までになんか終わらないわよ！夜は夜で教えなきゃならないことがあるんだから！」
　「（ゴクリ）……が、頑張る！」
　顔を赤らめてセイルーンはぐっと握りこぶしを固めた。
　なんといっても今回最大の目玉は、父セロを悩殺したという母リセラの必殺の手管にある。
　（見ていてくださいバルド様！私は――大人な女になって帰りますから！）
　バルドが聞いたら鼻血を吹きそうな決意を固めつつ、セイルーンはいつの間にか先ほど感じた悪寒を忘れ去っていた。

　「…………これはまた素晴らしいものですね……」
　ダウディング商会の新たな副会頭に出世したトーマスは、セリーナの持ちこんだ綿織物を見て呆れたような声をあげた。
　「そうやろ？ま、うちのバルドにかかればこんなもんや！」
　仄かに恋心を抱いていた人間に堂々とのろけられてトーマスは軽く苦笑する。
　どうも思っていたより自分は未練がましい男であったらしい。
　「質がいいのはもちろんですが、これほど均質に同じものを作れることが驚きです。セリーナさんが言うとおりのスピードで生産が出来るのだとすると、いくらでも買い手がつきますよ」
　現在流通している綿織物は、完全に職人の手作業であり、質のいい職人は目の覚めるような素晴らしいものを作る半面、気分や環境によってムラがあったり、同じデザインでもわずかに異なった出来になってしまうことが往々にしてあった。
　アントリム産の機械製品にそうしたムラがないのは当然である。
　手作業だけが持つ高い芸術性こそないが、高い品質の均質性に関しては、決して手作業は機械製品に及ばない。
　もっとも記念すべき最初の製品がメイド服というのはいかがなものか、と思わなくもないが。
　「いったいどうやったのか気になるところですが、やはり教えてはもらえないのでしょうね？」
　「うちの一存ではなんとも。悪く思わんといてや」
　ウインクして微笑んだセリーナの表情が、ふと凍りついた。
　何か気に障ることでも言ったろうか、とトーマスは気遣わしげにセリーナに声をかける。
　「――――どうしました？」
　眉を顰めて何か考えていたセリーナは、トーマスの視線に気づいて困ったように苦笑してこめかみを掻いた。
　「なんや急にいやな予感がしてな？大事にとっておいた最後のスイーツを、横から泥棒猫にかすめ盗られたような」
　「セリーナさんの勘は当たるからなあ……」
　獣人族の血か、はたまた女の勘か、確かにセリーナの直感は侮れない。
　ギリッと親指を噛んで、セリーナは遠く離れてしまった愛しい男を思った。
　（……バルドに何や悪いことでもあらへんやろか……）
　こんなときばかりは商会の会頭として、王国中を飛び回らなければならない自分の立場がうらめしかった。
　「そ、それはそうと今晩はディナーでもいかがですか？最近見つけた美味しい店があるんです」
　「おおきに。でもうち、はよ帰らんとあかんみたいや」
　「ですよね――」
　出世はしたようだが、恋愛に関しては一向に報われる気配のないトーマスであった。
　（彼女がたとえ子爵様の側室でも、遠くから想うくらい許されてもいいはず）
　もしかしたら精神的にマゾなのかもしれない。

　恐ろしい怒りに肩を寄せ合って震える部下を置き去りに、アガサは一通の手紙をひっつかんで事務室を後にした。
　（油断したわ……あの馬鹿にこんな頭が回るなんて…………）
　アガサの知るヘインは、典型的なボンボンで自分の正しさを疑っていない権威主義の塊のような男であった。
　（いえ、入れ知恵されたのね……それがこのオークニー伯爵なのかはわからないけれど）
　兄の書簡に同封されていたもう一通の書状、これが一番の問題である。
　爵位的にはバルドの子爵より上位にあたる伯爵からの添え状――その内容をアガサは容易に想像することができた。
　「相変わらず女を人とも思ってないのね、あの豚がっ！」
　兄の冷たい見下すような視線を思い出して、アガサは悔しそうに歯噛みした。
　戦役以来、衰えたマイルトン家を建て直すために、アガサがどれほどの苦労と精魂を傾けてきたか、一顧だにしない愚かな兄だった。
　大方マイルトン家の金蔵も、いよいよ底をついてきて、なりふり構っていられなくなったのであろう。
　ため息とともにアガサは手に握りしめられてくしゃくしゃになった兄の書簡を一瞥した。
　―――ヘイン准男爵の書簡にはこう記されていた。
　「当家の長女アガサが、アントリム子爵家でお世話になっていることを心より感謝申し上げる。お聞きおよびとは思うが、いささかすれ違いがあったとはいえ、アガサは今も変わらず大切な血族である。また王都のクレビス女学院では英才の名も高かった女傑でもあり、きっとアントリム家のお役に立つであろうと確信申し上げる」
　歯の浮くような美辞麗句に、アガサはますます指に力が入るのを抑えることが出来なかった。
　何を今さら。大切な血族を金で売ろうとしたのは誰だと言うのか。
　父のヘンリーがどれほど家の行く末を心配して死んでいったか、アガサは誰よりもよく承知していた。
　あの兄に家を継がせるということがどんなに危険なものであったか、ということも。
　（―――おそらくここ二年ほどの父上の衰弱にはあの男ヘインが絡んでいるはず。直接殺してはいないだろうけど、父上の寿命を縮めたのは間違いないわ）
　アガサの賢明の努力で、マイルトン家の財政事情が好転すると、途端にヘインは増えた資産に目をつけ始めた。
　しかし父が生きているうちはマイルトン家の財産に手をつけることは難しい。
　だから当初は財産の管理をアガサから自分に譲るよう父に口説き、それが叶わぬとわかると父の排除に乗り出した。
　何一つ証拠はないが、生きることに疲れたような父の絶望した表情が何より雄弁に真実を物語っていた。
　ひとつ間違えれば殺されていたのはアガサのほうであったかもしれないのだ。
　「――せっかくの美貌を持ちながらも妹アガサの年齢はもうじき二十四歳。恥ずかしながら血族の当主として甚だ心痛する次第。何とぞアントリム子爵におかれては、我が妹アガサを側室にお加えいただければこれに勝る喜びはない。一族をあげてこれに報いることを約束する」
　「あんたがっ！いったいどう報いるってのよ！アホ！バカ！チ○コ！援助が欲しくてたまらないのはあんたのほうでしょうがっっ！」
　怒りの赴くままに全力で壁を蹴ってしまったアガサは、そのままの姿勢で固まった。
　アガサの細い足より壁のほうが耐久力が高いのは、しごく当然の話であった。
　指先から走る激痛をやりすごしたアガサは、バルドの私室へと急いだ。
　残念ながらこの件はアガサ一人が処理できる範囲を大きく超えている。
　せめてマイルトン家だけが相手ならば、すでに絶縁した家である、と撥ねつけることも可能であったかもしれない。
　しかし少なくとも表面上はアガサを心配している風を装い、さらに大物貴族を仲介に両家を取り持つとなると、ことはそう簡単にはいかなかった。
　ただでさえバルドは新興貴族の異端児であり、彼に反感を抱く貴族は多いのだ。
　下手に断ると反国王派が、その矛先をバルドに集中することにもなりかねなかった。
　だからといって今さらマイルトン家に親戚面されることも、バルドの愛人になることも真っ平ごめんである。
　――――まあ、バルドのほうは一考の余地があるかもしれないが。
　いずれにしろ今は事を収めるために、早くバルドと善後策を協議する必要があった。

　「ご当主様？至急ご相談したいことが」
　バルドの部屋をノックして、アガサは逸る心を抑えつけ、控えめに声をかけた。
　だが一向にバルドからの返事はない。
　「ご当主様―――いらっしゃらないのですか？」
　おかしい。今日はバルドの外出予定はなかったはずだ。
　もしバルドが出かけるなら護衛につくはずのブルックスも、今日はすでに街に巡検に出ている。
　この非常時に昼寝か？
　アガサがピクピクとこめかみに青筋を立てていると――――。
　「ぐへへへへへへへへへ……」
　明らかにバルドの声で、聞いたことのない下品な笑い声が聞こえてきた。
　どうやら室内にいるのは間違いないらしい。
　おそらくはまた、常識の斜め上をいく発明に夢中になっているに違いない、とアガサが考えるのも無理からぬことであったろう。
　ここで悲劇の誤算があった。
　アントリム家の家宰であるアガサは、この城のなかでたった一人、バルドの部屋の合鍵を持つ人間であったのである。
　「ご当主様！今はそんなことをしている場合では―――――」

　時間は少し遡る。
　バルドはセイルーンとセリーナが一時的に不在になったことによって、一時的にではあるがプライベートな時間が増えていた。
　婚約者であり、恋人でもある二人が傍にいることは決して苦痛などではないが、やはりどこか力を抜く時間が欲しいと思っていたことも確かである。
　そんなとき、ふと魔が差してしまったとしても誰がバルドを責められるであろう。
　しかもバルドの個人資産金貨一万枚が、コルネリアスからの引っ越しに伴い現金で手元にあることもまずかった。
　山吹色の黄金の魅力に、ふと、かつての封印すべき黒歴史がバルドの脳裏で蘇ってしまったのである。
　「い、今だけだから……ちょっとだけ……さきっちょだけだから……！　（錯乱）」
　目の前に広がる圧倒的な誘惑を前に、二度としないと誓ったバルドは禁断の所業に手を出そうとしていた。
　左内は畳敷きの部屋に小判を並べていた。
　しかし金貨は小判よりも、もっと容易で多様な取り扱いが可能だ。
　並べるだけなど、そんなもったいない真似はできない――。
　「これが僕の全力全開っ！　金貨枕に金貨ベッドだあああああああっっ！　」
　そう叫んだかと思うと、恍惚とした笑みを浮かべてバルドは金貨で埋め尽くされたベッドへとダイブした。
　「うほおおおおっ！　きたきたきたああああああっ！　」
　柔らかいクッションに揺られて、金貨がジャラジャラと音を立て、バルドの耳を潤した。
　その妙なる響きをさらに実感せん、とバルドはまるでル○ン三世のように金貨を掬いあげ、金貨シャワーの悦びに酔う。
　ジャラジャラと音を立てて頭の上に降り注ぐ金貨を堪能したバルドは、さらに金貨の海を泳ぐかのような、金貨水泳を開始した。
　ル○ンダイブのように頭からベッドに飛び込むと、平泳ぎの要領で虚空を両手で掻き分けると、まるで本当に金で埋め尽くされた水面を泳いでいるようで、バルドの興奮は絶頂に達しようとしていた。
　「ぐへへへへへへへへ！　」
　そんな極度の興奮状態にあるバルドの耳に、アガサのノックの音が聞こえなかったとしても、それは無理からぬことであったかもしれない。
　不幸なことに、アガサもまた実家の陰謀に冷静さを欠いた状態にあった。
　とはいえ、結果から言えばバルドが、より責めを負うべきことに変わりはないのであるが。
　「ご当主様！今はそんなことをしている場合では―――――！　」

　「………………」
　「………………」
　二人ともお互いに言葉がない。
　（――――ちょっと待って。ここはどこ？ご当主様の私室でいいのよね？というか随分可愛らしいお尻じゃない）
　アガサの視界に飛び込んできたのは、平泳ぎの格好で固まっている、バルドの柔らかそうなお尻と白い背中だった。
　マゴットとの厳しい訓練の名残か、いくつかの傷跡も見られるが、むしろ美しく白い肌を彩るアクセサリーのようにすら思える。
　われ知らずアガサはゴクリと喉を鳴らした。
　「なっ………なっ……なっ！　」
　そこでようやくバルドが再稼働を果たした。
　しかしバルドはいまだ慌てているせいか、鍵をかけてあったはずなのに、なぜアガサが部屋に入ることが出来たのか、などという取り留めのないことを考えてしまう。
　そのため起きあがったバルドのお宝がアガサの前に露わとなっていることに、全く気づかずにいた。
　見事に反り返ったバルドのモノをガン見したアガサは、己の下腹部のあたりから沸々と煮えたぎるものがあることを自覚していた。
　「――――乙女の前で、おったてたモノを見せびらかすのがご当主様の御趣味ですか？　とんだ変態ですこと」
　「ぐはあああああああっ！　」
　容赦のないアガサの台詞に、バルドは胸を抑えて悶絶した。（吐血）
　先ほどまで雪を散らしたように真っ白だった、バルドの肌が羞恥で桜色に染まるのを見て、アガサはゾクリと腰を震わせる。
　自分でも感じたことのない衝動に戸惑いながらも、アガサは続けた。
　「満足ですか？　私のような男に縁のなさそうな年増にご立派様を見せつけて興奮しましたか？　もしかして私の足で踏みつけられてご立派様を刺激して欲しいとか考えていませんか？　」
　「いっそ殺してええええええええええっ！　」
　滝のように涙を流してバルドは懇願した。
　セイルーンはまだお互いに、なかったことにしようという共犯関係のようなものが存在した。
　しかしアガサはその対極にいるような人物である。
　臣下ではあっても、この弱みを彼女が利用しないはずがなかった。
　それどころか、恥ずかしげもなくバルドの股間をガン見することを隠そうともしないアガサを見ていると、貞操の危機すら感じる。
　「なぜ隠すのです？　私のことなど気にせず存分に金貨と戯れていいのですよ？　ええ、おっ立てたものから何が出てきても私は気にしませんから」
　「僕が気にするわああああああああああああああああ！　」
　顔を真っ赤にして羞恥の限界を超えたのか、涙と汗で顔をぐしゃぐしゃにしたバルドを見ていると、アガサはゾクゾクするような快感が湧きあがるのを抑えることが出来なかった。
　実際、バルドに気づかれぬよう我慢はしているが、快感のあまり下半身がプルプルと震えていた。
　（…………いけない、濡れそう）
　今こそアガサは実感していた。
　自分は人をいたぶることに性的な快感を覚える人間なのだと。
　――――ある意味、バルド以上に人として問題のある性癖であった。
　もっとも相手が誰でも良いというわけではない。
　アガサは魔女と恐れられるほどに、部下たちに厳しいことで知られているが、別に叱って悦に浸っていたというわけではなかった。
　むしろアントリム子爵家の脆弱な官僚機構をまとめあげるために、あえて厳しく振舞っていた様子すら感じられる。
　それまで一度たりともこのような性的興奮を覚えたことはない。
　おそらくは、とアガサは興奮しつつも、どこか冷えたままの頭脳で自らを分析していた。
　（要するに、好きな男の子をいじめたいのね、私）
　バルドを好きだと意識したことなど一度もないが、こうして納得してみれば、すとん、と胸に収まる気がする。
　いったい何時の間に自分はバルドを好きになっていたのだろうか。
　心のどこかでシルクに対する罪悪感がよぎるが、アガサはそれはそれ、これはこれ、とあっさり割り切った。
　もともとアガサは優れた知性で、相手の価値を判断するタイプの女性である。
　その彼女の知性をもってしても、まったく量ることのできない規格外の男性はバルドが初めてであった、ということも大きいに違いなかった。
　もしかしたらランドルフ家で引き合わされたあのときから、無意識に惹かれ始めていたのかもしれない。
　そんな乙女らしい内心の思いとは裏腹に、アガサの行動はますます過激さを増していくのだった。
　「ほらっ隠してないで見せなさいよ！　そんなに金貨が好きなら私が金貨で硬い○○○をいじってあげるから」
　「許して！　これ以上僕を辱めないでえええええええ！　」
　「ふっふっふっ……お姉さんに任せてしまいなさい――――いいじゃない、少しくらい欲望に素直になっても」
　「ぼ、僕には心に決めた愛しい女性が……！　」
　「好きでもない女の前でナニを大きくしながら言っても説得力がないわ」
　悪魔のような笑顔で、ずい、と顔を近づけてくるアガサの綺麗な瞳とバルドの視線が交錯した。
　経験のないバルドにもはっきりとわかる、アガサの欲情の色をその瞳に見て取ったバルドは、本気で貞操を防衛しなければならないことを悟った。
　「ごめん、アガサ……！　」
　「――何よ、根性無しね」
　心のどこかでバルドの反応を察していたようにアガサは微笑んで――そのまま意識を失った。
　「ふう…………」
　ため息をつき気絶させたアガサを横たえて、金貨にまみれたベッドと床と、全裸の自分に視線を落としたバルドはそのままがっくりと膝をついて項垂れた。
　「どうしてこうなった…………」
　セイルーンもセリーナもいない絶好の機会。
　ブルックスも巡検に出て、アガサはこのところ寝る暇もないほど予算の切り盛りに忙しいはずだったのではなかったか。
　よくよく考えれば、バルドを除けばアントリム子爵家で第二の権力者であるアガサは、唯一バルドの私室や金庫の鍵を預けられている存在だった。
　それにしても、せめてアガサがノックしたことに自分が気づいていれば――――几帳面なアガサがノックを忘れたとは考えにくい。
　ノックにも気づかないほど夢中になっていた自分が悪いのだ。
　それでもやはりこう考えずにはいられない。
　「誰か……時を戻して……」
　やるせない思いを込めてドン、と拳で床を叩くと、その振動でチャリン、と金貨が澄んだ音を響かせた。
　その音を聞いただけで、治まりかけていたナニが反応するのを見て、己の背負った業の深さに、バルドは深く絶望するしかなかった。
　「僕ってやつぁ…………」

　小一時間ほどの時が過ぎ、バルドが衣服を着替え金貨をしまい終わったころ、ようやくアガサは目を覚ました。
　自分がベッドに寝かされていることに気づき、はっとなったアガサは、弾かれるように起きあがりスカート越しに股間を抑えた。
　「――――正直その反応は傷つきますが……僕は何もしてませんよ？　」
　さすがに意識のない女性を犯すほどバルドは節操のない男ではない。
　「そういった意味ではありません！　……別にご当主様が傷つくのは構いませんけど」
　「いや、そこは構おうよ。じゃあ、いったいなんなのさ」
　顔を真っ赤にしてアガサはバルドを睨みつけた。
　「それ以上聞いたらさっきの出来事をベランダから大声で叫びます」
　「私が悪うございました！　」
　まったく言い訳のしようのない所業を自覚しているだけに、バルドは土下座せんばかりの勢いで謝罪する。
　拗ねたような上目遣いでアガサは、先ほどまでの痴態が嘘のように身だしなみを整えたバルドを見つめていた。
　バルドに気づかれないよう、そっと足をずらしてベッドのシーツを覗き見る。
　そこにほんの少しではあるが、しめった部分を見つけて、アガサは死にたいほどの羞恥に囚われた。
　先ほど目覚めたときからアガサの秘所は濡れていたのである。
　そんなこととも知らずに謝りたおしているバルドに、アガサはどんな顔をしてよいのかわからずにいた。
　「もう……（変態に目覚めた）責任を取ってください！　」
　バルドがあんな痴態をさらしていなければ、自分も隠された本性など知らずにいられただろうに。
　気が付きたくなかった。自分がこんな性的倒錯者であることなど。
　「いやいや、だから僕は疾しいことは何もしてないよ？　」
　「そういうことではありませんっ！　だいたい花も恥じらう乙女にあんなご立派様を見せつけておいてやましいことはないなど、どの口が言いますか！　」
　「めちゃめちゃガン見してたのアガサじゃんっ！　」
　むしろこちらがお婿にいけない、と言いたい。
　「――見せた者と見せられた者、どちらに責任があるとお思いで？　」
　妖気を感じさせるアガサの迫力の前に、バルドはあっさりと敗北を認めた。
　「私が悪うございました」


　身だしなみを整えてくる――――そそくさとアガサが退出し、化粧を直して再びバルドのもとを訪れるまで、およそ半刻ほどの時間を必要とした。
　若干、まだ頬を紅潮させたままのアガサは、ここでようやく実家から届いた書簡について、バルドに説明をしたのだった。
　「――――僕がアガサを側室に、ね」
　思わずついさっき、アガサに押し倒されかけたことを思い出して、バルドは気まずそうに頬を掻く。
　正直、割と自分も興奮していたことを思い出して、バルドは流されずに踏みとどまったさきほどの自分をほめてやりたかった。
　間違いなく取り返しのつかないことになったであろうからである。
　「側室はともかく、愛人にはしてくださいね？　」
　「えええええええっ！　ちょっと、本気ですか？　」
　もしも本当にアガサが金貨と身体を使って誘惑してきたら、それを拒絶することは難しい。
　しかしそれを許したら、間違いなくいけない世界に目覚めてしまいそうで、バルドはゾクリと背筋を震わせた。
　「まあ、今はそれは置いておきましょう。問題はこの陰謀をどうするか、です」
　バルドに責任を取らせる気は満々でも、アガサは実家の策略にみすみす乗るつもりは毛頭ない。
　ヘインの陰謀を成就させるくらいなら、このまま一生独身でも構わないと思うほどである。
　バルドもこの話題に関わるのは自殺行為である、と判断したのか表情を改めて、思案顔で腕を組んだ。
　「――――思ったよりも厄介ですね」
　しばし思考を巡らしていたバルドはポツリと呟いた。
　名目上、アガサはマイルトン家と絶縁したことになっている。
　とはいえ、その身体に流れる血は紛れもなくマイルトン家のものであり、その血に価値を見出すのが貴族という生き物であった。
　そして形式的には当主であるヘインが、アガサに対して頭を下げた形である以上、これをアガサが拒絶するのは、貴族の慣例から言えば許されることではないのである。
　自ら頭を下げた貴族側が、格下の人間に拒絶されるのは貴族の面目に関わるというわけだ。
　「断るのは簡単ですが、まともに断ると敵に回す貴族が多すぎる。下手をすると好意的な辺境貴族まで敵に回るかもしれません」
　「おそらくそうなるでしょうね。残念ながら今回はあちらに理がありそうですから」
　もともとマイルトン家をとりしきっていたアガサである。
　すぐに、ことのカラクリが、いかに巧妙なものであるかを理解した。
　内情を知らない貴族にとって、マイルトン家がアガサの将来を心配して、わざわざ良縁を仲介しようとしたにもかかわらず、これを断るとなれば悪者はアガサの方で決定である。
　それを庇おうとするバルドもまた、著しく評判を落とすであろうことは間違いなかった。
　むしろ彼らの狙いはそちらの方にあるのかもしれない。
　「――――お暇をいただいたほうがいいかもしれませんね…………」
　冷静に考えた結果、アガサは全てを諦めたようなかすれた声を絞り出した。
　彼女の優れた知性が、この策略に秘められた裏の企みに気づいてしまったからだ。
　もちろん、ヘインは裏の理由も知らずに、能天気に踊らされているだけであろう。
　しかし黒幕にいる貴族の狙いは、マイルトン家をアントリム家の利権に食い込ませることなどではない。
　明らかに彼らの標的はバルドであった。
　ただでさえアントリムは敵中に孤立したような地政的な宿命を抱えている。
　そんな中でバルドの評判が貴族間で落ちればどうなるか。
　いや、それ以上に致命的なのはアントリム家が、貴族からの支援が受けられなくなるという可能性である。
　わずかな手勢と領地しか持たないアントリム家が生き残るには、時間を稼いでいる間に援軍に来てもらわなければならない。
　ところがマウリシア王国には明文化されてはいないが、とある不文律が存在した。
　絶縁した貴族には援軍を送らなくてよい――――という悪しき慣習である。
　もともと貴族のほとんどは、マウリシア王国の建国の際に王家に味方した独立した小領主である。
　そのため、建国当初同じ王国の家臣にはなったものの、境界争いや因縁のある貴族同士の争いが数多く発生した。
　当代の王は、貴族同士が争うことを戒め、私戦を違法とするかわりに、絶縁関係にある貴族への兵役義務を免除したのである。
　今では王国貴族として独立領主であった遺風を残してる家は少ないが、不文律だけは今も確実に残されているのだった。
　すなわち、ここでアガサを庇うということは、戦時アントリムが孤立無援となるということでもあるのである。
　「いや……さすがにいくらなんでも僕を舐めすぎじゃない？　」
　アガサがそこまで思いを巡らせたであろうことを、バルドもまた承知していた。
　なるほど、確かに利害得失を考えればここでアガサを見捨てるのもひとつの手であろう。
　しかしバルドがそんなことをすると思われていたのであれば心外であった。
　「ご当主様は、私が命懸けてお仕えすると誓ったお方。この身がご当主様の障害となるのなら、いつでも捨てる覚悟は出来ております」
　今では一人の男性としても見捨てられない人ですけど、とアガサは口には出さぬ言葉を呑みこんだ。
　あの偏執的な兄のことだ。
　アントリム家の庇護を離れれば、アガサの命が無事に済む可能性は限りなく低かった。
　しかしそれでもなお、バルドの邪魔になりたくないという思いは、アガサの胸の中に強い衝動をもたらしていた。
　「――――アガサを失うくらいなら連中まとめて敵に回しても構いませんよ、僕は」
　決然とした表情で断言するバルドに、不覚にもアガサは萌えた。
　（――――どうしよう、押し倒していじめたい、嬲りたい！　嫌がるバルドを踏みつけて足の指とか舐めさせたい！　）
　もしも言葉に出していたら、全力でバルドにドン引きされそうなことを考えつつも、アガサは感激に酔った。
　さすがに寸前で暴走を思いとどまった（それでもかなりの精神力を必要とした）　アガサは、それでもなおバルドに言っておかなければならなかった。
　「マイルトン准男爵家やオークニー伯爵程度では済みませんよ。オークニー伯爵は貴族至上主義者のヘイスティングス伯爵の義弟ですし、確かオークニー伯の三男はフォルカーク家から妻を娶っていたはず」
　ただ貴族の一部を敵に回すだけならばともかく、フォルカーク家を敵に回すとなると、アントリムは出口を失って敵中に孤立する。
　いかにバルドがチートといえど、味方に裏切られてしまってはその力の半分も発揮できまい。
　はっきりとした敵より、敵対的な味方のほうが十倍も対応が難しいものなのだ。
　「私のことならお気になさらずに。これでも私の才を必要としている商家のひとつやふたつはございますので」
　（――――もっとも刺客を防げるような力はないでしょうけど）
　「ああっっ、もうっ！　」
　いらだたしげにバルドは頭をかきむしると、一瞬の躊躇の後に、アガサを自分の胸に抱き寄せた。
　「いい加減、一人で突っ走るのはやめてくださいっ！　大丈夫です。アガサが犠牲にならなくても済む手はありますっ！　」

　アガサの肩に手を回しながら、これはいけない、とバルドの本能は危機を察した。
　あのＳ気質なアガサが、弱々しくしおれている様子が可愛い、と感じてしまうなんて死亡フラグ以外の何ものでもないと思う。
　とはいえ、ここでアガサを見捨てるという選択肢はバルドにはなかった。
　すでにアガサはアントリム子爵領の運営において、なくてはならぬ人材である。
　もしもここでアガサを見捨てるとしたら、代えとなる人材がいないだけではなく、ようやく組織として形になりつつある家臣団にも深刻な不満が蔓延するであろう。
　女性としてはともかく、上司としてアガサは実に頼りになる、しかも面倒見のよい人物であったからだ。
　まして、こうして情が移りまくった状態でアガサを死なせてしまったら、バルドは一生後悔するどころではないことは間違いなかった。
　「とりあえず、すぐに思いつくだけでもマイルトン家の要求を拒否する手段は二つあります。ひとつはエウロパ教会で出家することですが――――」
　エウロパ教は大陸でもっとも広く普及した宗教団体であるだけでなく、かつて大陸がひとつに統一されていた時代から自治領を与えられており、長い戦乱の時代にも領土を守り通した第一級の武装国家でもある。
　当然国外においても教会は一部を除き尊重されており、世俗を捨て教会で出家した人間を結婚させることは、たとえマウリシア国王ウェルキンであったとしても難しい。
　しかしそれはアントリム家を出て、一生独身で過ごす誓いを立てることと同義でもある。
　失望に顔を曇らせて瞳に涙をにじませるアガサに、バルドは慌てて両手を振って弁解した。
　「いや、それはあくまでもひとつの手ですからっ！　次の手が本命ですからっ！　今まで散々強がってたのに、急にそんな弱気にならないでくださいよ！　」
　「うるさいわねっ！　どうせ私には似合わないわよ！　私だって女なんだから、たまには弱気になるときだってあってもいいじゃないっ！　」
　「別に似合わないわけじゃないですよ。なんだか可愛いですし…………」
　「そ、そんな……可愛いって……」
　お互いに顔を赤らめた二人は、禁断のキッ○オフの世界に突入しけかけるが、まるで河豚毒を口にするような、背筋を走る嫌な予感に、すんでのところでバルドは正気を取り戻した。
　――――危なかった。これが孔明の罠という奴か。
　微妙に間違ったことを考えつつ、バルドは咳払いをして語りだす。
　「本命はもうひとつの方法――――養子縁組です」
　「――――ああ、そういうこと……！　」
　「ええ、たとえ絶縁しようと何をしようと、アガサがマイルトン家の血筋である事実は変わりません。敵の狙いもまさにそこにあるわけですが……」
　絶縁とはあくまでも庇護関係の破棄である。
　主従には家臣を保護する責任と、主君の命令を聞く忠義があるが、この契約関係の破棄というのがもっとも近い表現になるであろう。
　だからこそアガサは今なお、アガサ?マイルトンなのであり、その子供にはマイルトン家の継承権こそないが、貴族としての地位とマイルトンの家名は引き継がれる。
　――――しかし養子となれば事情は変わる。
　姓も養子された先のものに代わり、子孫にもその姓が継承され、また嫡子より順位が低いとはいえ、時と場合によっては門跡を継ぐこともあるほどである。
　本当の意味で、実家とは縁が切れると言っても過言ではない。
　「でも私のようなじゃじゃ馬を養子にとるような名家があるとは思えないわ……」
　どうもアガサにいつもの強気さが戻ってこない。
　確かにマイルトン家の顔を潰してまでアガサを養子に取るとすれば、それは並みの家格では釣り合わず、少なくとも同格以上の貴族である必要があるであろう。
　マイルトン家を差配していた時に、多少の貴族との交際はあったアガサであるが、社交界などより商家などとの実務を重要視していたために、取り立てて仲の良い貴族はランドルフ家のような例外を除き、ほとんどないのが現状だった。
　「自覚があるのは良いことですから、この機会に直し……冗談です。そんな泣きそうな目で見ないでください。お願いします」
　おかしい――――なぜかいつもの強気なアガサよりも、弱々しいアガサのほうが逆らえない気がする。
　そうか、これがギャップ萌えというやつか（錯乱）
　「アガサの言うとおり、問題は養子を引き受けてもらう家です。下手な家ではむしろ事態を悪化させますし、商家あたりは論外です。少なくとも伯爵家以上でないと、オークニー伯爵とその背後の黒幕は騒ぐでしょうね」
　敵の狙いは、アガサを生贄にしたバルドの弱体化である。
　当初の思惑通り、バルドがアガサを放逐すればアントリム子爵領の行政は一時的に麻痺するであろうし、庇いだてをするようなら貴族社会全体の晒し物にして、あわよくば政治的に抹殺することすら可能かもしれなかった。
　いくらウェルキンがバルドを買っていたとしても、貴族社会の慣習に、正面から反抗するものを表だって味方することは難しいのだ。
　つまりアガサを庇うために、バルドが何の手も打たずにマイルトン家の差しのべた手を拒絶するのは、敵に思う壺というわけだった。
　「伯爵家以上の養子になんて無理に決まってるでしょう？　私はしがない准男爵家の娘なのよ！　しかも家とは絶縁して何の後ろ盾もないっ！　」
　常識で考えればそうなる。
　ウェルキンはテレサを簡単に養子と認めたが、それはあくまでも対サンファン王国外交の手段としてであって、本来であれば財産相続にも絡む非常にデリケートな問題なのである。
　さらにマイルトン家や複数の貴族を敵に回すことを承知で、アガサを養子にしようとする酔狂な貴族はまず皆無と言ってよかった。
　「――――最悪、両親を説得してコルネリアス家の籍に入ってもらいます。正直アガサを義姉さんと呼ぶのはゾッとしませんが……」
　「どうしてよっ！　」
　反射的にアガサは叫ぶ。
　思わずアガサ義姉さん、とバルドに呼ばれる情景を夢想して、密かに萌えてしまったのは内緒だ。
　「母さんだけでも手に負えないのに、義姉さんまでＳとか、何の罰ゲームですか…………」
　――――自分の安息の地はないのか。
　二人の悪魔が身体的に、あるいは精神的に自分を折檻する様を想像して、バルドは寒気に全身を震わせる。
　二人のＳっぷりを熟知しているだけに、その想像が決して非現実的なものではないところが恐ろしかった。
　「しかしまあ、最初から悪魔マゴットに無心する必要もないでしょう。利害得失を考えた場合、もっと相応しい家にひとつ心当たりがあります」
　「――――そんな家がどこに？　」
　コルネリアス家でも十分に破格であるというのに、他にこの厄介者を引き受ける家があるというのだろうか。
　「アガサもよく知るランドルフ侯爵家ですよ」
　あまりに常識外なバルドの返事に、アガサはらしくもなく口を開けて絶句した。


　ハウレリア王国、国王ルイ?フェルディナンは渋面に顔を歪めている。
　意志の強そうな太い眉に広い額、そして豊かな口髭は重々しい威厳に満ちていた。
　当年とって四十九歳、マウリシア国王ウェルキンよりわずかに年長であるが、ほぼ同年代と言ってよい。
　そのためか、少年のころから何かと比較対象とされており、ルイがウェルキンに抱く対抗意識は非常に根強いものがあった。
　そうしたライバル意識が顕在化した戦役において、ハウレリア王国は優勢に戦を進めながらも、最後のツメを誤り、結局戦役は痛み分けの形で終結していた。
　いつの日か雪辱することを誓って十数年――――ハウレリア王国はマウリシア王国とは対照的な政策をとり、密かにその爪を研いできた。
　すなわち、国内経済の立て直しよりも、軍事力の維持を優先してきたのである。
だがその政策のツケか、国内の貴族たちから戦力の維持に対する負担を軽減してほしいという要望が上がり始めていた。
　その筆頭は従兄弟であるモンフォール公ジャンであるが、ルイが顔を顰めているのは全く予想外の大貴族が、同じ要望を出してきたということにあった。
　「まさか、あの戦狂いが――――な」
　ただでさえ軍の維持は莫大な費用を必要とする。
　軍は何も生まない非生産的な職種であるにもかかわらず、非常に多くの資材と糧食を必要とする甚だ非経済的な存在であるからだ。
　だからこそ、一度失われると一朝一夕には取り戻すことはできないのだが。
　そうした負担をあえて容認しているのは、いつか必ずマウリシア王国を打倒するという目標があればこそであった。
　しかし戦役から十年以上が経過した今、果して軍を維持している意味はあるのか、無駄な浪費をしているだけではないか、という疑問が一部の貴族の間で囁かれつつあった。
　もしもこの貴族の要望が公になれば、その数は一気に増すだろう。
　なぜなら軍の削減を提案してきたその大貴族とは、対マウリシア王国の最右翼であったセルヴィー侯爵家だったからだ。
　ルイの内心でマウリシア王国との再戦を諦めるつもりは毛頭ない。
　前回の失敗を生かし、マウリシア王国内に浸透を図りつつ混乱の機会を窺っていたルイであるが、さらに十年単位で機会を待つか、あるいは乾坤一擲の勝負にでるか。
　セルヴィー侯爵の要望はその決断をルイに迫っていた。
　「やるからには勝たねばならん。万が一にも負ければ国が滅ぶ」
　軍事的優位を保つために国内経済を犠牲にしたハウレリア王国から、軍事力がなくなればどうなるか。
　噴出する不満を抑えるべき軍事力がない以上、内乱が発生するのは必然であった。
　「――まったく、相変わらず余を悩ませる家よ」
　戦をするにせよ、やめるにせよ、セルヴィー侯爵家が王国に与える影響はやはり無視することは出来ぬものである。
　しかしルイは、すでにセルヴィー侯爵家が王国を戦に駆りたてるべく、裏で情報を操作していることにまでは気づいていなかった。

　「そこで止まれ！」
　兵士の一人が、恰幅の言い商人の乗った馬車をとめて近づいていく。
　「――――ご苦労さまでございます。こちらが手形になります」
　「うむ」
　事務的に兵士は商人から手形を受け取ると、その印影と筆跡を確認した。
　アントリム子爵領から、ハウレリア王国へと続く三つの主要街道には、関所が設けられているが、その関所を訪れる数はこのところ増加の一途を辿っている。
　そのためか出入管理を行う兵士は、増員されてなお煩雑な手続きに忙殺されていた。
　「確かにサヴォア伯爵の手形だな。積み荷はなんだ？　」
　「はい、アントリムで綿花を売って、糸に替える予定でして」
　「最近糸の商いが多いな……」
　「アントリム産の糸は品質の割に安うございまして……」
　「そんなものか」
　まさかジェニー紡績機の工場がアントリムに存在することなど、まるで知らない兵士は興味なさそうに頷いただけであった。
　そんな兵士の様子に、商人は顔は笑顔のままだが内心で失望を隠せない。
　（まったく、興味すらない、とは――――これだから田舎者は！　）
　商人に変装した男の正体は、サヴォア伯爵の諜報頭であるソバトである。
　一向に上がってこない部下からの情報、さらには摘発される者まで出始めたために、やむなく自らアントリムに潜入するはめとなったのだ。
　（しかし部下がみすみす捕まるほどの警戒とも思えんが……）
　さきほどの兵士の危機感の薄さを見る限り、よほどのへまがない限り捕まるようなことはないように思われる。
　しかし、以前は関所の兵士といえば島流しの罪人のような空気であったが、まともな職業軍人としての意欲が見られるだけでも十分に驚くべきことではあった。
　「今度の子爵様は、なかなかよく出来た御仁のようでございますな」
　如才のない笑みを浮かべたソバトに水を向けられた兵士は、一瞬嬉しげな表情を浮かべて、しまった、と言いたげに表情を改めた。
　「噂で余計な口をきくものではないぞ」
　「これは気が至りませんで、ご容赦のほどを」
　丁重に頭を下げたソバトではあるが、内心では舌打ちをしたい思いである。
　兵士の反応は二つのことを物語っている。
　ひとつは、褒められると兵士が自分のことに喜んでしまうほど、子爵が民心を得ているということである。
　これは赴任してまだ一年にも満たない領主としては異例なことだ。
　いくら前の代官がやる気のない無能であったにしても、民が新たな領主に懐くには、常識的に言って五年はかかる。
　江戸幕府が有力な大名を軒並み辺地へ転封したのも、民を掌握するまで彼らが実質的に戦争を遂行できなくなる、と言う理由が存在した。
　逆に掌握に失敗して一揆でも起こされようものなら、国力は減衰し、結局幕府によってお取りつぶしにあってしまった家も少なくない。
　バルドが末端の兵士に至るまで、確固とした支持を得ているというのは正しく異常であった。
　ふたつめは、少なくとも兵士や役人のような公務にあたるものは、おそらくは子爵からの命令で雑談を禁じられているであろうことであった。
　本当はあの兵士も、バルドの恩恵について自慢したい様子であった。
　それを紋切り型に会話を打ち切ったことを考えると、なんらかの意志がそこに介在しているとしか思えない。
　情報を収集しようとする者からすれば、非常に困った指示である。
　ソバトほどの達者となると雑談で得られた複数の情報から、ある程度の結論を類推することが可能だが、情報を得られなければそれすらも叶わない。
　「――――通っていいぞ。注意しておくが、許可以外のところへ立ち入れば、サヴォア伯爵の手形があろうと罪は免れんと思え」
　「ご配慮、ありがたく」
　（これは考えていた以上に困難な任務になりそうだ――――）
　ソバトはアントリムが、かつてのマウリシア王国のお荷物ではなく、侮れぬハウレリア王国の雄敵と化したことを確信していた。

　「くそっ！　どうしてこんなに早く見つかったんだ？　いくら視力強化したにしても限度ってもんが……」
　男は息も絶え絶えになりながら、道なき道を掻きわけるようにして走る。
　すでに同行していた仲間のうち二人は物言わぬ骸と化し、もう一人とははぐれてどうなったか知るすべはない。おそらく自分と同じように命からがら逃げ続けているのだろうが。
　ソバトのように手形を持って入国すれば安全だが、行動は制限されてしまうし、武器も隠して携行する程度しかできない。
　ある程度の強奪や誘拐も視野に入れた間者は、国境線を不法入国してアントリムへの浸透を図っていたのだが――――。
　「ジルコ、そっちに行った。あと二十メートルくらい」
　囁くような可愛らしい声がジルコの耳元に届く。
　それは風魔法の応用であり、ジルコの率いる傭兵たちは彼女の指示のもとに狩りのような追跡を続けていた。
　「へっ！　よりにもよってあたしのとこに来るとか、運のない男だね！　」
　口ではそう言いながらもジルコはうれしそうに大剣を引き抜いた。
　食の誘惑にはだらしない彼女だが、こうして戦場に立てばやはり肉食獣の本能を剥きだしにした一流の戦士であることを疑うものはいないだろう。
　じりりと獣が大地を噛むように、ジルコは足の指先に力を入れる。
　マゴットのような化け物と比較はできないとはいえ、ジルコの身体強化も捨てたものではない。
　突風のジルコという異名の由来ともなった、突進力に物を言わせた強力無比の一撃は傭兵たちの間でも有名だった。
　ゆっくりとジルコの巨体が前傾していく。
　それとともに大地を踏みしめていた足が、こめられた力に負け数センチほどめりこんで、たまたま足元にあった小石が渇いた音をたててはじけて飛んだ。
　「あと十メートル」
　再び風魔法で状況を知らせる声を合図に、ジルコの身体がカタパルトから射出される戦闘機のように爆発的に加速した。
　「どっせえええええええええええいっっ！　」
　当たるを幸い、というより樹木も岩も、あらゆる障害をぼろきれのように切り裂いてジルコは瞬く間に十メートルの距離を駆け抜けた。
　たまらないのはジルコの姿を認識することすら許されず、剣の間合いを遥かに離れた彼方から斬撃を受けた男のほうである。
　「えっ……な、なにが……？　」
　彼が言葉を発することが出来たのもそこまでだった。
　破れた腹から腹圧で内臓が飛び出すと同時に、急激な血圧の低下で男はたちまち意識を失ったのである。
　殺されたことすら意識させない、有無を言わさぬ豪快なジルコの一撃であった。
　マゴットと違い、溜めが必要で連発できないものの、その威力と速度は十分に神速と呼ぶべきものであろう。
　「なんだ、また殺しちまったのかよ、ジルコ」
　皮肉気に頭上から下りてきた小柄な人影はセルであった。
　「あいにくとあたしは手加減が苦手でね」
　「あ～あ、見事に真っ二つにされちまってまあ……」
　そういうセルはもう一人の間者を見事に生け捕りにして捕まえている。
　麻痺毒の塗られたナイフを使うセルは、こうした不正規戦でこそ力を発揮するタイプの傭兵であった。
　「どうせあんたは捕まえたんだろ？だったらあたしの好きにしても構わないじゃないか」
　「やだねえ、これだからいつまでも嫁にいけないんだぜ？　」
　「大きなお世話だよっ！　」
　さすがに売れ残りが気になるお年頃になってしまったジルコは、気にしていることを指摘されてぶっきらぼうに吐き捨てた。
　野蛮な傭兵を嫁にもらってくれる男がそう簡単に見つかれば苦労はしないのだ。
　それにジルコは男のために、この戦場を捨てるつもりは毛頭ない。
　「掃討完了。戻ってジルコ」
　「あいよ、おかげで助かったよマリン」
　「私は言われたことをしただけ。それよりこれを考えたバルド様にお礼を言うべき」
　いつもながらあまりに容易な戦闘の経緯にマリンは深々とため息を漏らす。
　風魔法の伝言による戦闘指揮、そして水魔法の応用による熱源探知を組み合わせた不正規戦闘はジルコたちに圧倒的なアドバンテージを与えていた。
　相手に炎や氷をぶつける攻撃魔法なら、簡単に解除することが出来る。
　しかし身体から放出される体温が、周囲の空気に与える影響を解除することは不可能だ。
　ならばそれを感知することが出来れば遮蔽物の多い山岳や森林でも有利に戦闘ができるのではないか？
　バルドの考案した戦闘システムは絶大な威力を発揮して、すでに数えきれぬほどの間者たちを闇に葬ってきた。
　だが――――。
　「これで少しは減ってくれるかねえ？　」
　「お前ならアホみたいに間者の命を吸い続ける国を放っておけるか？　」
　「ふう……休暇はしばらく先になりそうだねえ……」
　バルドの傍で味わってきた数々の美味しい食事を思い出して、お腹を押えてがっくりとジルコは項垂れた。
　ただでさえ命の値段の軽い間者である。
　新たな傭兵の増援があるまで、ジルコの受難はしばらく続きそうであった。

　アントリムの主要街道を進むソバトは、悠然とした風を装いながら、油断なく周囲の様子を窺っている。
　何よりもまず驚いたのは、アントリムの兵士の数の多さである。
　サヴォア伯爵家でも平時においては、せいぜい八百名程度の戦力であり、戦時においては二千名の軍役を課せられているとはいえ、そんな兵士を遊ばせておく余裕は、どこの貴族にもありはしないのだ。
　にもかかわらずアントリムの街道を巡検する兵士の数は、少なく見積もっても百人は下らない。
　国境の警備が厳しく、間者が捕らえられている実情を考えればおそらくサヴォア伯爵家に匹敵、あるいは凌駕する兵力がアントリムには存在するということになる。
　「…………ありえん」
　確かに最前線とは思えないほど治安が良い様子だが、街道から見る農民の暮らしは、それほどサヴォア家と変わったようには思えない。
　領地の面積でサヴォア家の半分以下にすぎないアントリム家が、それほどの兵士を維持することは通常に考えて不可能なはずであった。
　（あるいはまさか……マウリシア国王が戦争の準備を始めたか？　）
　アントリム家の経済力では不可能ということになれば、誰かが用立てた、ということになる。
　その最右翼は、バルドをアントリム子爵に任命したマウリシア国王にあるようにソバトには思われた。
　――――だとするとソバトの双肩にかかる使命は重大である。
　もしもアントリムが対ハウレリア侵攻の前線基地と化したとすると、主君、サヴォア伯爵家の領地が危険であった。
　内心の焦りをおくびにも出さずに、ソバトは人当たりの良い商人の顔で、アントリム中部にあるコッセの街に宿をとった。
　そこから街道は東西へと伸びており、西部にあるアントリム城とその城下町までは、あと２日といったところであった。
　「いらっしゃいませ」
　にこやかに出迎える店主の表情は明るい。
　店の中も清潔に保たれており、品のいいアンティークが飾られているところを見れば、それなりに景気のいいことが見て取れる。
　「一晩お願いするよ。馬には水と飼い葉を頼む。随分と景気が良さそうだね」
　「ええ、今度の領主様に代わってから人の往来が倍以上になりまして、おかげさまで繁盛しております」
　ソバトは内心でほくそえむ。
　兵士と違い、民衆の口を塞ぐことは、どんな領主にも不可能なのだ。
　「私もここにきて驚いたね。私はアントリムに商談に来るのは初めてだが、ほかにどんな人が来ているのだい？　」
　最近アントリム産の良質な糸の流通量が増えてきたことは、ソバトも把握している。
　しかしそれだけでは人の出入量が倍になったりはしない。
　他にも何か大きな理由があるはずであった。
　「傭兵のあらくれや、働き口を探しにきた流れ者も多いですがね。ここはもともと戦争さえなければ豊かな土地でしたから。親父の若いころはアントリム産の岩塩と言えば高級品で有名だったそうで」
　そのとおり、実はアントリムは岩塩ばかりか鉄などの鉱物資源にも恵まれている。
　だからこそ、このアントリムの地は、ハウレリアとマウリシアの間で真っ先に争われる土地なのである。
　「新しい領主様は実家や王都から大勢の兵を連れてきまして、おかげで街道の治安もすっかりよくなり、安心して商場が出来るというものでして」
　なるほど、治安の回復で民心を掴み、同時に産業の育成を図る――若いのになかなかどうしてアントリム子爵は経済の機微をわかっている。
　「道理で街道で兵士とすれ違うはずだ。しかしそれほどの兵士を養うのは大変であろうに」
　少なくともまともな子爵家の財力では手に余るのは間違いない。
　サヴォア伯爵家でも兵の維持費用には頭を痛めているのだ。
　「そうなんですがね……傭兵も金払いはいいんで、あまり無法は働かないんですよ。噂では王家から下賜金を頂いているようですし……」
　「子爵様は王家の寵臣なのだろうか？」
　「さあ……なんでもサンファン王国の王太子妃とは幼なじみで、縁談をまとめたのは領主様だそうですからねえ」
　その噂はソバトも知っている。
　バルドがサンファン王国へ大使として派遣されたは間違いなく事実であり、おそらく縁談をまとめたのも事実だろう。
　しかしその功績は、子爵に叙任されただけで十分なように思われた。
　「なるほど……これはアントリムの未来は明るそうですな」
　「戦役以来さびれる一方の土地でしたが……まったく領主様には感謝の言葉もありません」
　ソバトはしばし、店主との雑談を楽しむと、手入れの行き届いたベッドに腰をおろして深々とため息をついた。
　考えていた以上に事態は深刻なのかもしれない。
　主君サヴォア伯爵は、新たな戦争の勃発を嫌っているが、そう言ってばかりはいられない可能性は決して低くはなかった。
　むしろ、アントリムの強化がマウリシア国王ウェルキン五世の思惑であるとすれば、逆に準備が整わぬうちに、戦端を開く必要がある。
　ソバトはアントリムの発展と戦力の拡充が、若すぎるバルドではなく、その背後にいるであろうウェルキンの施策であると考えていた。
　大きくハウレリア王国に食い込んだ突出部であるアントリムは、ここを拠点として逆にハウレリア侵攻の策源地になりかねない。
　「――――これは……俺も覚悟するべきか」
　これほどの警戒体制の中、アントリムの中心部で諜報活動を行うことがどれほど危険か、ソバトは十分によく承知していた。
　しかし想定される状況は、ソバトの命より遥かに重い。
　命の値段を安くするつもりはないが、たったひとつの情報が幾万の命を左右することを身をもって知っているソバトにとって、命を惜しむ理由はなにもなかった。

　「ね、ねえ、やっぱりやめない？　こんなのおかしいと思うの！　」
　「そろそろいつもの調子に戻ってくれませんか？　アガサ」
　アガサが帰還を口にするのはこれで何回目だろうか。
　一向に強気でＳなアガサに戻ってくれないことに、バルドは困惑した様子でこめかみを掻く。
　決してアガサに責められたいわけではない（強弁）
　「だって！　私みたいな馬の骨をランドルフ家の養子にするなんてありえないわっ！　そんなあつかましい女扱いされるくらいなら……」
　――――バルドにお義姉さんと呼ばれた方がいい（禁則事項）
　「落ち着いてください。現在辺境貴族と中央貴族との間で、確執があることを知らないアガサではないでしょう。コルネリアス家うちはあくまでも最後の手段です」
　「でも…………」
　ランドルフ家は並みの貴族とはわけが違う。
　侯爵家でありながら、公爵家が過半を占める十大貴族のなかでも三本の指に入る影響力を持つ、国内最強貴族の一角である。
　もちろんそれは、失われたトリストヴィー王国の王位継承権を所有し、トリストヴィーの亡命貴族が背後にいるという、特殊な背景が大きく影響していた。
　間違っても准男爵家の娘ごときが、気安く口をきいて良い相手ではない。
　さすがにシルクは家庭教師として、長く接しただけに気心が知れた面があるが、それでも彼女を義妹とすると考えると、心労で胃が痛くなるアガサであった。
　性格的にアガサの根っこの部分はモラリストなのだ。
　だからこそ、ふっきれた部分がよりアブノーマルに傾くのであろう（乙女の秘密）
　すでにアントリムを出立してから四日が経過していた。
　今頃バルドもアガサも不在となったアントリムは、世にも恐ろしい地獄と化しているに違いない。
　バルドは戦場に置き去りにしてきた部下のために、そっとささやかな祈りをささげた。

　「給与支払いの決済お願いします！　ブランドンさん！　」
　経理のマチルダが大きな書類の束をブランドンの前に積み上げる。
　「マルケスさん！　東の街道の修繕許可ってどうなりました？　」
　その隣ではセシルが額の汗を拭おうともせず、マルケスに向かって叫んでいた。
　「決済待ちだ！　セシルの医療補助計画は？　」
　マルケスもまた疲労の色を隠せず、力なく問いかける。
　「それも決済待ちです！　」
　アントリムの行政中枢は、まさに戦場であった。
　慌ただしく走り回る職員たち、宙を舞う大量の書類、そして運び込まれる書類の山、山、山。
　類まれな事務処理能力を持つアガサと、決断力と見識に優れたバルドが不在となった今、その頂点を任されたブランドンは睡眠不足と激しい胃痛に悩まされていた。
　「こんなの……私にどうしろって言うんですか！　」
　ブランドンは決して無能ではない、むしろそれなりに有能な部類に入る行政官である。
　しかも代官が統治していた時から、少しでもアントリムのために働こうと決意した、郷土愛の強い人間でもある。
　「お願いですから早く帰ってきてください、アガサさん。もう二度と極Ｓとか、お局様とか言いませんから……」
　もしもアガサが聞いたら折檻間違いなしの言葉を呪文のように呟きつつ、それでもなおブランドンの手はせわしく動き続ける。
　彼の双肩にアントリムの未来がかかっているのだ。
　泣こうとわめこうと、仕事を休むという選択肢だけはなかった。
　「あ、ブランドンさん。これ、追加です」
　ドサリ、と積み上げられる新たな書類の山に、彼が絶叫するのを誰が責められようか。
　「のおおおおおおおおおおおおおおおっっ！　」