Грозовой ливень, всю ночь барабанивший по окнам мотеля и громким треском разносившийся по округе, оставил после себя немного свежести. Впрочем, очистившееся от облаков небо отдало город на растерзание жаркой звезды, и та не заставила себя долго ждать. Лужи высыхали прямо на глазах, а вдали все плыло от дрожи горячего воздуха. Жара будто преследовала девушку, не желая расставаться с такой простой жертвой.
	Вот и сейчас, как в пустошах, она проснулась в вымокшей насквозь постели, покрытая горячими испаринами. Недовольно прорычав пачку ругательств, она метнулась в душ, окончательно позабыв о стеснении и оставив обе двери открытыми. Вращаясь под тугими, приятными струями, Джессика растеряла чувство времени и очнулась лишь после хлопка по плечу.
	Пока наемница изображала из себя криогенный контейнер, пытаясь набраться холода для поездки к Бао, он успел многое. С аппетитом доесть остатки позднего ужина, которым номер пропах к утру. Отжаться на одной руке, нагружая ее в последний раз и отдавая тем самым своеобразные почести родной, проведшей с ним все эти годы конечности. Последить за тем, как девушка наслаждается водой, едва ли не приплясывая от удовольствия с широкой улыбкой. Даже посидеть в Сети через местный терминал, внимательно изучая новости и нетерпеливо оглядываясь на прикрытую водой фигуру наемницы.
	Впрочем, за последнюю неделю случилось не так уж и много всего, что могло бы их заинтересовать. Перестрелка в парке упоминалась только пару раз, да и то вскользь, из-за окончания Большого поиска. Она стала лишь поводом, спусковым крючком для выплеска скопившегося недовольства корпораций. Схватили и постреляли многих наемников, бандитов, различных сообщников и просто удачно подвернувшихся соперников. Но здесь, в столице, уж точно найдутся желающие занять освободившиеся места.
	События под землей и вовсе, кажется, прошли мимо всех. Серый ради интереса порыскал по сайтам, изучая события подземного мира, но так и не нашел упоминаний случившегося. Уж точно не они ограбили поезд метро, украли пару километров важного кабеля или взломали одну из систем управления канализацией. Оно, наверное, и к лучшему.
	А в киберпространстве тем временем шла очередная война, где и обнаружились отголоски хладнокровного убийства хакеров. Одна из групп, что вела сражения в цифровых полях, внезапно исчезла примерно в то же время. Линия фронта посыпалась как карточный домик, дав нескольким корпорациям шансы удержать свою информацию в тайне, пока другая сторона спешно зализывала раны, пытаясь отбить утерянные сегменты сети. Но, как подозревал Серый, красочные описания в блогах и на популярных сайтах мало совпадали с реальностью.
	На межпланетном масштабе не случилось ровным счетом ничего. Мелкие стычки да какие-то шевеления сопровождались гробовым молчанием со стороны официальных представителей Флота и слухами о выбитом огромной ценой паритете, из-за которого обе стороны подтягивали резервы и готовились к новым сражениям. Здесь фронт действительно застыл.
	Он взглянул на сменившие друг друга цифры. Наемница кружилась под душем уже полтора часа и явно не собиралась останавливаться. Она даже что-то тихонько напевала, брызгаясь водой и растирая понемногу бледневшую кожу, с закрытыми глазами подставляла все участки тела, которые только могла, и вообще наслаждалась жизнью. Серый принюхался к себе и дал ей последний шанс. Терпеть свою вонь и расчесывать небритую щеку дольше получаса он не собирался.
	Но, как и ожидалось, наемница не справилась. В какой-то момент она сделала пару шагов навстречу финалу, прибавив температуру и с довольными придыханиями тщательно вымыв голову, а затем вновь откинулась на дребезжащую стенку. Под тихое насвистывание очередной мелодии, сокрытое в белом шуме воды, он и вошел в ванную.
	В ответ на грубоватый, но все же аккуратный хлопок по плечу, девушка лениво обернулась, слегка запрокинув голову и даже не открыв глаза.
	— Заползай, — расслабленно пробормотала она. — Совсем я с тобой из формы выбилась, раньше уже бы приставила клинок к горлу, а сейчас даже и не подумала. Приятно, конечно, только опасно для жизни.
	— Два часа тут вертишься, — усмехнулся Серый, проскользнув к стене и направив струю на себя. Он вздрогнул от все еще прохладной воды и, нащупав кран, быстро настроил все под себя. — И придется еще, если останешься со мной. Я больше люблю тепло, а ты даже после перегрева столько не обливалась.
	— Руки от тебя никуда не убегут, — со смешком ответила Джессика, нехотя освобождая место. — Бао ждет нас ближе к вечеру, а времени еще полно.
	— А ты хотела разобраться со своими имплантами, — он постучал упаковкой с мылом по стене, выдавливая остатки. — Впрочем, если он занят другими клиентами, то придется скучать и ждать вечера. Еще часов пять, да дорога сверху.
	— При желании всегда найдется дело по душе, — тихонько засмеялась наемница, вытираясь грязноватым полотенцем.
	— Едва ли ты хочешь еще немного побегать по записям, — усмехнулся Серый, услышав наигранный стон отчаяния. — Кстати, а чем займемся после Бао?
	— Загоню тебя в тир и заставлю как следует оглохнуть от пальбы. Неплохой способ привыкнуть к моторике протезов, да и нужно все-таки оценить твои навыки, — натягивая штаны, она на мгновение моргнула оранжевым. — А вот и письмо от Дэна, как-то он с этим не спешил.
	Джессика застыла, вчитываясь в сообщение, после чего с силой метнула полотенце в комнату, сбив со стола пустой пакет сока.
	— Неплохо обложили, гады! Почти всех приличных торгашей под себя подмяли! — возмущенно сказала она и рывком надела футболку. — Наслаждайся отбитой позицией, Серый. Мы с этим еще разберемся.
	Тот немного задумался, пытаясь понять смысл последней фразы наемницы. Она о душе или о закрытых для посещения местах? Так и не придя к какому-то мнению, он пожал плечом и продолжил мыться.

	До ближайшей точки с арендой машин пришлось прогуляться. Впрочем, Серый с радостью воспринял солнечную ванну, несколько скучая по загородной жаре, а вот Джессика хлестала воду с удвоенной силой. Похоже, организм бросил все силы на борьбу с перегревом, потому-то девушка и сверкала горячей испариной, то и дело стряхивая заливающий глаза пот с лица.
	Первую стоянку она отмела, едва прочитав список автомобилей. Наотрез отказавшись ехать в неторопливом городском потоке без кондиционера, Джессика предпочла обойти лишние полкилометра, вместо того чтобы плестись в душной, раскаленной печке машины. Возможно, скоро она пожалела о своем решении, но не подала виду, упорно шагая в толпе и сминая одну бутылку за другой.
	И все-таки, в городской суматохе они чувствовали себя намного увереннее, чем в пустошах. Слегка наметанным взглядом Серый бегал по округе, выискивая укрытия и возможные опасности, готовясь метнуть себя под защиту или вовремя отреагировать на нападение. Девушка наверняка занималась тем же самым, уже не задумываясь об этом и действуя на полном, въевшемся в голову автоматизме.
	Привычные шумы c легкостью распадались на составные части, нужно лишь прислушаться. Подготовленный к этому слух быстро выделял тихий стрекот электрической легковушки на фоне гудящего грузовика, а уж с топливными автомобилями он мог бы справиться и на большем расстоянии. А ведь шумели вокруг далеко не одни лишь машины. Когда они добрались до следующей парковки, у космонавта, сознательно напрягавшего себя слежкой за происходящим, в голове короткими тупыми вспышками мелькала боль развивающегося мозга.
	— А черт с ним, пойдет! — решительно сказала Джессика и пнула колесо старого, но еще живого седана. Тот качнулся на рессорах. — То еще корыто, но хоть не закипим внутри.
	Она резко выехала на улицу, грубо подрезав какую-то представительскую машину и с тихим смехом скрывшись в потоке от возмущенного подмигивания фарами.
	— Надо бы найти чего получше. Повторим ту ночную прогулку? — задумчиво протянула девушка, вываливаясь на одну из трасс.
	— Если найдется кто-нибудь подходящий, чтобы как следует испытать новые руки – то конечно, — Серый кровожадно осклабился, но быстро повесил легкую полуулыбку и смущенно покраснел. — Хм. В общем, я за.
	— Не терпится пересчитать ребра еще одной? — усмехнулась Джессика, лениво покручивая руль одной рукой. — Может, разнообразия ради, оставить в живого какого-нибудь паренька?
	— А я-то думал, ты обо мне лучшего мнения, — с наигранной горечью ответил он и, не выдержав, издал пару смешков. — Нет, они этого не заслужили, в отличии от.
	Наемница бросила короткий взгляд на напарника и не ответила. Тот сообразил, что сболтнул лишнего и уставился в окно двери, рассматривая проплывающие мимо небоскребы. Здесь они строились с большей фантазией, чем на его родине. Если там они были обычными коробками, то местные корпорации старались выделиться, разумно используя здания как своеобразную рекламу самих себя.
	Вскоре машина скрылась в тоннеле. Мелькающие перед взглядом фонари неторопливо усыпляли, но едва Серый закрыл глаза, как в них снова ударила звезда, уверенно нагревая веки своими лучами. Подпевая музыке из включенного радио, Джессика гнала вперед, не изменяя своей привычке подрезать всех и вся, лишь бы оказаться на месте как можно быстрее.
	— Уверена, что есть смысл ехать настолько агрессивно? — спросил он после очередного обгона. — Она ж развалится такими темпами.
	— Теперь, значит, ты уже не торопишься, — фыркнула наемница, но все же сбавила ход. — Тебе ведь не терпелось испытать новые руки. А уж военные-то протезы бьют отлично, можешь поверить.
	— Слушай, извини, если обидел, — тихо ответил космонавт, уставившись на дорогу. — Просто так жизнь повернулась, что в какой-то момент я невзлюбил одну, скажем так, группу населения. Очень сильно невзлюбил, если честно.
	— Бывает, — невнятно ответила она, булькая банкой газировки. — Я хоть в нее не вхожу?
	— На первый взгляд была, но почти моментально вылетела. Черт, да даже все отдаляешься! Чувствую себя как со старым другом, с которым прошел через огонь, воду и медные трубы.
	— Забавно звучит. У нас говорят, прошли через большое и малое, — она потерла нос, что-то вспомнив. — М-да, медные трубы там тоже были. Какое-то наследие от колонизаторов?
	— Ага. Много фразочек еще, но они редко используются, в отличии от этой.
	— А суть-то передает. Все сразу проскочили в тоннелях, — усмехнулась она и свернула с трассы. — Я ведь не шутила, что прижала бы к стене с острием клинка. Если бы это оказался не ты. Давненько по-настоящему не чувствовала доверия к кому-либо. С выпуска из начальной школы, если так подумать. Ладно, не буду расплываться в розовых соплях, это уже перебор. Друг друга поняли, и это главное.
	В салоне вновь повисло молчание. Девушка нетерпеливо постукивала по рулю, все порываясь выдернуть сигарету, но это бы не помогло пробке рассосаться, а вот жару бы нагнало. Лениво думая обо всем и ни о чем, Серый вспомнил о наладоннике и постучал по куртке. На месте. Он все-таки вытащил и включил устройство, но то, как и ожидалось, вполне работало. Крепкий пластиковый корпус каким-то чудом сперва пережил десятки лет в космосе, а теперь и несколько падений, защитив содержимое.
	Космонавт взглянул на сумку на заднем сиденье машины. Именно там прятались импланты, которые вскоре окажутся на его теле. Он видел, конечно, прохожих с протезами, живших вполне обычной жизнью, но представить самого на их месте как-то не получалось. А уж глуповатая, городская цифровая камуфляжная окраска армейских вариантов вовсе смотрелась не в тему. С другой стороны, почему бы и нет? Хуже от этого не станет, да и кто будет приглядываться к рукам, вечно скрытым под рукавами куртки?
	— Слушай, Серый, — неожиданно произнесла наемница, виляя в потоке жилого района. — А может все-таки расскажешь, почему так не любишь… девушек? Мне-то интересно, да и стоит знать, отчего ты можешь сорваться в неподходящий момент.
	— Ты и правда хочешь это услышать? — с усмешкой проговорил он и откинулся на спинку кресла, сложив руки за головой. — Дурацкая история, не особо интересная. Да и вспоминать неприятно, сколько я в итоге денег и времени угрохал.
	— Валяй. Хотя уже догадываюсь, — произнесла Джессика с тщательно скрываемым пониманием. — Упорно кого-то добивался, а та в итоге цинично соскочила к другому?
	— Да лучше бы так, чем как на самом деле, — он горько ухмыльнулся.
	— Так и?
	— Короче говоря, есть у нас на планете местная болезнь. Венерическая. Генетически не работает на женщинах, но те скрытые распространители. Их выявляют, ставят на учет, в последнее время даже смогли подобрать комбинацию импортных лекарств, которые бы лечили это у женщин, — Серый громко сглотнул, прокручивая перед широко раскрытыми глазами картины прошлого. — У мужчин с лечением попроще, можно на местных таблетках. Но как она проходит… Вот это я точно вспоминать не хочу. Два года с этой дрянью бился, пока не победил. Оно извне незаметно, так что с виду жил обычной жизнью.
	— Предыстория ясна, а случилось-то что? — нетерпеливо подстегнула наемница замолчавшего космонавта, не на шутку заинтригованная историей.
	— А так, типа, непонятно? — резко огрызнулся он. — Нашел девушку на первом курсе, а та, просто шутки ради, умолчала о болезни, хотя знала. Заразился, в общем. И она с подругами почти травлю развернула, все еще не знаю почему. Пока лечился времени не нашлось, бегал с учебы на работу, чтобы таблетки было на что взять. А потом…
	Серый широко улыбнулся, припомнив сладкие моменты, и хрустнул кулаками.
	— Потом я отловил их по одной и как следует избил. Хорошенько, жестоко, чтобы злость выпустить. Саму Алису почти убил, перебив какую-то артерию или вену. Ну, с тех пор к отношениям охладел. Поболтать вообще не проблема, а дальше строгое нет.
	— У нас на районе за такое бы кишки выпустили без лишних разговоров, — после некоторого молчания медленно ответила Джессика, выруливая на парковку. — Ох, черт, мне таких тупых бабищ и представить-то сложно!

	— Безрукий и «Бездушная», — сказал Серый, едва домофон моргнул сигналом. Врач уже разглядел их через камеру, так какой смысл тянуть? — Открывай.
	— У меня появилась охрана. Я предупредил, но, если что – Джессике хватит глазами моргнуть, — с усмешкой ответил Бао. За дверью щелкнуло.
	Они неторопливо спустились вниз. Рука космонавта слегка подрагивала, словно не желая расставаться с телом, но ее никто не спрашивал. Коридор перед дверью бункера совершенно не изменился, а вот в предбаннике скучала тройка крепких парней. В воздухе, до этого совершенно незаметном, теперь ощущался слабоватый и неприятный запах чего-то травяного.
	— Р-раступились, торчки! — рыкнула наемница, когда те закрыли проход своими татуированными с головы до пяток телами. Во рту одного из них дымила самокрутка, от которой и шла та вонь.
	— Кто такие? Чего нужно от господина Бао? — медленно, растягивая гласные проговорил тот, слегка подавшись навстречу.
	— Вас предупредили. С дороги, — холодные и отрывистые слова частично отражали внутреннюю борьбу Серого с желанием просто взять и расстрелять идиотов, что встали на пути между ним и новой рукой. Лицо непроизвольно скривилось в жестокой ухмылке — Считаю до трех. Один…
	— Кто такие? — тупо повторил главарь, изрядно корежа слова каким-то акцентом. На опьяненном веществами лице не промелькнуло и капли разума.
	— Серый и «Бездушная». Два… — Алана приветственно загудела, ощутив на своей рукояти крепкую хватку космонавта. Он вытащил пистолет из кобуры и демонстративно положил руку на сумку.
	Глаза Джессики вспыхнули пронзительно-красным светом. Она слегка пригнулась, готовая броситься на врага. Только сейчас шестеренки в голове охранника сложились в единый механизм и выдали свой вердикт – пропустить. Он пыхнул, отходя к стене. Его примеру, жуя, последовали и оставшиеся двое.
	Пара настороженно прошла навстречу открывшейся внутренней двери, за которой их уже ждал Бао, сверкая немытыми волосами. Он, увидев выпрямившуюся девушку и спрятанный одним движением пистолет, с опаской взглянул в коридор и облегченно выдохнул. Врач неловко пожал плечами, извиняясь за не самый радушный прием, после чего вжал кнопку закрытия двери.
	— Надеюсь, этих кретинов тебе навязали со стороны? — девушка хотела сплюнуть, но сдержалась и резким движением смахнула пот на пол. — Они мозги до такой степени себе прикончили, что долбят джиггу прямо на посту.
	— Да знаю я! — с прорывающимся отчаянием воскликнул Бао. — Джесс, я буду весьма благодарен, если ты разберешься с ними. Плевать как, только бы следы ко мне не вели. За визит к главарям и популярное объяснение заплачу отдельно, по полной ставке.
	— Считай, что авансом, — она оперлась на дверь и постучала пальцем по виску. — Надо глянуть, что не так с имплантами.
	— Симптомы? — врач моментально посерьезнел и, подозвав их жестом, отправился вглубь бункера.
	— Перегрев. Постоянный, без внешнего охлада рубит на месте. Полтора раза уже падала, — коротко объяснила она, шагая рядом. — И гаситель накрылся, если еще не заметил.
	— Так, а вот по последнему не понял, — удивился Бао. — Ты разве не просто на определенный срок его ставишь?
	— Как включила в армии, так сама и не отрубала. Лет семь он точно работал, — врач споткнулся и чуть не упал, но девушка успела подхватить его за руку. — Осторожней!
	Что-то тихо бормоча, Бао зашагал дальше, жестом затыкая попытки наемницы добавить еще что-нибудь. В итоге они пришли в уже знакомую комнату с операционным креслом, при виде которого у космонавта зачесался правый глаз. Сейчас устройство оказалось поднято, хотя блок с электроникой все так же оставался на месте.
	— Учитывая, что ты еще не покончила с собой от бессмысленности жизни, то варианта у меня два, — сообщил врач и показал на лежанку. — Садись. Сейчас гляну и решим, с чего начнем, тебя или напарника. В общем, или ты врешь, намеренно или нет, или же у тебя стальная воля вкупе с частичной устойчивостью к эффектам гасителя.
	Едва Джессика устроилась на кресле, как он немедленно подключил кабель и парой щелчков запустил программу. Серому оставалось только ждать, разглядывая бегающие по экрану строчки, иногда перемежаемые старинным, бело-синим интерфейсом. Наемница то и дело проводила по лбу ладонью, убирая накопившийся пот, и разглядывала бетонные узоры бункера. Как-то некстати космонавт вспомнил о ее страхах.
	Бао тряхнул головой, почесал затылок и снова вчитался в скупые строки логов, настукивая очередные команды. Бормоча под нос тихие ругательства, он нажал на ввод, увидел появившуюся таблицу и громко выругался, на все лады склоняя армейских техников, психологов, разработчиков имплантов и инженеров корпораций.
	— Итак, — резко произнес он, оттолкнув клавиатуру. — Перегрев, скорее всего, вылечу. Гаситель накрылся и работает частично, хотя такого режима у него нет в принципе. Он не рассчитан на сколь-либо длительную работу, а уж особенно на годы.
	— Частично? — уточнила Джессика, переведя взгляд на врача. — Поменяешь?
	— Без шансов, это неизвлекаемая система, вроде фундамента для деки, — он отрицательно мотнул головой, для выразительности скрестив при этом руки. — А вот про частично – странная история. Главный контроллер выходил из строя месяц или около того, а окончательно потерял управление чуть больше недели назад. И заметила ты это лишь тогда, так?
	Девушка кивнула, подтверждая слова Бао.
	— Так вот, хотя контроллер и послал команду на останов, гормональная подсистема выключилась лишь частично. Ответственная за мочеполовую часть так и гасит все выплески, а что это значит – думаю, ясно и так. Единственное, что я могу сделать, так это отрубить и ее тоже. Возможно, даже запустить снова. Если нужно, то подвешу это тебе на интерфейс.
	— Делай, док, — Джессика кивнула и потянулась, хрустнув косточками.
	— Мне-то долго еще ждать? — вмешался Серый в разговор. — Хотелось бы все же вернуть руку.
	Бао вытащил кабель из головы наемницы и ткнул пальцем в сумку. Дождавшись, пока космонавт откроет замок, он посмотрел внутрь, достал экзоскелет и довольно цокнул языком, разглядывая имплант.
	— А сейчас и начнем, — решительно сказал он. — С Джессикой разберусь, пока хром будет приживаться к ткани.