— Эскорт, сопровождение, охрана, — скептически пробурчала Джессика, откинувшись на водительском сиденье. — Скорее, такси с функцией увезти неугодного куда подальше. Ладно, они как бы и не причем, но работа есть работа. Сбросим тела где-нибудь в подворотнях и дело с концом.
	Едва они вышли из здания, как на район обрушился мощный, непроглядный ливень, будто окутав все вокруг густым серым туманом. Ждать снаружи наемники не собирались, потому, натянув капюшон и прикрыв глаза руками, они быстро двинулись по опустевшему тротуару к машине. Вся верхняя одежда потяжелела, вымокнув до нитки, но не пропустив влагу дальше, так что они бросили куртки на заднее сиденье и принялись ждать хоть какого-то просвета.
	Система водоотвода справлялась на отлично, не давая улице превратиться в бурный речной поток под слившимися в единый гул небесными каплями. Интереса ради, девушка включила дворники, но едва те расчищали часть стекла, как оно тут же покрывалось новыми струями, сквозь которые не удавалось рассмотреть и десяток метров. Все, что дальше, все равно скрылось под ливнем, а все ближе размывалось до хаотичных цветных пятен, из-за чего наемница не стала и пытаться куда-то ехать, лишь заведя двигатель для обогрева.
	— Не веришь в мирный исход? — задумался Серый и покрутил кистью перед глазами. — Не скажу, что я много повидал пустотников, но тут лотерея. Может и стрелять не придется, так, придушим.
	— Нет, не верю, — она решительно тряхнула головой, разбрызгав по салону холодные капли. — И чую подставу. Слишком уж все легко прошло. Оникс, конечно, решил не делиться ходом переговоров, но это даже звучит странно! Сперва, по словам Маки, именно Дуглас продал их группу, а теперь он же собирается поделиться информацией о ее похищении. Черт, да может он просто дождется, пока мы выполним какую-то мелкую для него работу, а затем сольет и его!
	— Думаю, у Оникса, как у хакера, хватит ума догадаться и прикрыть свой зад, — ответил наемник и, потянувшись, глубоко зевнул. — Лучше побеспокоиться о себе. Мы пришли как мелкие сошки, просто выполняющие приказы, без вникания, а от таких избавиться милое дело.
	— Или переманить к себе, раз уж он спрашивал про навыки. В любом случае, мой клинок всегда со мной, да и твоя Алана даст жару. Прорвемся, Серый, мне еще есть чем и кем заняться среди живых, — уверенно, со стальными нотками в голосе сказала Джессика, уставившись прямиком в серые глаза напарника. — И черта с два нам кто-то помешает.
	Ливень закончился только через полчаса, оставив после себе густые тучи и тихий, почти незаметный дождь, наконец-то разрешив наемникам сдвинуться с места. Девушка вела сравнительно аккуратно, принужденная к тому моментально заполонившим улицы трафиком и пристальными взглядами патрульных, то и дело попадавшихся на пути.
	У обоих бурчали желудки, распаленные обильным пиршеством на столе Дугласа, но, едва взглянув на цены в одном из попутных кафе, дуэт единогласно решил взять что-нибудь на подъездах к космопорту. Потерпеть оказалось морально проще, чем вывалить за крохотные местные булочки эквивалент недурного и сытного обеда в районах попроще.
	Едва выехав за пределы периметра, Джессика немедленно утопила педаль газа в полу, с довольным рыком лихо обогнав сразу несколько машин и вклинившись в поток словно топор в деревяшку, грубо и уверенно прорубаясь сквозь медленно плетущийся трафик. Ее не смутил даже еще влажный и скользкий асфальт, по которому их седан то и дело проскальзывал, визжа шинами. Серый молча вцепился в дверь и ждал, глядя на дорогу, пока напарница не сбросит томительное напряжение в рискованной езде.
	— А вот сейчас было страшновато, — хмыкнул он, проводив взглядом тяжелый, многоосный грузовик, под самым носом которого промчалась наемница. — Умерь пыл, Джесс, нас чуть не смяли в блин. Или хоть с грузом так себя не веди, иначе они быстро разбегутся куда подальше.
	— Не беспокойся, все под контролем, — вцепившаяся в руль девушка бросила фразу в сторону напарника, одновременно разглядывая трассу в поисках новых мест для вклинивания. — Еще пять минут и все, честно! Все равно топливо кончается, нужно будет залить полный бак, когда приедем.
	— Тогда пойду встречать их один, пока ты займешься машиной, —пожал плечами Серый, бросив взгляд на индикатор. И правда, осталось немного. — Насколько помню, стоянка там приличных размеров, а вот насчет входов на площадки ничего не скажу, я через терминал проходил. В общем, или напишу, или по сети взвода найду.
	— Без проблем, — она бросила седан через две полосы и вдарила по тормозам, сравниваясь с потоком, после чего расслабленно откинулась на спину, вывесив руку из окна. Хмурые тучи никуда не делись, но дождь капать перестал. — Все, заканчиваю играть, а то встанем посреди дороги, и будет это оч-чень неприятно.
	За прошедшее время космопорт практически не изменился, хотя нагрузка на него и возросла в разы. Все строилось с достаточным запасом, поэтому как персонал, так и сами постройки без проблем выдерживали непрерывный поток шаттлов и кораблей, рвущих небо гулом и ревом двигателей и раскрашивающих его десятками инверсионных полос. А вот трассы, соединяющие его с городом и остальной планетой, с трудом справлялись с трафиком, то и дело замирая в длинных, но быстро рассасывающихся пробках.
	На подъездах Серый отвлекся на смутно знакомую округу, прекратив разглядывать мелькающие в воздухе шаттлы. Он уже видел эти места, когда-то давно, с полгода назад. Навстречу двигался один из автобусов, возможно даже тот, на котором он и попал в город, а сам наемник испытал смутную ностальгию по былым временам. Когда-то все было и проще, и сложнее одновременно, а теперь он готовился хладнокровно убить трех человек, которые вроде и не имели ничего против него.
	У здания терминала оказались усиленные полицейские патрули, и те, похоже, готовились к чему-то серьезному. И без того лучше оснащенные, чем обычные уличные копы, теперь они сверкали настоящими пулеметами и гранатометами, не говоря уж о тяжелых автоматах и дробовиках. Легкая боевая броня сменилась классом выше, все так же разукрашенной в сине-белые цвета, и, как полагается, доверия четверки не внушали. Напротив, их обходили как можно дальше, создавая заметные островки в общей толпе, и это коснулось даже не местных.
	На лихое перестроение Джессики, что вела дерзко даже на последних каплях топлива, они не обратили особого внимания, скользнув рассеянным взглядом и продолжив следить за людьми. Кто-то потянулся было к рации, но одернул руку и с усмешкой махнул в сторону автомобиля, показывая соратникам. Те лениво посмотрели, над чем-то посмеялись и снова уставились на толпу, выискивая потенциальные угрозы.
	— Что-то они напряглись, — рассматривая стражей правопорядка бросил Серый. — Джесс, как будешь ждать, глянь новости. Было бы неприятно наткнуться на перекрытую трассу и тащиться кругами, или влететь в перестрелку между районами.
	— Еще бы тут беспроводная нормально ловила, — усмехнулась девушка, резко перекладывая руль и занимая удобное место. — Сколько лет не появлялась, а связи толковой как не было, так и нет, все радары глушат.
	— Так, хорошо, — наемник хлопнул по коленям и потянулся за подсохшей, но все еще влажной курткой. — Изнутри вроде терпимо, так что кидай данные и я пошел.
	— Не сбей с ног какую-нибудь шлюху, а то опять проблем на ровном месте найдешь, — Джессика расплылась в ехидной улыбке, на пару секунд подсветив глаза оранжевым.
	Надетая куртка ощущалась достаточно сухо, чтобы у него не появилось желания сбросить ее и шагать в футболке, единственной целью которой было прикрыть броню от любопытных, но не особо внимательных взглядов. Слишком уж привычна незаметная тяжесть на плечах, да и так удобнее добираться до распиханной по карманам мелочевки.
	Войдя в терминал и уклонившись от пары торопливых женщин, в сопровождении из тройки внушительного вида громил, Серый первым делом оглянулся в поисках терминала. Так или иначе, ему нужны карта и информация о прибытии, чтобы найти груз и отвести его на регистрацию – если Дуглас специально уточнил этот момент, то едва ли пассажиры знают о пропускной системе центральных районов.
	Не обращая внимания на привычное буйство красок, цветов и одежды, приправленное пустотниками из других систем, наемник отправился к нужной стойке, без зазрений совести проталкиваясь через толпу. Как обычно, протезы на стабильном шасси экзоскелета с легкостью отбрасывали людей с пути, но он действовал достаточно аккуратно, чтобы освободить дорогу и не сломать кому-нибудь кости, привлекая ненужное внимание.
	Подойдя к ряду терминалов, Серый немедленно вклинился к свободному, грубо проскочив мимо лысого парня с угловатой металлической пластиной в голове, и, закинув положенную плату, залез на внутреннюю информационную страницу космопорта. Карта нашлась сразу, заполнив своим квадратом половину монитора, а вот ради порядка оформления пропусков для экипажей и пассажиров межзвездных кораблей ему пришлось рыться с пару минут, бегая по неочевидным ссылкам.
	Быстро переписав основные положения в текстовик в деке и просмотрев карту, запоминая расположение нужного отдела, наемник вернулся на главную и перешел к таблице посадок. Судя по огромной портянке, начинающейся с полуночи этого дня, нужный шаттл уже заходит на посадку, осталось только взять напрокат электрокар и подъехать к указанному месту.
	Не став откладывать, он быстрым шагом направился к выходу на залитое бетоном поле, на котором перемежались корабли, шаттлы, даже редкие вертолеты и ави, отдыхающие после полетов у выдвижных металлических вышек обслуживания. По размеченным дорогам сновали погрузчики и грузовики, небольшие пассажирские электромобили и автобусы, а кое-где и вовсе прошел своим ходом шестиногий робот, заползая в трюм небольшого внутрисистемника.
	Когда Серый доехал до нужной точки, над ней уже висел шаттл, покачиваясь на раскаленных струях факельных двигателей, медленно и осторожно опускаясь на термостойкий бетон. Короткие пшики из маневровых выдавали хорошего пилота или неплохой посадочный компьютер, а заметные черные прогары на облицовке уточняли, что аппарат вошел в атмосферу под далеко не лучшим углом и, плохо удержав равновесие, позволил плазме коснуться своих боков.
	Благоразумно остановившись поодаль, наемник все равно чувствовал бьющие по лицу потоки горячего воздуха, окутавшие его приятным теплом и не самым лучшим запахом сгоревшего ракетного топлива. Безопасно, но вонь жуткая. Со скрипом качнувшись на шасси и скользнув в сторону, шаттл выключил двигатели и грузно, до упора на амортизаторах, окончательно плюхнулся на планету.
	Еще десяток минут ожидания и одну выползшую из земли башню спустя, в боку шаттла распахнулся люк, выпустив перед собой узкую и крутую лестницу, буквально кричащую о своей старости. Подперев спиной дверь машины Серый, со сложенными на груди руками, с некоторым интересом разглядывал сходящих с борта людей, очевидно, их груз.
	Первым спустился невысокий, но широкий мужчина с короткими черными волосами, жестким взглядом и одной из тысяч разновидностей военной формы, слегка топорщившейся от бутерброда из баллистической ткани и защитной керамики. Несмотря на то, что броня покрывала большую часть тела и конечностей, он чувствовал себя вполне комфортно, двигаясь без видимого напряжения.
	Следом на еще теплый бетон встал высокий блондин, с любопытством разглядывая открывшуюся картину космопорта. Одетый в полуофициальном стиле, с рубашкой, грубыми штанами и мелкой сумкой с единственной лямкой, он вполне мог бы сойти за одного из миллионов работников корпораций, уровня чуть выше среднего. Пока не рассеялось тепло от факельных двигателей, он держался свободно, но едва-ли ему понравится обычная погода планеты.
	Последней, несколько ожидаемо, сошла девушка, звонко цокнув каблуками по темному, битому металлу лестницы. Сначала наемник даже не обратил особого внимания, поскольку из-за сумки, подходящей по размерам для ноутбука, и рассеянного, чуть скучающего взгляда он принял груз за обычную полевую секретаршу, чье устройство им придется отобрать в случае сигнала. Но его глаза зацепились за какое-то несоответствие и упорно молчали о нем, словно издеваясь над озадаченным владельцем.
	Решив отложить это до лучших времен, чтобы постепенно забыть насовсем, он призывно махнул рукой, не отлипая от машины. Тройка быстро, но неторопливо приблизилась к нему, попутно выстроившись клином с блондином во главе. Парень, с виду, его возраста, так что особых проблем Серый не ждал.
	И, еще раз оглядев груз, он все-таки заметил, что именно не так с девушкой. Кожа. Неестественно чистое, чуть загорелое и слабо поблескивающее лицо. На привычный к местным имплантам взгляд оно смотрелось так, будто хирург успешно поработал над формами, но в самый ответственный момент у него резко кончились деньги на качественную искусственную кожу, а под рукой завалялось что-то, куда хуже имитирующее плоть.
	Кошачьи же ушки, возвышавшиеся над пшеничного цвета волосами, интереса не вызвали. Такого он повидал, и внимание привлекало только качественное приживление. Она активно крутила ушами словно родными, со всеми кошачьими повадками вроде складывания или направления на источник шума. Обычно так не делали из-за того, что привыкать к новым, по сути, конечностям, слишком долго и сложно. Проще воткнуть микрофоны и камеры в кожу, а живые и пушистые отростки останутся лишь украшениями.
	— Хуан Родос, транспортный корабль Альто шесть Бета? — громко спросил наемник, отстранившись от машины и сунув большие пальцы в карманы.
	— Ага! А ты, похоже, тот кто нас отвезет на встречу? — жизнерадостность так и полилась из парня, едва тот раскрыл рот.
	— Отлично. Нет, еще напарник. Садитесь, нужно сделать вам пропуска в центральные районы, — Серый успешно скрыл некоторое раздражение и, открыв дверь, облокотился на нее. — Что-нибудь на продажу или на размен на местные деньги есть? Если задерживаться не собираетесь, то не нужно.
	— Планируем задержаться, так что прихватили немного! — парень весело потрепал голову секретарши, неловко зажмурившейся под взглядом наемника. — А… А зачем пропуска?
	— Мне приказали отвезти вас в один из центральных районов города. Они ограждены периметром, стоят контрольно-пропускные пункты, так что просто так не заехать. У меня только на меня и напарника, вам, как пустотникам, должны выдать за небольшую плату, — ответил Серый, глядя в зеркало машины на неторопливо рассаживающийся груз. — Если есть оружие, то можете заряжать, но держите на предохранителе.
	— Опасность? — коротко осведомился, судя по всему, телохранитель, жестом заткнув раскрывшего было рот Хуана.
	— Здесь? Только в здании терминала, так что держитесь ближе и не отставайте. По пути, если по трассам, спокойно, в центральных вообще беспокоиться не о чем. Просто как мера безопасности. Мы позаботимся, конечно, но не помешает.
	— Ясно. План действий? — мужчина вытянул из-за пазухи пистолет и, проверив патронник, спрятал его обратно.
	— Получаете документы, пересаживаемся на нашу машину и едем. Там занимаетесь своими делами и, после, отвозим вас куда захотите. Если хотите остаться, я бы на вашем месте купил одежду потеплее и потяжелее, иначе взвоете от дождей.
	— Все так плохо? — тонким, звонким голосом спросила девушка, будто рефлекторно сложив уши. В голове наемника все крутилась шутка о хвосте, но он разглядел в зеркало живую змейку хвоста и, хмыкнув, вернул взгляд на дорогу. — Нам понадобятся транспорт и жилье, что-нибудь посоветуете?
	— Не сейчас. Когда определитесь с тем, куда поедете после своих дел, — отрицательно мотнул головой Серый, следя за повадками груза.
	Больше всего проблем ожидалось от телохранителя, но даже ему хватит одного мощного, не сдерживаемого ограничениями суставов удара протезом. Голова просто лопнет под натиском искусственных мышц или, на худой конец, от выстрела Аланы. Остальные? Джессика прирежет любого из них за мгновение ока. Нужно просто выманить из машины, чтобы не пришлось отмывать ее или искать новую.